ра.
     - Ну? И что там?
     - То ли ястреб, то ли коршун, - Сергей изобразил что-то, напоминающее
харакири. - Винтом всю грудь исполосовало и лапы оторвало. В общем, я его,
бедолагу, добил.
     - Как же, слышал...
     - Я тебе доложу - настоящая птица Рух! Такой и в  юрском  периоде  не
страшно было бы летать. А с каким достоинством умирала...  Думаешь,  легко
было пускать в нее пулю?
     - Легко, не легко, но пустил.
     - Правильно! Чего мучиться? Ты бы в  глаза  заглянул  этому  гиганту.
Печаль и мука...
     - Вот она, настоящая печаль и мука, - Константин кивнул  на  кособоко
замерший вертолет.
     - Ты же сказал, двигатель в порядке?
     - Двигатель - да, а вот винт... Странно, что он вообще не разлетелся.
Удар сдюжил, но погнулся крепко. Ты когда-нибудь летал с кривым винтом?
     - Считаешь, что навернемся?
     - Кто его знает...
     - А кроме винта, что еще?
     - Шасси, разумеется, малость того. Ну, и фюзеляж поцарапало. Впрочем,
это уже твое хозяйство. Поинтересуйся инфравизорами. По-моему, им крышка.
     - Ничего, переживем, - прихрамывая, Сергей обошел вертолет кругом.  -
Главное, в живых остались. Хорошо, что высота была небольшой.
     - Дело не в высоте, а в нас самих.
     Закончив осмотр, Сергей втянул носом воздух.
     - А почему горючим пахнет?
     - Потому что оно пахучее.
     - Я серьезно!
     Константин отбросил ветошь в сторону, неопределенно махнул рукой.
     - Левый бак дал трещину. Так что половина  топлива  сейчас  в  земле.
Только что перед тобой вон оттуда выполз громадный червь и дал деру.
     - И что теперь?
     - Ничего. Придется снова лететь на базу. Лететь,  разумеется,  ночью.
Там снова подзаправимся - и в город.
     - Парни будут волноваться.
     - Ничего не поделаешь. Не мы это все устроили...
     - Оп-ля! - Сергей  вскинул  автомат,  не  целясь,  выпустил  очередь.
Серая, в крапинках птаха, размерами с  добрую  лошадь,  трепеща  крыльями,
вильнула к ближайшему дереву.
     - Кажется, нам лучше не маячить у них  на  виду.  Как  говорится,  не
искушай...
     -  Вот,  заразы!  -  Сергей  внимательно  изучал  небо  и   ближайшие
окрестности. - У меня патронов всего ничего.
     - Вот и полезли в машину.


     Выждав около часа, Чибрин вновь вышел  под  открытое  небо  и  пустил
четвертую ракету. Уныло проследил за полетом красной звездочки.  Если  кто
из прохожих и видел фейерверк, наверняка решил, что некто балуется,  кидая
во тьму окурки.  Не  слишком  заметный  ориентир.  Особенно  над  городом,
залитым огнем электрического освещения.
     Когда он вернулся в собранное  из  жестяного  хлама  убежище,  Матвей
истерично хохотал. Южин  сидел  бледный,  возле  ног  его  валялось  нечто
полураздавленное, отдаленно напоминающее комара.
     - Представляешь! - Матвей обернулся к капитану. -  Ваня  рассказывает
мне что-то про авестийское учение, а сзади к нему  подлетает  вот  такущий
комар. Подлетает, значит, и садится на спину. Я гляжу и думаю, просадит он
Ваню насквозь или нет. Затем любопытство отступает в сторону и  побеждает,
так сказать, чувство товарищества. Говорю ему: "Замри!" и захожу с тыла...
     - Как  я  его  не  почувствовал,  понять  не  могу!  -  Южин  неловко
улыбнулся.
     - В общем, комара вы убили и развеселились,  -  Чибрину  надоел  этот
спектакль. Хохот Матвея царапал сердце.
