ом проговорила Катя.
   Она схватила учебник и с нежностью прижала его к груди.
   На учебнике математики отпечатались маленькие ноги  Веснушки.  Один
след побольше - это была нога в башмаке. Другой - маленький,  узкий  -
от босой ноги.
   - Ах так. Ах, тебе нравится... - тихо сказала мама. Она сняла  очки
и очень медленно положила на стол.
   Когда мама начинала говорить вот так тихо, это был верный  признак,
что приближается гроза.
   Но в это  время  из  передней  послышался  громкий,  очень  длинный
звонок. Можно было подумать, что кто-то нажал кнопку звонка  и  крепко
задумался.
   Мама открыла дверь.
   За дверью стоял высокий человек с пышными  усами,  торчащими  сразу
вверх, вниз и в разные стороны.
   - Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? - очень
вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.
   - Здесь, - немного растерявшись, сказала мама.  -  Да  вы  входите,
пожалуйста.
   Странный  человек  вошел  в  переднюю  и  остановился,  смущенно  и
нерешительно глядя на маму.
   - Н-да... - наконец выговорил человек и уронил шляпу.
   - Что? Катя что-нибудь натворила? - с невольным испугом вырвалось у
мамы.
   - Что вы! Что вы! -  воскликнул  человек  с  усами  и  успокаивающе
вытянул руки вперед ладонями. - Отнюдь нет! Ни  в  коем  случае.  Даже
наоборот.
   Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и
с неловкой улыбкой взглянул на маму.
   - Катя, поди сюда! - позвала мама.
   Катя заглянула в переднюю.
   - Милая девочка!  -  воскликнул  человек  с  усами  и  улыбнулся  с
радостным облегчением. - Да, да. Это она! Никаких сомнений.  Рыжая,  с
очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот...
   - Да вы проходите, - пригласила мама странного гостя.
   Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
   Странный гость нервно забарабанил пальцами  по  столу  и,  раздувая
щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
   - Все-таки в чем дело? - натянуто  спросила  мама.  Она  сидела  на
стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
   Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по  ней  ребром
ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
   - Видите ли, я директор цирка!.. - наконец проговорил он.
   - Но при чем тут моя дочь? - холодно спросила мама.
   - Я приехал просить  вашу  дочь  оказать  нам  честь  и  посмотреть
сегодня нашу цирковую программу!
   - Мою дочь? - в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови.
- Я вас не понимаю.
   Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
   - Я прекрасно вас понимаю.  Дело  в  том,  что  я  тоже  ничего  не
понимаю. И уверяю вас - это лучше... Лучше  для  нас  обоих.  Так  что
давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
   Но видя ее растерянное лицо,  широко  распахнутые  глаза,  директор
цирка неохотно признался:
   - Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю...
   - А кто же в таком случае? - мама пристально оглядела на  директора
цирка.
   - Ее приглашает, э-э... как бы это выразиться... -  директор  цирка
смущенно заерзал на стуле.
   - Все-таки, - подозрительно прищурилась мама. - Я должна знать, кто
приглашает мою дочь. Поймите меня...
   Директор цирка посмотрел на  маму  несчастными  глазами,  помолчал,
набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь  с  духом,  и,  наконец,
проговорил тихо и безнадежно:
   - Говорящий Кот!..
   - Говорящий Кот?! - мама резко откинулась назад. - Вы шутите!
   - Уверяю вас, нет! - в волненье привстал со стула директор цирка.
   - Говорящий Кот? - дрогнувшим  голосом  спросила  Катя,  делая  шаг
вперед. Она начала кое о чем догадываться.
   - Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное
дитя, - обрадованно повернулся к ней директор цирка.  -  Возможно,  вы
знаете этого... э-э... Говорящего Кота?
   - Моя дочь не знает никаких  Говорящих  Котов!  -  с  беспокойством
воскликнула мама. - Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что  ты
не знаешь никаких Говорящих Котов!
   - Я не знаю, но... - прошептала Катя.
   - Вот видите, - мама с торжеством повернулась к директору цирка.  -
Какие-то глупые выдумки.
   - Но, к сожалению, то  есть  к  счастью,  Говорящий  Кот  вовсе  не
выдумка. Он действительно существует, - директор цирка с  извиняющимся
видом развел руками.
   - Но при чем тут моя дочь? - уже в отчаянии воскликнула мама.
   - Мамочка, мамочка, - бросилась к ней Катя. - Ну,  пожалуйста,  ну,
разреши. Ну, мне очень-очень хочется. Ну, мамочка... Ты  уже  сто  лет
обещала пойти со мной в цирк.
