А это кто такой? - радостно закивал он, указывая рукой в сторону
лесной дороги, по которой только что прибыли ЗИМ и автобус.
   По ней, озираясь по сторонам, торопливо шел Шурик Пышной.
   - Остальные где? - прокричал Сергей Петрович, когда Шурик подошел ближе.
   - Не знаю! - ответил Шурик, разводя руками и заметно волнуясь. - Мы все
вместе ожидали прихода Васи... А его почему-то долго не было...
   - Ну и что же? - не выдержал механик.
   - Потом Быков затянул "Орленка".
   - Ну!..
   - А потом послышалось, будто бы нас Семен зовет.
   - Так!
   - Мы посоветовались и решили, что надо немедленно идти к нему на
помощь...
   Может быть он там погибает...
   - А дальше что? Дальше?
   - Трое пошли, значит, в направлении, откуда слышался голос, а меня
оставили на месте, для связи, чтобы я сообщил Васе, когда вернется...
   - Так где же Семен и остальные твои товарищи? - спросил Дуплов.
   - Не знаю! Я ждал Васю, ждал, а он не приходил долго... Решил сам сюда
дойти, чтобы сообщить, да и заблудился... Иду все время; иду, вдруг вижу
поле. А на нем какая-то машина стоит. Ну, я подумал, что та самая...
   Побежал, конечно, обратно... Бродил, бродил, пока услышал, как
автомашины прошли. Пошел на звук и вышел на дорогу...
   - Совершенно в противоположную сторону забрел! Только подумайте! - с
досадой сказал Сергей Петрович. - Вот так, наверное, и Семен!
   - Какая-то все чепуха получается. Как это некстати, - вздохнул инженер.
   - Не нужно было связываться с мальчишкой. Я так и знал, что будут
лишние хлопоты, - наставительно зашептал над ухом инженера Леонид Карпович
Чугунцев.
   - Они, видать трусы, - безапелляционно вставил Вася. - А этот Семен,
небось, из всех трусов трус.
   - Это еще неизвестно, - сдержанно ответил Дуплов. - А вас я попрошу
пока не вмешиваться. И так неприятностей достаточно.
   Вася отошел, поглядывая на Шурика. Как это неудачно получилось! Он
изображал себя перед ребятами чуть не закадычным другом и непременным
советником главного инженера, и вдруг такой позор! С чего только инженер
так защищает этого самого Семена...
   А неприятности продолжали сыпаться на голову инженера Дуплова. Не успел
он открыть рта, чтобы продолжить разговор о срочном ремонте, как
послышалось глухое ворчание мотора, и на полянку выбежала коричневая
"Победа". Из машины вышел человек в светло-сером костюме и в шляпе. В
руках он держал увесистый портфель с никелированными пряжками.
Изобретатель узнал в приехавшем своего близкого друга Бориса Николаевича
Кириченко, но даже встреча со старинным знакомым не исправила Дуплову
плохого настроения.
   - Александр Андреевич! Не ожидали так рано? - радостно закричал гость,
заключая инженера в объятия. - Как говорилось в старину, благодарите
всевышнего, что мой самолет не смог сесть на Колчинском аэродроме, и я,
представьте себе, опустился на вашем чуть свет. Как поживаете, дорогой!
   Давненько я вас не видал. Приезжаю в ОКБ, а мне говорят, что вы уже
ускакали сюда! В этакую рань! Дай, думаю, разыщу этого непоседу! Кстати, и
времени у меня в обрез: дело так складывается, что в два часа дня я
обязательно должен лететь дальше. Ведь позже самолета уже не будет!
Понимаете? А у вас в проходной мне вручили свеженькие телеграммы:
необходимо побывать еще в двух ОКБ, в одном научно-исследовательском
институте, а послезавтра докладывать министру. Темпы, как видите. Все
темпы!
   Это был представитель министерства, которого Дуплов ждал к полудню, в
душе надеясь, что он прибудет только с вечерним самолетом.
 
 
 
   Глава пятнадцатая 
 
   Дуплов взял гостя под руку и отвел в сторону. По тому, как приехавший
энергично жестикулировал, явно протестуя, Сергей Петрович и Вася поняли,
что инженеру не удается уговорить его остаться до вечера.
