вокруг знакомых жителей,  было  где  поесть  куличей,  яиц,  да  и
выпить. Как бы там ни было,  а  все-таки  пасха,  деревни  празднуют,  как
праздновали пять и пятьдесят лет назад; только вот им, лесным бродягам, не
до того:  задание,  дорога,  проклятая  эта  канистра,  резко  и  противно
вонявшая рядом. Впрочем, на кого пенять? Пошел сам,  никто  не  просил;  с
первой военной весны убежал в лес,  прихватив  чужой  карабин,  повстречал
окруженцев, и началась его беспокойная лесная  жизнь.  Жалел  только,  что
перед уходом не прихлопнул негодяя Володьку. Сколько Степка наслушался  от
него угроз, натерпелся унижений и издевательств,  сколько  перетаскал  ему
самогона! Сам полицай был трусоват, далеко из местечка выходить боялся,  а
его, безбатьковича, приблудного чужака, аккурат и  присмотрел  для  такого
дела.
   Вспоминая то время, Степка всякий раз приходил в  волнение  от  давней,
застаревшей  обиды,  как  бы  снова  переживая  зиму  своего   бесправного
существования - без документов, на подозрении, среди чужих людей. Но  и  в
Витебске  жить  было  невозможно  -  завод  закрылся,  общежитие   молодых
строителей реквизировали под немецкое учреждение, и, чтобы не  пропасть  с
голоду, он отправился в деревню под Лепель,  где,  помнил,  была  какая-то
родственница, полузабытая тетка Степанида. Идти пришлось все время пешком,
в конце поздней ненастной осени; его парусиновые туфли  скоро  разлезлись,
он простыл и однажды, заночевав в крайней от оврага хатенке с  обмазанными
глиной углами, так и не поднялся утром.  Участливая  к  чужой  беде  бабка
Устинка выходила его, отогрела  под  кожушком  на  печи,  отпоила  липовым
наваром, и он дальше уже не пошел, волей-неволей застрял в  этом  местечке
над голым нечистым оврагом, куда сливали помои и сбрасывали перестрелянных
полицаями собак. Поправившись, чтобы не быть постылым нахлебником, надевал
бабкины развалюхи-сапоги, кожушок, брал у соседей санки и ездил через поле
в лесок за хворостом, а то за кусок хлеба носил местечковцам воду, добывал
из буртов картошку, которой тогда немало зазимовало в поле.  Так  кормился
сам и кормил бабку Устинку. А по соседству, через три двора,  отъедался  в
примаках бывший лейтенант Володька, который, просидев зиму у сельмаговской
продавщицы,  по  весне  записался  в  полицию  и  начал  шутя  и   всерьез
придираться к Степке. Он все донимал  парня  его  незаконным  жительством,
тем, что у того не было документов, то и дело напоминая,  что  таких,  как
он, приказано собирать по деревням  и  отправлять  в  район.  И  если  он,
Володька, не арестовывает его, так лишь по своей доброте, которая, однако,
не бесконечна. Полицай вымогал у Степки множество разных услуг: то сходить
к инвалиду-соседу что-нибудь выведать, то утречком покараулить  дорогу  на
выезде из местечка, напилить дров и почти каждый  день  добывать  самогон.
Степка опасался Володьки  и  до  поры  до  времени  подчинялся,  хотя  так
возненавидел его, что этой его ненависти не осилила  и  острая  жалость  к
Устинке. Однажды, пока полицай после ночного дежурства умывался на дворе у
порога, Степка взял со скважейки его заряженный карабин и вылез через дыру
в сенях, чтобы никогда больше сюда не возвращаться.
   ...Маслаков с Бритвиным задерживались, не шли и не звали, Данила  вроде
уже и похрапывал под шапкой. Степка ногой раза два  тихонько  толкнул  его
лапоть - Данила подхватился,  в  сонном  недоумении  глянул  туда-сюда  и,
успокоясь, снова лег на спину.
   Степка подкрутил  на  сапоге  провод,  поковырял  щепкой  землю,  потом
занялся винтовкой. Сначала приоткрыл затвор - рукоятка упруго и  беззвучно
повернулась на скосе, - из щели магазинной коробки с готовностью выглянули
острые носки пуль. Не досылая их в патронник,  Степка  осторожно  задвинул
затвор. Потом достал  сточенный  довоенный  сельповский  ножик  с  плоским
металлическим черенком и от нечего  делать  поскреб  ложу.  Из-под  грязи,
остатков счерневшего лака и  смазки  полосами  засветилось  крепкое  сухое
дерево, и Степка почти  с  увлечением  взялся  скоблить-обновлять  грязный
почерневший приклад.
