- Не похоже...
     Горящая щепка потухла. Зверя, затаившегося в углу,  угадывали  теперь
по дыханию, по светящейся паре глаз.  Капитану  даже  почудилось,  что  он
слышит биение чужого, более гулкого и более медлительного сердца.
     - Черт побери, почему эта гадина не нападает?
     Матвей ответил шепотом:
     - Как ни крути, нас трое. А может быть, он примеривается.
     - Или она...
     Сделав неожиданный рывок,  чудовище  скакнуло  в  сторону,  судорожно
заскребло по дереву и исчезло.
     - Куда эта тварь подевалась?!
     Троица подбежала к стене. Матвей громко присвистнул.
     - Нора! Да еще какая! Целая пещера.
     - Сдается мне, это был хомяк. Очень уж толстый.
     - Но почему он все-таки не атаковал нас?
     Капитан Чибрин задумчиво прошелся вдоль широченной, в его рост доски.
     - К счастью, мы уже изменились... - он ковырнул носком сапога  землю,
нагнувшись,  поднял  двухкопеечную  монету.  Монета  напоминала  величиной
чайное блюдце. - Еще неделю тому  назад  этот  хомяк  навряд  ли  стал  бы
сомневаться. А теперь...
     Матвей нервно рассмеялся.
     - Растем, капитан! Еще как растем!  -  он  задрал  ствол  автомата  и
коротко даванул спуск. Грохочущая очередь ударила по  ушам.  Пули  ушли  в
ветхий потолок. На головы посыпалась труха.
     - Какого черта!..
     - Не серчай,  капитан.  Салют...  Всего-навсего  маленький  салют,  -
Матвей  счастливо  улыбался.  -  Ты  пойми,  Чибрин.  На  нас  впервые  не
осмелились напасть! Значит, действительно растем. И гадом  буду,  если  не
вырастем!..


     Ветви и листья дробили солнечный свет,  камуфляжной  россыпью  пятная
дощатую крышу сарайчика. Залетная птаха пряталась среди зелени, без устали
распевая одно и то же. Задрав голову, майор старательно ее  передразнивал.
Более заняться  было  нечем.  Басовито  прогудело  в  воздухе,  -  черное,
мохнатое приземлилось  поблизости,  энергично  принялось  потирать  лапки.
Константин перевернулся на бок, рукой подпер щеку.
     - Муха. Обыкновенная муха, - он хрипло вздохнул. - Привет, глазастая!
Откуда прилетела?
     Насекомое, покончив с  гигиеной,  чуть  шевельнуло  ужасной  головой,
словно и впрямь прислушивалось к человеческому голосу.
     - Ну-ну, иди сюда, умница, - майор поманил муху пальцем. - Я тебя  на
поводок привяжу. Станешь у меня вроде собачки.
     Вероятно, придя  про  себя  к  какому-то  решению,  летунья  деловито
побежала к человеку.
     - Эй, брюхатая! Я пошутил! - Константин  торопливо  взбрыкнул  ногой.
Круто развернувшись, так же деловито муха устремилась в обратную сторону.
     - Ага, сдрейфила! - офицер вяло поаплодировал самому себе.  -  Видели
бы меня друзья и знакомые. Один на один с мухой - великолепно!..
     Услышав посторонний шум, он повернул  голову.  Разглядев  шагающих  к
сарайчику десантников, стремительно вскочил и в несколько прыжков добрался
до вертолета.
     Общаться с великанами - не простое занятие.  Они  старались  говорить
тихо и преимущественно тонкими голосами, но все равно майор понимал  их  с
трудом и, предохраняя слух, натягивал на голову шлемофон.
     Он  единственный  оставался  в  вертолете.  К  такому  поступку   его
подтолкнуло не геройство - всего-навсего - здравые  рассуждения.  В  день,
когда  люди  вернутся  на  базу,  от  них  в  первую   очередь   потребуют
доказательств. Потому что не поверят  ни  единому  слову,  а  не  поверив,
поспешат объявить дезертирами  и  очень  даже  запросто  арестуют.  Скорее
всего, не поможет и вертолет. Мало  ли  симпатичных  моделей  продается  в
магазинах...