   - Вот что наделали проклятые мальчишки... - наставительно процедил
сквозь зубы Вася.
   - Довольно! При чем тут они? Мы с тобой виноваты! И я в первую
очередь... - с раздражением ответил механик.
   - Если бы точно было известно, что он приедет так рано, то, конечно,
что-нибудь можно было бы сделать... - продолжал Вася мечтательно. -
Поработали бы ночью. Конечно, сделали бы не так, как полагается, а
временно, чтобы машина смогла походить по полю хоть несколько часов.
   - Да. На этот раз ты прав, - согласился Сергеи Петрович. - Временный
ремонт можно было бы сделать. И за ночь успели бы. Так кто ж его знал, что
он так рано появится!
   - А может быть попробовать! А? Сергей Петрович!
   - Что?
   - Пока они тут разговаривают... Мы это быстренько туда, - тоном
заговорщика зашептал Вася. - Захватим с собой нескольких человек из тех,
что приехали на автобусе: многих не надо - мешаться только будут. А?
Сергей Петрович! Может быть за час или два успеем! Неужели он не сможет
подождать три часа?
   Дуплов понял, что гость действительно не сможет остаться до вечера, и
вкратце сообщил Борису Николаевичу о несчастье, происшедшем с машиной.
Было решено, что представитель министерства посетит ОКБ еще раз через
некоторое время.
   Все это было крайне неприятно для Александра Андреевича. Представителю,
конечно, придется докладывать министру, что машина ЗР-2 оказалась в
неисправности. И как бы ни был расположен к Дуплову его старый друг, Борис
Николаевич, и как бы он ни старался объяснить, что поломка машины
случайная, в сущности пустяковая, не имеющая принципиального значения,
какая-то тень все равно упадет на изобретение.
   Предложение механика и его помощника попытаться исправить сцепление на
скорую руку не вызвало у Дуплова особого доверия. Наспех все равно ничего
не сделаешь! Лучше уже отложить демонстрацию. Дуплов предложил своему
гостю пройтись к полю пешком. Действительно - погода была замечательная, а
по пути друзья смогут спокойно поговорить.
   - А как же с ребятами и Семеном? - расхрабрившись, спросил Шурик, когда
все уже тронулись с места.
   - Это ты насчет чего, мальчик? - заинтересовался представитель
министерства.
   - Тут у нас один ученик ремесленного училища сбежал от страха, так что
до сих пор найти не можем, - начал пояснять Сергей Петрович. - Машина при
своей работе издает такой звук, что если человек не предупрежден, не знает
в чем дело и слышит его впервые, то бывает так...
   - Не сгущайте краски, Сергей Петрович, - перебил механика Дуплов.
   - Э-ээ! Дорогой Александр Андреевич! Об этом уже был шутливый разговор
в министерстве. Настоящее положение дела запутывать не следует. Раз
мальчишка сбежал, так значит сбежал, - дружески похлопывая по плечу
Дуплова, засмеялся Борис Николаевич.
   - И еще трое исчезли: Степан Кириллин, Иван Быков и Сережа Чердаков.
Все из одного ремесленного... - совсем некстати добавил Шурик.
   Лицо Бориса Николаевича стало серьезным.
   - Что же это, Александр Андреевич, положение, кажется, не шуточное, -
сказал он, удивленно поглядывая на инженера.
   На голову Дуплова свалилась еще одна очередная неприятность. Теперь его
друг уедет, не только не повидав машину в действии, но еще с впечатлением,
что все вокруг неблагополучно. Дуплов предвидел, что возможны разговоры о
том, что машина эта чем-то опасна, пугает народ так, что он даже
разбегается. Но у него всегда были убедительные аргументы в защиту машины.
   Конечно, звук, издаваемый ею, не был приятным. Но он, как и всякий
звук, был совершенно безвредным. В конце концов, совершенно не обязательно
находиться рядом с работающей машиной! Не придет же в голову кому-нибудь
надолго останавливаться рядом с паровозом, когда машинист дает
продолжительные свистки! Теперь опять возобновятся эти толки...
