в масштабе газопылевого скопления в  одном  из  уголков  нашей
Галактики, мы начинаем к нему относиться с почтением. Потому что мы хорошо
понимаем, что видимость стабильности и  однородности  такого  скопления  -
сплошное  надувательство,   поскольку   в   этом   сверхоблаке   неустанно
формируются довольно крупные космические объекта.
   - При чем здесь Маккоубер, Ц-стержни и "камбала"?
   - Не торопись. Для того, чтобы понять действия  Маккоубера,  нужно  как
следует уяснить себе ситуацию. Конечно, то, о чем я говорил, - всего  лишь
грубая аналогия... Или,  лучше  сказать  -  приблизительная  модель  нашей
ситуации.  Мне  важно  было  дать  тебе  понять,  как  много  зависит   от
существующих точек зрения на те или иные вещи. Мы  смотрели  на  "камбалу"
снисходительно, как на стабильнее и однородное облако стержней.  Маккоубер
смотрел на нее с почтением и тревогой. Поэтому  Маккоубер  первым  из  нас
заметил, что "камбале" надоело быть просто однородным скопищем стержней, и
она вдруг стала проявлять опасную наклонность к самостоятельному изменению
своей структуры. Сначала это были "гравитационные  мерцания",  потом  дело
дошло до формирования внутри  "камбалы"  огромного  количества  хаотически
перемещающихся сгустков.
   - Я видел их, - сказал Дэн. - На экране локатора. Одни  из  них  формой
были похожи на огурцы, другие - на  веретена.  Длинные  такие,  размерами,
пожалуй, с наш катер, а то и побольше. Я удивился, каким это  образом  они
ухитряются довольно  резво  перемещаться  с  места  на  место,  и  спросил
Маккоубера...
   - Что он ответил?
   - Он так посмотрел на меня, будто я оскорбил его бабушку, и сказал, что
ему абсолютно плевать на проклятые способы их проклятых перемещений. И тут
же добавил, что, если стая "огурцов" надумает вдруг разлететься  в  разные
стороны, Проекту  -  крышка.  Потом  он  приказал  мне  выбросить  в  стаю
Ц-стержни. Я выбросил. И больше мы к этому разговору не возвращались.
   - Все правильно... - задумчиво проговорил Леонид. - Ты требовал от него
объяснений, которые дать он, конечно, не мог.
   - А ты бы мог?
   - Нет. Пока нет. Я могу лишь догадываться...  Но  одно  ясно:  во  всем
повинен комплекс специфических условий существования облака. И  на  особом
подозрении  -  электромагнитные  и  гравитационные   поля   планетного   и
космического  происхождения.  Ну  и,  конечно,  мощные  потоки  заряженных
частиц, излучений. Вполне  вероятно  участие  низких  температур.  А  если
учесть, что, кроме всего прочего, это скопище стержней до предела насыщено
неизвестной нам информацией... Тут остается лишь развести руками.
   - И подать в отставку, как это сделал  Маккоубер,  -  не  удержался  от
ядовитого замечания Дэн.
   Леонид смотрел на выпуклый щит планеты. Щит сильно разбух.  Разглядывая
пухлый рельеф облачного покрова, Леонид подумал, что Юпитер  похож  сейчас
на облако цветного дыма.
   - Ты несправедлив к Маккоуберу, Дэн. Маккоубер гений. Гений Проекта. Не
знаю, хватило ли бы  у  меня  духу  сделать  то,  что  сделал  он,  спасая
Проект...
   - Ц-стержни?
   -  Да.  Он  рискнул  создать  противоестественную  смесь  Ц-стержней  с
Ю-стержнями.   Очевидно,   надеялся,   что   Ц-информация   сыграет   роль
своеобразного цемента, который сумеет объединить скопище стержней в единое
целое.  Ему  повезло,  он  создал  Рой  -  весьма   загадочную   для   нас
сверхсистему...
   - Он создал чудовище, - проворчал Дэн.
