недавно казалось мне 
абсолютно невозможным. Это я и сделал с глубочайшим удовлетворением...
    Первым делом я осмотрелся. Свет фонаря давал вполне определенную 
картину. Вокруг громоздились завалы из оплавленного камня и обугленных 
трупов тех тварей, которые напали на нас. Несколько этих созданий лежали 
рядом. Им-то, вероятно, я и был обязан тем, что не изжарился заживо при 
взрыве термогранаты, хотя и самому досталось неплохо. Воспоминание об этом 
заставило ощупать себя. Я был цел и невредим! Не было даже ожогов, которые 
неизбежно должны были появиться при взрыве! А они были - это я точно 
помнил. Помнил адскую боль, как захлебывался собственной кровью и все 
пытался откашлять ее, но на это просто не было сил.
    Вижу недоверие на ваших лицах. Конечно, это кажется невероятным... 
Чудо?.. Наверное, только так и можно назвать то, что со мной тогда 
произошло.
    Да, никаких повреждений не было, но ощущалась сильная усталость во всем 
теле, и страшно хотелось лечь и заснуть. Но я не хотел задерживаться в этой 
пещере. Кто знает, проснулся бы я, если бы остался там...
    Потом я вспомнил о старичке. Точнее, он сам напомнил о своем 
существовании. Маленький человечек, ни слова не говоря, сунул мне под нос 
какую-то бутылочку. Я понял так, что мне предлагалось выпить оттуда.
    Я взял. Этот флакон был явно не стеклянным, хотя и напоминал на вид 
таковой. Внутри что-то плескалось, и я осторожно отпил. Это оказалась 
жидкость со странным вкусом, но, тем не менее, вполне приемлемая для моего 
желудка. Я не спешил возвращать бутылочку, а с нарастающим интересом 
наблюдал за ее владельцем.
    Он явно не был плодом моего воображения. Маленький человечек был 
действительно очень маленьким - мне по пояс. Я таких маленьких до того 
момента никогда не видел. То есть, конечно, видел карликов, но старичок не 
был таковым. Он был пропорционально сложен, только вот рост его был меньше, 
чем у обычных людей. И глаза у него светились золотом...
    Отхлебнув несколько глотков, я вернул флакон старичку, поблагодарив 
его. Странное дело, усталость как рукой сняло. Но голова все равно была 
тяжелой.
    Маленький человечек спрятал бутылочку в карман и ухватился за фонарь, 
поднимая его с камня, на котором тот все это время стоял. Этот фонарь давал 
такое сильное освещение, которого трудно было ожидать от такого 
анахронизма. Что за вещество горело внутри этой коробки с рукояткой 
наверху, мне до сих пор неизвестно. Впрочем, это было кстати, потому что 
мой прибор ночного видения, стоивший бешеные бабки, приказал долго жить.
- Кто Вы? - поинтересовался я у старичка.
    Вместо ответа он поманил меня за собой. Заинтригованный, я сделал 
несколько шагов за ним. И тут мой взгляд упал на груду камней, из-под 
которой торчала семипалая рука. Сразу вспомнилась Ольга и ее слова о том, 
что она видела у логова паука. А с этим воспоминанием пришла и мысль об 
участи моих спутников, которые неизвестно где находились и неизвестно были 
ли еще живы.
    Я уже хотел пройти мимо, но тут заметил еще кое-что, что разом выбило 
все мысли из головы, заставив позабыть обо всем. Рядом с семипалой рукой 
из-под камней выглядывала морда Верного. Окровавленная пасть, из которой 
свешивался длинный язык, остекленевшие глаза - все это яснее ясного 
говорило о том, что мой пес был мертв!.. Я представил себе месиво из 
костей, мяса и шерсти - то, что могли скрывать под собой камни.
- Верный! - прошептал я, опускаясь на колени перед ним.
    Я принялся судорожно откидывать камни в сторону, обдирая кожу на 
пальцах и срывая ногти. Умом я понимал, что ничем ему уже помочь не смогу, 
но сердце отказывалось в это верить. Я не мог так оставить тело своего 
друга. Именно друга, потому что у меня не было больше никого на всем белом 
свете, кроме Верного и Женьки. С тех пор, как умер дед... Родители?.. Для 
меня их не существовало, как, впрочем, и меня для них... Этот пес был 
постоянно со мной с того самого момента, как дед принес его совсем 
маленьким щеночком. Он был мне даже ближе, чем Женька.