     - Да нет же! Это,  конечно,  надо  было  видеть!  Рассказ  -  тьфу!..
Комар-то - ловкач оказался. Я его только за ногу и поймал.  А  Ванька  так
перетрухал, что начал  его  душить.  Словом,  совместными  усилиями  после
долгой мороки враг был побежден. Хотя, повторяю, это надо было видеть.
     -  Может  быть,  еще  увижу,  -  Чибрин   безучастно   опустился   на
импровизированное ложе. - Следующим дежуришь ты.
     - Что? Прямо сейчас?
     - А ты как думал! И захвати с собой ракетницу. В случае чего  начинай
подавать сигналы.
     - Как-нибудь догадаюсь, - Матвей с ворчанием  стал  собираться.  -  И
какого черта?.. Чердаки перекрутили проволокой,  ни  одна  тварь  сюда  не
пролезет - и те же самые идиотские наряды...
     - Разговорчики! - пробурчал Чибрин. Ругаться не хотелось. Думалось  о
пропавшем вертолете, о тех,  что  пропали  еще  раньше.  В  том  камышовом
лесу...
     Ухватив убиенного комара за лапу, Матвей поволочил его к выходу.
     - Нащипать вам лучины?
     Капитан на глаз оценил запасы.
     - До утра хватит. А в одиночку этим заниматься не стоит.
     - Как скажете.
     - И смотри мне! Не спать, ясно?!
     - Ага, как же...
     - Матвей! - гаркнул капитан. Был бы рядом стол, обязательно двинул бы
по нему кулаком. - Тебе мало одного раза? Отвечай: мало?
     - Ладно, капитан, будь спок. Что я - совсем, что ли? - Матвей тут  же
и схохмил: - И подрос, и поумнел...
     - Ладно, иди.
     Жестяной ржавью загородив вход  в  логово,  капитан  зажег  очередную
лучину, хмуро скомандовал Южину:
     - Спать, Ваня. Будем меняться каждые три часа.
     - Надо бы снова измериться, товарищ капитан. Мне этот диван,  похоже,
уже мал.
     - Ничего, до утра перебьемся, - Чибрин лег на расстеленный брезент  и
тут же заставил  себе  закрыть  глаза.  В  порядке  и  жестком  расписании
виделось какое-то спасение. Возможно, он обманывал себя, но в его возрасте
людей уже не переделывают. Так горбатыми и сходят в могилу.
     А  Южину  хотелось  поговорить,  он  ворочался.  И  лезли  в   голову
сумасбродные идеи. Однако делиться ими было не с  кем,  нрав  капитана  он
успел уже изучить. Собеседником Чибрин являлся неважным.
     Ваня Южин прислушался.  За  тонкими  перегородками  хижины  шелестела
многозвучная ночь. Пели комары, гудели далекие машины. Нужно было  уснуть,
и именно по этой причине не спалось.  Он  не  сомневался,  что  у  Матвея,
притаившегося сейчас снаружи, - проблемы противоположного рода. Ваня  Южин
зажмурил глаза, рукавом чужого маскхалата прикрыл ухо и часть лица.  Спать
по-прежнему не хотелось, но по крайней мере стало тихо.


     Утро казалось парадно-легким. Сами собой, непрошеные, крутились мысли
о воздушных шарах, о нарядных толпах демонстрантов. Странности контрастов.
Выгода контрастов.
     Вертолет летел замысловато, приобретя норов, к которому следовало еще
привыкнуть. Так или иначе, они дотянули до  базы.  Воровато  заправившись,
там же решили заночевать. Когда оба уже спали,  некто  начал  скрестись  в
дверь. Разбуженный Сергей, особенно не разбираясь,  стал  палить  в  окно.
