наю никакого Мак-Ги,-  сказал  он.? Я просил  шерифа  Петерсона
порекомендовать мне  надежного человека, которому  я мог бы дать  деликатное
поручение. Полагаю, вы и есть этот человек?
     -  Мак-Ги  служит  в   голливудском  отделении,  которое  находится   в
подчинении у шерифа,- ответил я.? Можете позвонить и проверить.
     - Не  нужно.  Я  думаю,  вы  мне  подойдете.  Но  в  разговоре со  мной
потрудитесь  воздерживаться от плоских острот.  И запомните: если я человека
нанимаю и  плачу ему, то это мой человек. Он должен выполнять мои приказы  и
уметь молчать. Иначе он  вылетит. Ясно? Надеюсь, я не слишком грубо  выражаю
свои мысли?
     - Этот вопрос я бы хотел оставить открытым,- ответил я вежливо.
     Он нахмурился, потом резко спросил:
     - Сколько вы стоите?
     - Двадцать пять монет в день плюс расходы. А моя машина - восемь центов
за милю.
     - Это просто смешно! - заявил он.?  Слишком дорого. Пятнадцать в день "
и деньги на стол. Вполне достаточно. Расходы по поездкам я  возьму на  себя,
естественно, в разумных пределах. Но никаких увеселительных прогулок!
     Я  выдохнул  облачко  сигаретного  дыма,  помахал  рукой,   чтобы   оно
рассеялось, и ничего не ответил. Мое молчание его озадачило.
     Он  перегнулся через  стол и кончиком сигары, как указательным пальцем,
ткнул в мою сторону.
     -  Пока я  вас  еще  не нанял.  Если  я  это и  сделаю, то  знайте, что
поручение абсолютно секретное.  Никакой болтовни о нем с вашими дружками  из
полиции! Понятно?
     - О каком, собственно, поручении идет речь? - спросил я.
     -   Это  вам  должно  быть  безразлично.  Ведь  вы  беретесь  за  любую
детективную работу? Или нет?
     - Или нет. Только за более или менее чистые дела. Он уставился на меня,
крепко сжав зубы. Его серые глаза сверкали.
     - Например, я не занимаюсь бракоразводными делами,- продолжал я.? Кроме
того, я беру задаток в размере ста долларов. С незнакомых.
     - Хорошо, хорошо,- сказал он вдруг мягко.? Ладно.
     - А что касается вашей грубости, то я привык. Большинство моих клиентов
начинают с того, что либо проливают  слезы  на моей груди, либо  орут, чтобы
показать, кто  здесь хозяин. Хотя обычно дело кончается во  вполне  разумной
тональности, если, конечно, клиент остается в живых.
     - Ладно,- повторил он почти ласково, продолжая смотреть на меня.?  А вы
многих своих клиентов теряете?
     - Нет, если они обращаются со мной прилично,- улыбнулся я.
     - Не  желаете  ли сигару? -  Спасибо.? Я  взял  сигару и  положил  ее в
карман.
     - Я хочу, чтобы вы нашли мою жену,- сказал  он.? Она исчезла месяц тому
назад.
     -  Хорошо,-  сказал  я.? Я найду вашу  жену. Он побарабанил пальцами по
столу, продолжая неотрывно смотреть на меня.
     -  Я  верю,  что  вам  это  удастся,-  сказал он.  Потом  ухмыльнулся.?
Давненько меня уже никто так не осаживал.
     Я ничего не ответил.
     - Черт побери,- сказал он,- мне это понравилось. Очень понравилось.? Он
провел  ладонью  по густым  темным  волосам.?  Целый месяц, как она пропала.
Исчезла из нашего загородного дома.  У нас есть дом в горах, вблизи от озера
Пума. Вы знаете это озеро?
     - Да.
     - Дом  находится  в  трех милях  от  поселка,-  продолжал он.?  Дорога,
которая к нему  ведет,- частная. Дом стоит  у озера, которое  тоже  является
нашей  собственностью. Озеро Маленького  фавна.  Мы, трое владельцев  домов,
соорудили дамбу, чтобы предохранить долину от  паводка.  Участок принадлежит
мне  и еще  двум людям. Он довольно большой, но хорошо скрыт  от посторонних
глаз и  находится  в стороне от дорог.  Так что еще некоторое время  широкая
публика  его не  откроет.  У  моих друзей деревянные дома, у  меня - тоже. В
четвертом домике живет некто Билл Чесс со своей женой. Они живут бесплатно и
за  это  следят  за участком.  Он инвалид  войны и  получает  пенсию.  Это "
единственные люди, которые  находятся  там  постоянно. Моя  жена отправилась
туда в середине мая, потом дважды приезжала домой  на субботу и воскресенье.
