анным,- спокойно закончил он.
     Кристина схватила мужа за руку и зарыдала.
     - Ну-ну, дорогая, - успокаивал он ее.- Не принимай это так близко к сердцу. Она появилась в нашем доме совсем недавно.
     Шейн поднял косматые брови, переводя взгляд с семейной пары на Пейнтера, затем прошел и сел на стул.
     Шеф Пейнтер в то же мгновение возник перед ним.
     - Я полагаю, вы ровным счетом ничего не слышали об этом проклятом деле, Шейн. Вы просто случайно зашли сегодня утром?
     Шейн взглянул на подвижного невысокого человека, который стоял перед ним. Тот был безукоризненно, щегольски одет по последней моде и подтянут. Он сказал:
     - Совершенно верно!
     - Великолепно! - Энергичный шеф повернулся на одном каблуке и набросился на мистера и миссис Хадсон.- Тот из вас, кто пригласил Шейна по этому делу, зарубите себе на носу: я не позволю ему вмешиваться в дела полиции. Совершено убийство, и я несу личную ответственность за расследование этого преступления.
     Серые глаза Шейна гневно заблестели.
     - Я ведь сказал вам, что спешу на дневной самолет,- сказал он.
     Пейнтер проигнорировал его ответ. Он продолжал язвительно:
     - У меня уже есть кое-какой опыт. Я знаю, как мистер Шейн может испортить все дело. С ним это уже бывало. Уверяю вас, что полиция Майами Бич в состоянии провести расследование этого убийства.
     Лесли Хадсон вопросительно посмотрел на Шейна, затем перевел озадаченный взгляд на Пейнтера. Его правая рука поднялась вверх в жесте, говорящем о замешательстве и нерешительности.
     - Я не совсем вас понимаю,- произнес он, обращаясь к Пейнтеру.- Я уверен, что чисто дружеский жест со стороны Шейна - зайти, чтобы попрощаться с миссис Хадсон.
     Кристина все еще держалась за руку мужа. Она опустила руки и слегка подалась вперед.
     - Без сомнения, так оно и есть,- подтвердила она.- Но теперь, когда выяснилось, что с Натали случилось нечто ужасное, я хочу, чтобы он нашел виновного. С вашего разрешения, разумеется, шеф Пейнтер.- По-видимому, она полностью овладела собой и даже одарила Пейнтера улыбкой. Пейнтер нервно теребил усы.
     - Но вы слышали, мистер Ш„йн сказал, что торопится на самолет,- возразил он.
     - Одну минуту,- Шейн вскочил со стула. Он сказал: - Мистер Хадсон, не могли бы вы описать мне вашу прислугу, Натали?
     - Разумеется. Ей было около тридцати, я полагаю. Блондинка и...- Он сделал круговое движение рукой вокруг своей лысеющей головы,- ...и с завитыми волосами.- Он повернулся к жене и спросил:- Довольно приятный наружности, как ты считаешь? Кристина беспечно засмеялась.
     - Любая прислуга будет казаться нам хорошей, Лесли,- сказала она.- У нее была довольно привлекательная внешность, она любила посмеяться и поболтать. Я отдала ей несколько моих старых вечерних платьев, и она выглядела в них очень хорошенькой.
     И,- добавила она, поворачиваясь к мужу,- пользовалась теми прелестными духами, которые ты мне подарил.
     Шейн наблюдал за Кристиной. Ее беззаботный смех, улыбка и блеск в глазах исчезли, когда она отвернулась от Пейнтера. Он сказал:
     - Моя поездка в Новый Орлеан в действительности не представляет важности. Я без труда мог бы отложить ее на день или что-то в этом роде, если вы и в самом деле хотите, чтобы я занялся этим делом.
     Неожиданно он понял, что за всем происшедшим скрывалось нечто большее, нежели расписка Кристины, которую хранил у себя Барбизон, и он намеренно отложил срочную телеграмму от Люси Хамильтон и контракт на тысячу долларов за расследование убийства миссис Белтон.
     Лесли Хадсон сердечно сказал:
     - Мы очень ценим вашу доброту, Шейн. Натали хоть и недолго пробыла с нами, но мы ей благодарны.
     Шейн едва дослушал его. Когда муж Кристины замолчал, он обратился к Пейнтеру:
     - Вы ведете расследование?
     Шеф слегка приподнял подбитые ватой плечи и язвительно предупредил:
     - Попробуйте быстро поймать преступника, Шейн. Хотя бы один раз. Это все, о чем я вас прошу.