   Когда Шурика успокоили и заверили, что поиски исчезнувших товарищей
будут продолжаться, вся компания, наконец, тронулась по лесной дороге.
   Впереди шли Сергей Петрович и Вася. В некотором отдалении от них -
инженер Дуплов с гостем. Чугунцев брел сзади, наклонив голову и
углубившись в какие-то вычисления, стараясь, как всегда, попасть в тень.
   Вдруг откуда-то, словно из-под земли, перед ним вырос ученик
ремесленного училища.
   - Что тебе, милый? - спросил Чугунцев. Он был без очков и потому принял
подростка в форменном костюме за Шурика, с которым только что разговаривал
на площадке.
   - Скажите, пожалуйста, как мне попасть на полянку, где находится
подсобная мастерская? - проговорил ученик.
   - Ты же только что там был? - удивился Чугунцев.
   - Совсем не только что, а ночью. Поэтому и трудно дорогу найти. Меня
ребята послали сообщить, что наш товарищ нашелся. Кроме того, я должен
десятимиллиметровую гайку принести, а я вот уже часа два-три блуждаю.
   - Ничего не понимаю... - забормотал Чугунцев, останавливаясь. - Только
что я тебя видел на площадке, а теперь ты говоришь, что не знаешь, как
туда пройти... Только что ты жаловался, будто твоего товарища никак найти
не могут, а теперь утверждаешь, что он уже нашелся... фантасмагория
какая-то!
   Сергей Чердаков оторопело смотрел на Чугунцева, который производил
впечатление человека рассеянного и витающего в облаках.
   - Иди, милый, обратно и не мешайся. Сейчас тут не до тебя, - строго
произнес Чугунцев, осторожно обходя Чердакова, чтобы следовать дальше.
   Сергей Петрович и Вася первыми подошли к машине. Возле нее,
насупившись, расхаживал сторож. На приветствия механика он ответил сухо,
считая, что имеет достаточно веские основания быть им недовольным.
   - А может быть все-таки попытаться исправить! А, Сергей Петрович! -
стиснув кулаки, взволнованно проговорил Вася.
   - Вот был бы фокус! Разрешите я все-таки полезу да посмотрю. Я ведь не
видел, что вы успели без меня сделать и на чем там дело остановилось.
   - Полезай! Конечно! Если считаешь себя фокусником... Только это
совершенно бесполезно: могу тебя точно заверить. Ни за несколько минут, ни
за час, ни за два ничего там не сделаешь, - ответил механик с грустью в
голосе.
   Сторож, внимательно слушавший разговоры, вдруг встрепенулся.
   - Что же это вы, окаянные, задумали! - набросился он на механика и его
помощника. - Да как вам не стыдно! Вон главный инженер идет, так я ему все
расскажу! Когда вы явились на работу, я нас спрашиваю? Ишь, бездельники!
   - Что с тобой, Ермолаич? - удивился механик, на которого с решительным
видом продолжал наступать вахтер, замахиваясь курительной трубкой.
   - Не догадываешься? Дурачка тут не ломай! Небось дрыхнул всю ночь, а
теперь пришел... Вон идет главный инженер, он-то уж сразу сообразит в чем
дело...
   Не дожидаясь окончания непонятного спора, Вася быстро юркнул под машину.
   - Ты думаешь, что охраны труда на тебя не найдется? - с новым приливом
энергии заворчал сторож. - Ты что же это заставляешь делать! - продолжал
он, указывая курительной трубкой под кузов.
   - Да ничего особенного! Полез человек под машину, да и только! Что ты в
самом деле пристал! - уже не на шутку рассердился Сергей Петрович.
   Каково же было его удивление, когда секунду спустя, из-под кузова
машины, рядом с гусеницей, появилась взлохмаченная голова Васи.
   - Сергей Петрович! - произнес он таинственно. - А вы ведь скромничаете,
как я посмотрю! Тут уже вами много кой-чего сделано! Остается сущий
пустяк! Я в десять минут берусь все докончить. Вот только бы найти три
десятимиллиметровые гайки... Надо порыться в кармане: у меня, кажется,
были...
   - Что ты мелешь? При чем тут десятимиллиметровые гайки? - с
раздражением произнес механик.
