ристического круиза.  Вы  меня
понимаете?
     - Понимаю, - с готовностью кивнул Войцех. - Отлично понимаю, особенно в
свете размеров гонорара...
     - Кстати, о гонораре. Остаток, а именно -  сорок девять миллионов пан -
вам выплатят в конечной точке полета, сразу после того, как целый - повторяю
-  целый  и неповрежденный саркофаг без следов  попыток вскрытия  окажется в
указанном на диске месте. Это где-то в сфере влияния Роя, я точно не знаю.
     "Даже он не знает, -  подумал Войцех.  - Или просто делает вид,  что не
знает."
     -  Каждый  новый   отрезок  пути  будет  проясняться  после  завершения
предыдущего - диск  записан соответствующим методом. Предварительные расчеты
астрогационному   компьютеру   будут   сбрасываться   по   той  же  системе,
окончательные произведете сами сообразно с текущим моментом.
     - Сроки? - поинтересовался Войцех.
     От его  испуга и нерешительности  не осталось и следа. Клиент вел  себя
как  обычный  клиент, единственной странностью оставался  непомерно  большой
гонорар. Вероятно, загадочных  хозяев саркофага категорически не  устраивает
огласка,  любое  стороннее  любопытство.   Что   ж...   Войцех   умел   быть
нелюбопытным. Будет и сейчас, тем более за такие-то бабки.
     Правда, оставались сомнения, что заплатят  оставшиеся  деньги. Но  даже
если и не заплатят - целый лимон уже  на его личном счету. Это и сам по себе
немаленький заработок. Ну, а если заплатят остаток - так вообще...
     В общем, Войцех решил рискнуть.
     -  Сроки?  -  незнакомец  обожал  переспрашивать. - Сроки,  бравый  наш
капитан, как всегда поджимают. Стартуйте  прямо  сейчас,  не  откладывая.  И
финишируйте чем скорее, тем лучше.
     Войцеху не чужда была некоторая театральность в поступках.
     -  Что  ж,  -  сказал   он   вставая  и   нахлобучивая  кепочку,  когда
фрахт-договор был подписан и сброшен в сеть. - Тогда я, с вашего позволения,
отправлюсь на космодром...
     "От, курва маць, - подумал Войцех с  некоторым внутренним изумлением. -
И откуда  во мне эта светскость  прорезалась? "С вашего позволения..." Всего
лимон пан - и ты лопочешь любезности, как лакей на приеме..."
     -  И вот еще  что, - незнакомец  не  стал вставать, просто повернулся к
Войцеху  вместе с креслом.  Голос  его  оставался доброжелательным  и  самую
малость  -  отеческим.  - Я вам сильно не рекомендую, капитан Шондраковский,
теряться в межзвездной  бездне. Неделя сроку - если за неделю  "Карандаш" не
отшвартуется на базе цоофт, огорчение наше  не будет  иметь пределов.  Более
того,  линейные  размеры  вашего  кораблика тоже потеряют  всякие пределы  и
размажутся по достаточно обширному участку космоса. Я доступно из®ясняюсь?
     Войцех несколько раз кивнул.
     - Доступно. Вполне  доступно. Но я не намерен... теряться в межзвездных
безднах. Честное слово.
     - Вот  и  отлично,  - кивнул незнакомец  и  поднял стакан  с  остатками
"Траминера". - За вашу удачу, капитан!
     "Гады,  -  подумал  Войцех,  старательно  изгоняя  холодок  из груди. -
Начинили "Карандаш" какой-нибудь взрывчатой дрянью, и вежливо намекнули..."
     Но  Войцех  в  тот самый момент,  когда решил рискнуть,  подготовился к
подобным сюрпризам.
     Кто  не рискует, тот  не пьет  "Траминер". А  "Траминер"  Войцех  очень
любил.
     - А  если меня  задержит что-нибудь непредвиденное?  - спросил он.  - В
космосе ведь всякое бывает...
     - На  диске есть броузер мгновенной почты, настроенный на мой терминал.
Вызов будет  оплачен за  наш счет. Мы ведь  тоже  не  звери, поймите.  Стоит
только предупредить... Но задержка тоже нас очень-очень огорчит.
     -  Значит,  постараюсь управиться без задержек,  -  вздохнул Войцех.  -
Прощайте.
     Спустя час он уже был на космодроме.
     Взлет  с  любой  планеты  -  в общем-то  сущая  рутина.  Подключение  к
диспетчерской,  запрос   на  стартовый  коридор,   запрос   на   заправщика,
тестирование корабельных систем... Сотни раз уже Войцех это проделывал.
