я рельсина
пройдет теперь как раз через тот угол,  где стояла их печка,  на которой они
так  часто грелись с  рыжим котом Иваном Ивановичем,  и  что,  если  бы  его
кровать  поставить на  прежнее  место,  она  встала  бы  как  раз  на  самую
крестовину, прямо поперек железнодорожного полотна.
     Он огляделся.  По их огороду,  подталкивая товарные вагоны, с пыхтением
ползал старый маневровый паровоз.
     От  грядок с  хрупкими огурцами не осталось и  следа,  но неприхотливая
картошка через  песок  насыпей и  даже  через  колкий щебень кое-где  упрямо
пробивалась кверху кустиками пыльной сочной зелени.
     Он  пошел дальше,  припоминая прошлое лето,  когда в  эти утренние часы
было  пусто  и  тихо.   Изредка  только  загогочут  гуси,  звякнет  жестяным
колокольцем привязанная к колу коза да загремит ведрами у скрипучего колодца
вышедшая за водой баба. А сейчас...
     Глухо  бабахали тяжелые кувалды,  вколачивая огромные бревна  в  берега
Тихой речки.
     Гремели разгружаемые рельсы,  звенели молотки в слесарной мастерской, и
пулеметной дробью трещали неумолчные камнедробилки.
     Васька пролез под вагонами и лицом к лицу столкнулся с Сережкой.
     В  запачканных клеем  руках  Сережка держал коловорот и,  наклонившись,
разыскивал что-то в траве, пересыпанной коричневым промасленным песком.
     Он  искал,  по-видимому,  уже  давно,  потому  что  лицо  у  него  было
озабоченное и расстроенное.
     Васька посмотрел на  траву и  нечаянно увидал то,  что потерял Сережка.
Это  была  металлическая  перка,   Которую  вставляют  в  коловорот,   чтобы
провертывать дырки.
     Сережка не  мог ее  видеть,  так как она лежала за  шпалой с  Васькиной
стороны.
     Сережка взглянул на Ваську и опять наклонился, продолжая поиски.
     Если  бы   во   взгляде  Сережки  Васька  уловил  что-либо  вызывающее,
враждебное или чуточку насмешливое,  он прошел бы своей дорогой, предоставив
Сережке заниматься поисками хоть до  ночи.  Но ничего такого на лице Сережки
он  не  увидал.  Это  было обыкновенное лицо человека,  озабоченного потерей
нужного для работы инструмента и огорченного безуспешностью своих поисков.
     - Ты не там ищешь, - невольно сорвалось у Васьки. - Ты в песке ищешь, а
она лежит за шпалой.
     Он поднял перку и подал ее Сережке.
     - И  как она залетела туда?  -  удивился Сережка.  -  Я  бежал,  а  она
выскочила и вот куда залетела.
     Они уже готовы были заулыбаться и вступить в переговоры, но, вспомнив о
том,   что  между  ними  старая,  непрекращающаяся  вражда,  оба  мальчугана
нахмурились и внимательно оглядели один другого.
     Сережка был  немного постарше,  повыше и  потоньше.  У  него были рыжие
волосы,  серые озорные глаза,  и весь он был какой-то гибкий, изворотливый и
опасный.
     Васька был шире,  крепче и,  возможно,  даже сильнее.  Он  стоял,  чуть
склонив голову,  одинаково готовый к тому,  чтобы разойтись миром, и к тому,
чтобы подраться,  хотя он и знал, что в случае драки попадет все-таки больше
ему, а не его противнику.
     - Эй,  ребята!  - окликнул их с платформы человек, в котором они узнали
главного мастера из  механической мастерской.  -  Пойдите-ка сюда.  Помогите
немного.
     Теперь,  когда  выбора  уже  не  оставалось и  затеять  драку  означало
отказать в  той  помощи,  о  которой просил мастер,  ребята разжали кулаки и
быстро полезли на открытую грузовую платформу.
     Там валялись два ящика, разбитые неудачно упавшей железной балкой.
     Из ящиков по платформе,  как горох из мешка,  рассыпались и раскатились
маленькие и большие, короткие и длинные, узкие и толстые железные гайки.
     Ребятам дали  шесть  мешков  -  по  три  на  каждого -  и  попросили их
разобрать гайки по  сортам.  В  один  мешок гайки механические,  в  другой -
газовые, в третий - метровые.
     И они принялись за работу с той поспешностью,  которая доказывала, что,
несмотря на несостоявшуюся драку, дух соревнования и желания каждого быть во
всем первым нисколько не угас, а только принял иное выражение.