   Бритвина все не было, а Данила, оказывается,  больше  не  спал  -  тихо
полежал несколько минут и сказал глухо:
   - Чего они там?
   - Кто?
   - Да воронье. Сходить: может, люди...
   Действительно, все в том же месте, в чащобе, слышалась птичья возня, по
временам долетало короткое хлопанье тяжелых вороньих крыльев,  где-то  там
стрекотала сорока - верный признак лесной тревоги.  Степка  поднялся  и  с
винтовкой наготове осторожно полез в чащу.
   Еще издали в кустарнике чувствовалось присутствие, кроме воронья, и еще
кого-то,  хотя  вряд  ли  тут  мог  быть  кто-либо  живой.  А  вороны  все
копошились, одни взлетали на вершины  сосенок,  другие  оттуда  решительно
опадали вниз; издали послышалась характерная трупная  вонь.  Степка  сухой
палкой швырнул в птичий грай:
   - Кыш вы!
   Вороны нехотя поднялись с земли, захлопав в ветвях крыльями, но  далеко
не  полетели:  одни  начали  кружить  над  опушкой,   другие,   недовольно
прокаркав, шумно рассаживались на сосенках поблизости. Сорока застрекотала
сильнее и беспокойнее, но это уже на него. Степка раздвинул сосновые лапки
и   остановился,   охваченный   не   страхом,   а   какой-то    брезгливой
нерешительностью.
   Между сосенок на усыпанной хвоей земле, из которой кое-где  пробивались
желтые искорки курослепа, лежал человек: почерневшие босые стопы, согнутые
в локтях иссохшие руки, пыльные  серые  лохмотья  одежды  -  все  какое-то
приплющенное, слежавшееся, давно неживое. На том месте, где предполагалось
лицо, восседал огромный плечистый ворон.
   - Кыш!
   Ворон оглянулся, нехотя переступил  и,  легко  оттолкнувшись  жилистыми
ногами, взмахнул крыльями.
   - Кар-р-р-р, кар-р-р-р...
   Затаив дыхание, Степка подошел ближе: труп был давний, возможно, зимний
или даже осенний, неестественно плоский, будто втоптанный в землю.  Одежда
на нем как будто истлела. "Свой или чужой?" - подумал  Степка,  как  вдруг
увидел под ногами в траве серо-зеленый лоскут.  Это  была  красноармейская
пилотка, сухая и даже пыльная с одной и  сыроватая  с  другой,  от  земли,
стороны. Вся она  стала  уже  никудышной,  кроме  разве  красной  эмалевой
звездочки, под которой расплылось небольшое  пятно  ржавчины.  Превозмогая
брезгливость, Степка отвернул клапан и нашел  там  воткнутую  в  подкладку
проржавевшую  иголку,  обмотанную  ниткой;  рядом  можно  было   различить
выведенные чернильным карандашом  инициалы  владельца.  Вырвав  звездочку,
пилотку он швырнул в кусты.
   Возвращаясь к Даниле, он думал, что звездочку надо хорошенько почистить
и тогда неплохо будет приколоть ее к шапке, а то за  год  партизанства  он
так и не добыл для себя никаких военных отличий. Впрочем, их немного  было
и у других; разве что у командиров, бывших  армейцев,  изредка  попадались
такие вот или чаще зеленые, а также самодельные жестяные звездочки.
   Данила сидел на своем  кожухе  и,  наверно,  ждал,  вглядываясь  в  его
сторону. Степка, подойдя, небрежно махнул рукой (мол,  убитый)  и  показал
находку. Данила протянул широкую с узловатыми пальцами руку:
   - А ну...
   - Целенькая. Командирская, наверно.
   Бережно взяв звездочку, Данила с любопытством повертел ее в руках.
   - Да, это самое... Хороша.
   И, ничего не сказав больше, на глазах у парня сунул ее в  карман  своих
латаных суконных штанов.
   - Это ж моя! - почти растерянно выкрикнул Степка.
   Данила осклабил длинные прокуренные зубы:
   - Гы! Была твоя, стала моя.
   - Ты что? Отдавай!
   Данила,  однако,  неподвижно  сидел  на  кожухе  и   только   нагловато
ухмылялся.
   - Давай!
   - А не кричи! Вон командир идет.
   Невдалеке  закачались  растопыренные  ветви  сосенок,  и   между   ними
появилась голова Маслакова.
   - Толкач, ко мне!
   - Давай! - с последней решимостью вполголоса потребовал Степка, но, тут
же поняв, что напрасно, подался к Маслакову. - Ну, погоди!