Некто, поскуливая, вновь убрел во мглу. Константину  показалось,  что  эта
была крыса, Сергей настаивал, что гостья походила на летучую  мышь.  Далее
спали по очереди. С первыми лучами  солнца  взлетели  над  битумным  полем
крыши и взяли направление на город.
     Птицы их больше не тревожили. С  ощущением  загадочной  приподнятости
они летели над улицами, угадывая места, в которых бывали, читая надписи на
табличках. Ранний прохожий проводил их изумленным взором и тут же закрутил
головой,   очевидно,   пытаясь   угадать,   из   какой   точки   управляют
радиоигрушкой.
     Проблем с ориентацией не возникло. Солнце указывало путь, и уже через
какой-нибудь час они садились на крышу знакомого дома.
     - Все точно! Вон он и наш  жестяной  барак,  -  оператор  встревожено
покосился на Константина. - А где встречающие?
     - Спят, - Константин постарался пристроить  вертолет  таким  образом,
чтобы свести угол  наклона  к  минимуму,  и  все  же  машину  основательно
перекособочило. Травма шасси давала о себе знать.
     - Что ж, с прибытием домой! - пробормотал Константин.
     - Сейчас я им задам! - Сергей выбрался  наружу,  бегом  устремился  к
строению.
     - А ну, лежебоки!.. - он  заглянул  в  дверной  проем  и  примолк.  В
помещении было пусто. - Але, командир! Тут что-то не так!..
     - Так, Сергуня, все так...
     Оператор, как ужаленный, обернулся. Тень, накрывшая его, принадлежала
Матвею. Ухмыляющийся сержант стоял, возвышаясь над пилотом на  добрые  три
или четыре головы.
     - Черт! Как у тебя это получилось?
     - Морковку ел, капусту. Кашу гречневую...
     - Брось издеваться, оболтус! Объясни толком,  -  из  чердачного  окна
показался  капитан  Чибрин,  такой  же  огромный,  как  и  Матвей.  Следом
выбирался Ваня Южин.
     - Ничего сложного, лейтенант. Ждали  вас  и  росли,  -  Чибрин  вдруг
застеснялся. - Так уж оно само вышло. Ничего хитрого мы не делали.
     - А  оружие?  Впрочем,  вижу,  -  оператор  разглядывал  изменившихся
сотоварищей.
     - Все растет. И оружие,  и  одежда,  -  Чибрин  деликатно  присел  на
корточки, оказавшись одного роста  с  оператором.  -  Я,  честно  сказать,
думал, что и с вами то же самое.
     К ним приблизился Константин.
     - Так... - он оглядел собравшихся внимательным взглядом. - Поговорим,
господа Гулливеры?
     - Чего ж не поговорить! Поговорим...
     Компания уселась в кружок.
     - Значит, теперь здесь обретаетесь?
     - Ну да... Мы почему сюда сунулись? Тесно там. А голуби нас самих уже
побаиваются.
     - Сейчас уже ничего, - авторитетно добавил Матвей. -  Жить  можно.  И
автоматы стали бить сильнее.
     - В общем, - подытожил смущенный Чибрин, - решили сменить дислокацию.
     Правильно решили, - глухо произнес майор. Он смотрел себе под ноги.
     - Послушай, Костя, - Чибрин неловко коснулся его плеча. -  Если  б  я
знал, в чем дело, первый поменялся бы с вами местами.
     - Глупости говоришь.
     - Нет, не глупости! - загорячился  Чибрин.  -  Если  кому  из  нас  и
страдать, так в первую очередь мне.
     Константин  резко  поднял  голову.  Капитана   он,   похоже,   слушал
внимательно.
     - Вот, что мы сделаем, - властно изрек он. - Пока не поздно, двое  из
вас забираются в вертолет и пореже  высовывают  нос  наружу.  В  десантном
отделении, слава богу, еще  достаточно  просторно  даже  для  таких  дылд.
Доброволец же остается вне машины.
     - Не понял? - Матвей стянул  с  головы  беретку,  озабоченно  почесал
макушку.