     Пока они были заняты работой,  платформу толкали,  перегоняли с пути на
путь, отцепляли и куда-то опять прицепляли.
     Все  это  было  очень  весело,  особенно тогда,  когда  сцепщик  Семен,
предполагая,  что  ребята  забрались на  маневрирующий состав из  баловства,
хотел огреть их хворостиной,  но, разглядев, что они заняты работой, ругаясь
и чертыхаясь, соскочил с подножки платформы.
     Когда они окончили разборку и  доложили об этом мастеру,  мастер решил,
что,  вероятно, ребята свалили все гайки без разбора в одну кучу, потому что
окончили они очень уж скоро.
     Но он не знал,  что они старались и потому, что гордились порученной им
работой, и потому, что не хотели отставать один от другого.
     Мастер был очень удивлен,  когда,  раскрыв принесенные грузчиком мешки,
увидел, что гайки тщательно рассортированы так, как ему было надо.
     Он  похвалил  их,  позволил  им  приходить в  мастерские и  помогать  в
чем-нибудь, что сумеют или чему научатся.
     Довольные,  они шли домой уже как хорошие, давнишние, но знающие каждый
себе цену друзья.  И только на одну минуту вспыхнувшая искорка вражды готова
была разгореться вновь.  Это тогда,  когда Васька спросил у Сережки, брал он
компас или не брал.
     Глаза Сережки стали злыми, пальцы рук сжались, но рот улыбался.
     - Компас? - спросил он с плохо скрываемой озлобленностью, оставшейся от
памятной порки. - Вам лучше знать, где компас. Вы бы его у себя поискали...
     Он  хотел  еще  что-то  добавить,  но,  пересиливая  себя,  замолчал  и
насупился.
     Так прошли несколько шагов.
     - Ты,  может быть,  скажешь,  что и ныретку нашу не брал? - недоверчиво
спросил Васька, искоса поглядывая на Сережку.
     - Не  брал,  -  отказался Сережка,  но  теперь лицо его приняло обычное
хитровато-насмешливое выражение.
     - Как же не брал? - возмутился Васька. - Мы шарили, шарили по дну, а ее
нет и нет. Куда же она девалась?
     - Значит,  плохо шарили. А вы пошарьте получше. - Сережка рассмеялся и,
глядя на Ваську,  с каким-то странным и сбившим с толку добродушием добавил:
- У них там рыбы, поди-ка, набралось прорва, а они сидят себе да охают!

     На другой же день,  еще спозаранку, захватив "кошку", Васька направился
к реке без особой, впрочем, веры в Сережкины слова.
     Три раза закидывал он  "кошку",  и  все впустую.  Но  на четвертом разе
бечевка туго натянулась.
     "Неужели правда он не брал? - подумал Васька, быстро подтягивая добычу.
- Ну конечно, не брал... Вот, вот она... А мы-то... Эх, дураки!"
     Тяжелая  плетеная  ныретка  показалась  над  водой.  Внутри  ее  что-то
ворочалось и  плескалось,  вызывая  в  Васькином воображении самые  радужные
надежды.  Но вот,  вся в песке и в наплывах холодной тины, она шлепнулась на
берег, и Васька кинулся разглядывать богатую добычу.
     Но  изумление и  разочарование овладели  им,  когда,  раскрыв  плетеную
дверцу, он вытряхнул на землю около двух десятков лягушек.
     "И откуда они,  проклятые,  понабились?  -  удивился Васька, глядя, как
лягушки,  перепуганные ярким светом,  быстро поскакали во все стороны. - Ну,
бывало, случайно одна заберется, редко-редко две. А тут, гляди-ка, ни одного
ершика,  ни  одной  малюсенькой плотички,  а,  точно  на  смех,  целый табун
лягушек".
     Он  закинул  ныретку обратно и  пошел  домой,  сильно  подозревая,  что
компас-то, может быть, Сережка и не брал, но что ныретка, набитая лягушками,
оказалась на прежнем месте не раньше, как только вчера вечером.

     Васька бежал со склада и тащил в мастерскую моток проволоки.  Из окошка
высунулась мать и  позвала его,  но  Васька торопился;  он замотал головой и
прибавил шагу.