Двенадцатого июня  ее ждали в одной  компании,  но она не явилась. Никто  не
знает, куда она делась.
     - И что вы предприняли?
     - Ничего. Абсолютно ничего.  Я туда и не ездил.? Он подождал,  вероятно
желая, чтобы я задал вопрос.
     - Почему? - спросил я.
     Он отодвинул кресло и отпер ящик стола. Вынув сложенный пополам листок,
он  протянул  его  мне.  Я  развернул,  это была  телеграмма. Отправлена  из
Эль-Пасо 14 июня в 9.19. Она гласила:
     "деррису кингсли 965 карлсон драйв беверли хиллс  еду Мексику  быстрого
оформления развода  тчк  выхожу  замуж за  криса  тчк будь  счастлив  прощай
кристель? Я положил телеграмму на свою половину стола. Он молча протянул мне
большую  и  очень  четкую  фотографию  на  глянцевой  бумаге.  На  ней  была
изображена  пара,  сидевшая  на пляже под  большим  зонтом.  Мужчина  был  в
шикарных плавках,  на женщине был  весьма рискованного  покроя купальник  из
белой акульей кожи.
     Это была стройная  улыбающаяся блондинка, молодая  и  хорошо сложенная.
Мужчина - красавец с атлетической фигурой, широкоплечий, с гладкими  темными
волосами и белыми зубами. Каждый дюйм его тела выдавал типичного разрушителя
браков и  разбивателя сердец. Руки цепкие,  на лице  - весь небольшой  запас
интеллекта, какой ему отпущен. В руке этот тип держал темные очки и привычно
улыбался в объектив.
     - Это Кристель,- сказал Кингсли,- а это Крис Лэвери. По мне, так  пусть
она им владеет, а он - ею. Черт бы побрал их обоих.
     Я положил снимок рядом с телеграммой.
     - Хорошо. Какими вы располагаете отправными точками?
     - Там  в горах  нет телефона,- сказал  он,- а  вечеринка, на которой ее
ждали, не  имела большого  значения.  Поэтому  до получения телеграммы я  не
особенно  задумывался, куда  она  девалась.  Да и  содержание  телеграммы не
слишком  меня удивило. Мы с Кристель уже  несколько лет в плохих отношениях.
Она  живет своей жизнью, я  - своей. У  нее  есть свои  деньги  - больше чем
достаточно. Примерно двадцать  тысяч в год от нефтяных  приисков  в  Техасе,
принадлежавших ее семье. Она занимается флиртом, и я знаю, что Лэвери - один
из объектов этих ее занятий. Пожалуй, я  был  немного удивлен,  когда узнал,
что   она   собирается   за  него  замуж.  Ведь   он  -  не  что  иное,  как
профессиональный   охотник  за  бабами.   Но   фотография   выглядит   очень
убедительно. Вы понимаете?
     - А потом?
     - Потом я две недели ничего не слышал. Пока мне не позвонили  из  отеля
?Прескотт?  в  Сан-Бернардино и  не сообщили, что у  них  в  гараже оставлен
кем-то спортивный "паккард?,  зарегистрированный  на  имя Кристель и на  мой
адрес. Они  спрашивали,  что делать  с машиной. Я  сказал,  что  пусть  пока
остается у них, и послал им чек в уплату за ее хранение. В этом, собственно,
тоже не  было  ничего подозрительного.  Я  подумал,  что  они  отправились в
Мексику. И если  поехали в автомобиле, то скорее  всего в  машине  Лэвери. А
позавчера я  встретил Лэвери в спортклубе, здесь за углом. И он  сказал мне,
что понятия не имеет, где находится Кристель.
     Кингсли бросил  на меня  быстрый взгляд  и достал бутылку.  Поставив на
стол  две  рюмки, он налил  одну и подвинул ее ко мне. Держа  вторую  против
света, он медленно сказал:
     - Лэвери утверждает, что никуда с  нею не ездил, два месяца ее не видел
и не имел с ней никаких контактов. Я спросил:
     - Вы ему верите?
     Он кивнул,  наморщив лоб,  потом выпил и отодвинул  рюмку в  сторону. Я
тоже пригубил. Это был "скотч?. Не первый сорт.
     -  Я ему поверил,-  сказал  Кингсли.?  Хотя,  может  быть,  напрасно. Я
поверил ему не  потому,  что  он надежный  человек. Что угодно, но только не
это. А потому, что этот проклятый бездельник получает удовольствие, совращая
жен своих  друзей и еще хвастаясь этим. Ему доставило бы большое наслаждение
сообщить мне, что моя жена  сбежала с ним от меня. Я знаю этот сорт людишек!