     Кораблик его, малютка-"Карандаш", сработанный лет  сорок назад на одной
из  человеческих  верфей,  по меркам чужих  был еще новеньким,  с  иголочки.
Возраст  некоторых  рейдеров  а'йешей исчислялся  тысячами  лет -  когда  их
строили пращуры нынешних людей  еще сбивали палками плоды с  деревьев. Что в
сравнении  с  ними  миг,  длиною в  четыре  земных  десятилетия?  Мгновение,
недостойное даже упоминания. На "Карандаше" был смонтирован самый компактный
из доступных икс-приводов. Давняя разработка все тех же а'йешей, устройство,
позволяющее   обманывать   пространство.   Земляне   процесс   перелета   на
сверхдальние расстояния называли либо проколом, либо пульсацией, либо просто
прыжком. Но  все  эти слова совершенно  не отражали суть оного  процесса. По
правде говоря, из землян мало кто понимал физику икс-прыжка, но  икс-приводы
сверхмалой, малой и средней мощности уже с  полвека собирались на нескольких
человеческих  планетах и  орбитальных верфях. Большие и  гигантские приводы,
которые можно  монтировать  на суперкрейсеры и даже на некоторые  астероиды,
пока  землянам  были  не  по  зубам.  Но человечество  и не строило  больших
кораблей.  Сила   людей  зиждилась  на  армадах  средних  и  легионах  малых
звездолетов. Суперкрейсеры - это, конечно, здорово. Но для штурма планет они
все равно не годятся, только для уничтожения. Ценность же для воюющих сторон
представляют  исключительно планеты и луны, пустота сама по себе не  слишком
интересовала  даже  нетленных,  древних  врагов  союза.  Земляне в недалеком
прошлом с  блеском продемонстрировали всей Галактике выгодность утверждения:
"Зачем  уничтожать,  если  можно  захватить  и  пользоваться?"  К  тому  же,
суперкрейсеры уничтожаются теми  же суперкрейсерами,  а вот  выжечь  все  до
единого  средние  корабли  - задача на  порядок более сложная.  Мобильность,
маневренность  и  настырность  -  эти  три  качества заставили чужих уважать
человеческую тактику и стратегию космических битв.
     Пока заправщик  заряжал  накопители  топливом, Войцех  пошастал  вокруг
корабля, внимательно  осматривая обшивку. Даже  в испарители влез  по  пояс,
даже  за  кожух  обоих  антигравов  взглянул.  Потом,  не  обнаружив  ничего
подозрительного, вернулся внутрь, задраил шлюзы, уселся в капитанское кресло
и загрузил астрогационный диск. Диск и вправду  оказался записан в известном
компьютерам  "Карандаша" формате. Системы осмысливали и просчитывали  первую
пульсацию, Войцех бессмысленно пялился на индикаторы топлива.
     Смешно,  но  топливо икс-приводу  нужно  было вовсе не  для того, чтобы
перемещаться в  пространстве.  Исключительно  для ориентации,  для  создания
четкой  гравитационной картины окружающего корабль пространства. Чем  мощнее
привод,  тем в большей сфере  сканировалось пространство.  И тем больше  для
этого нужно было энергии, а значит - и топлива. И переместиться любой привод
мог только  в пределах  отсканированной  сферы. Для  "Карандаша" оптимальной
считалась   пульсация   от  скользящего  нуля  до  двухсот  двадцати-двухсот
пятидесяти световых лет. При  необходимости  и с некоторым риском можно было
"схавать"  почти  тысячу светолет.  Но  только  при  крайней  необходимости.
Суперкрейсеры  теоретически  могли  покинуть  пределы  Галактики  и  достичь
соседних,  но  на  практике этого до сих пор никто  не удосужился проделать.
Даже пятерка самых развитых рас союза. Были попытки в незапамятные  времена,
но в  разделяющей  галактики пустоте оказалось  слишком  мало гравитационных
очагов, приводы  просто  теряли  ориентацию и  начинали  прыгать  без всякой
системы, из пустоты в пустоту, пока не заканчивалось горючее. А потом пришли
нетленные, и война не оставила времени на исследования.
     Конечно, для взлета  и маневрирования  на  досветовых скоростях топливо
тоже  расходовалось.  Но  в  таких  мизерных  количествах  по   сравнению  с
пульсациями,  что   подобным  паразитным   расходом   в  расчетах   попросту
пренебрегали.