     Мать закричала на  него еще  громче,  перечисляя все те  беды,  которые
должны будут свалиться на  Васькину голову в  том  случае,  если он  сию  же
минуту не  пойдет домой.  И  хотя,  если верить ее  словам,  последствия его
неповиновения должны были  быть очень неприятными,  так  как  до  Васькиного
слуха долетели такие слова, как "выдеру", "высеку", "нарву уши" и так далее,
но дело все в  том,  что Васька не очень-то верил в  злопамятность матери и,
кроме того, ему на самом деле было некогда. И он хотел продолжить свой путь,
но тут мать начала звать его уже ласковыми словами,  одновременно размахивая
какой-то белой бумажкой.
     У Васьки были хорошие глаза,  и он тотчас же разглядел, что бумажка эта
не что иное,  как только что полученное письмо.  Письмо же могло быть только
от брата Павла, который работал слесарем где-то очень далеко.
     А Васька очень любил Павла и с нетерпением ожидал его приезда в отпуск.
Это меняло дело.  Заинтересованный Васька повесил моток проволоки на забор и
направился к дому,  придав лицу то скорбное выражение,  которое заставило бы
мать почувствовать, что он через силу оказывает ей очень большую услугу.
     - Прочитай,   Васька,   -  просила  обозленная  мать  очень  кротким  и
миролюбивым голосом,  так  как  она  знала,  что  если  Васька действительно
заупрямится, то от него никакими угрозами ничего не добьешься.
     - Тут человек делом занят, а она... прочитай да прочитай! - недовольным
тоном ответил Васька,  забирая письмо и неторопливо распечатывая конверт.  -
Прочитала бы сама.  А то когда я к Ивану Михайловичу учиться бегал,  то она:
куда шляешься да куда шатаешься? А теперь... почитай да почитай.
     - Разве же я,  Васенька,  за уроки ругалась?  -  виновато оправдывалась
мать.  -  Я за то ругалась,  что уйдешь ты на урок чистый,  а вернешься, как
черт,  весь измазанный,  избрызганный... Да читай же ты, идол! - нетерпеливо
крикнула она наконец,  видя,  что,  развернув письмо,  Васька положил его на
стол,  потом взял ковш и пошел напиться и только после этого крепко и удобно
уселся за стол, как будто бы собирался засесть до самого вечера.
     - Сейчас прочитаю, отойди-ка немного от света, а то застишь.
     Брат Павел узнал о  том,  что на  их разъезде строится завод и  что там
нужны слесаря.
     Постройка,  на которой он работал,  закончилась,  и он писал, что решил
приехать на родину. Он просил, чтобы мать сходила к соседке Дарье Егоровне и
спросила,  не сдаст ли та ему с  женою хотя бы на лето одну комнату,  потому
что  к  зиме у  завода,  надо думать,  будут уже  свои квартиры.  Это письмо
обрадовало и Ваську и мать.
     Она  всегда мечтала,  как  хорошо было бы  жить всей семьею вместе.  Но
раньше,  когда на  разъезде не  было никакой работы,  об  этом нечего было и
думать.  Кроме того,  брат Павел совсем еще  недавно женился,  и  всем очень
хотелось посмотреть, какая у него жена.
     Ни о какой Дарье Егоровне мать не захотела и слышать.
     - Еще что!  - говорила она, заграбастывая у Васьки письмо и с волнением
вглядываясь в непонятные, но дорогие для нее черточки и точки букв. - Или мы
сами хуже Дарьи Егоровны?..  У нас теперь не прежняя конура,  а две комнаты,
да передняя,  да кухня. В одной сами будем жить, другую Павлушке отдадим. На
что нам другая?
     Гордая за сына и счастливая, что скоро увидит его, она совсем позабыла,
что еще недавно она жалела старую будку,  ругала новый дом,  а заодно и всех
тех, кто это выдумал - ломать, перестраивать и заново строить.


14

     С Петькой за последнее время дружба порвалась.  Петька стал какой-то не
такой, дикий.
     То все ничего -  играет, разговаривает, то вдруг нахмурится, замолчит и
целый день не показывается, а все возится дома во дворе с Еленкой.
     Как-то,  возвращаясь  из  столярной  мастерской,  где  они  с  Сережкой
насаживали молотки на рукоятки, перед обедом, Васька решил искупаться.
     Он  свернул к  тропке  и  увидел  Петьку.  Петька  шел  впереди,  часто
останавливаясь и оборачиваясь, как будто бы боялся, что его увидят.
     И  Васька решил  выследить,  куда  пробирается украдкой этот  шальной и
странный человек.
     Дул крепкий жаркий ветер.  Лес шумел.  Но, опасаясь хруста своих шагов,
Васька свернул с тропки и пошел кустами чуть-чуть позади.