   Но Вася быстро скрылся под кузовом, ничего не объяснив растерявшемуся
механику.
   В это время к черепахообразной машине подошел Дуплов со своим гостем.
   - О чем вы тут спорите? - спросил инженер.
   - Да вот мой помощник говорит какую-то чепуху... Полез под кузов и
уверяет, что берется исправить сцепление за несколько минут. Не понимаю,
что с ним произошло...
   - Разрешите доложить, Александр Андреевич! - вмешался вахтер. - Сей
механик, товарищ Понедельник, на вверенной ему машине превышает власть и
попирает бессовестно положение об охране труда для молодежи... О чем я и
должен вам доложить, с одной стороны, как главному начальнику, а с другой,
как человеку сердечному и доброму... - вдруг заметив чужого, смутившись,
проговорил старик, - Полный порядок! Гайки нашлись в кармане, и через три
минуты машину можно будет приводить в действие. Маленький разводной ключ
со мной! - послышался из-под кузова победный крик Васи.
   - Что это все значит? - тревожно спросил инженера представитель
министерства.
   - Ничего не понимаю. Какой-то балаган... - хмуро ответил Дуплов и тут
же, повернувшись к вахтеру, спросил:
   - Где доказательства того, о чем вы только что говорили?
   - Пожалуйста! - снова заволновался старик. - Они спят наверху, в
кабине...
   Умаялись бедные... Обязательно, Александр Андреевич, поговорите с ними!
- и, махнув рукой, вахтер отошел в сторону.
   - Он, наверное, того... немного рехнулся... - с искренним сожалением
проговорил Сергей Петрович, провожая старика испуганным взглядом.
   В это время из-под кузова быстро выкарабкался Вася. Его в достаточной
степени перемазанная маслом физиономия сияла и выражала безграничное
самодовольство.
   - Сделал все не более чем в пять минут, ремонт закончен, и машину можно
демонстрировать, - проговорил он небрежно, отряхивая свои брюки.
   Инженер строгим взглядом смотрел то на механика, то на его помощника,
стараясь понять, что это все значит. Если коробку сцепления действительно
можно было так легко исправить, то зачем поставили его, главного инженера,
в такое дурацкое положение перед представителем из министерства?
   Тем временем Борис Николаевич, поняв, что ему все-таки удастся
посмотреть машину в действии, пришел сразу же в хорошее настроение. Чтобы
сказать приятное помощнику механика, который по его мнению был героем
этого маленького события, он счел нужным заявить:
   - Мне кажется, Александр Андреевич, что этот юноша, - представитель
министерства кивнул при этом головой на Васю, - обладает недюжинными
способностями! Вы удивительно умело подбираете людей.
   От полученного комплимента Вася зарделся, как красная девица, и это
совсем не вязалось с его самоуверенными и размашистыми движениями. Он
полез в карман за портсигаром.
   Лихо стукнув папиросой о крышку, помощник механика произнес, деланно
сиплым голосом:
   - Александр Андреевич меня знает. У нас в ОКБ малоспособных не держат.
   Работа очень ответственная! Так сказать, - исследовательская.
   Однако уловив строгий взгляд инженера, Вася торопливо спрятал портсигар
в карман, а папиросу отшвырнул в сторону с чрезвычайно небрежным видом.
   - Вот только курить мне не разрешает Александр Андреевич! Сердится!
Будто я маленький.
   - Так как же, Сергей Петрович? Действительно ли ходовая часть машины в
порядке или Подвескину показалось? Посмотрите, пожалуйста, сами! Не
понимаю, что у вас тут происходит...
   Дуплов мельком взглянул при этом на вахтера, продолжавшего стоять в
стороне с видом крайне обиженного человека.
   - Да, попросите Ермолаича немного задержаться, если подойдут его
сменять; мне необходимо с ним поговорить.
   И он предложил гостю начать осмотр машины с кабины, где было
сосредоточено все управление.
   Борис Николаевич выразил свою полную готовность и, держась обеими
руками за перила, начал быстро подниматься по лестнице. За ним последовал
инженер.
   Каково же было его удивление, когда представитель министерства, дойдя
до приоткрытой дверцы кабины, вдруг проговорил:
   - Какие то странные звуки, представьте себе, уже слышатся... Скажите,
дорогой Александр Андреевич, их уже следует бояться или они еще не
представляют смертельной опасности?