     Он повернулся спиной к рыжеволосому детективу, выхватил из кармана записную книжку и требовательно спросил:
     - Полное имя прислуги?
     - Натали Бриггс,- ответил Хадсон.
     - Возраст?
     - Около... двадцати восьми,- сказала Кристина, когда муж вопросительно взглянул на нее.
     - Рост и вес?
     Взгляд зелено-серых глаз Лесли Хадсона стал задумчивым. Он стоял, насупив брови, но не смотрел на жену.
     - Я бы сказал, около пяти футов и восьми или девяти дюймов. Она была высокой.- Он думал минутку, повернулся к Кристине и сказал:
     - Сто тридцать, что скажешь, дорогая?
     - Пятьдесят,- тихо сказала Кристина, слегка опустив длинные ресницы. Она прильнула взъерошенной темноволосой головой к руке Лесли и не поднимала взгляда на Шейна.
     - Есть ли у нее родственники? Близкие друзья?- назойливо допытывался Пейнтер.
     Хадсон не был готов ответить на вопрос немедленно. Он посмотрел на Кристину и сказал:
     - Таких, о которых бы я знал, нет. Ее прислали к нам из бюро найма несколько недель назад. Вы знаете, как это происходит в наши дни. Но она нас вполне устраивала,- решительно подтвердил ой.
     Маленькие черные глазки Пейнтера вспыхнули.
     - Гм-м-м, итак, вы абсолютно ничего о ней не знаете.- Весь его тон указывал, что в действительности им все о ней известно и что непосредственно они несли ответственность за убийство.- Когда ее в последний раз видел кто-нибудь из ваших домочадцев?
     Кристина подняла голову и заговорила спокойным и уверенным голосом.
     - Я не могу ответить вам на этот вопрос. Пожалуй, сразу после обеда. Лесли уехал на завод, а у нее было назначено свидание. Она заглянула ко мне, чтобы показать, как сидит на ней зеленое платье - одно из тех, что я ей подарила. Я читала вечернюю газету в гостиной. Она сказала, что забыла кое-что сделать, и поднялась наверх. Когда она спустилась вниз, я почувствовала запах духов, но я ничего не имела против. Естественно,- закончила она,- я не спрашивала, куда она направляется.
     - Кто-нибудь заходил за ней?
     - С уверенностью могу сказать, что не знаю этого.- Кристина, казалось, неожиданно вспомнила, что она здесь хозяйка. Она усталой походкой направилась к креслу и сказала:
     - Давайте присядем.
     Она опустилась в кресло, вмещающее двоих, и ее муж устроился рядом с ней. Пейнтер остался на своем месте с записной книжкой в руках и карандашом наготове. Шейн сел на стул и положил ногу на ногу.
     - Когда Натали не появилась здесь сегодня утром, я спросила миссис Морган, не знает ли она, в чем дело. Миссис Морган была на кухне как раз перед тем, как Натали вышла из дома.
     - Кто такая миссис Морган?- поинтересовался. Пейнтер.
     - Наша экономка,- ответила Кристина.
     Пейнтер поднял правую руку, в которой держал карандаш, и провел указательным пальцем по тонким, как ниточка, усам.
     - Почему вы не сообщили, что у вас пропала прислуга? - требовательно спросил он.- Она часто проводила ночь вне дома?
     Лесли Хадсон сказал:
     - Комната прислуги находится в доме. Мы, естественно, дали ей ключ от задней двери, чтобы она сама открывала ее. Я полагаю, она возвращалась довольно поздно, но нас это не касается, поскольку на следующий день она выполняла по дому все, что от нее требуется. Мы не знали, вернулась ли она, до того момента, как я уехал в офис сегодня утром.
     - Прошлой ночью ветра не было,- доказывал свое Пейнтер,- а вашу прислугу нашли в водах бухты неподалеку отсюда. Я полагаю, ее убили здесь и бросили туда. Где вы оба были вчера вечером?
     - Сегодня утром ветер был довольно сильным,- заметил со своего места Шейн.
     Маленькие черные глазки Пейнтера стремглав метнулись на Шейна.
     - А вы не суйте нос не в свои дела,- резко оборвал он его. Он повернулся к Хадсонам.- Где вы провели вчерашний вечер?
     Лесли Хадсон быстро взглянул на жену, но она пристально рассматривала ногти, покрытые лаком. Он спокойно сказал:
     - Нас с женой не было дома.
     - А где вы были?- сухо спросил Пейнтер.
