лит спросил:
     - А это акробатка?
     - Замечательная  акробатка,  -  сказал  Правый  Крот,  -   специально
выдрессированная лесными мудрецами и волшебниками,  чтобы  услаждать  ваши
глаза, милостивый Повелитель.
     - Покажи, - сказал Радикулит Алисе.
     - Что показать? - спросила Алиса.
     - Что ты умеешь.
     Алиса пожала плечами. Лживый и сладкий Радикулит  ей  не  понравился.
Впрочем, Алиса чувствовала, что и она Повелителю пришлась не по душе.  Так
что неприязнь была взаимной.
     - Девчонка! - зарычал Правый Крот. - Показывай все, что ты умеешь.
     - В ином случае, - улыбнулся Радикулит, - не поздно еще  пересмотреть
приговор. Почему  мы  должны  откладывать  казнь  братьев  Кротов?  Может,
сделаем это сейчас? Повеселим наших слуг?
     - Конечно! И скорее! - закричали вельможи.
     - Если ты думаешь, девчонка, - сказал из  зала  Левый  Крот,  -  что,
когда нас казнят, ты останешься  живой,  ты  ошибаешься.  Я  всегда  успею
отрубить твою упрямую голову.
     Алиса поняла, что он не шутит. Но  одно  дело  -  крутить  сальто  на
берегу вместе с Пашкой, когда это тебе хочется, другое - здесь,  на  голой
пыльной сцене, под взглядами напыщенных индюков.
     Но что поделаешь?
     Алиса разбежалась и сделала  сальто.  Вышла  из  сальто  в  стойку  и
прошлась немного на руках. Что еще им показать? Она перевернулась, сделала
ласточку, потом шпагат и снова сальто.
     - И это все? - спросил Радикулит разочарованно.
     - Почти все, - ответила Алиса.
     - И из-за этого Червяк напал на вас?
     - Из-за этого, - сказал Правый Крот.
     Повелитель посмотрел на своего советника - старика с чучелом  попугая
на голове.
     - Конечно, это редкий дар, - сказал старик. - Но скорее  он  подходит
для ярмарки, чем для Повелительского дворца.
     - И я так думаю, - сказал Радикулит. -  Пускай  она  подождет  нашего
решения.
     - Отдай девочку мне. - Голова Клопа высунулась из шкафа.  -  Мне  она
нравится.
     - Я сказал - подождем. Есть еще второй подарок.
     Один из охранников подошел к Алисе и довольно  чувствительно  толкнул
ее.
     - Отойди, не слышала, что ли?
     Алиса не стала спорить. Чем дальше от негодяев, тем безопаснее.
     - Так, - сказал Радикулит. - А это Белая Дама?
     - Так точно, ваша милость, - сказал Правый Крот.
     - Таинственная Белая Господинка, богиня пигмеев?
     - Она самая.
     Радикулит поднялся с зубоврачебного  трона,  и  оказалось,  что  одно
плечо у него выше другого, и притом он хромает.
     - А что у нее в руках? - спросил он подозрительно.
     - Не можем знать, - ответил Правый Крот.
     - Мудрецы, - приказал Радикулит, - выскажите свое высокое мнение.
     Мудрецы в высоких цилиндрах тут же окружили статую, начали водить  по
ней пальцами, щелкать, стучать, двое встали на колени и стали вслух, споря
из-за каждой буквы, стараться прочесть слово "Читательница" на пьедестале.
     - Скорее, дорогие, - торопил Радикулит, - отвечайте. Нам  еще  многое
надо обсудить. Если вы, мои голубчики, будете так  долго  разгадывать  эту
простую загадку, придется передать вас в руки вкушецов забвения.