   - Он создал Ютавра. Как бы  там  ни  было,  Маккоубер  добился  своего.
"Огуречная" стая была на грани распада - ты  ведь  сам  говорил,  что  она
раздулась в объеме  раз  в  пять  больше  обычного.  Разлетелись  бы  наши
"огурчики"  и  "веретенца"...  да,  спасибо,  Маккоубер  помешал.   Ютавр,
конечно, игривое и очень непонятное созданьице, но зато какое  компактное!
Единый, целенький организм. И главное, видимо, универсальный.  Содержит  в
себе информацию о Юпитере и, кажется, не брезгует информацией из  Большого
Космоса. Был у меня однажды случай убедиться в этом...
   - То-то, я смотрю, у тебя сегодня отличное настроение... - сказал  Дэн.
- Уж не хватил ли ты через край?
   Леонид рассмеялся.
   - Однажды то же самое сказали Маккоуберу, когда он задумал  сбросить  в
Юпитер три миллиона "Мамонтов".
   - А... Ну, в таком случае, остается выяснить, что теперь задумал ты.
   - Если идею Маккоубера можно было назвать одним словом "Количество", то
мою теперешнюю идею, пожалуй, стоило  бы  помянуть  словом  "Качество".  Я
задумал установить с Ютавром прямой контакт. Другого выхода нет. И никакие
"Физлеры" здесь не помогут. Сверхсистема "Человек" и сверхсистема  "Ютавр"
должны заиметь друг с другом "обратную связь". Я еще не  совсем  отчетливо
себе представляю, как это будет, но это будет. Понял?
   -  Понял.  Как  не  понять...  Летим,  значит,  навязываться  в  друзья
сверхсистеме "Ютавр". Чего уж тут непонятного...
   Леонид задумчиво улыбался.
   - Ты сегодня очень покладист, дружище, - сказал он. -  Спасибо.  Однако
навязываться мы повременим. На сегодня у нас запланировано только шапочное
знакомство.
   В наушниках раздался громкий писк и чей-то голос позвал:
   - "Тайфун" двадцать пять! Я - диспетчер Ио, я - Ио, отвечай,  "Тайфун",
отвечай!..
   Дэн с укоризной произнес:
   - Эральдо, Эральдо! Я давно оставил  тебя  на  правом  траверзе.  Каким
образом ты умудрился проспать такое событие?
   - Ну и чего шумишь на всю Систему? - спросил Эральдо. - Может  быть,  я
на тебя и смотреть не желаю. Может, мне интереснее посмотреть  праздничную
передачу из Дальнего.
   - Ну и смотри, - сказал Дэн. - Разве я мешаю? Сам вызвал.
   - Обязан был, вот и вызвал. По курсу у тебя  все  чисто.  Никто,  кроме
тебя, этот сектор на сегодня не заявлял. Да и кому придет  на  ум  сегодня
"гладить" Систему? Разве только противометеоритчикам из ПМЗ. Чисто у тебя,
чисто.
   - Принял. Привет диспетчерам на следующую смену.
   - Спасибо. Это мне привет. Я один в диспетчерской, остальные  празднуют
в Дальнем. Кстати, почему я не вижу локатором, где ты есть?.. Ах,  вот  ты
где!.. Ты что, собираешься таранить Юпитер?  Если  бы  ты  летел  с  такой
скоростью в обратную  сторону,  я  бы  тебя  еще  понял.  Твое  начальство
празднично развлекается, значит, а ты, значит, буднично барражируешь. Так,
так...
   - Мое начальство сидит со мной рядом и с некоторым  интересом  слушает,
как ты его кроешь. Ладно, Эральдо, будь здоров!
   - Да, пора тебе выходить на маневр. Дай мне голосом курс, я запишу.
   -  Экваториальный  пояс,  левый  траверз-маневр  по  вращению,  уровень
Амальтеи,  орбитальный  ход  с   ускорением,   барражирование   в   районе
ЭЮ-объекта. - Дэн взглянул на приборы и добавил несколько цифр.  -  Сектор
на обратный курс заявлю дополнительно. Конец.