И  особенно его! Одно время он  гастролировал чуть ли не по всему  штату,  и
скандал  следовал  за  скандалом. Он не может  пройти мимо любой  конторской
девчонки... Кроме того, вспомните  о  звонке из Сан-Бернардино насчет машины
Кристель.  Я  рассказал  ему  об  этом. Для  чего,  спрашивается, он стал бы
утруждать себя ложью?
     - Ну, а предположим,  она его в свою очередь бросила,- сказал я,- и тем
самым уязвила его донжуанское самолюбие?
     Казалось,  Кингсли  почувствовал  облегчение.  Но  потом   отрицательно
покачал головой.
     - Все же я верю ему больше, чем на 50 процентов, - ответил он.? Отыщите
доказательства. Для этого  вы  мне и нужны.  Но у  этого дела есть еще  одна
сторона.  Я  занимаю здесь  хороший  пост.  Но это -  лишь пост. Я  не  могу
позволить себе  скандала. Если моя  жена окажется  замешанной в какой-нибудь
уголовщине, то я и глазом не успею моргнуть, как вылечу отсюда.
     - В уголовщине? - удивленно переспросил я.
     - Да. Среди прочих своих занятий,- желчно проговорил он,- моя жена то и
дело находит  время,  чтобы  что-нибудь  стащить в  универмаге  или магазине
самообслуживания. Когда она слишком много  выпьет, а это  с ней случается, у
нее появляются  такие идиотские причуды. У меня  уже было  несколько  крайне
неприятных  объяснений  с управляющими  магазинов.  Пока  удавалось избежать
суда, но если такое произойдет в чужом городе, где ее  никто не знает...? Он
поднял руки и снова уронил их на стол,- она может угодить за решетку. Не так
ли?
     - У нее когда-нибудь снимали отпечатки пальцев?
     - Нет, под арестом она не была.
     - Я не это имею в виду. Когда магазины соглашаются замять происшествие,
не возбуждая дела о краже, то  они часто ставят  условием  снятие отпечатков
пальцев. Это отпугивает любителей  острых ощущений,  а у дирекции собирается
картотека  клептоманов.  Если  отпечатки  повторяются,  то виновному уже  не
выпутаться.
     - Насколько мне известно, до этого дело не доходило.
     - Ну что ж,  оставим это. Если бы  она была арестована,  то к вам давно
обратились  бы за  выяснением  ее личности. Даже если ей разрешили предстать
перед судом  под вымышленным  именем, все равно  полиция вас известила бы. И
вообще,  если бы она крепко влипла,  то сама  попросила бы у вас помощи.?  Я
постучал пальцами, по бело-голубому телеграфному бланку.? Эта штука, значит,
месячной давности. Нет, если что-нибудь  подобное случилось  бы месяц назад,
то  давным-давно все было бы известно. Она ведь  раньше не имела судимостей,
так что на первый раз отделалась бы условным осуждением и денежным штрафом.
     Чтобы утолить свое горе, он налил себе еще рюмку.
     - Вы меня несколько успокоили,- сказал он.
     - Существует, кроме того, много других возможностей. Либо она  уехала с
Лэвери, и они поссорились. Либо с другим мужчиной, а телеграмма должна  была
просто направить нас по ложному  следу. Она могла уехать и одна или с другой
женщиной. Может быть, она слишком много  пила и теперь проходит курс лечения
в каком-нибудь частном санатории для алкоголиков. Наконец, она могла попасть
в какое-нибудь затруднительное положение,  о котором мы  с вами и понятия не
имеем. Или оказалась замешана в каком-либо преступлении...
     - Боже милостивый, не говорите таких вещей! - взмолился он.
     - Почему же?  Надо учитывать всякую возможность. Итак, у меня сложилось
следующее представление  о миссис Кингсли: молода,  красива, легкомысленна и
необузданна. Она - женщина  того типа, который привлекает мужчин, и способна
связаться с первым встречным мерзавцем. Примерно соответствует?
     Он кивнул:
     - Слово в слово!
     - Сколько денег у нее могло быть с собой?
     -  Обычно  она  носила при себе довольно много. У нее  свой собственный
банковский счет. Может снять с него практически любую сумму.
     - У вас есть дети?
     - Нет, детей нет.
     - Вы ведете ее дела? Он покачал головой.