    Многим из вас, конечно, покажется странным, что я ставлю пса на одну 
доску с человеком. Но Женька бывал у меня не так уж и часто, да и на 
Перевал со мной никогда не ходил. А Верный всегда был со мной. Сколько раз 
этот пушистый дружок отогревал меня своим теплом, когда мы попадали в 
снежную бурю! Сколько раз откапывал меня из-под снега! Сколько раз спасал 
мою шкуру! Всего и не упомнить. И вот теперь он лежал под грудой камней...
    Послушай, приятель, тебе лучше уйти отсюда, пока мы с тобой снова не 
поцапались, и тебя не вынесли отсюда ногами вперед... Говоришь, ничего не 
делал?.. А мне физиономия твоя не нравится. От такого, как ты, всего можно 
ожидать. Улыбочку-то ехидную убери с лица. Я не шучу! Никому не позволю 
смеяться над тем, что мне дорого! Человек, усмехающийся, когда ему 
рассказывают о смерти своего друга, вызывает во мне дикую ярость... Так ты 
не этому улыбаешься, говоришь? А мне плевать на это! Убери свою ухмылку или 
вали отсюда, пока я тебе не компенсировал недостаток твоих мозгов хорошим 
ударом кулака!.. Вот так-то лучше...
    Итак, все было кончено. Верный лежал мертвым, но я все равно с 
ожесточением продолжал его откапывать. Вдруг почувствовал, как кто-то 
осторожно коснулся моего плеча, а над самым ухом прозвучал тихий голос:
- Пойдем, о нем позаботятся. Сейчас важно вырвать твоих друзей из лап этих 
тварей...
    Это был мой старичок. Впервые я услышал его голос, а то сначала у меня 
сложилось мнение, что он - немой. Я хотел спросить у него, мол, кто 
позаботится? Но не стал этого делать.
- Пойдем, - сказал старичок и потянул меня за рукав. - У нас мало времени. 
Твои друзья находятся в страшной опасности. Надо успеть...
    Я встал на ноги, а маленький человечек протянул мне мой карабин. Как во 
сне, я протянул руку и ухватился за цевье. И когда оружие оказалось на 
своем привычном месте, на плече, старичок снова поманил меня за собой.
    Я последовал за ним, ничего не спрашивая. Честно говоря, я и сам до 
конца не понимал, что делаю, куда иду за совершенно незнакомым мне 
человеком. Старичок ловко карабкался по камням в ту сторону, откуда мы 
вошли в этот зал. И за несколько секунд мой новый спутник достиг почти 
полностью заваленного выхода и протиснулся в узкую щель между камнями и 
сводом лаза. Мне же она была явно маловата...
- Эй! - крикнул я, почувствовав, как тьма смыкается вокруг меня, а вместе с 
ней приходит и панический страх (мне казалось, что кто-то может напасть на 
меня сзади, а я буду беззащитен). - Я не смогу влезть в эту чертову дыру!
- А ты поскидывай камни-то! - послышался голос старичка. - И давай быстрее!
    Я ухватился за один из камней, расшатал его и толкнул. С ужасным 
грохотом он прокатился мимо меня вниз. А тем временем старичок со своей 
стороны тоже вытаскивал камни с такой силой, которая, оказывается, была 
заключена в этом маленьком тельце. Видимо, в его руках крылась ужасная 
мощь.
    Как бы то не было, но очень скоро мы совместными усилиями настолько 
расчистили лаз, что я смог протиснуться туда. Сначала последовали карабин и 
рюкзак, принятые старичком, а потом и я сам. Оказавшись по ту сторону 
завала, я первым делом осмотрелся. На полу тоже кое-где валялись камни и 
трупы, но не в таком количестве, как в зале. Моих спутников нигде не было 
видно. Только автомат Лехи одиноко валялся на камнях, да красивая заколка 
для волос, принадлежавшая Ольге. Заколку я спрятал в карман куртки (которая 
имела плачевный вид, как, впрочем, и остальная моя одежда), а автомат 
внимательно осмотрел. Магазин был полон - видимо, Леха успел перезарядить 
оружие, но по каким-то причинам не воспользовался им. И сам себя поправил - 
если был жив в тот момент. Но мне почему-то казалось, что все они пока 
целы, хотя им и грозит смертельная опасность.
- Они живы, - успокоил меня старичок, словно прочитав мои мысли. - Пока 
живы, но надо торопиться.