     Константин  посмотрел  на  него  загадочно  и  туманно.  Складывалось
впечатление,  что  мыслями  он  блуждает  где-то   далеко.   Так   оно   в
действительности и было.
     - Дело, братцы мои, в вертолете, - выложил он. - По крайней мере  все
говорит за это. Пока мы находимся внутри нашей птички, рост заторможен,  а
возможно, и вовсе отсутствует. Пока мы летали, вы выросли. Теперь в  росте
отстанет тот, кто переночует разок в вертолете. Такие вот пироги, парни.
     - Непонятно, - Ванечка Южин помотал головой. - То есть, я  понял  бы,
если речь шла об одушевленном и неодушевленном, но гимнастерки, автоматы -
они ведь тоже растут!
     Константин пожал плечами.
     - Увы, причин я не знаю, да и  не  о  них  нам  надо  сейчас  думать.
Согласен, капитан?
     Чибрин напряженно кивнул.
     - Погоди, Костя! Пусть так, но... Тогда зачем же залезать туда?
     - Действительно, какого  хрена?  -  Матвей  вновь  простодушно  потер
макушку.
     - Все проще простого. Во-первых, окончательно проверим,  прав  я  или
нет. Во-вторых... Судите сами. Если вертолет обречен оставаться таким, как
есть, значит,  отдалившись  от  него,  мы  лишим  себя  последней  защиты.
Автоматы - дело хорошее,  но  вертолет  -  это  возможность  передвижения,
пулеметы, ракеты... Увы, при таких темпах роста в кабину мы очень скоро не
влезем. Может, даже через пару дней.  И  что  тогда?  Будем  прятаться  по
чердакам и подвалам? А что прикажете пить-есть? Как ни верти, у  лилипутов
свои неоспоримые преимущества.  Человеку  ростом  в  полметра  в  квартиру
незаметно не проникнуть - и веревки не выдержат, и  с  улицы  увидят...  -
майор  махнул  рукой.  -  А  воровать  придется  уже  не  по   четвертушке
бутерброда,  а  значительно   больше.   Обстоятельство,   как   говорится,
щекотливое. Обеспечить пропитанием одного или пятерых - вещи разные.
     - Кажется, начинаю понимать! - взор Сергея просветлел. - Откармливаем
добровольца, а он нас везет потом на дачу, и роли меняются.
     - Верно.  Сначала  опекаем  его,  затем  он  опекает  нас.  А  иначе,
братцы-кролики, придется туго.
     - Есть еще один аспект, - вмешался Ваня Южин. - Мы  ведь  понятия  не
имеем, чем завершится рост. А вдруг что-то пойдет не по плану и  в  нужный
момент рост не прекратится?
     - Сомневаюсь, чтобы это было так, но... - Константин развел руками. -
Потому-то я и упомянул о добровольце.
     Чибрин бедово шагнул вперед.
     - Лучшей кандидатуры вам не найти. Южин с Матвеем - не  местные,  без
тебя и Сергея вертолет - все равно что консервная банка. А я  и  к  голоду
привычен, и живу на Волгоградской  в  трехкомнатной  квартире  с  женой  и
дочкой. Дачи предложить не могу, но и в квартире места всем хватит.
     Константин не удивился. Чего-то подобного от капитана он ждал.
     - Что  ж...  -  он  внимательно  оглядел  собравшихся.  -  Есть  иные
предложения?
     - Есть, - Ваня Южин поднял руку...
     ...Чибрин ругался, Чибрин настаивал, однако в  конце  концов  победил
вариант Вани Южина. Городские неопрятные  крыши  с  голубями  и  зубастыми
кошками надоели всем. Улетали не столько  в  сельскую  местность,  сколько
убегали от автомобильного рокота, от чердачных запахов,  от  необходимости
вороватых усилий, направленных на добычу продуктов из  пустующих  квартир.