     Мудрецы засуетились, сдвинулись в кружок, так что  цилиндры  касались
друг  дружки,  пошептались,  и  главный  мудрец  с  длинной,   до   пояса,
раздвоенной бородой сказал:
     - Как сказало нам великое знание, учениками и  слугами  которого  мы,
господин,  являемся,  эта  Белая  Дама,  давно  потерянная  и   наконец-то
возвращенная, в подлинности которой  мы  не  сомневаемся,  держит  в  руке
священный кирпич, который, по преданию, она заложила в основание храма.
     - Но с другой стороны, - сказал второй мудрец, невежливо отталкивая в
сторону своего коллегу, - есть версия не менее достойная  доверия,  и  она
заключается в том, что Белая Дама держит в руках коробку с конфетами.
     Алиса снова хихикнула.
     - Девочка, у тебя есть своя версия? - ласково  спросил  Радикулит.  -
Ты, по-моему, слишком умная.
     - У нее в руках книга, - сказала Алиса. - Что же, ваши  мудрецы  книг
не видели?
     - Что? Что она говорит, богохульница!  -  закричал,  распахнув  дверь
шкафа, вкушец Клоп Небесный. - Богиня никогда не падет  так  низко,  чтобы
взять в руки это проклятие прошлого - книгу!
     - Девочка очень глупа! - сказал главный мудрец.
     - А что за буквы у ног этой Белой Дамы? - ласково спросил Радикулит.
     - Мы их расшифровали, - сказал белобородый мудрец.  -  Они  означают:
"Успокоение".
     - Есть другая версия, - сразу же вылез вперед второй  мудрец,  видно,
вечный соперник первого. - Там  написано:  "Слава  Радикулиту,  мудрейшему
Повелителю".
     - Странно, - сказал Радикулит, - неужели богиня знала о  том,  что  я
приду править этим миром. Надпись-то кажется старой.  А  ты  что  скажешь,
акробатка?
     - Там написано: "Читательница", -  сказала  Алиса.  -  Наверное,  эта
статуя когда-то стояла в библиотеке, поэтому девушка читает книгу.
     - Какой ужас! - воскликнули мудрецы. - Она хочет сказать, что женщина
могла читать! Таких девочек надо жечь на костре!
     - Почему женщина? - спохватилась Алиса, которая  перехватила  горящий
злобой взгляд Клопа из двери шкафа. - Вы  же  сами  говорите,  что  это  -
богиня. А богиням все можно. И читать тоже.
     - Богине можно и читать, - проскрипел Клоп. - Но вот рабыне-акробатке
читать не положено.
     - Ты в самом деле умеешь читать, мое сокровище? - спросил  Радикулит.
И в  его  голосе  было  столько  сладости  и  столько  угрозы,  что  Алиса
почувствовала, как над ее головой повис топор.
     - Нет, - сказала Алиса. - Зачем мне читать! Мне так показалось.
     - Вижу, что показалось. Ты лживая девчонка, и мне хотелось бы узнать,
чем ты околдовала этих глупых лесных разбойников.
     - Я не колдовала. Я прыгала, - сказала Алиса.
     - А прыгаешь ты слишком ловко, - сказал Радикулит.
     - Отдай ее мне. Повелитель, - проскрипел из шкафа Клоп Небесный. -  Я
из нее быстро выпытаю правду.
     - Это все куда серьезнее, чем  вам  кажется,  -  произнес  Радикулит,
глядя на Алису в упор кошачьими желтыми глазами. - Иди, девочка,  подожди,
пока дяди и тети будут говорить о своих скучных делах. Потом мы решим твою
судьбу.
     - Куда идти? - спросила Алиса.
     - Тебе покажут, - ответил Радикулит и кивнул старику-советнику.
     Тот подозвал пальцем одного из подслушников с  привязанными  к  шапке
ушами и что-то тихо приказал ему.  Алиса  уловила  лишь  последние  слова:
"Отвечаешь головой!"
     Подслушник цепко схватил Алису за руку и утащил за сцену, в  пыльные,
темные проходы между ржавых колес и свисающих  сверху  тряпок.  Когда  они
остались одни, он больно ущипнул ее.