   - Принял. Ну, будь здоров, Дэн! Привет начальству. Конец.
   Минуту Дэн сидел неподвижно, не заговаривая, и Леонид, стараясь ему  не
мешать, молча смотрел на Юпитер. В рубке было светло от Юпитера, свет  был
мягкий, зимний, точно утром от выпавшего ночью снега, едва  уловимо  пахло
лимонами. Дэн сказал:
   - Приготовься к маневру. Я отключаю систему ПИТ.
   Леонид не  ответил.  Дэн  отключил  систему  ПИТ.  Поле  искусственного
тяготения  быстро  слабело.  Леонид  ощутил,   как   амортизаторы   кресла
облегченно  вздохнули,  вспучились,  ремни  слегка  натянулись.  В  первый
момент, когда наступила полная невесомость,  ему  сделалось  очень  не  по
себе. "Отвык, - подумал он,  преодолевая  головокружение.  -  Трехмесячный
перерыв - и все необходимо начинать заново". Сердце стучало почти у самого
горла.
   Дэн включил двигатели,  вывел  их  на  режим  глубокого  торможения.  У
Леонида потемнело в глазах, и он почувствовал себя так, будто бы  на  него
постепенно накатывается большой и гладкий валун.  Перегрузка  была  просто
чудовищной, Юпитер ушел с экрана, и  все  вокруг  погрузилось  в  тяжелую,
липкую, красноватую мглу...
   - Ну как? - спросили наушники голосом Дэна.
   Леонид слабо пошевелился. Опять была невесомость.
   - Ничего, - сказал он. - Отвык немного.
   - Еще бы! - сказал Дэн и посмотрел на  него,  неудобно  повернувшись  в
ремнях. После трехмесячного перерыва и всяких  там  дамских  штучек  вроде
альбастезии!..
   - Ничего, - повторил Леонид. - Два-три таких маневра, и я опять буду  в
форме.
   Дэн отстегнул плечевые ремни, перевесился  через  левый  подлокотник  и
что-то там повозился. В рубке теперь сильно запахло лимоном.
   - Держи, - сказал Дэн, протягивая Леониду отрезанный кружок лимона.
   Леонид взял. От кислоты  у  него  свело  скулы,  и  он  пришел  в  себя
окончательно.
   Двигателей не было слышно,  катер  шел  по  орбите  инерционным  ходом.
Юпитер занимал  нижнюю  часть  экрана  -  огромный  океан  цветных  дымов,
уходящих вперед к ровному горизонту очень широкими полосами. Катер полз  к
горизонту вдоль жемчужно-серой полосы, пухлые края которой местами  тонули
в мрачных ущельях. Было видно, как в глубинах  ущелий  медленно  и  тяжело
ворочались клубы нижних облачных массивов.
   - Смотри, - сказал Дэн, - проходим над "Мастодонтом".
   Леонид  взглянул  на  экран  локатора.  Вдоль  экрана   быстро   ползла
ярко-зеленая точка.
   -  Экваториальный,  -  сказал  Леонид.  -  Либо  "Мастодонт"-два,  либо
"Мастодонт"-шесть.
   - Двойка, - уверенно сказал Дэн. - Слышу ее позывные.  Значит,  на  той
стороне услышим шестерку.
   Горизонт Юпитера иззубрился облачными буграми и  стал  довольно  быстро
приближаться.  "Линия  терминатора",  -  отметил   мысленно   Леонид.   За
терминатором расплывалась чернильная тьма. Из океана тьмы выплыл к звездам
светлый шарик. Видимо, это была Каллисто.
   - Ну вот... - проговорил Дэн, как только катер вошел в тень планеты.  -
Дальше пойдем на локаторе. Здесь он где-то, голубчик... - Дэн имел в  виду
Рой.