Капитану не признавались прямо, но обещанное в перспективе сожительство  с
его  родными  отчего-то  тоже  пугало.   Лилипутам   сложно   наслаждаться
комфортом, когда поблизости  снуют  гулливеры.  И  одно  дело  следить  за
великанами, вышагивающими на далеких тротуарах, и совсем другое - делить с
ними кров, жить в одних стенах. Неприятная встреча с солдатами на базе все
еще была жива в памяти. Ваня же предлагал деревеньку, где жила его бабушка
- подслеповатая добрая старушка, давным-давно вышедшая на пенсию. Там,  по
словам Южина, было все: и молоко, и  душистый  сельский  хлеб,  и  огород,
гарантирующий некоторую автономность. А  главное  -  Южин  признался,  что
большую часть своего розового детства провел  в  выстроенной  собственными
руками хибарке, называемой  в  разное  время  и  штабом,  и  крепостью,  и
землянкой. Маленький сарайчик, упрятанный среди яблонь,  подходил  для  их
целей идеально. В дальнейшем имелась возможность без проблем  переселиться
на сеновал. Образ сеновала с мятным запахом трав, с сонной,  располагающей
к лени мягкостью особенно пришелся по душе Матвею. Он немедленно повеселел
и даже засвистал себе что-то под нос. Внутренняя загадка  всех  горожан  -
любить деревню, не видя и не зная ее, предпочитая раздолье стожков пуховым
перинам и белоснежным спальням. Так или иначе Ивана внимательно  выслушали
и, не глядя на разобиженного Чибрина, проголосовали за вариант с деревней.


     К селу подлетали уже поздно вечером.  Втиснувшись  в  кабину  пилота,
Ваня Южин вглядывался в кривые ниточки улиц, указывая направление.
     -  Вот!  -  он  вскинул  дрожащий  палец.  -  Тут  я  когда-то   жил.
Дом-пятистенок, коровник... Садиться можно прямо в сад. Там лужаечка такая
есть. И сарайчик мой в двух шагах.
     - Да не волнуйся ты так, - майор повел аппарат на снижение. -  Найдем
твою лужайку. И сарайчик найдем.
     Спустя пару минут вертолет уже стоял в траве.  Рев  двигателя  смолк,
винты замелькали реже, мало-помалу замедляя бег.
     - Может, и нет уже никакого сарайчика? - предположил Матвей. -  Зачем
он твоей бабуле? Так - помеха одна...
     - Нет! - Иван энергично замотал головой. -  Это  ведь  МОЙ  сарайчик.
Пока я в армии, она и пальцем никому тронуть его не даст.
     - Не даст, так не даст, - Матвей одобрительно кивнул. - Хорошая  вещь
- убежденность...
     Прежде чем распахнуть десантный люк, Чибрин предупредил:
     - Порядок следования не нарушать! Я с Южиным иду вперед.  Матвей,  ты
прикрываешь нас с тыла.
     - Да это же наш садик! Тут и забор кругом... - столкнувшись с суровым
взглядом капитана, Южин умолк.
     - Разумнее было бы переночевать в машине, - медленно начал капитан, -
но  поскольку  имеет  смысл  не  терять  времени,  и  рост  вне  вертолета
доказан...
     - Чего тут рассусоливать! - прервал его Матвей. - Вылезаем -  и  всех
делов!
     Чибрин сердито крякнул, но промолчал.
     - Валяйте, ребятки! - из кабины высунулась голова Сергея. - Прожектор
один еще есть, подсветим, если что.
     Тяжелая дверца откинулась в сторону, десантники  беззвучно  спрыгнули
на землю.
     - Матвей, сзади! - еще раз напомнил капитан. На этот  раз  голос  его
звучал жестко, и Матвей не решился прекословить.
     С  металлическим  щелчком  вспыхнул  вертолетный   прожектор,   разом
отвоевав у мглы порядочный кусок пространства.