     - За что? - спросила Алиса.
     - Чтобы знала, где ты. От нас еще никто не  уходил  живым,  -  сказал
подслушник.
     - А я и не убегаю, - сказала Алиса.
     Рядом мелькали черные ушастые тени - подслушники  охраняли  заседание
поклонов.
     - Иди, - подслушник толкнул Алису, она споткнулась.
     - Ой! - сказала она. - Ногу подвернула.
     Алиса села на пол и подумала: "А что он теперь будет делать?"
     - Ты где? - спросил подслушник.
     - Здесь. Ой, ногу больно!
     - Иди!
     Подслушник принялся бить Алису ногами, но в темноте не  мог  попасть,
сердился и ругался. Этого Алисе и надо было. Она схватила его за  поднятую
ногу и так рванула, что он с писком полетел на пол.
     Алиса поднялась, сорвала с его пояса  веревку,  быстро  скрутила  ему
руки. Чем бы заткнуть рот? Ага, у нее  же  есть  платок.  Жалко,  конечно,
платок, мама вышивала, но для хорошего дела и платком можно  пожертвовать.
Алиса заткнула хрипящему подслушнику рот  платком  и,  подхватив  его  под
мышки, потащила в сторону от прохода.
     И вовремя - зашуршали, зашлепали шаги: со  сцены  уходили  вкушецы  и
мудрецы. Два подслушника гнали их.
     - Скорее, - торопили они. - Давайте отсюда! Нечего вам слушать, о чем
разговаривают великие.
     Алиса засунула мычащего подслушника  за  кучу  сломанных  и  сгнивших
декораций и сняла с него шапку с ушами.
     Шапку она надела себе на голову, потому что уже поняла,  что  в  этой
темноте видны только силуэты. А силуэт  человека  с  громадными  ушами  не
вызовет никаких подозрений.
     Затем она проскользнула обратно к сцене  и  остановилась  за  дырявым
задником. Так что теперь она отлично слышала и видела все, что происходило
в зале.


        18. БЕГСТВО

     - Все? - раздался голос Радикулита. - Лишних нет?  Тогда  перейдем  к
делу. Как вы знаете, мы решили пойти  большим  походом  на  лесное  логово
помников. Давно пора их уничтожить. Для об®яснений  слово  предоставляется
его Высокому невежеству Клопу Небесному.
     Послышался скрип двери шкафа.
     - Вылезай, голубчик, вылезай, - сказал Радикулит. - Мы все знаем, как
ты трясешься за свою драгоценную жизнь. И понимаем, что у тебя есть на  то
основания, - слишком  много  людей  в  мире  мечтают,  чтобы  ты  поскорей
встретился со смертью.
     Послышался смех поклонов, которые, видно, не любили Главного вкушеца.
     Снова раздался скрип. Клоп все же вылез на сцену.
     - Смертельная опасность нависла над нашим  миром!  -  возопил  он.  -
Грядет гибель, грядет разорение! Вы думаете, что я сижу  в  шкафу,  потому
что труслив? Нет, я отважен. Я первым в молодости поднялся на стены  замка
кальдонских бунтовщиков, я вступил в бой с драконом Кори,  я  не  побоялся
выйти к оборванцам в год малой смуты. Но сейчас я трепещу!
     Вкушец закашлялся, и слышно было, как эхо прокатывает его  кашель  по
гулкому пространству театрального зала.
     - Если мы не ударим сегодня  и  не  выжжем  священным  огнем  Убежище
помников, нам не жить. И погибнет наш славный  мир,  мир,  в  котором  все
довольны, все забывчивы и спокойны. Помники подняли руку на самое  святое,
что у нас есть, - на детей!
     - Смерть помникам! - раздался крик Правого Крота.
     - Людоеды! - раздался крик толстой поклонки, которую Алиса видела  на
реке. - Они пожирают наших крошек!