     За каких-то  двадцать лет людям  стала  доступна вся  Галактика. Вместо
крошечной сферы вокруг старушки-Земли - миллиарды звезд и миллиарды  планет.
Человечество удивительно быстро привыкло к доступности самых далеких уголков
Галактики. Несчастные полторы сотни лет  - и из  робких первопоселенцев люди
стали едва  ли не самой многочисленной  и  вездесущей расой в обжитой  части
Вселенной.
     Удивительные фортели  выкидывает иногда  жизнь.  Люди  издавна называли
подобные ситуации "из грязи - в князи".
     "А ведь действительно,  в  князи,  -  подумал Войцех, все еще рассеянно
пялясь на индикаторы. -  Тесним  мы чужих потихоньку... Даже не потихоньку -
вторгаемся на их  территории без  особых церемоний  и припираем  их к стене,
ничуть не заботясь о будущем. Пожалуй, это чревато..."
     Впрочем, Войцех прекрасно  понимал: человеческая  жизнь слишком коротка
чтобы сегодняшние ловкачи  дотянули до момента, когда такая политика вылезет
человечеству боком.
     "Но ведь обязательно вылезет..."
     -  Заправка  окончена,  -  прервал  мысли  Войцеха  бесстрастный  голос
автомата. - Модуль отстыкован.
     -  Замечательно, -  пробормотал  Войцех,  подключаясь  к диспетчерскому
каналу. Над  пультом  замелькали  колонки  цифр,  но  он  не  вглядывался  -
компьютеры  "Карандаша"  и  космодрома  договорятся между  собой  сами,  без
участия человека.
     Слишком уж человек медлителен и неповоротлив для таких дел.
     А  потом  "Карандаш"   без  всякого  рева  и  ускорений   оторвался  от
поверхности  Офелии  -  одного  из  старейших человеческих  форпостов  -  и,
прорезав атмосферу, взмыл. Меньше часа - и  Войцех уже  болтался  далеко  за
лунной орбитой, в обозначенной стартовой сфере.
     В принципе, теперь можно было и активировать икс-привод.
     Но Войцех не спешил. Возникло у него одно неотложное дело.
     Незнакомец из  бара  "Волга"  не  зря  намекал,  что  "Карандаш"  могут
взорвать,  если Войцех вздумает  удрать  с полученным  миллионом.  Лететь  с
бомбой на  борту  -  удовольствие сомнительное. Но с другой стороны,  Войцех
прекрасно понимал  и  то,  что  так  вот просто  бомбу  не обнаружишь  и  не
обезвредишь. Внутрь корабля никто  не проникал  - шлюз  на время  отсутствия
капитана  опечатывался  и  ставился  на  контроль.  Если  бы  кто-то   сумел
исхитриться и  открыть  внешние шлюзы,  это отразилось  бы в логах  следящей
системы  и на контроле. Но ни лог,  ни  контрольный  отчет не  зафиксировали
попыток проникнуть  на  борт. Значит, если  и есть на  корабле  бомба -  она
снаружи.
     Где можно ее  установить? Во-первых, около топливного  накопителя. Если
топливо   сдетонирует...  Труба  "Карандашу".  Детонатор,   конечно,   нужен
специфический, к  нему и слово бомба толком  невозможно применить.  Но  если
высвободить  за  короткое  время всю, или  даже  значительную  часть энергии
топлива -  новую звездочку будет далеко-о-о видно. С  поправкой  на скорость
света, конечно. Но Войцеху уже будет все равно.
     Но у подобного  варианта есть и недостатки: детонатор, а  по-простому -
фазово-импульсный атомный излучатель,  настроенный  в  резонанс  с глубинной
структурой топлива  -  достаточно  легко  обнаружить  даже с  тем  минимумом
приборов, который имеется на борту "Карандаша".  Войцех проверил - в радиусе
нескольких световых секунд вокруг "Карандаша"  имелось  четыре излучателя, и
все - штатные составляющие икс-привода.
     Вариант  второй: снаружи, и  это  не один детонатор, а целиком взрывное
устройство.  Но снаружи  Войцех не отыскал ничего достаточно большого, чтобы
серьезно повредить яхте. В общем, этот вариант тоже, скорее всего, отпадал.
     А вот  маячок мгновенной  связи снаружи прицепить могли. Вполне. Эдакую
бусину и за год на  обшивке  "Карандаша" не  отыщешь,  хоть лупой вооружись.