     - У нее нет никаких дел,  кроме как выписывать чеки, получать деньги, а
потом швырять  их на ветер.  О  том, чтобы  вложить  средства в какое-нибудь
дело, она и слышать  не  хочет. Ни  цента. А  я  никогда  не пытался извлечь
какую-нибудь пользу из  ее денег,  как  вы, вероятно,  думаете.?  Он  сделал
паузу, потом сказал: - Впрочем, нет, я пытался. Я тоже всего лишь человек, и
мне  нелегко  видеть, как эта женщина каждый год  заливает себе  за воротник
двадцать тысяч, а в результате приобретает только горькое похмелье и связи с
молодчиками типа Криса Лэвери.
     - А в каких вы отношениях с ее банком? Можете вы получить список чеков,
выписанных ею за последний месяц?
     - Нет, они не дадут мне  никаких справок. Однажды  я попробовал, но мне
отказались сообщить что бы то ни было.
     - Вообще-то  можно такой список получить,- сказал я.? Только  для этого
придется сообщить полиции об ее исчезновении. Вам это было бы неприятно?
     - Если бы это было мне приятно, я бы к вам не обращался.
     Я кивнул, собрал все свое имущество и рассовал его по карманам.
     - В  таких  делах всегда  оказывается больше  возможностей,  чем  можно
предположить вначале,- сказал  я.? Но, во всяком случае, я начну с Лэвери. А
потом  съезжу   на  озеро  Маленького  фавна  и  постараюсь  там  что-нибудь
разузнать.  Для  начала  мне  потребуется адрес  Лэвери  и  записка  на  имя
человека, который охраняет ваш загородный дом.
     Он вынул из ящика блокнот, написал на нем несколько слов, вырвал листок
и протянул его  мне. Я прочел: "Дорогой Билл! Податель  сего, мистер  Филипп
Марлоу, желает ознакомиться с моим  домом.  Пожалуйста, покажите  ему  дом и
вообще окажите любое содействие! Привет! Деррис Кингсли?.
     Я сложил листок и вложил  в его конверт, который Кингсли надписал, пока
я читал письмо.
     - А как обстоит дело с остальными домами там, в горах?
     - Пока  еще там никого  нет.  Владелец  одного дома живет в Вашингтоне,
второй - в Форт-Левенуорте. И жены там же.
     -  Теперь, пожалуйста,  адрес  Лэвери.  Он смотрел  на  стену  над моей
головой.
     - Где-то в Бэй-Сити. Я смог бы узнать дом, но адрес забыл. Я думаю, вам
его может сообщить мисс Фромсет. Кстати, ей не  обязательно знать, зачем  он
вам нужен. Впрочем,  она, должно быть, и  так догадывается. Да, вы, кажется,
говорили, что вам нужно сто долларов?
     - Ну что вы! - засмеялся я.? Это я так.  Уж больно вы вначале старались
нагнать на меня страху!
     Он тоже рассмеялся. Я встал, помедлил и посмотрел ему прямо в глаза.
     -  Вы  ведь ничего  не  утаили от меня, мистер Кингсли? Он рассматривал
свою ладонь.
     -  Нет,  я  ничего от  вас  не скрыл. Я беспокоюсь. Хотел бы,  чтобы вы
узнали, где  она. Я очень беспокоюсь...  Если вы что-нибудь  обнаружите,  то
приходите или звоните в любое время. В любое время - днем или ночью.
     Я пообещал. Мы пожали друг другу руки. Потом я опять вышел в прохладную
приемную. Мисс Фромсет по-прежнему элегантно  восседала за своим  письменным
столом.
     -  Мистер Кингсли полагает, что  вы могли бы сообщить мне адрес мистера
Лэвери,- сказал я, наблюдая за ее лицом.
     Она  очень  медленно  протянула руку  за алфавитной  адресной  книгой и
полистала ее. Голос ее был сдержанным и холодным.
     - У нас есть такой адрес: 623, Элтер-стрит, Бэй-Сити. Мистер Лэвери уже
больше года не бывал у нас. Возможно, он переехал.
     Поблагодарив, я направился к двери. Потом быстро оглянулся. Она  сидела
неподвижно и смотрела в  пустоту. Ее  руки лежали на крышке стола. На  щеках
горели два ярких красных пятна. Глаза были отсутствующими, горькими.
     Мне  показалось,  что  Крис Лэвери относится  не  к  самым  приятным ее
воспоминаниям.

        "3"

     Элтер-стрит тянулась  вдоль 17-образного склона  глубокого  каньона. На
севере  узкой  голубой   полоской   виднелась  бухта   Малибу.  Южнее,   над
автострадой,  проходившей вдоль пляжей, на склонах горы расположился городок
Бэй-Сити.