     - Ты права, Коси-косиножка, - согласился Клоп. - Они их пожирают.  Но
раз уж здесь только свои, я открою  вам  страшную  тайну,  которая  должна
умереть в этих стенах! На самом деле они их не едят. Они их учат читать!
     Наступила такая тишина, что у Алисы зазвенело в ушах.
     - Читать? - спросил кто-то тихо.
     - Читать и писать.
     - Но этого не может быть!
     - Это и есть их  главная  цель.  Они  крадут  счастливых,  ничего  не
знающих, живущих в мирном неведении крошек, утаскивают их в свой вертеп  и
там превращают их в новых помников. Дети уже никогда не вернуться  к  нам.
Они уже не дети, они страшные оборотни.
     - Зачем читать? - послышался голос из зала. Спрашивал горбун Таракан.
- Зачем читать? Для этого есть мудрецы.
     - Сегодня читают сотни помников, завтра их будут тысячи!
     - Смерть помникам! - крикнул Червяк Самыйдлинный.
     - Смерть! - раздались крики поклонов.
     - Тишина! - оборвал крики Радикулит. - Слушайте  мой  приказ.  Поход,
запланированный на послезавтра, переносится  на  завтра.  На  рассвете  мы
выступаем.
     - Как так? - воскликнула поклонка  Коси-косиножка.  -  Мы  совсем  не
отдохнули с дороги.
     - Помники уже пронюхали, - продолжал Радикулит, - когда мы выступаем.
И будут готовы отразить наше наступление. Мы не знаем, на  какие  коварные
хитрости они пойдут.
     - Как же они об этом узнали? - спросил горбун Таракан.
     - Наивный, - сказал Клоп Небесный. - Разве  тебе  непонятно?  Помники
воспитали оборотней, которые умеют читать и готовы свергнуть  справедливую
власть благородного невежества. Они уже среди нас. Они таятся,  они  ходят
по улицам, они делают вид, что они такие же,  как  и  мы  с  вами.  И  они
подслушивают,  вынюхивают,  доносят  своим  господам...  Вот   поэтому   и
переносится поход на завтра.
     - А что же твои подслушники и подглядчики,  Повелитель?  За  что  они
едят хлеб с маслом? - спросила Коси-коси ножка.
     - Можно увидеть и услышать то, что говорится, - ответил Радикулит.  -
Но даже мои люди не могут заглянуть в душу каждого из оборотней.
     - Но как их отличить? - спросил Червяк Самыйдлинный. - Я  их  никогда
не видел!
     - Только мой пронзительный взгляд может проникнуть в душу оборотня, -
сказал Радикулит. - И сейчас я вам покажу одного из них.
     - Ой, а это не опасно? - ахнула Коси-косиножка.
     - Пойманные, они не опасны. Они  опасны  неузнанные,  -  сказал  Клоп
Небесный.
     - Голубчики Кроты, - сказал сладким  голосом  Радикулит,  -  ответьте
мне,  только   честно,   как   родному   папочке,   где   вы   нашли   эту
девчонку-акробатку? Ведь вы не учили ее прыгать и кувыркаться. Вы случайно
узнали об этом?
     - Случайно, - признался Правый Крот. - Мы  отбили  ее  у  пигмеев.  В
лесу.
     - В лесу! - сказал Радикулит. - Именно в лесу! Я так и думал. Что  же
она сказала вам, мои наивные и глупые рыцари?
     - Она сказала, что она поклонка из дальних мест, их корабль утонул, и
она заблудилась в лесу.
     - И вы поверили, глупенькие!
     - А кто еще мог быть в лесу?
     - А если она помник?
     - Нет, - сказал Левый Крот. - Помника я за сто шагов узнаю. Не помник
она. И одета не по-нашему. А помники одеты по-нашему.