   Маслаков повернулся, чтобы идти, как сзади, сгребая  длинными  ручищами
кожух, сумки и обрез, подхватился Данила:
   - Товарищ командир!..
   Не понимая, в чем дело, командир остановился, потом сошел  к  партизану
ниже. Когда Степка, немного подождав, тоже вернулся к нему,  Маслаков  уже
прикалывал к шапке его звездочку.
   - Ну, спасибо. Где взял?
   - Вон Толкач подарил, - щуря глазки, с  притворной  невинностью  сказал
Данила.
   "Вот падла!" - отходя, думал Степка. Для Маслакова  звездочки  было  не
жаль - Маслакову он отдал бы и шапку. И тем не менее ему  стало  почему-то
неловко, будто даже обидно.



        "8"

   В сосняке заметно темнело,  небо  сплошь  застилали  облака,  несколько
капель холодом обожгли шею  и  руки  -  вот-вот  начинался  дождь.  Первый
весенний дождь, не холодный и не ветреный, ему,  помнил  Степка,  когда-то
радовались люди, потому что после  все  наперегонки  зеленело,  кустилось,
пускаясь в рост.
   Теперь же дождь не только не радовал, но даже встревожил  их  командира
группы. Все в том же сосняке они взобрались на самую  вершину  пригорка  и
следом за Маслаковым опустились под крайней от  поляны  сосенкой.  Тут  же
сидел Бритвин, неподвижно смотревший между сосновых ветвей вдаль.
   Там были дорога и мост.
   - Ну что? - озабоченно спросил Маслаков. - Не видать?
   - Ни черта не разберешь. Если бы бинокль.
   Все настороженно затаились, вглядываясь  в  ту  сторону,  где  песчаная
лента дороги,  выскочив  из  леска  чуть  в  стороне  от  этого  пригорка,
направлялась по насыпи к мосту - длинному неуклюжему сооружению из бревен,
напоминавшему отсюда огромную длинноногую гусеницу, сползшую в реку.
   - Надо идти, - сказал Маслаков.
   - Теперь? - насторожился Бритвин, не отрывая взгляда  от  притуманенной
непогодой вечерней дали.
   - Ну а когда же? Пока дождь не разошелся. А то намочит - не разожгешь.
   - Ну уж нет! - сухо сказал Бритвин. - Сейчас я не пойду.
   - Можешь не идти! - начиная нервничать, бросил Маслаков и  поднялся.  -
Шпак!
   Данила привстал на коленях.
   - Так у меня обрез!
   - Ну и что?
   - Так на двадцать шагов, не больше. И опять же мушки нет,  -  заговорил
он каким-то не своим, будто виноватым, сразу заглохшим голосом.
   Маслаков тихо, про себя, выругался и ухватил канистру.
   - Толкач, айда!
   Степка с готовностью встал, не скрывая  неприязни,  взглянул  на  сразу
утратившего  недавнюю  нагловатость  Данилу.  Он  отлично  представлял  ту
опасность, которая подстерегала их еще засветло на голой дороге, но больше
всего не хотел, чтобы его опасение увидели другие.
   На ходу он забрал у командира  канистру,  они  сошли  ниже,  продрались
сквозь густые заросли опушки и оказались на краю луга.
   Дождик все сыпал, мелкий, но спорый,  пространство  за  рекой  застлало
туманом, в нем почти неприметно растворились мост, луговая  пойма  и  весь
берег с Круглянами. Это было неплохо: издали на мосту их не увидят, только
бы загорелось дерево.
   Оставив Бритвина и Данилу на опушке  возле  дороги,  они  скорым  шагом
пустились по обочине. На ходу  Маслаков  несколько  раз  оглянулся,  и  во
взглядах его Степка уловил тревогу. Получалось не так, как задумано,  риск
увеличился, шансы на успех уменьшились. Впрочем, явной опасности  пока  не
чувствовалось, ненастье неплохо укрывало их. Откладывать же вряд  ли  было
разумно: если разойдется  дождь,  сколько  понадобится  ждать,  пока  мост
высохнет. Опять-таки должна пособить и пасха: полицаи ведь тоже  не  прочь
попраздновать.
   Степка едва поспевал за Маслаковым, оба они почти уже бежали,  командир
то и дело оглядывался, но на дороге вроде никого не было.
   - Аккурат время такое, понимаешь? Днем охраны нет, а  на  ночь  еще  не
выставили. Кабы не дождь, еще было бы светло...