    Я наклонился и поднял пистолет, из которого, видимо, были сделаны 
последние выстрелы, которые я слышал. Пистолет принадлежал Ольге. Я 
прикоснулся к нему пальцами и вдруг!..
    Перед моими глазами развернулась картина. Мои спутники выбегают в 
коридор из зала. Леха стреляет из автомата, пятясь задом. В следующее 
мгновение он быстро меняет магазин и вскидывает оружие, чтобы продолжить 
стрельбу. Но  толпа этих ужасных созданий захлестывает бывшего спецназовца, 
подминая его под себя.
    В пещере ярко полыхнуло - это взорвалась термограната. И в следующее 
мгновение камера невидимого оператора переносит мой взгляд на девушек. 
Бежать некуда - перед ними весь коридор заполнен мерзкими тварями. И тогда 
Ольга расстегивает куртку (под ней видна майка с надписью "GREEN PEACE") и 
вытаскивает пистолет. Она успевает несколько раз выстрелить, прежде чем 
толпа противников захлестывает их. И как последний штрих в этой трагедии - 
крик Алисы...
    Я затряс головой, отгоняя видение.
- Они в пещере Демона. Я проведу тебя туда коротким путем.
    С этими словами старичок подошел к стене справа от нас, взмахнул рукой 
и что-то произнес. Послышался скрежет, и каменная плита сдвинулась в 
сторону, открывая вход в коридор, о существовании которого я даже и не 
догадывался. Удивляться было некогда, потому что старичок помчался по 
коридору, и мне волей неволей пришлось последовать за ним. Но для себя я 
решил, что при первом же удобном случае узнаю у него, как это получается.
    Мы бежали так быстро, что дух захватывало. Никогда еще я так не бегал. 
Я подозревал, что сказывалось действие напитка, который мне дал старичок. В 
самом деле, такую скорость я не развивал даже в армии. Нет, я не скажу, что 
мне было легко. Было довольно-таки жарко, а я был одет в теплую куртку и 
штаны (пусть и с вынужденной вентиляцией после камнепада), в правой руке - 
автомат Лехи, за спиной - карабин и рюкзак, который тоже был не очень-то 
легким. Пот катился с меня градом, сердце тяжело бухало в груди, легкие 
работали, как кузнечные меха. И, однако, я летел вперед, как на крыльях...
    Наконец, с ходу проскочив через еще один проход, мы оказались в 
огромной пещере, большую часть которой занимало озеро. Она была настолько 
велика, что ни одна из виденных мной ранее не шла с ней ни в какое 
сравнение. Старичок резко остановился, опустился на колени, поставив фонарь 
рядом, и наклонился к самой воде. Я, с шумом выталкивая воздух из легких, 
встал рядом, недоумевая, что же он собирается делать.
- Эй, Вотти! - крикнул старичок. - Это я, Малыш, призываю тебя!
    Я с возрастающим любопытством следил за этой картиной, ожидая, что 
последует дальше. Вдруг вода забурлила, и на ее поверхности показался 
зеленый бугор, на котором выделялись два больших черных глаза, лишенных век 
и белков, в которых отражался свет фонаря.
- Здравствуй, Малыш! - сказало странное существо низким голосом. - 
Давненько я тебя не видел.
    На голове (а я уже догадался, что бугор был ни чем иным, как головой) 
не было заметно ни носа, ни ушей, ни рта. Но голос слышался довольно 
отчетливо.
- Здравствуй, Вотти! - сказал старичок, поклонившись ему. - Нужна твоя 
помощь!
    Существо вздохнуло, и по поверхности озера пошли волны.
- Так я и думал, что ты не просто так вытащил меня из моего убежища в эти 
внешние пещеры. Чего же ты хочешь?
- Мне нужно войти с моим юным другом в ход, - ответил старичок.
- Хорошо, Малыш, - сразу согласилось существо. - Я рад оказать тебе эту 
услугу.
- Спасибо, Вотти! - поблагодарил его маленький человечек.
- Не за что, - сказало оно. - Приходи как-нибудь в гости.
- Приду, - пообещал мой спутник.
    Существо скрылось под водой. А до меня вдруг дошло, что мой спутник 
разговаривал с ним на совершенно незнакомом мне языке. И, тем не менее, я 
хорошо их понимал, хотя и не мог сказать ни слова. Мне хотелось спросить об 
этом старичка, но я до сих пор не мог отдышаться после сумасшедшей гонки по 
коридорам этого лабиринта.