     - Ах, какое умное рассуждение! - пропел Радикулит. - Значит, если  ты
видишь крота в кошачьей шкуре, то ты думаешь - это кошка.  Знаете  ли  вы,
что привели в мой дворец подглядчицу помников, оборотня?
     Послышались возмущенные крики поклонов.
     "Пора бежать", - подумала Алиса.
     - Нет, - сказал Правый Крот. - Быть того не может.
     - А мой проницательный взгляд заметил то, к чему вы были  слепы.  Она
прочла написанное у ног статуи!
     - Но ведь мудрецы прочли это слово иначе, - сказал горбун.
     - А вы им верите? Вы верите этим выжившим из ума старикашкам, которые
скажут что угодно, только чтобы подольститься ко мне? Нет, я  уверен,  что
правильно это слово прочла именно та девчонка. Что  она-оборотень.  Она  -
подглядчица помников. И сейчас на глазах у вас мы будем пытать ее и мучить
до тех пор, пока она не сознается в своем ужасном преступлении.  Приведите
ее!
     Старик с попугаем на голове хлопнул в ладоши.
     - Подслушники! - крикнул он. - Привести акробатку.
     И  тогда  Алиса  поняла,  что  через  минуту  здесь  начнется   такая
катавасия, что  убежать  будет  невозможно.  И  она  быстро  пошла  прочь,
спустилась по  железной  лесенке  со  сцены  и  оказалась  в  неосвещенном
коридоре. Навстречу ей бежали два подслушника.
     - Не видел акробатку? - крикнул один из них на бегу.
     - Ищу, - ответила Алиса, стараясь не ускорять шагов.
     Затем она оказалась в каком-то служебном помещении,  здесь  уже  было
светлее. Мимо протопали, не замечая  ее,  несколько  стражников.  Из  зала
доносился гул голосов.
     - Эй! - раздался крик сзади. - Стой! Ты куда? Туда нельзя.
     Перед Алисой была полуоткрытая дверь. Она толкнула ее и  оказалась  в
большой комнате, где была устроена спальня. Громадная кровать под  пышным,
но рваным и пыльным балдахином, была не убрана, на полу валялись  подушки,
через окно,  затянутое  выцветшей  бархатной  занавеской,  пробивался  луч
света.
     Женщина в длинном зеленом платье, которая убирала со столика  грязные
чашки и тарелки, закричала:
     - Ты куда, проклятый подслушник! Это же спальня Повелителя!
     Но Алиса, не обращая внимания на крик, рванулась к  окну.  По  дороге
она опрокинула  сундучок,  стоявший  у  кровати.  Из  сундучка  посыпались
ветхие, потрепанные книги. "Ага, - успела подумать Алиса. - Все вы  лжецы!
Конечно же, здешний Повелитель умеет читать!"
     Уборщица погналась за Алисой, в дверь вбежал стражник, но  Алиса  уже
откинула  занавеску  и  глянула  вниз,  метрах  в  трех  от  окна  -   дно
театрального двора, заставленного развалившимися декорациями. Алиса  смело
прыгнула вниз, нырнула за декорацию. И тут же фанерная стенка  вздрогнула:
в нее вонзилась стрела.
     Алиса пробежала  узким  проходом  между  стеной  театра  и  какими-то
развалинами, перебралась через груды битого кирпича и остановилась.  Прямо
перед ней была улица. По улице ходили люди,  совсем  рядом  ехала  телега,
запряженная парой быков. На  телеге  были  навалены  вязанки  хвороста,  а
возчик шел по ту сторону телеги, лениво понукая быков.
     Алиса медленно пошла за телегой, стараясь восстановить дыхание.
     Но никто ее не преследовал. Видно, стражники потеряли ее из виду.
     Улица была узкой, кое-где в старых домах и  между  ними  разместились
лавочки и мастерские. Люди, что шли по  улице,  были  одеты  не  то  чтобы
бедно, но как-то неопрятно и скудно.