   Мама решительно нахмурилась, но, взглянув на отчаянное  лицо  Кати,
махнула рукой.
   - Могу ли я надеяться, что мы договорились? -  робко  вытянув  шею,
спросил директор цирка.
   "Как бы тем временем великий артист не улепетнул в форточку",  -  с
тревогой подумал он.
   - А скажите, - робко спросила Катя, - этот...  говорящий...  он  не
говорит вот так: "Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно?"
   - Потрясающе!  -  директор  цирка  почти  со  страхом  поглядел  на
худенькую рыжую девочку. - Да, именно так он говорил.
   "Кажется, девчонка немало знает об этом невероятном Коте, - подумал
он, чувствуя головокружение  и  слабость.  -  Приоткрыть  завесу  этой
тайны? Нет, нет!  Все  равно  мне  в  ней  не  разобраться.  Лучше  уж
придерживаться намеченной линии. Не понимать, так не понимать!"
   - Но я ни в коем случае не  отпущу  мою  дочь  одну,  -  решительно
сказала мама. - Я поеду вместе с ней.
   - О, конечно, конечно! О чем разговор? - горячо воскликнул директор
цирка.
   В одной его руке сам собой возник блокнот,  в  другой  -  массивная
авторучка с золотым пером.
   Вполне возможно, он тоже был немного фокусником.
   - Что вы желаете? Первый ряд? Второй? Директорская ложа? -  спросил
он официальным тоном.
   - Первый ряд! - задыхаясь, выпалила Катя и зажмурилась.
   Через полминуты директор цирка рассыпаясь в благодарностях, пятясь,
вышел из квартиры.
   После него остался слабый запах лошадей.


Глава 13. Всемирно известный маэстро Живодралло




   В этот день около цирка творилось что-то невообразимое.
   Перед кассой толпилась длиннющая очередь. Люди не расходились, хотя
охрипшая и взволнованная кассирша каждые пять минут открывала окошечко
и приложив руки к груди, говорила измученным голосом:
   - Нет и не будет. Все распродано. Нет и не будет.
   Афиши "Настоящий. Говорящий" были освещены яркими прожекторами.
   На каждой афише красовался  огромный  кот,  величиной  с  солидного
тигра.
   Но поскольку никто из  художников  и  в  глаза  не  видел  великого
артиста, то  каждый  изображал  его  так,  как  подсказывала  ему  его
собственная фантазия.
   Один художник придал коту вид мудреца,  задумавшегося  над  смыслом
жизни. Другой нарисовал коту пронзительные глаза,  которые,  казалось,
видели вас насквозь.
   Но всюду,  всюду,  на  всех  афишах  это  было  нечто  невообразимо
пушистое. Его хвосту могла бы позавидовать любая черно-бурая  лиса.  А
на шее торчал усыпанный блестками бант размером с пропеллер вертолета.
   - Нет ли случайно лишнего билетика? - плачущими голосами спрашивали
желающие попасть на представление еще за два квартала.
   Во всяком  случае  приблизиться  к  дверям  цирка  было  совершенно
невозможно.
   Директор цирка собственной персоной встретил  Катю  и  ее  маму  на
ступеньках, ведущих к высоким вращающимся дверям.
   Сильной рукой привычно раздвинув  толпу,  угрожающе  ощетинив  свои
усы, он помог им войти. В это  время,  пользуясь  суматохой,  в  дверь
попытались пролезть трое мальчишек без билетов.
   - Везет же некоторым. Мне никогда!.. - с горькой завистью  вздохнул
самый маленький из них. На его вспотевшем носу сочно  сверкал  десяток
веснушек размером с гривенник.
   - Нельзя ли и им  тоже...  как-нибудь...  -  робко  попросила  Катя
директора цирка.
   - Конечно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя!  -
директор цирка любезно кивнул усами.
   Трое мальчишек, превратившись в  три  восторженно  визжащих  вихря,
промелькнули под его рукой.
   В   зале   царило   необычайное   волнение.   Зрители   возбужденно
переговаривались:
   - Говорящий Кот! Этого не может быть!
   - Какой-нибудь трюк!
   - Фокус!
   - Ловкость рук!
   - Обман!
   - Выдумки!
   - Шутка!
   - Просто артиста загримировали под кота. Вот и все.
   -  Но,  однако,  извиняюсь,   любезнейший.   На   афише   написано:
"Настоящий. Говорящий".
   - Говорящий Кот? Этого не может быть!
   - Какой-нибудь трюк!