     Кристина подняла глаза и уверенно посмотрела на Пейнтера. Она не улыбалась.
     - Разве мы с Лесли подозреваемые?- спросила она. Пейнтер вновь деликатно прокашлялся.
     - Пока нет,- признался он,- но вам все равно придется представить алиби, если вы можете.
     Хадсон крепче обнял жену и сказал строго:
     - Мы позаботимся об этом, если возникнет такая необходимость.
     Пейнтер сердито ответил:
     - Если вы не хотите помогать мне, я буду действовать, как сочту нужным. Итак, кто еще живет в доме?
     - Миссис Морган,- ответил Лесли Хадсон,- и мой брат Флойд.
     - Где они? Я хочу, чтобы они дали мне показания. Я хочу, чтобы...
     В соседней комнате зазвонил телефон. Шейн заметил, как напряглась Кристина. Ее темные, полные ужаса глаза на какое-то мгновение встретились с его взглядом. Будто она ожидала этого звонка и молила его о помощи.
     - Я хотел бы осмотреть комнату девушки и принадлежащие ей вещи,- говорил Пейнтер. Кристина сидела на краешке кресла. Все они хорошо слышали, как к телефону подошла миссис Морган.
     Минуту спустя миссис Морган вошла в просторную гостиную и сказала:
     - Спрашивают вас, миссис Хадсон.
     В то время как Кристина с трудом заставила себя подняться с кресла и медленно направилась через открытую дверь к телефону, Питер Пейнтер повернулся на одном каблуке, чтобы обратиться к женщине средних лет.
     - Вы миссис Морган?
     - Да, я,- ответила она, стоя перед ним со сложенными на широкой груди руками. Ее спокойные голубые глаза окинули низкорослую фигуру детектива с ног до головы.
     - Можете войти,- сказал ей Пейнтер.- Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что знаете о Натали Бриггс. Постарайтесь вспомнить все...
     Все услышали сдавленный вздох из соседней комнаты и слабый звук тела, оседающего на пол. Шейн и Хадсон одновременно бросились туда.
     Кристина лежала в глубоком обмороке на полу.

ГЛАВА 5

АЛИБИ ИЛИ УЛОВКА

     Миссис Морган тут же поспешила вслед за Шейном и Хадсоном, в одно мгновение оценила обстановку и сразу же бросилась в туалет, примыкающий к библиотеке, за мокрым полотенцем и нюхательной солью.
     Мистер Хадсон поднял жену на руки и понес к кушетке. Опустившись рядом с ней на колени, он гладил ее по волосам и просил миссис Морган поспешить. Через несколько минут она вернулась, и они приложили влажное полотенце к лицу девушки, лежащей без сознания, и поднесли нюхательную соль к носу.
     Шейн поднял телефонную трубку, болтающуюся на шнуре. Он крикнул:
     - Алло, алло! - Но связь была прервана, так как на том конце положили трубку. Он тихо выругался и тоже положил трубку. В этот момент в комнате появился Пейнтер.
     - Теперь послушайте...- начал Пейнтер, но никто не обращал на него внимания.
     Шейн усмехнулся и сказал:
     - Держу пари, теперь всех можно считать виновными, а то, что произошло, не иначе как уловкой, чтобы избежать ответов на ваши вопросы.
     - Я спрошу вашего совета, когда в этом будет необходимость,- резко ответил Пейнтер. С важным самодовольным видом он подошел к ним и спросил: - Что это за фокус она выкинула? И что она хотела этим сказать? Хадсон повернул к нему напряженное лицо, полное волнения, когда Кристина шевельнулась и слабо застонала.
     - Для меня это такая же загадка, как и для вас. Это совсем непохоже на Кристину. Как только она придет в себя, я уверен, она все объяснит. Ну-ну, успокойся, дорогая,- продолжал он обращаясь к жене,- тебе лучше?
     Кристина открыла глаза и с удивлением оглянулась вокруг. Ее остановившийся взгляд медленно переходил с одного лица на другое. Румянец постепенно возвращался к ее бледным щекам. Наконец она произнесла:
     - О! Я... не знаю, что со мной произошло. Перед глазами все потемнело, и я...
     Она схватила мужа за руку и крепко вцепилась в нее.
     - Кто вам звонил?- потребовал ответа Пейнтер.- Что вам такое сказали, что вы сразу упали в обморок?