     "Что теперь делать? - спросила сама себя  Алиса.  -  Надо  как  можно
скорее отыскать Ручейка и сообщить ему, что поход перенесен на завтра.  Но
как искать его в этом совершенно незнакомом Городе? Эврика! Надо пройти на
невольничий рынок, там Ирия и  Белка.  У  кого  спросить?  Так,  чтобы  не
вызвать подозрения?"
     Алиса увидела  пожилую  женщину,  которая  вела  за  руку  худенькую,
заморенную девочку, а в другой руке несла мешок.
     Алиса догнала женщину.
     - Простите, - сказала она, - вы не подскажите, как пройти  на  рынок,
где продают рабов?
     Круглое доброе лицо женщины исказилось страхом.  Она  бросила  мешок.
Девочка заплакала.
     - Я ничего не знаю, - запричитала она, - я ничего не помню,  я  ни  в
чем не виновата!
     - Я вас ни в чем не обвиняю, - сказала Алиса, удивившись тому, что ее
испугались. - Я только хотела спросить...
     Но женщина, подхватив девочку, уже мчалась прочь.
     Алиса оглянулась. И поняла, что улица вокруг опустела. Дверь в лавку,
где торговали сандалиями и сапогами,  захлопнулась,  нищий,  что  сидел  у
стены, пополз в проход  между  домами,  кучка  мужчин,  которые  обсуждали
что-то интересное, рассеялась.
     "Почему они меня боятся?" - подумала Алиса.
     Высокий согбенный человек брел по улице ей навстречу. Он нес на плече
несколько тонких досок и глядел себе под ноги.
     - Простите, - сказала Алиса, - скажите,  пожалуйста,  как  пройти  на
рынок?
     - На  рынок,  говоришь?  -  Человек  поднял  руку,   чтобы   показать
направление, но тут он взглядом уперся в лицо Алисы, и  у  него  от  ужаса
расширились глаза. - Я ни в  чем  не  виноват!  Я  ничего  не  говорил!  -
закричал он и, бросив доски, побежал по улице, высоко поднимая колени.
     "Что-то со мной неладно!" Алиса провела  руками  по  груди  и  бокам.
Серое платье, которое дала ей  Речка,  скрывает  комбинезон.  Башмаки  уже
такие грязные, что никто не догадается, что они сделаны на Земле... И  тут
пальцы Алисы натолкнулись на мягкие  полотнища,  болтающиеся  у  щек.  Что
такое? Алиса не сразу сообразила, что на  ней  шапка  с  громадными  ушами
подслушника. Вот за кого ее приняли!  Алиса  даже  улыбнулась-это  еще  не
самое страшное. Зато она узнала полезную для себя вещь: в этом  счастливом
государстве,  где  никто  ничего  не  помнит  и  все  довольны,   прохожие
смертельно боятся подслушников.
     Алиса сняла ушастую шапку и хотела выкинуть ее, но потом  передумала.
Уши еще могут пригодиться. Она свернула шапку в трубочку  и  быстро  пошла
прочь, держа ее в руке.
     На следующей улице Алиса встретила мальчишку и  уже  спокойно  задала
ему вопрос о рынке рабов.
     - Глупая ты, что ли? - спросил мальчишка. - Или нездешняя?
     - Я с моим поклоном приехала. Мы вверху  по  реке  живем,  -  сказала
Алиса.
     - На помников в поход собрались? - сказал мальчишка. - Только  ничего
у вас из этого не выйдет.
     - Скажи, где рынок, мне некогда.
     - Иди прямо, до большой площади, потом свернешь к морю. Там и  рынок.
Найдешь.


        19. НЕВОЛЬНИЧИЙ РЫНОК

     Рынок занимал бывший стадион.  На  вытоптанном  пыльном  поле  стояли
шатры и палатки, хижины и навесы. Здесь торговали всякой живностью-от  кур
и коз