     - Глядеть и слушать в оба!..
     - Тут должно быть совсем близко. Вон за теми двумя яблонями... - Ваня
Южин взволнованно крутил головой. - Окно еще светится. Бабушка,  наверное,
телевизор смотрит...
     -  Разговорчики!  -  капитан  на  ходу  стиснул  в  пальцах   толстый
травянистый стебель, не без усилия сломал.  А  вскоре,  обойдя  полукругом
разросшийся куст смородины, они разглядели в полутьме приземистый сарайчик
с кривенькими стенками и дверцей, запертой на щеколду.
     - Это и есть твоя крепость? -  Матвей  коротко  хохотнул.  -  Славная
дачка, нечего сказать!
     - Ничего. Для нас будет в самый раз, - капитан  оценивающее  взглянул
на щеколду. - Ну что, спортсмен? Сумеешь справиться?
     - Чего же  не  суметь?  Подсадите  только...  -  Матвей  залихватским
движением перекинул автомат за спину.
     Это походило на цирковой трюк. Южин взгромоздился на плечи  капитана,
а Матвей с легкостью акробата взобрался на спину Ивана. В реалиях подобное
упражнение им было бы ни за что не повторить.
     - Крепко же ты ее вбил! - Матвей уперся в щеколду плечом. - Да еще от
дождя разбухла...
     Однако в конце  концов  дерево  поддалось  усилиям,  щеколда,  больше
напоминающая массивный отшлифованный брус, кувыркаясь, полетела на землю.
     - Учитесь, студенты! - Матвей сиганул вниз и первый потянул  на  себя
дверь.
     - Гигант, ничего не скажешь, - Чибрин настороженно оглянулся. - Вроде
тихо пока.
     - Да тут ничего нет! - взволнованно зашептал Южин. - Ничего и никого.
Раньше держали поросенка, но теперь и того продали.
     - Жалко поросеночка! - Матвей отважно шагнул в дверной проем. - Ну  и
темнотища тут! Надо сообразить какой-нибудь факел.
     - Сейчас придумаем, - капитан кивнул Южину, и тот зашарил  по  земле,
подыскивая подходящий заменитель факелу.
     В сарайчик зашли с огнем, подбадривая друг дружку голосами. Ваня Южин
активно жестикулировал.
     - Вот там я подвешивал пойманную рыбу, а здесь  держал  что-то  вроде
тайника. Крючки там разные, монетки...
     - Ты и ночевал, наверное, тут?
     - Два или три раза. Брал с собой фонарик  и  даже  пытался  разжигать
примус. Заваривал чай, книжки читал.
     - Чай - это замечательно! - Матвей прищурился. -  А  ну-ка,  любитель
чая, вопрос на засыпку! Ты сидишь перед телевизором и  прихлебываешь  чай.
Последний глоток - и кружка пуста. Твои действия?  С  кружкой  бредешь  на
кухню за добавкой или приносишь с кухни чайник  и  наливаешь  прямо  перед
телевизором?
     - Что еще за глупости? - Чибрин нахмурился.
     - Это не глупости, капитан! - Матвей принялся загибать пальцы. - Сами
считайте. С кружкой идешь на кухню, подливаешь и  возвращаешься.  Это  две
ходки. Во втором случае сначала приносишь чайник, потом относишь, а  после
возвращаешься сам - итого четыре. Разница, капитан!
     - Разница!.. - Чибрин фыркнул. - Эта твоя разница -  для  лодырей.  А
кроме того...
     Он не договорил. Сиплое рычание  перебило  его  слова.  Реакция  всех
троих была  удивительно  схожа.  Остановившись,  словно  по  команде,  они
вскинули автоматы. Ваня Южин попятился,  Чибрин  -  напротив  -  порывисто
шагнул вперед.
     - Спокойно, капитан, это всего лишь крыса! - предупреждающе  прошипел
Матвей.