     Петька  пробирался неровно:  то,  как  будто  бы  набравшись решимости,
пускался бежать и бежал быстро и долго, так что Васька, которому приходилось
огибать кусты и деревья, еле-еле поспевал за ним, то останавливался, начинал
тревожно оглядываться,  а потом шел тихо,  почти через силу, точно сзади его
кто-то подгонял, а он не мог и не хотел идти.
     "И  куда  это  он  пробирается?"  -  думал  Васька,  которому  начинало
передаваться Петькино возбужденное состояние.
     Внезапно Петька остановился.  Он стоял долго;  на глазах его заблистали
слезы.  Потом он понуро опустил голову и тихо пошел назад.  Но, пройдя всего
несколько шагов,  он опять остановился,  тряхнул головой и,  круто свернув в
лес, помчался прямо на Ваську.
     Испуганный и  не ожидавший этого Васька отскочил за кусты,  но было уже
поздно.  Не  разглядев Ваську,  Петька  все  же  услыхал треск  раздвигаемых
кустов. Он вскрикнул и шарахнулся в сторону тропки.
     Когда Васька выбрался на тропку, на ней никого уже не было.
     Несмотря на то что недалек был уже вечер, несмотря на порывистый ветер,
было душно.  По небу плыли тяжелые облака,  но, не сбиваясь в грозовую тучу,
они проносились поодиночке, не закрывая и не задевая солнца.
     Тревога,  смутная,  неясная,  все крепче и крепче охватывала Ваську,  и
шумливый,  неспокойный лес, тот самый, которого почему-то так боялся Петька,
показался вдруг и Ваське чужим и враждебным.
     Он прибавил шагу и вскоре очутился на берегу Тихой речки.
     Среди распустившихся ракитовых кустов распластался рыжий кусок гладкого
песчаного берега.  Раньше  Васька  всегда здесь  купался.  Вода  здесь  была
спокойная, дно твердое и ровное.
     Но сейчас, подойдя поближе, он увидел, что вода поднялась и помутнела.
     Кусочки свежей щепы,  осколки досок,  обломки палок  плыли  неспокойно,
сталкивались,  расходясь и  бесшумно  поворачиваясь вокруг  острых,  опасных
воронок, которые то возникали, то исчезали на пенистой поверхности.
     Очевидно, внизу, на постройке плотины начали ставить перемычки.
     Он разделся,  но не бултыхнулся,  как бывало раньше, и не забарахтался,
веселыми брызгами распугивая серебристые стайки стремительных пескарей.
     Осторожно  опустившись у  самого  берега,  ощупывая  ногой  теперь  уже
незнакомое дно и  придерживаясь рукою за ветви куста,  он окунулся несколько
раз, вылез из воды и тихонько пошел домой.
     Дома он  был скучен.  Плохо ел,  пролил нечаянно ковш с  водой и  из-за
стола встал молчаливый и сердитый.
     Он  пошел к  Сережке,  но  Сережка был и  сам злой,  потому что порезал
стамеской палец и ему только что смазали его йодом.
     Васька пошел к Ивану Михайловичу, но не застал его дома; тогда он и сам
вернулся домой и решил спозаранку лечь спать.
     Он лег,  но опять не спал.  Он вспомнил прошлогоднее лето. И, вероятно,
оттого,  что день сегодня был такой неспокойный,  неудачливый,  прошлое лето
показалось ему теплым и хорошим.
     Неожиданно ему стало жалко и  ту  поляну,  которую разрыл и  разворотил
экскаватор;  и  Тихую речку,  вода в которой была такая светлая и чистая;  и
Петьку,  с  которым так хорошо и дружно проводили они свои веселые,  озорные
дни; и даже прожорливого рыжего кота Ивана Ивановича, который, с тех пор как
сломали их  старую будку,  что-то запечалился,  заскучал и  ушел с  разъезда
неизвестно куда.  Так же  неизвестно куда улетела вспугнутая ударами тяжелых
кувалд  та  постоянная кукушка,  под  звонкое  и  грустное кукование которой
засыпал Васька на сеновале и видел любимые, знакомые сны.
     Тогда он вздохнул, закрыл глаза и стал потихоньку засыпать.
     Сон  приходил новый,  незнакомый.  Сначала между мутных облаков проплыл
тяжелый и сам похожий на облако острозубый золотистый карась.  Он плыл прямо
к  Васькиной ныретке,  но  ныретка была  такая  маленькая,  а  карась  такой
большой,  и  Васька в  испуге закричал:  "Мальчишки!..  Мальчишки!..  Тащите
скорее большую сеть,  а то он порвет ныретку и уйдет".  - "Хорошо, - сказали
мальчишки,  -  мы  сейчас притащим,  но только раньше мы позвоним в  большие
колокола".