   Леонид разжевал  горькую  лимонную  корку  и  судорожно  проглотил.  Он
неотрывно смотрел  на  потемневший  экран,  усеянный  крохотными  зелеными
искрами, и  скоро  увидел  неправильные  очертания  Амальтеи.  Драгоценным
вкраплением в глыбе  спутника-астероида  ярко  блистала  зеленая  капля  -
старая база ЭЮ-Проекта.
   Амальтея быстро ушла за верхний обрез экрана. Впереди появилось зеленое
пятнышко.
   - Торможение и маневр, - предупредил Дэн.
   Тонко ныли двигатели,  но  теперь  перегрузки  были  слабее,  и  Леонид
подумал,  что  это  -  просто   ерунда   по   сравнению   с   перегрузками
траверз-маневра.
   Двигатели  умолкли.  На  экране  переднего  обзора  мерцали  локаторные
изображения трех очень странных на вид  свободно  парящих  в  пространстве
объектов. Самый крупный из них - в центре экрана. Нечто похожее на  ампулу
песочных  часов:  широкие  резервуары  вверху  и  внизу  и  осиная   талия
соединительного  канала  посередине...  "Ампула"  висела  в   пространстве
наклонно, так, что ее ось почти совпадала с диагональю экрана; справа чуть
пониже и слева чуть повыше висели "ампулы" гораздо  меньших  размеров;  по
обеим сторонам от этой триады ярко мерцали продолговатые черточки - три  в
левом верхнем углу экрана и три в правом нижнем. Трижды  три  -  девять...
Это было перспективное изображение Роя. Форма номер один...
   - Ишь ты, как построился, голубчик!.. - сквозь  зубы  процедил  Дэн.  -
Идем на сближение?
   - Да. Пройдем сквозь серединную область Ютавра. Там, кажется, свободное
пространство.
   - Это только так кажется, - возразил Дэн. - Приглядись получше.
   Леонид пригляделся. Дэн прав. Рой был опутан тончайшей сетью канальцев.
От каждой "ампулы" тянулись  длинные  светящиеся  усики,  нити,  спирально
закрученные ленты.
   - Все равно, - сказал Леонид. - Пройдем  посредине  инерционным  ходом.
Подумаешь, усики!..
   Заныли двигатели, изображение Роя качнулось.
   - Сейчас он мам покажет!.. - процедил сквозь зубы Дэн.
   Леонид уловил  встревоженное  возбуждение  пилота,  и  это  возбуждение
передалось ему.
   - Сейчас он покажет нам усики! - сказал Дэн.
   - Ерунда, - сказал Леонид.
   - Сейчас он нам покажет свое дружелюбие! - не унимался Дэн.
   - Да перестань,  наконец!  -  сказал  Леонид.  -  Съемочная  аппаратура
работает?
   - Работает. Как не работать... Он нам сейчас поснимает!..
   - Заткнись! - рассвирепел Леонид. - Не узнаю тебя сегодня!
   - Скоро свою родную бабушку не узнаешь... - пробормотал Дэн. - Не хотел
тебе говорить, но придется. Нужно, чтоб ты приготовился.
   - Не понял. К чему приготовиться?
   - Скоро поймешь. Видишь ли... После того, как мы с Маккоубером сбросили
стержни в "огуречную" стаю, он приказал мне сделать посадку на Амальтею...
   - Старая база? И чем вы там занимались?
   - Кто чем... Я, к примеру, отлично  поспал.  А  Маккоубер  целые  сутки
провел в куполе дистанционного наблюдения. Потом ему пришла в голову мысль
сделать траление в стае, и мы подняли один из "Муфлонов". Вышел я на курс,
включил локаторы и шарю в поисках стаи. Нет нигде стаи, как сквозь  Юпитер
провалилась! Я прямо вспотел  весь  и  сказал  Маккоуберу,  что  "камбала"
куда-то пропала. Он странно так взглянул на меня и сказал, чтобы я  держал
направление на группку из девяти зеленых зернышек, которых я поначалу и не
заметил. Нет теперь, говорит, у нас  никакой  "камбалы",  попробуем  взять
тралами один из этих сгустков...