     Улица,  состоящая  примерно  из  трех-четырех  кварталов,  упиралась  в
высокую  металлическую  решетку,  охранявшую какое-то  частное  владение. За
позолоченными  остриями решетки виднелись деревья и кусты, стриженый газон и
изгиб ведущей к дому дороги. Самого здания не было видно. Внутренняя сторона
Элтер-стрит была застроена довольно большими, зажиточными домами. Внешнюю же
сторону  образовывали стоявшие  на  краю  каньона  немногочисленные  бунгало
довольно жалкого вида. В  последнем квартале,  расположенном перед решеткой,
стояло  всего два дома, смотревших фасадами  друг на друга. В одном их  них,
видимо, и жил Лэвери.
     Я развернулся на полукруглой площадке в конце улицы и поехал в обратном
направлении,  собираясь поставить машину у дома напротив.  Дом Лэвери  стоял
немного  ниже  уровня  улицы.  Затянувшие  фасад  заросли  дикого  винограда
придавали ему уютный вид. Несколько ступенек спускались ко входной двери. На
плоской крыше были высажены в ящиках  декоративные растения. Спальни, должно
быть, находились в нижнем этаже. Сбоку к дому был пристроен гараж.
     Вход  в дом украшали  кусты красных  роз,  часть побегов  стелилась  по
плоским камням подъездной дорожки, обсаженной по краям корейским мхом.
     Дверь  была  узкая,  под нею  лежал железный молоток.  Я  поднял  его и
постучал. Ничто  не шевельнулось.  Я нажал кнопку  звонка и  услышал, что он
зазвонил внутри.  Ничего. Я снова взялся за молоток. Опять ничего.  Я обошел
вокруг дома и заглянул в щелку гаражной двери. Внутри стояла машина. Бока ее
покрышек были украшены белой резиной.
     Значит, кто-нибудь должен быть дома. Я опять вернулся к двери.
     Из гаража на противоположной стороне улицы выполз маленький "кадиллак?.
Он развернулся и проехал мимо дома Лэвери. Проезжая, притормозил.  Худощавый
человек в темных очках, сидевший за  рулем, строго посмотрел на меня, словно
я поставил машину в запрещенном месте. Я ответил ему холодным взглядом, и он
уехал.
     Я  снова занялся молотком. На  этот  раз более  успешно. Рядом с дверью
открылось  маленькое  зарешеченное оконце, и  выглянул  красивый остроглазый
парень.
     - Вы зачем такой шум поднимаете? - спросил сердитый голос.
     - Мистер Лэвери?
     - Что вам нужно?
     Я просунул  сквозь решетку  свою визитную карточку.  Он взял ее сильной
загорелой рукой. Острые глаза снова осмотрели меня. Он сказал:
     - Весьма сожалею. Сегодня мне детективов не требуется.
     - Я по поручению мистера Кингсли.
     - Черт бы побрал вас обоих! - воскликнул он, захлопывая оконце.
     Я прислонился плечом к кнопке звонка  и достал из  кармана сигарету. Не
успел я чиркнуть спичкой  по  притолоке двери,  как она рывком отворилась, и
Лэвери  выскочил наружу. Он был высокого роста, одет в белый купальный халат
и пляжные сандалии.
     Я отпустил звонок.
     - Что случилось? - дружелюбно улыбнулся я ему.? Вас кто-нибудь обидел?
     -  Троньте-ка  еще  раз  звонок,-  пообещал он,-  и  будете  лежать  на
мостовой!
     - А  вы не  будьте  ребенком!  Вы  же понимаете, что  мне нужно с  вами
поговорить и что вам этого разговора не избежать.
     Вытащив бело-голубую телеграмму, я подержал ее у него перед глазами. Он
прочитал ее, прикусил губу и проворчал:
     - Ладно, господи, ну, входите же!
     Он придержал дверь,  и  я вошел  в  красивую полутемную  комнату. Ковер
абрикосового цвета, покрывавший пол, выглядел достаточно дорогим. В  комнате
стояли  глубокие  кресла, несколько  белых  металлических торшеров,  большой
письменный  стол и диван,  обтянутый светло-коричневым репсом  в полоску.  В
углу - камин с  медной решеткой и выступающим карнизом из светлого дерева. В
камине были  сложены дрова,  почти скрытые большой веткой цветущей манциаты.
Цветы местами поблекли, но все еще были красивы.
     На  низком круглом столике стоял  поднос с бутылкой  виски, несколькими
рюмками и медным сосудом для льда.
     Комната  занимала  почти  весь этаж,  в  середине  ее  виднелась  белая
винтовая лестница