- Это Хозяин всех вод в нашем мире, - пояснил старичок и вдруг улыбнулся. - 
Мы с ним частенько играли вместе, когда были маленькими. Это было очень 
давно... Он до сих пор называет меня Малышом, хотя вот уже триста лет по 
вашему исчислению никто меня так не зовет.
    Как-то странно он говорил, и это резало мой слух. Я не мог понять, что 
настораживало меня в его словах, потому что все еще боролся со своей 
"дыхалкой", пытаясь привести ее в норму. Или я потерял былую форму, или 
частое потребление выпивки и курева давали о себе знать. Или и то, и 
другое... Во всяком случае, тогда у меня появилась мысль завязать со всем 
этим и всерьез заняться собой. Впрочем, потом эта мысль уже не всплывала в 
моем сознании. А тогда я чуть не сдох...
    Видя мои страдания, старичок дал мне еще раз хлебнуть из его чудо-
бутылочки, и мне сразу полегчало. Обо всех зареканиях сразу же, конечно, 
было забыто. А вот вопросы, крутившиеся в голове, не давали мне покоя. Но 
старичок не дал мне возможности их задать.
- Пошли! - потребовал он, дергая меня за рукав. - У нас мало времени, ведь 
вода ушла ненадолго.
    И в самом деле - озера больше не было! Пока я там восстанавливал силы, 
вода ушла, обнажив каменистое дно. И неясно было, куда она могла исчезнуть, 
ведь никаких отверстий в стенах заметно не было...
    Старичок ловко спрыгнул на дно. Я последовал его примеру и оказался 
прямо перед отверстием в стене. Раньше я и не мог его заметить, потому что 
оно находилось прямо под нами. Туда и устремился старичок, а за ним и я...
    Мы опять помчались с сумасшедшей скоростью... Ну как же! Мне только до 
того и было, чтобы задавать вопросы! Конечно же, мне о многом хотелось 
расспросить старичка. Например, о том, кто же на нас напал в пещере 
Вампиров. Или о том, откуда взялся "паук". Да и сам старичок был для меня 
загадкой. Все его слова были пропитаны тайной, которую мне очень хотелось 
разгадать... Вы тоже это заметили?.. Да, его умение открывать проходы в 
другие коридоры, отличная ориентация в запутанном лабиринте пещер наводили 
на мысль, что маленький человечек чувствовал себя там, как дома. А этот 
"дом" являлся частью Перевала. А его дружок Вотти? А его возраст, который 
превышал триста лет по "нашему" летоисчислению? Кто из людей (исключая, 
конечно, библейских старцев) мог похвастаться подобным долгожительством?.. 
Конечно, старичок мог и соврать насчет своего возраста (проверить-то я все 
равно не мог). Но остальное-то я видел собственными глазами! Так что, 
думайте сами и делайте соответствующие выводы...
    Но все это я понял позже. Тогда же у меня просто не было времени на 
подобные размышления. Все мои мысли были о том, чтобы добежать и не 
свалиться по пути, что было очень даже вероятно.
    Наконец, старичок остановился и сказал:
- Теперь надо вести себя осторожно. За этой стенкой, - он показал рукой 
перед собой, - находится пещера Демона.
    Я осматривался по сторонам, одновременно восстанавливая дыхание. Фонарь 
далеко освещал коридор, и в дальнем конце я увидел странную картину. Какая-
то зыбкая стена перегораживала дальнейший путь, но что это было такое - я 
не мог понять. Попытался подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть, но 
маленький человечек перехватил меня.
- Ты куда?
    Перехватив мой взгляд, он посмотрел в том направлении и 
поинтересовался:
- Ты хочешь узнать, что это такое?.. Это вода. Видишь ли, по этому ходу 
течет подземная река, питающая озеро. Чтобы дать нам пройти, Вотти 
остановил воду. Ее ты и видишь там. И я бы не рисковал на твоем месте. Кто 
знает, вдруг ты разрушишь этим колдовство? Мне бы не хотелось быть смытым 
этой стеной!
    Я не все понял из его слов, но переспрашивать не стал. Тем более что 
старичок в это время прикоснулся рукой к какому-то выступу, и в стене 
открылось небольшое отверстие. Он жестом предложил мне заглянуть туда, что 
я и сделал. И увидел...