   Они все срывались на бег, но  Маслаков  намеренно  сдерживался,  видно,
чтобы не отрываться от Степки или не вызвать подозрения, если кто появится
навстречу. Автомат свой он держал наготове прикладом  под  мышкой.  Степка
винтовку нес на плече,  веревка  ее  где-то  на  лопатке  стягивала  кожу,
причиняя боль, но он не мог приостановиться, чтобы  взять  в  другую  руку
канистру.
   - Ты поверху, а я вниз. Польешь, а я подожгу. Только аккуратно, чтоб на
землю не лилось. По бревнам старайся.
   - Знаю.
   - Крайнюю от воды опору. Загорится! Должна загореться. И поглядывай  за
мост. Чтоб из Круглян кто не нарвался.
   - Ну.
   В разорванный сапог Степки набилось песку, ногу опять стало тереть,  он
прихрамывал. Соснячок уже остался далеко сзади. Они были  одни  на  пустой
дороге, дождик упруго стучал по  дорожной  пыли,  которая  затхло  воняла,
занимаясь сверху мокрой осповатой коркой. Мост был уже близко. По сторонам
уже видны стали его перила, одно,  обломанное  с  конца,  свешивалось  над
водой. Насыпь стала повыше, дорога на ней потвердела,  и  Степка  на  ходу
потряс сапогом,  высыпая  песок.  Наверно,  из  предосторожности  Маслаков
перебежал на другую сторону. Ему уже пора было  спускаться  с  насыпи,  но
командир медлил, сквозь дождик во все глаза приглядываясь к мосту.
   И вдруг в дождливом тумане на совершенно безлюдном за секунду  до  того
мосту невесть откуда появилась фигура.
   Маслаков будто споткнулся, тотчас  замедлив  шаг.  Степка  также  пошел
медленней, ноги его наливались непонятной тяжестью и слегка подрагивали  в
коленях. Тусклый силуэт человека - не понять было издали - то ли стоял, то
ли, едва шевелясь, двигался вдоль  перил.  Неужто  кто-нибудь  из  поздних
прохожих или, не дай бог, - охрана? Если охрана, то  дело  их  дрянь.  Они
шли, катастрофически быстро приближаясь к мосту, потому что  укрыться  тут
было негде, а бежать поздно: их уже увидели.
   Тот, на  мосту,  вроде  остановился  возле  сломанных  перил  и  -  это
отчетливо передалось обоим - сквозь сумрак внимательно поглядел на дорогу.
Они также пристально следили за ним, готовые схватиться за оружие, как тот
вдруг вскрикнул и упал. Они остановились -  показалось,  он  спрыгнул  под
мост или странным образом провалился под настил.  Но  тут  же  в  сумерках
остро сверкнуло - эхо винтовочного выстрела гулко всколыхнуло простор.
   Это была наихудшая из неожиданностей, и они разом метнулись с дороги  -
Степка по одну, а Маслаков  по  другую  сторону  насыпи.  Степка  впопыхах
сильно ушибся бедром о канистру и на боку сполз до половины скоса. Тут  же
он схватился за винтовку и только передернул затвором, как в двух шагах от
него, брызнув песком, в насыпь ударилась пуля. Со стороны моста стреляли -
торопливо и опасливо, но того, кто стрелял, не  было  видно.  Над  дорогой
лишь пронзительно дигало - наверно, пули прошивали воздух  по  ту  сторону
насыпи, где скрылся Маслаков. Но Маслаков там молчал, и Степка тоже замер,
не решаясь до поры обнаруживать себя, и напряженно глядел в сторону моста.
Он ждал момента, когда побегут, чтобы ударить в упор, наверняка.
   Однако оттуда никто не показывался. После  десятка  выстрелов  стрельба
прекратилась, эхо заглохло за лесом, и все вокруг смолкло. Степка  полежал
еще, прижимаясь грудью к откосу, и вдруг подумал,  что,  наверно,  он  тут
один, и это испугало его. Вряд ли Маслаков  так  долго  оставался  на  той
стороне - пожалуй, отбежал к лесу. Но тогда и ему надо  подаваться  назад.
Мост, судя по всему, придется отложить - к мосту теперь не подступишься.
   Вскочив на колени, Степка одной рукой ухватил канистру, другой винтовку
и, скользя на мокрой траве, побежал за насыпь. Он ждал  выстрелов,  и  они
действительно раздались, опять часто и оглушительно: бах - диу-у-у-у,  бах
- диу-у-у... Но он скоро определил, что стреляли не по нему,  и  он  упал,
загнанно дыша, оглянулся. Насыпь тут стала вроде бы ниже, чем у моста,  он
увидел поодаль на дороге пригнувшийся силуэт -  кто-то,  будто  крадучись,
бежал, падал и тут же посылал в его сторону выстрел за выстрелом. Но полет
пуль он перестал слышать, и это прорвалось в нем новым  беспокойством:  он
уже понял, что полицай стрелял в Маслакова. Значит, Маслаков там.