     И они стали звонить: Дон!.. дон!.. дон!.. дон!..
     И пока они громко звонили,  за лесом над Алешином поднялся столб огня и
дыма.  А  все люди заговорили и закричали:  "Пожар!  Это пожар...  Это очень
сильный пожар!"
     Тогда мать сказала Ваське:
     - Вставай, Васька.
     И  так как голос матери прозвучал что-то  очень громко и  даже сердито.
Васька догадался, что это, пожалуй, уже не сон, а на самом деле.
     Он  открыл  глаза.   Было  темно.  Откуда-то  издалека  доносился  звон
набатного колокола.
     - Вставай,  Васька,  -  повторила мать.  - Залезь на чердак и посмотри.
Кажется, Алешино горит.
     Васька быстро натянул штаны и по крутой лесенке взобрался на чердак.
     Неловко цепляясь впотьмах за  выступы балок,  он  добрался до слухового
окошка и высунулся до пояса.
     Стояла черная,  звездная ночь.  Возле заводской площадки, возле складов
тускло  мерцали огни  ночных фонарей,  вправо и  влево  ярко  горели красные
сигналы  входного и  выходного семафоров.  Впереди слабо  отсвечивал кусочек
воды Тихой речки.
     Но там,  в темноте,  за речкой,  за невидимо шумевшим лесом,  там,  где
находилось Алешино,  не было ни разгорающегося пламени, ни летающих по ветру
искр,  ни  потухающего дымного варева.  Там  лежала  тяжелая полоса  густой,
непроницаемой  темноты,   из   которой  доносились  глухие   набатные  удары
церковного колокола.


15

     Стог свежего,  душистого сена.  С теневой стороны, укрывшись так, чтобы
его не было видно а тропки, лежал уставший Петька.
     Он  лежал тихо,  так  что  одинокая ворона,  большая и  осторожная,  не
заметив его, тяжело села на шест, торчавший над стогом.
     Она сидела на виду,  спокойно поправляя клювом крепкие блестящие перья.
И  Петька невольно подумал,  как легко было бы  всадить в  нее отсюда полный
заряд дроби.  Но эта случайная мысль вызвала другую, ту, которой он не хотел
и боялся. И он опустил лицо на ладони рук.
     Черная   ворона   настороженно  повернула  голову  и   заглянула  вниз.
Неторопливо расправив крылья,  она перелетела с  шеста на высокую березу и с
любопытством уставилась оттуда на одинокого плачущего мальчугана.
     Петька поднял голову.  По  дороге из Алешина шел дядя Серафим и  вел на
поводу лошадь:  должно быть,  перековывать.  Потом он увидел Ваську, который
возвращался по тропке домой.
     И тогда Петька притих,  подавленный неожиданной догадкой: это на Ваську
натолкнулся он в кустах, когда хотел свернуть с тропки в лес. Значит, Васька
уже что-то  знает или о  чем-то догадывается,  иначе зачем же он стал бы его
выслеживать? Значит, скрывай, не скрывай, а все равно все откроется.
     Но,  вместо того  чтобы  позвать Ваську и  все  рассказать ему,  Петька
насухо  вытер  глаза  и  твердо решил  никому не  говорить ни  слова.  Пусть
открывают сами, пусть узнают и пусть делают с ним все, что хотят.
     С  этой  мыслью он  встал,  и  ему  стало спокойнее и  легче.  С  тихой
ненавистью посмотрел он туда, где шумел алешинский лес, ожесточенно плюнул и
выругался.
     - Петька! - услышал он позади себя окрик.
     Он съежился, обернулся и увидал Ивана Михайловича.
     - Тебя поколотил кто-нибудь?  - спросил старик. - Нет... Ну, кто-нибудь
обидел? Тоже нет... Так отчего же у тебя глаза злые и мокрые?
     - Скучно, - резко ответил Петька и отвернулся.
     - Как это так -  скучно?  То все было весело,  а то вдруг стало скучно.
Посмотри на  Ваську,  на  Сережку,  на  других ребят.  Всегда они чем-нибудь
заняты,  всегда они вместе. А ты все один да один. Поневоле будет скучно. Ты
хоть бы ко мне прибегал.  Вот в  среду мы с одним человеком перепелов ловить
поедем. Хочешь, мы и тебя с собой возьмем?
     Иван Михайлович похлопал Петьку по плечу и спросил, незаметно оглядывая