    Ощущение было такое, будто я смотрю в прибор ночного видения. Я увидел 
ту самую пещеру, в которой стояла статуя странного существа, высеченного из 
камня. Действительно, старичок очень точно назвал это существо Демоном. По 
крайней мере, она вызывала именно такие ассоциации у меня. А еще я подумал, 
как это мы смогли за столь короткое время добраться туда от пещеры 
Вампиров, хотя в недалеком прошлом путь с моими спутниками занял несколько 
часов. А тут мы бежали всего минут тридцать, не больше. Неужели чудесный 
эликсир маленького человечка, позволивший мне бежать с неимоверной 
скоростью, и другой путь настолько сократили это время?..
    Вокруг статуи сидело множество тварей, как те, которые напали на нас. 
Они раскачивались в каком-то зловещем ритуальном танце. Я поискал Леху и 
девушек и обнаружил их лежащими у подножия каменного монстра. Сколько я не 
всматривался, было непонятно, живы ли они. По крайней мере, я не заметил 
даже признака движения с их стороны... А рядом стояли несколько таких же, 
как мой новый знакомый, маленьких человечков. И они тоже были неподвижны, 
как изваяние, возвышающееся над ними. У меня возникло очень сильное 
подозрение, что добром все это не кончится...
- Ты, сынок, не концентрируй на них свое внимание, - предупредил шепотом 
меня старичок. - Эти паразиты, хотя ничего и не видят, зато очень хорошо 
слышат и чувствуют. Поэтому я и дал тебе сначала отдышаться, прежде чем 
пригласить к этому окошку. Сейчас, правда, они слишком заняты, мы обошли их 
посты, но если ты будешь так усиленно думать о них, нас быстро обнаружат.
- Разве они?.. - удивился я.
- А ты думал как? - горько усмехнулся он. - Они, конечно, очень тупые, 
но... Благодаря своей способности, они сумели узнать многие наши секреты. 
Если бы не это, мы бы давно уже вышвырнули их из наших пещер.
    Я вдруг вспомнил ощущение, возникшее у меня, когда мы шли к пещере 
Вампиров. Ощущение, что кто-то копается в моих мыслях... Я невольно 
вздрогнул.
- Значит, они все время следили за нами? - высказал я свою догадку.
- Да, - ответил старичок, - они знали о каждом вашем шаге с тех пор, как вы 
вступили под своды этого лабиринта.
- Почему же они сразу не напали на нас? - удивился я. - Ведь после встречи 
с вампирами, чуть не разрушившими наши мозги, мы были слишком слабы, чтобы 
сопротивляться.
- Не знаю, - откровенно признался маленький человечек.
- А почему сейчас они нас не обнаружили? - не унимался я.
- Ты для них мертв, - ответил старичок. - И именно это дало нам шанс 
добраться сюда незамеченными.
    Это заявление, прямо скажу, ошарашило меня. Мертв!.. Но вот же он я, 
живой и невредимый! Хотя, возможно, какое-то время назад и был почти что 
трупом. Не знаю... Я и сам тогда не был уверен, что происходившее со мной 
не было кошмаром умирающего мозга. Однако, как говорили древние, я мыслю - 
значит, я существую. А мыслей было столько, что, казалось, голова скоро 
лопнет от их обилия. Масса вопросов крутилась на языке. И я уже хотел 
пристать-таки к старичку, но он не дал мне этого сделать.
- Приготовься. Отойди от окошка - сейчас начнется... Ты освободишь своих 
друзей при помощи этой палки, - он указал на автомат, - и немедленно 
последуешь с ними за мной. Я выведу вас отсюда наружу.
    Я послушно оторвался от отверстия в стене. И вовремя... Сквозь 
смотровое окошко в коридор ворвался яркий луч света, словно там кто-то 
взорвал термогранату.
- Пошли! - крикнул мой спутник, взмахнул рукой, и стена раздвинулась перед 
нами.
    ...Что?.. Нет, вы не правы. Да, дважды мы оказывались в ловушке. Один 
раз, когда вошли в лабиринт, и второй - когда столкнулись с этими тварями в 
пещере Вампиров. Таинственным образом выходы закрывались, отрезая нам путь 
к отступлению. Но я не склонен был винить в этом маленький народец, хотя 
собственными глазами видел, как это проделывал мой старичок. Не забывайте, 
что сказал мне мой спутник! Эти твари знали многие секреты пещер...
    Как только стена раздвинулась, мне по ушам