   - Ну?..
   - Ну,  я  выдвинул  диполи  тралом,  включил  силовое  поле  ловушек  и
прицелился в ближайший сгусток. И тут началось...
   - Что началось? - Леонид терял остатки терпения.
   - Понимаешь ли... Как на корриде. Словно ты бык, и ты  нападаешь,  а  у
тебя перед носом машут красным плащом, и все твои намерения бесполезны.  Я
даже перепугался.
   - Не понимаю.
   - Ладно, скоро поймешь. Как только сблизимся с этим... Ютавром,  так  и
поймешь... Ну, в общем, проверил я тралы. Ни одного стержня там  не  было.
Маккоубер несколько раз гонял меня в Рой, но эти  "песочные  часы"  быстро
перегруппировались, и мы уже не могли подойти к  ним  вплотную.  Маккоубер
приказал возвращаться на Амальтею. Он все время ворчал. Ему,  в  общем-то,
нравилось, что сгустки  держатся  довольно  сплоченной  компанией,  но  не
особенно нравилось то, что их девять. Ума, говорит, не приложу, почему  их
именно девять? Мне  показалось,  что  он  ожидал  получить  их  в  меньшем
количестве.
   - Он ожидал получить всего лишь один, - пояснил  Леонид.  -  А  получил
целый прайд.
   - Не понял, - сказал Дэн.
   - Львы редко охотятся в  одиночку.  Обычно  на  время  охоты  несколько
львиных семей объединяются в прайд.
   - А... - сказал Дэн. - В самую точку. - Он выключил двигатели. - Сейчас
увидим, что бывает с самонадеянными храбрецами,  когда  они  появляются  в
центре львиного прайда...
   Леонид не ответил. До него наконец  дошло  то,  что  было  очевидным  с
самого начала.  Ворчливая  неуступчивость  пилота,  скафандровое  одеяние,
туманные намеки... Пилот относился к системе Ютавр с явным предубеждением,
если не сказать - враждебно.
   Нос катера был нацелен в середину Ютавра. Сгустки были видны в плане, и
теперь они располагались точно так же, как и на схеме Крамера. Форма номер
один. С той лишь разницей, что  на  схеме  не  было  этой  сети  тончайших
каналов. Катер шел  инерционным  ходом  прямо  в  сеть.  Леонид  попытался
припомнить свой страх, который  он  испытал  перед  прайдом  электрических
львов на Чантаре, и не сумел. Он честно проверил свои ощущения. Страха  не
было. Было тревожное любопытство.


   События развивались стремительно.
   Сеть дрогнула и разошлась,  ее  змеящиеся  обрывки  быстро  уходили  из
центра экрана и втягивались в периферийное кольцо,  которое  сначала  едва
умещалось в экранном обзоре и слабо мерцало,  а  потом  замерцало  поярче,
резко расширилось и исчезло из поля зрения вообще. В  наушниках  появилось
гулкое жужжание, словно гудел встревоженный пчелиный рой, и это было очень
занятно. Однако Леонид не успел на этом сосредоточиться, потому что  экран
вдруг окрасился белым, точнее плеснуло в него молоком, и белизна хлынула в
рубку ярким потоком, наливаясь яркостью до опасных  для  зрения  пределов,
потом все окрасилось розовым и, стремительно накаляясь,  пурпурным  вихрем
раздвинуло стены и вынеслось прочь, оставив перед глазами  цветные  круги.
Леонид машинально захлопнул стекло гермошлема  -  в  какой-то  момент  ему
показалось, что он задыхается...
   - Ну и как?.. - сдавленным голосом спросил  Дэн.  Он  тяжело  дышал.  -
Теперь ты понял? - Стекло его гермошлема было тоже опущено.
   -  Эффектно!..  -  откликнулся  Леонид.  Он  был  ошарашен,  но  страха
по-прежнему не испытывал. - Вот это да!..