Навести же на пеленг можно что угодно, от эскадры боевых кораблей до старого
тендера,  начиненного все  той  же  взрывчаткой. В этом случае Войцех просто
бессилен:  обнаружить  маячок практически невозможно.  Он может  работать  в
произвольном режиме, плеваться импульсами раз в час или раз в сутки. Войцеху
даже может повезти, и он сумеет перехватить передачу, но запеленговать  ее -
увы. Для этого необходимы три сильно  удаленных  от  маячка и  друг от друга
сканера. У мгновенной связи свои законы.
     Для  очистки  совести Войцех пошлялся  по кораблю, особенно по грузовым
отсекам.  В самые дальние углы заглядывал. Безрезультатно. Если "Карандаш" и
заминирован -  наткнуться  на  сюрприз  можно  только  случайно. Но  об этом
неведомые  саперы, конечно же,  позаботились. В общем, оставалось уповать на
везение  и  на крепость  нервов клиента. И  более  не  медлить, ведь Войцеху
отвели всего  неделю на путь до исследовательской базы цоофт. И  он запустил
предстартовые программы.
     Шут с ней, с бомбой. Войцех умел отрешаться от подобных радостей жизни.
Он  ведь  не  собирался  надуть  клиента,  верно? Лучшая  политика -  это не
вынуждать незнакомых инопланетян хвататься за взрыватель.
     Вычислители  трудились  над  обеспечением первой  пульсации;  поскольку
"Карандашу" предстояло совершить  добрых  тридцать прыжков подряд, следующие
тоже  частично  просчитывались.  Невидимый   и   неощутимый   пунктир  курса
провешивался от окрестностей Офелии в сердце шарового звездного скопления, к
группе белых  и желтых цефеид и старых красных гигантов, известных людям под
наименованием Набла Квадрат.
     В  это  же  время во второй точке пунктира,  приблизительно  в трехстах
световых годах  от старта, в  пронизанной лишь излучениями звездной пустоте,
пространство  начало ломаться  и  закипать.  Еще  чуть-чуть  - и  "Карандаш"
материализуется там, завершая первую пульсацию. Он еще не прыгнул, но прыжок
вспарывает  не  только  пространство  -  прыжок  еще  и   смещает  временную
составляющую.  В   финишной  сфере   икс-привод   оказывается  на  несколько
миллиардных долей секунды раньше, чем исчезает из стартовой.
     В течение исчезающе короткого мгновения во Вселенной будут существовать
два "Карандаша" и два Войцеха Шондраковских.
     Войцех склонялся к  мысли, что  подобное  физическое явление отнюдь  не
лишено  каких-нибудь  побочных  эффектов.  Но  до сих пор  ученые  союза  не
отследили ни одного побочного эффекта - и это притом, что икс-приводом чужие
пользуются  уже  десятки  тысяч  лет.   Но  все  равно  Войцех  считал,  что
рискованные игры с  реальностью не проходят даром.  Когда-нибудь  где-нибудь
это  измывательство  над  временем  и пространством  аукнется, и,  вероятно,
отнюдь не безболезненно аукнется.
     Мир  на  кратчайший  миг  сжался  в  крохотную  ледяную точку,  Войцеха
вывернуло наизнанку, выкрутило, словно белье в  экспресс-стиралке, размазало
по  бесконечности - и отпустило.  Все это  происходило настолько быстро, что
люди не успевали понять - были ли ощущения во время пульсации приятными  или
же   наоборот  -  мучительными.  Накатывает  молниеносный  холод,  словно  в
оторвавшемся лифте, и все заканчивается. Финиш.
     За обшивкой успокаивалось поруганное пространство, приходя в нормальное
состояние.
     Войцех даже  не знал толком  -  что  там  не  так за  бортом, с  ним, с
пространством.  Кривизна ли  его  возрастет во  время  пульсации, метрика ли
нарушается,  или  еще что  -  знал только, что в финишной сфере пространство
сильно меняет свойства перед прыжком, и быстро восстанавливается сразу после
прыжка.
     Компьютеры  уже  вовсю трудились  над  второй фазой: ориентирование  по
известным   гравитационным   очагам,   учет    погрешностей,   поправки    к
первоначальному   курсу,   стабилизация   в  новой   точке,  переориентация,
маневрирование, снова переориентация, вычисление второго прыжка...
     На это обычно уходит от сорока минут до четырех часов.
     Ну, вот, пожал-те, сбой.