     - Ничего.- Она подтянулась, чтобы сесть на кушетке, все еще прижимаясь к руке Хадсона.- Я ведь подошла к телефону, не так ли? Теперь припоминаю. Я только успела поднять трубку, как меня будто накрыло какой-то волной, и я почувствовала тошноту.- Она выдавила из себя вымученную улыбку и повернула лицо к миссис Морган.- Глупо, не правда ли?
     - Вовсе нет,- ответила ей экономка.- Вам надо подняться в свою комнату и отдохнуть немного.- Она посмотрела на Хадсона многозначительным взглядом и сказала:- Будет лучше, если мы сразу же пригласим доктора.
     - Я отнесу тебя,- сказал ей муж и взял жену на руки. Миссис Морган последовала за ним.
     Пейнтер крикнул им вслед:
     - Я хочу, чтобы все вы вернулись обратно. И брат мистера Хадсона тоже. Немедленно пошлите за ним.
     Лесли Хадсон вернулся в библиотеку через несколько минут. Вид у него был озадаченный. Он пробормотал:
     - Не понимаю. Как вы полагаете, возможно ли, чтоб миссис Морган была права?- Он внезапно замолчал, как будто неожиданно понял, что высказал вслух то, что не предназначалось для посторонних.
     Шейн засмеялся и легонько хлопнул его по спине.
     - В медовый месяц такое случается,- заверил он встревоженного супруга.- Вам не о чем беспокоиться.
     - Но она ничего не говорила мне. Я не знал...
     - Вы женаты всего только месяц,- напомнил ему Шейн. Он повернулся к Пейнтеру и строго сказал: - Вам следует быть осторожнее, когда разговариваете с женщиной в таком положении.
     Крошечные капельки пота выступили на лице Пейнтера. Он вытер их носовым платком и пробормотал:
     - Откуда я мог знать? Как бы то ни было, сегодня она мне больше не понадобится. Так что там этот ваш брат, Хадсон?
     - Я сомневаюсь, проснулся ли Флойд. Я думаю, миссис Морган пошлет его к нам. А вот и он,- быстро добавил Хадсон.- Я полагаю, нам лучше вернуться в гостиную.
     Четверо мужчин отправились в другую комнату. Флойд Хадсон остановился в середине комнаты в ожидании.
     Он оказался тем самым человеком, которого Шейн видел в Плэй-Мор клубе с Натали Бриггс накануне вечером.
     Он заморгал по-совиному, уставившись на собравшихся, затем заявил:
     - Какого черта? Что, собственно, произошло, Лес? Миссис Морган сказала, что меня здесь спрашивают?
     - Это простая формальность, Флойд,- заверил его брат мягким голосом.- Это шеф Пейнтер из сыскной полиции. Сегодня утром они обнаружили в бухте тело Натали, поэтому он хочет задать тебе несколько заведенных порядком вопросов.
     - Натали? В бухте?- Флойд Хадсон был потрясен.- Ты всерьез это говоришь? Она совершила самоубийство?
     - Я буду задавать вам вопросы,- строго предупредил Пейнтер.- Насколько хорошо вы были знакомы с прислугой, мистер Хадсон?
     Флойд пожал плечами и выдавил из себя:
     - Что вы имеете в виду под этим вопросом? Вы намекаете...
     - Вопросы здесь задаю я,- повторил Пейнтер.
     - Насколько хорошо я знаю прислугу?- резко спросил младший брат. Он прижал ко лбу короткие, похожие на обрубки пальцы.- Натали не была находкой, знаете ли.
     - Когда вы видели ее в последний раз?
     Флойд слегка повернул голову и, впервые с тех пор как вошел -в комнату, взглянул на Шейна. Он прищурил налитые кровью глаза и, казалось, на чем-то сосредоточивался.- Подождите минут-ку,- пробормотал он.- Дайте вспомнить. Когда она это сделала?
     - Натали Бриггс была убита прошлой ночью,- сказал ему Пейнтер.- Прямо здесь, в заднем дворе вашего дома, если я не ошибаюсь. В ожидании вскрытия доктор предположил, что убийство было совершено около полуночи.
     Флойд вновь взглянул на Шейна и спросил:
     - А это тоже полицейский?
     - Извини,- сказал старший брат.- Мистер Шейн, это мой брат. Мистер Шейн давнишний приятель Кристины,- продолжал он,- частный детектив, который помогает полиции расследовать дело об убийстве Натали.
     Шейн шагнул вперед и взял протянутую, но не отвечающую на пожатие руку Флойда в свою.
     - Насколько я помню, мы встречались с вами в Плэй-Мор клубе вчера вечером?