     В  общем  -  в  качестве  решающего  аргумента  требовался  очередной
доброволец, и Константин  вызвался  быть  этим  самым  добровольцем.  Иных
кандидатур,  впрочем,  и  не  находилось.  Сергей   исполнял   обязанности
оператора-стрелка, и только майор, являясь пилотом и  командиром  летающей
крепости, мог в должной мере продемонстрировать неверам из  штаба  отличие
настоящего боевого вертолета от радиоуправляемой модели. Один-единственный
день демонстраций - и все. Большего от него не  требовалось.  Они  заранее
договорились,  что  при  любом  раскладе  все  четверо   будут   оказывать
содействие майору. Даже вопреки воле командования.
     Решение далось майору  не  просто,  и  так  же  не  просто  протекали
нынешние его дни. Он скучал. Он  изнывал  от  тоски.  В  сущности,  чудеса
превратились в обыденность. Река жизни  продолжала  размеренно  стекать  к
горизонту. Любопытные тараканы с  аршинными  усами  более  Константина  не
веселили, а терпкие лесные клопы не вызывали уже ничего, кроме отвращения.
Но хуже всего протекало его постепенное погружение в  пучину  одиночества.
Он  редко  покидал  машину.  Вчерашние  же  коллеги,  напротив,  старались
держаться от нее подальше. С каждым часом он становился  все  меньше.  Для
них.  Потому  что  они  становились  все  больше.  Их  голоса  приобретали
степенность, все стремительнее сползая с ноты на ноту к нижним  регистрам.
А  вскоре  настал  и  тот  день,  когда  из  сарайчика  они   окончательно
переселились в избушку. Некоторой нехватки в росте  обрадованная  старушка
Южина не заметила. Да и как заметить, если за полтора года службы любимого
внучка она и сама поубавилась в росте. С "приятелями" Вани она тоже быстро
поладила. Ежедневно кто-нибудь из них приходил к сарайчику, принося молоко
с хлебом. Кое-как пытались разговаривать, но беседа клеилась с трудом - по
причине непонимания большей части сказанного. И все  же  главное  понимали
все. Решающие секунды приближались. Ребята добирали последние  сантиметры,
готовясь к отбытию на базу. Специально  для  вертолета  была  приготовлена
картонная, набитая ватой коробка. Наблюдая за десантниками, майор заметил,
что они исподволь начинают приводить себя в порядок.  Сказывалось  влияние
капитана Чибрина. Пуговицы и  ременные  бляхи  натирались  зубной  пастой,
выстиранную и отутюженную форму старались поддерживать в чистоте...
     Оглушительно хрустнул сучок под ногой Матвея. Десантники приблизились
к вертолету.
     - Здравия желаем!..
     Майор поморщился. Слова падали каменным водопадом. Выглянув из кабины
вертолета, он  кивнул.  На  этот  раз  с  ним  говорил  Южин.  Его  ломкий
подростковый голос давался Константину легче, чем голоса остальных. Но,  в
общем, он и не нуждался в объяснениях.  Матвей  держал  в  руках  коробку,
Чибрин глядел торжественно и строго, - заветный момент настал,  пора  было
трогаться в путь.
     Махнув рукой, Константин закрыл глаза. Он должен  был  бы  испытывать
облегчение, но чувствовал  нечто  иное.  Что  именно  -  он  не  сумел  бы
определить. Может быть, некоторую горечь. А возможно, обычную усталость...
     - Скажи ему, чтобы пристегнулся ремнями, -  шепотом  подсказал  Южину
Сергей. - Его же болтать будет в коробке.
     - Не боись. Я осторожненько понесу, - успокоил Матвей.
     - А если кто толкнет?
     - За этим вы, ребятки, будете следить.
     - Никто тебя не толкнет, - Чибрин  сурово  погладил  по  висящему  на
груди автомату. - Хотел бы я посмотреть на такого храбреца...
     ...Спустя несколько минут они уже шагали по пыльной  дороге.  Порядок
следования, как обычно, определил капитан. Вооруженные до  зубов,  впереди
шествовали Сергей и Ваня Южин. Сразу за ними шел Матвей  с  коробкой.  Сам
Чибрин замыкал  коротенькую  колонну.  В  отличие  от  впереди  идущих  он
единственный  держал  автомат  в  боевом   положении,   бдительно   озирая
окрестности. Капитан не боялся показаться смешным. Он намеревался  довести
этих людей до базы. В целости и сохранности.