   Но почему он не отвечает на выстрелы?
   Степка бросил канистру и, почти не целясь, грохнул торопливым выстрелом
навстречу фигуре. Было темно, совсем  почти  смеркалось,  и  фигура  снова
исчезла: упала или, может,  скрылась  за  насыпью.  После  трех  выстрелов
Степка дослал в патронник четвертый патрон, но стрелять не стал, а вскочил
и, пригнув голову, в три прыжка перемахнул дорогу.
   В канаве он снова упал и затаился.  Сзади,  взбитое  сапогами,  поплыло
облако вонючей пыли, в грудь и бока больно впились  какие-то  колючки,  по
шапке и спине легонько лопотал дождь. Но Маслакова и здесь не  было  видно
ни сзади, ни спереди. Разве что командир успел уже уйти из-под обстрела? И
все же какое-то подсознательное чувство  подсказывало,  что  он  у  моста.
Немного отдышавшись, Степка также подался туда.
   Внимание его теперь раздвоилось: он ждал выстрелов, чтобы сразу  упасть
под насыпь, и, напрягая зрение, силился различить в темноте Маслакова.  Он
начинал понимать, что с командиром плохо, что ему наверняка попало.  Но  в
таком случае он просто не знал, чем можно помочь ему  и  как  его  спасать
тут, под носом у охраны. Боясь самого худшего,  Степка,  однако,  надеялся
еще, что, может, Маслаков притаился и он его скоро увидит.
   И правда, он скоро заметил его  -  в  сгустившихся  дождливых  сумерках
командир неподвижно распростерся под насыпью. Еще издали Степка понял, что
его подстрелили. Похоже было, Маслаков свалился еще на скосе  и  сполз  до
низа. Он так и лежал теперь, закинув вверх руки, неестественно вывернув  в
коленях ноги. Телогрейка на нем завернулась, рубаха тоже. С разбегу Степка
растянулся подле и замер. Он не стал ни тормошить его, ни ощупывать -  для
этого не было времени, на  дороге  вот-вот  могли  появиться  полицаи.  Он
только выдернул из-под лежащего ремень автомата и опять притих в ожидании.
Внутри у него все мелко дрожало от усталости и напряжения.
   Вокруг было безлюдно и тихо, дождик ровненько сыпал по  траве,  дороге.
Полицаи что-то медлили - не бежали сюда и не стреляли. Степка оглянулся и,
приподнявшись, перевалил Маслакова на  бок.  Затем,  не  сводя  взгляда  с
дороги, вздел на руку ремень автомата, взял винтовку и, напрягая все  свои
силы, взвалил на себя страшно тяжелое теперь тело. Придавленный  на  земле
его тяжестью, он испугался, что не поднимется, от натуги в глазах блеснули
и поплыли разноцветные пятна, но он все же встал на ноги и,  согнувшись  и
раскачиваясь, будто пьяный, побрел под насыпью к недалекому лесу...
   Он упал, немного не дойдя до опушки. В светловатом небе маячили вершины
сосенок, но у него уже не хватило сил заползти в лес, ноги подломились,  и
он мягко лег со своей ношей на бок. Он ждал, что из лесу выбегут те  двое,
втроем они уже смогли бы  унести  командира  и  отбиться.  Минут  пять  он
задыхался от усталости, прижатое к земле, гулко стучало его сердце, все на
нем было мокрым от дождя и  пота.  Неизвестно,  сколько  времени  будто  в
беспамятстве он пролежал на молодой траве, но никто к  нему  не  бежал  ни
навстречу, ни сзади. Хотя он ничего не видел вокруг - он только слушал,  -
но на шагов, ни выстрелов не было слышно.
   Самое худшее состояло в том, что  он  не  обнаруживал  в  Маслакове  ни
малейших признаков жизни: похоже, тот был уже мертв. Но как бы то ни было,
даже мертвого он бы его не оставил, хотя все в нем  отчаянно  протестовало
против этой беды, виновником которой, наверно, был  сам  Маслаков.  Теперь
вдобавок ко всему положение Степки усугублялось новой неожиданностью.  Чем
ровнее становилось его дыхание, тем сильней  его  донимала  обида  на  тех
двоих, которые черт знает где запропастились, когда так дорога была каждая
секунда. А может, и совсем удрали? Это уже возмущало до слез, он готов был
и заплакать, хотя на это у него просто не хватало силы, а главное, не было
времени - снова надо