     - Вот как? Возможно.- Флойд провел языком по пересохшим губам и вздохнул со стоном.- О боже, моя голова. Она просто раскалывается от боли. Пожалуй, будет лучше, если я поскорее отвечу на ваши вопросы,- сказал он, обращаясь к Пейнтеру.:- Вчера вечером я взял Натали с собой в Плэй-Мор клуб.- Он заметил, как его брат вздрогнул от удивления, и добавил, как бы защищаясь: - С тех пор как Натали появилась в нашем доме, она просила меня сводить ее в какое-нибудь подобное заведение. Я не видел в этом ничего дурного.
     Пейнтер делал заметки в своей записной книжке.
     - Мистер Хадсон, вы впервые пригласили ее?
     - Разумеется. Боже, неужели вы думаете, я мог делать это часто?- Он закрыл глаза и содрогнулся.- После пары рюмочек спиртного она захмелела и настояла на том, чтобы поиграть в азартные игры. После того как она проиграла все свои деньги, она намекала на то, чтобы я заплатил за нее. К тому времени она поднадоела мне, и я улизнул от нее, оставив ее в клубе.
     - В котором часу это было?
     - Около десяти. Пейнтер взглянул на Шейна.
     - Вы говорите, что видели его там с прислугой?
     - Я сказал, что видел его в Плэй-Мор клубе с девушкой, похожей на ту, которую описал мистер Хадсон.
     - Сколько было времени?
     - Когда я заметил их за рулеткой, было около десяти. Я проиграл сорок долларов и пошел в бар, чтобы выпить. Около десяти тридцати я вновь заглянул в игровой зал. Она была все еще там, но его я не видел.
     - Я вам сказал то же самое,- устало произнес Флойд.- Я удрал от нее и провел время сам по себе.
     - Где?- язвительно спросил Пеййтер. Флойд покачал головой.
     - Только богу одному известно. Сначала я заскочил в Ден и опрокинул там несколько стаканчиков. Думаю, что побывал и в Яхт-клубе, и, возможно, в таверне ?Тропикал?.- На его пухлых губах появилось подобие улыбки.
     - И вы не приходили сюда между делом?
     - Какого черта? Нет. Мне не хотелось домой.
     - Как долго вы пробыли в Плэй-Мор клубе?- требовательно спросил Пейнтер у Шейна.
     - Я добрался до своего отеля в одиннадцать часов. Я больше не возвращался в игровой зал после того, как заглянул туда в десять тридцать.
     - И девушка была там в то время?
     - Она сидела за столом с рулеткой, когда я вышел и сел в такси,- ровным голосом ответил Шейн.
     В комнату тихо вошла миссис Морган. Она легонько коснулась плеча Лесли Хадсона и сказала:
     - Я полагаю, вам лучше подняться к миссис Хадсон, сэр. Она спокойно отдыхает, но пожелала увидеть вас.
     - Разумеется.- Хадсон торопливо поднялся.- Извините.
     - И я,- продолжал Флойд,- рассказал вам все, что знал. У нас есть горячий кофе, миссис Морган?
     - На плите. Я принесу...
     - Вы останетесь,- строго заявил Пейнтер,- пока не ответите на несколько вопросов.
     Когда она повернулась со взволнованным и несчастным видом, Флойд прошмыгнул мимо нее, бросив на ходу:
     - Я налью себе сам. А вы не говорите ему ничего, кроме того, что должны сказать.
     Миссис Морган села и сложила руки на коленях. Она спокойно и четко отвечала на вопросы Пейнтера. Она помогала воспитывать Кристину и, когда та вышла замуж, она была счастлива поехать с ней в Майами и стать экономкой в доме Хадсона. Она не была знакома с Натали Бриггс до тех пор, пока та не появилась в доме в качестве прислуги. Девушка выполняла свою работу надлежащим образом. На нее нельзя было пожаловаться. Она ничего не знала о ее прошлом и о ее друзьях. К ней никто не заходил в течение тех нескольких недель, когда она работала в доме Хадсона, и, насколько известно миссис Морган, писем она тоже не получала.
     Миссис Морган и девушка жили в соседних комнатах в заднем крыле дома, наверху, и, когда она в полночь легла в постель, Натали еще не было в комнате. Она не пыталась постучать к ней рано утром, предположив, что девушка еще спит. Но, приготовив завтрак, поднялась наверх и тогда узнала, что Натали ночью не возвращалась. Она не слышала ночью никаких странных звуков. К тому же она всегда крепко спала и вряд ли услышала бы их, даже если бы они и были.
     За