   - Фокус!
   - Ловкость рук!..
   - Обман!..
   И все начиналось сначала.
   Наконец прозвенел последний звонок.
   Человек в черном фраке, с белоснежной хризантемой в петлице объявил
громогласно:
   - Укротитель диких зверей маэстро Живодралло со своим прославленным
львом Нептуном!
   Конечно, в любое другое время  все  зрители,  я  уже  не  говорю  о
девчонках и мальчишках, с удовольствием посмотрели бы на льва, да  еще
на дрессированного льва, приехавшего откуда-то издалека.
   Но на этот раз мысли  всех  присутствующих  были  заняты  Говорящим
Котом, и только им одним.
   На арену вертлявой, игривой походкой  вышел  прославленный  маэстро
Живодралло.
   Он был затянут в белый костюм, весь усыпанный  золотыми  блестками.
На ногах у него были черные  лаковые  сапоги,  сверкавшие  как  черные
зеркала.
   Маэстро  Живодралло  улыбнулся  доброй,  обаятельной  улыбкой.   Он
щелкнул кнутом, и на арену, медленно переступая тяжелыми лапами, вышел
лев Нептун.
   Это  был  великолепный  царственный  зверь.  Его  голову   окружала
роскошная грива, похожая на волнистые  океанские  водоросли  огненного
цвета. Могучие лапы оставляли глубокие  круглые  следы  на  золотистом
песке арены.
   Но сердце у Кати почему-то болезненно  сжалось.  У  огромного  льва
были измученные, затравленные глаза. В  глубине  их  застыл  тоскливый
ужас. Маэстро Живодралло снова полоснул по воздуху хлыстом.
   Дрожь пробежала по спине льва. Он опустил  свою  тяжелую  голову  и
смиренно склонил ее к ногам хозяина. Лаковые сверкающие сапоги маэстро
Живодралло с одного бока запотели от его частого испуганного дыхания.
   Кто-то возле Кати протяжно, со стоном вздохнул, то был мальчишка  с
крапинками веснушек на вздернутом носу.
   - Эх, - мальчишка даже зубами скрипнул. - ясное дело,  колотит  его
этот проклятый Живодралло!
   Маэстро Живодралло ласково улыбнулся, показав белые  зубы,  похожие
на куски сахара.
   Оркестр заиграл  быстрый  танец.  Скрипки  мягко  взлетали.  Тяжело
топала труба, мелко приплясывал барабан.
   Но почему-то танец не получался  веселым.  Как  будто  все  танцоры
только делали вид, что им весело.
   - Алле-гоп! - крикнул маэстро Живодралло.
   Лев Нептун, испуганно скосив глаза на укротителя, прошел по  доске,
перекинутой с тумбы на тумбу.
   - Алле-гоп!
   Лев покорно  прополз  на  брюхе  под  тумбой.  Маэстро  Живодралло,
обаятельно улыбаясь, изящно раскланялся.
   Но зрители молчали, как один. Маэстро Живодралло  нервно  и  злобно
передернул плечами. Его улыбка стала кривой, будто съехала набок.
   Помощник подал ему большой  обруч.  Мгновение  -  и  языки  пламени
пробежали по всему обручу,  получилось  огненное  кольцо.  В  оркестре
часто  и  тревожно  застучали  барабаны,  словно  это  билось   сердце
несчастного льва Нептуна.
   - Ну, мой хороший, милый дружок! Делай прыг-прыг! - ласково  сказал
маэстро Живодралло и взмахнул хлыстом.
   Можно было подумать, что хлыст щелкнул в воздухе. Но Катя, сидевшая
в первом ряду, отлично видела: хлыст обжег спину Нептуна.
   Нептун дернулся и взвился  в  воздух.  Красиво  изогнулось  сильное
золотистое тело. Нептун пролетел сквозь огненное кольцо.
   Отставив   вбок   жирненькую   ногу,   маэстро   Живодралло   начал
раскланиваться.  Он  ждал  аплодисментов.  Криков  восторга.  Но   все
молчали. Добренькая улыбка исчезла с лица маэстро Живодралло.
   - Я знай, почему вы не делай мне "хлоп-хлоп"! - злобно завизжал он.
- Вас всех свел с ума тот  говорящий  кошка.  Это  все  ерундаль!  Это
глюпий обман. Говорящий кошка не существуй!
   - Это меня-то не существует?! - послышался возмущенный голос, и  на
арену, со всех сторон  залитую  ослепительным  сиянием  прожекторов  и
юпитеров, выбежал тощий серый Кот.