     Все-таки автоматы при всем своем совершенстве  ни на что  не годны  без
вмешательства человека!
     Войцех пододвинул к себе клавиатуру. Нуте-с, поглядим что так озадачило
всемогущего кристаллического астрогатора...
     Минут через пять Войцех разобрался  -  сетка  гравитационных  привязок,
естественно,  менялась со временем, и  с двух разных базовых  маяков  пришли
отличные друг  от друга поправки. Выяснить которая из поправок была истинной
и удалить ссылки на устаревшую не составило особого труда.
     Все, пыхти дальше, железяка...
     Войцех по старинной человеческой привычке именовал корабельные автоматы
железяками, хотя  металлов в  них  содержалось едва  ли процентов десять.  В
основном - вырожденные кристаллы, пластики и керамика.
     Второй прыжок.
     Третий.
     Четвертый.
     От холода  ломило голову -  словно хлебнул из альпийского ручья и струя
пронзительной свежести ударила в мозг, да так и замерзла колючей сосулькой.
     Пятый.
     Шестой.
     За  это время  Войцех  успел  дважды  подкрепиться,  поспать,  еще  раз
вмешаться  в  работу  автоматики,  посмотреть   фильм  и  запись  вчерашнего
баскетбольного матча, починить кондиционер в грузовом отсеке - а то мало ли,
вдруг саркофагу незнакомца критичны окружающие условия...
     Седьмой...
     К границам  скопления "Карандаш"  вышел  на  исходе  четвертых суток от
старта  с  Офелии. К  Набла  Квадрат  -  в первой  четверти  пятых  суток. В
отпущенный заказчиком срок Войцех уложился с хорошим запасом.
     -  Фу, - сказал он когда  пространство в финишной сфере после пульсации
угомонилось и вместо дикой спектральной феерии в иллюминаторах снова засияли
обычные - на вид - звезды, - ну, где тут база наших уважаемых пташек?
     Сканеры ощупывали  пустоту, отыскивая тело  заданных пределов  массы  и
линейных  размеров.  Войцех  лениво  клацал  по  клавиатуре, отсеивая ложные
об®екты.
     База отыскалась на стационарной орбите в  трехстах миллионах километров
от тусклого красного гиганта, одинокого и дряхлого. Это чудовище по размерам
раза в  полтора превышало Антарес -  земное  Солнце рядом с ним выглядело бы
песчинкой  около  баскетбольного мяча. С  базы цоофт  открывался  совершенно
неповторимый  вид  на космос -  с одной  стороны  необ®ятный  багровый диск,
занимающий  почти  весь обзор, с другой  -  сплошная  красная  муть,  сквозь
которую пробивается свет только наиболее ярких звезд.
     Войцех запустил передатчик на автоматический повтор пароля  и, не теряя
зря времени, пошел на сближение.
     Довольно быстро ему ответили на интере:
     - "Карандаш", видим вас, пароль опознан, примите данные на швартовку...
     - Принимаю.
     Комп  впитал  переданную  с  базы  информацию  и  немедленно  рассчитал
оптимальный режим подлета.
     - Да, - философски вздохнул Войцех, невнимательно глядя  на капитанский
пульт. - И вы без людей лишь груда железа, и мы без автоматов никуда...
     В иллюминаторах  цвел кровавыми отблесками безымянный  красный гигант -
зрелище было настолько же величественным, насколько непривычным.
     "Интересно, - подумал Войцех. - Я первый из людей, кто видит его вблизи
или нет? Вполне возможно, что первый."
     Швартовка  прошла  как по маслу - да  и не  было  в процессе  швартовки
ничего  сложного  или сверх®естественного.  Рутина.  В сущности,  это  то же
самое, что подойти к креслу и сесть в него. Любой из нас проделывал подобное
не раз.
     "Карандаш"  застыл в  невидимых лапах гравитационного  захвата, створки
шлюза сомкнулись и в  причальный  док закачали воздух.  Воздух родины цоофт,
конечно, но люди могли им дышать без ущерба для здоровья - он мало отличался
по химическому составу от воздуха Земли, Офелии или Селентины.
     Посреди рубки возник цоофт в рабочем комбинезоне - конечно же, это было
всего лишь об®емное изображение.
     -  Hi,  homo,  -  сказал  чужак  по-английски.  Довольно  чисто  -  для
инопланетянина.
     Цоофт был похож на  гротескную помесь  человека со  страусом. Маленькая
лысая голова совершенно  без ушных  раковин, зато  с клю