   Экран был темен и пуст. Лишь наверху, наискось пересекая верхний  левый
угол обзора, одиноко ползла зеленая запятая.
   - Что это? - спросил Леонид.
   -  "ЮП-Следопыт".  Беспилотчик.  Я  попросил  диспетчеров  отвести   их
подальше.  В  такой  свистопляске  недолго  и  врезаться.  Знал,  что   ты
обязательно сунешься в Рой. Ну как? Для первого знакомства неплохо?
   - Где Рой? - полюбопытствовал Леонид.
   Заработали двигатели, Дэн развернул катер, поманеврировал, и на  экране
появился Рой.
   - Далековато... - сказал Леонид, поднимая стекло гермошлема.
   - Так было  и  в  прошлый  полет,  -  сказал  Дэн.  -  Проскочишь  его,
развернешься, а он уже еле виден.
   - Давай обратно, - сказал Леонид.
   Рой стремительно приближался. "Песочных часов" не было и в помине. Были
кольца.  Три  из  них  почти  соприкасались  краями,  образовав  кольчатый
треугольник, шесть других расположились вокруг центральной группы по углам
правильного шестиугольника.
   - Совещаются, - сказал Дэн. - Изобретают новую каверзу...
   - Боишься?
   - Нет. Поначалу было, правда, не по себе. Теперь нет. А ты не боишься?
   - Нет. Я испытываю к нему родственные  чувства,  -  пошутил  Леонид.  -
Как-никак, а в нем  содержится  триста  стержней  с  записью  работы  моих
мозговых извилин. Все мы обязаны испытывать к нему родственные чувства.
   - Я не обязан, - возразил Дэн.
   - Верно... Ты не обязан.
   В центре экрана  быстро  росли  три  сомкнутые  треугольником  тороида.
Мерцающая сеть каналов была теперь, как показалось Леониду, гуще,  чем  во
время стадии "песочных часов".
   - Постарайся, - сказал Леонид, - уравнять орбитальные скорости.
   - Дрейф внутри Роя? Постараюсь... Но думаю, что это безнадежно.
   - Постарайся, - сказал Леонид.
   На  этот  раз  белого  не  было.  В  рубку  ворвался  пурпурный  вихрь,
просочился сквозь стены, исчез... Дэн мгновенно развернул  катер  обратно.
Рой был едва ли не дальше, чем в прошлый разворот. Дэн выругался.
   - Уму непостижимо! -  возмущенно  кричали  наушники.  -  Ты  что-нибудь
понимаешь? Так мы его никогда не поймаем! Я говорил, что это бесполезно!
   - Вот что... - сказал  Леонид.  Помолчал,  размышляя:  -  Мы  для  него
инородное  тело,  и  он  нас  просто  выплевывает,  как  ребенок  сливовую
косточку. Попробуем стать для него полноценной сливой. То есть, источником
информации.  Тогда,  возможно,  он  выплюнет  нас  не   сразу...   Включай
передатчик.
   - Ты думаешь?.. - с сомнением спросил Дэн,  но  передатчик  включил.  -
Можно поймать музыкальный маяк и пропустить это в  наш  излучатель.  Ютавр
послушает, и мы заодно...
   - Не надо, - сказал Леонид,  наблюдая,  как  индикатор  на  передатчике
пульсирует в такт словам. - Ютавр прекрасно  чувствует  все  маяки  и  без
помощи нашего излучателя.
   - Да, но тогда какую же информацию ты собираешься ему поставлять?
   - Мы уже поставляем. Нашу с тобой болтовню. Правда, я не уверен, что он
от нее в восторге, но в том, что это новая для него информация, я убежден.
   Леонид смотрел на  экран.  Рой  приближался.  Теперь  он  принял  форму
трехлучевой звезды. Каждый луч состоял из  трех  вложенных  друг  в  друга
воронок и чем-то напоминал короткую гирлянду высоковольтных изоляторов,  и
все это просвечивало сквозь густую сетку замыслова