Глава 14. Дрессированный дрессировщик




   Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент  вызвал  у
зрителей глубокое разочарование.
   Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он
вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не  было  ничего
эффектного.
   Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного  кота,  которых
немало встретишь в любом дворе.
   К огорчению многих, на шее у него не было даже  узенькой  ленточки,
даже какого-нибудь жалкого шнурочка, я уж не говорю об огромном банте,
усыпанном блестками.
   - А ну-ка, сердечный друг, встань на задние лапы! - строго приказал
сам себе Кот.
   - Ой! - Катя засмеялась от радости, сжала кулаки, застучала один  о
другой. Она узнала знакомый голосок. - Это он, он, мой Веснушка!
   Но мама,  хотя  ее  по-прежнему  смущала  вся  эта  необъяснимая  и
невероятная  история  с  приглашением  ее  дочери  в  цирк,  так  была
захвачена всем происходящим, что не расслышала ее слов.
   Тем временем серый  Кот  не  без  труда  встал  на  задние  лапы  и
заковылял прямо к маэстро Живодралло.
   - Кыш! - чуть не захлебнулся от ярости маэстро Живодралло.  -  Пшел
прочь! Твое место на мусорной куч!
   Маэстро Живодралло уже занес хлыст,  намереваясь  огреть  по  спине
наглого Кота, но...
   - Что?! - с угрозой рявкнул Кот. - А ну, брось хлыст!  У  нас  бить
зверей не разрешается! - и  вдруг  презрительно  фыркнул:  -  Нет,  вы
только подумайте. Ударить! Кого? Меня! Чем? Хлыстом!
   Маэстро Живодралло от неожиданности выронил хлыст и попятился.
   Но он тут же пришел в себя. Он быстро повернулся на одном  каблуке,
чтоб дрянной обманщик, который спрятался у него за  спиной,  не  успел
скрыться. Но, к своему изумлению, позади себя он никого не обнаружил.
   Маэстро Живодралло  понял,  что  это  говорит  сам  кот.  Последние
сомнения рассеялись.
   Маэстро Живодралло смертельно побледнел, губы его  посинели.  Мелко
моргая, он в ужасе уставился на Говорящего Кота.
   Дело  в  том,  что  маэстро  Живодралло,  как  многие  жестокие   и
бессердечные  люди,  был  отчаянным  трусом.  К  тому  же   он   верил
всевозможным суевериям и глупостям.
   "Ясно, как день: в этого Кота вселился сам дьявол, - в страхе решил
маэстро Живодралло. - Я погиб, песенка  моя  спета.  О,  если  бы  мне
удалось  умилостивить  его  и  подобру-поздорову  выбраться  из   этой
переделки!.."
   Его зубы  начали  отстукивать  такую  бешеную  дробь,  что  дирижер
оркестра сердито  погрозил  барабанщику,  решив,  что  тот  совершенно
некстати начал бить в барабан.
   - А теперь подойди к этому славному льву! - сам себе весело  сказал
Говорящий Кот.
   Да, голос Говорящего  Кота  звучал  бодро  и  весело.  Но  все  его
поведение вовсе не соответствовало  беспечному  и  веселому  тону  его
слов.
   Вместо того, чтобы подойти к Нептуну, Кот попятился назад.  Дико  и
хрипло мяукнул и в мгновение ока нырнул под ближайшую тумбу.
   - Да пойми же, это просто большой кот, - сидя под тумбой, Говорящий
Кот строго сказал сам себе. - Ну, возьми себя в руки, то есть в  лапы.
Нельзя же быть таким малодушным. Надо воспитывать характер. Стыдись!
   Это было удивительно, необыкновенно смешно и забавно, как Говорящий
Кот, сидя под тумбой, уговаривал самого себя.
   Кот отчаянно сверкал плоскими зелеными глазами и время  от  времени
тоскливо и безнадежно испускал гнусавое  "мяу!",  как  бы  прощаясь  с
жизнью.
   - Ну, мой миленький, мой  славный,  -  теперь  Кот  упрашивал  себя
по-другому. Не строго, а ласково, как маленького ребенка.  -  Ну,  моя
птичка, встань на задние лапки и иди. Ну, ну, моя рыбка! Смелей!
   В конце концов Говорящий Кот крайне неохотно, но все-таки подошел к
Нептуну.
   Лев Нептун стоял неподвижно,  широко  расставив  могучие  лапы.  Он
глядел на Говорящего Кота с восторгом и  немым  восхищением.  Еще  бы!
Ведь только что на его глазах. случилось настоящее чудо.  Его  дальний
родственник, на вид такой жалкий и крошечный,  заставил  побледнеть  и
выронить хлыст... кого? Самого всесильного и  могущественного  маэстро
Живодралло.
   - Что? Замучил тебя? - с сочувствием спросил Нептуна Говорящий Кот.
   Лев Нептун тяжко и протяжно вздохнул, и  эхо  ответило  ему  гулким
стоном из глубины купола.
   - Ну что ж... - задумчиво протянул Говорящий  Кот  и  добавил,  уже
обращаясь к самому себе. - А ну-ка, помани маэстро к себе лапой. Пусть
подойдет.
   Кот повернулся к маэстро Живодралло и несколько раз  махнул  правой
лапой.
   Маэстро  Живодралло  моментально  подбежал  к  Говорящему  Коту   и
угодливо вытянулся перед ним струнку. Еще бы! Ведь он думал,  что  это
сам дьявол позвал его.
   -  Сейчас  вы  увидите  редкий  цирковой  номер,   -   торжественно
провозгласил Говорящий Кот. - Этот  номер  называется  "Дрессированный
дрессировщик"!
   Говорящий Кот повернулся к маэстро Живодралло.
   - А  ну,  скорее-быстрее-сейчас  же-немедленно  проползи  под  этой
тумбой! Алле-гоп!
   Маэстро Живодралло судорожно глотнул воздух.
   - Но... - робко возразил он.
   - А ну, прищурься, - сам себе негромко сказал Говорящий Кот.
   Кот зловеще сощурил зеленый глаз.
   Маэстро Живодралло застонал от бессильного отчаяния.
   Как? Он, знаменитейший  маэстро  Живодралло,  будет  ползать  перед
публикой на животе, как какой-нибудь жалкий червь?
   Но делать было нечего. Маэстро Живодралло лег на живот и пополз под
тумбу. Он старался ползти как можно  быстрее,  отталкиваясь  коленями,
загребая песок ладонями.
   Маэстро Живодралло вскочил на ноги. Он был  весь  облеплен  песком.
Песок скрипел у него на зубах, он яростно отплевывался. О, если бы это
был  простой  кот!  Он  бы  в  клочья  разодрал  его,  вырвал  бы  его
насмешливые глаза.
   Маэстро Живодралло бросил на Говорящего Кота пронзительный взгляд и
вдруг рывком бросился прочь с арены, так стремительно, что из-под  его
каблуков выплеснулись две струйки песка.
   - Эй, куда, голубчик! Назад! - небрежно окликнул его Говорящий Кот.
   Маэстро Живодралло замер с поднятой вверх ногой, потом с обреченным
видом повернулся к Коту.
   -  Хорошо  бы,  конечно,  если  бы   этот   жалкий   дрессированный
дрессировщик прыгнул сквозь горящий обруч, - мечтательно протянул  Кот
и добавил с сожалением: - Увы, это невозможно. Коту не удержать обруч,
он слишком тяжелый.
   Но  лев  Нептун  отлично  понял,  о  чем  идет  речь.  Он  испустил
торжествующее рычание и не колеблясь поднял правую лапу.
   Униформист в синем костюме вынес обруч. Нептун  цепко  ухватил  его
своей сильной когтистой лапой.
   -  Сейчас  ты  будешь  делать  "прыг-прыг"!  -  насмешливо   сказал
Говорящий Кот. - Алле-гоп!
   Оркестр  радостно  грянул.  От  души  смеялись  скрипки,  заливисто
чирикали  флейты,  с  облегчением   грузно   вздыхала   труба,   резво
приплясывал барабан.
   Да, это была поистине веселая музыка!
   - Я умоляй! -  маэстро  Живодралло  почти  визжал.  -  Я  не  желай
"прыг-прыг"! Многоуважаемый кошка! Я вам заплачу целый кошель денег!
   - Не говори глупостей! - сердито прикрикнул на него Кот.  -  Считаю
до трех! И если ты...
   Обруч  уже  пылал.  Извивались  длинные  языки  пламени  в   черных
колпачках  копоти.  Лев  Нептун,  не  дрогнув,  твердой  лапой  держал
пылающий обруч.
   Надо признаться, в эту минуту он был просто великолепен!
   - Раз!.. Два!.. - громко начал считать Говорящий Кот.
   Но ему не пришлось сосчитать до трех...
   Маэстро Живодралло, испустив протяжный вопль с подвыванием,  нырнул
в горящее кольцо.
   В глазах у Нептуна вспыхнул гордый вольный огонь.  Было  ясно,  чт