   - Какие там могут быть звуки? - холодно спросил инженер - эти шутки
начинали его злить.
   - Извольте прислушаться! Очень напоминает обыкновенный храп, извините...
   Дуплов быстрым и привычным движением распахнул дверцу. Перед его
глазами предстала совершенно неожиданная картина: на широком кожаном
сиденье в самых разнообразных позах спали три ученика ремесленного
училища. Семен лежал, свернувшись в клубочек, скрестив на груди руки. Его
лицо было серьезным и сосредоточенным. Положив голову на бок Семену и
вытянувшись на спине, лежал парень могучего вида и громко храпел. Откинув
голову на спинку сиденья, полулежа, спал третий.
   - Друзья! Придется встать! Простите, конечно, за беспокойство, -
говорил инженер, осторожно расталкивая всех поочередно.
   Семен и Ваня почти сразу открыли глаза. Кириллин хоть и перестал
храпеть, но долго отмахивался, бормоча:
   - Это... ты, Сережка... Десятимиллиметровые гайки принес?.. Так,
завинчивайте, ребята, а я еще немного посплю...
   И только когда Быков сильно толкнул товарища в бок, Кириллин открыл
глаза и осмотрелся по сторонам.
   - Что это все значит, Семен? Где ты был и как вы тут очутились? -
стараясь сохранить серьезность, спросил инженер.
   Речь Семена, еще не проснувшегося окончательно, лилась крайне несвязно.
Он говорил про такого-то раненого зайца, затем про какой-то капкан... А к
машине он попал потому, что не нашел в темноте дороги. А потом услышал,
как ребята поют "Орленка" и позвал их сюда... Чердакова послали сообщить,
где они находятся, но он еще не вернулся. А Шурик остался в лесу.
   В его объяснении отсутствовала только одна подробность. Он ни слова не
сказал о том, что взялся чинить механизм сцепления под машиной и как это
было трудно.
   - Так это и есть трусишка, испугавшийся звука машины? - спросил Борис
Николаевич, все еще не до конца понимая, что тут происходит. - Почему же
они снова вернулись к машине, да еще улеглись в ней спать!
   По инженеру уже все стало ясным.
   Ребята, щурясь от утреннего солнца, спустились вниз. Сергей Петрович
встретил их с расширившимися от удивления глазами.
   - Вот в чем дело... Так это вы чудеса тут наводите... Так, так... А мы
вас ищем по всему лесу! - проговорил он тихо.
   - Горе с этими мальчиками, - сокрушенно заметил только что подошедший
Чугунцев. - От беспорядка, который они производят, больше неприятностей,
чем пользы от их работы.
   - Простите, пожалуйста... - сонным голосом начал было Кириллин, но не
докончил задуманного возражения. Услышав голоса, подошел Вася. Он сначала
растерялся, но решил вести себя по-прежнему, степенно подошел к ребятам и
перебил Кириллина:
   - Появились! - сказал он тоном, в котором по его замыслу должны были
сочетаться холодность и презрение. - А я тут в одно мгновение ремонт
сцепления докончил, - он вынул портсигар. - Даже уполномоченный из
министерства этот необыкновенный факт отметил... - продолжал он, зажигая
спичку. Вслед за этим он щелкнул крышкой своего портсигара, будто
выстрелил из игрушечного пистолета.
   - Фокус не получился, дорогой... - проговорил механик, хмуро оглядывая
своего помощника.
 
 
   Глава шестнадцатая 
 
   Сергей Петрович заводит мотор. Раздается глухой стук мощного дизеля, и
машина начинает дрожать. Все наблюдают за тем, как механик лезет в кабину
и захлопывает за собой массивную дверь. Теперь лицо Сергея Петровича,
серьезное и сосредоточенное, виднеется через круглые стекла иллюминаторов,
на которых ослепительно играют солнечные блики.
   Мотор усиливает обороты, стучит чаще и громче. В лад с ним чаще и
отчетливее стучит сердце Семена; он волнуется за механизм сцепления,
отремонтированный им вместе с товарищами этой ночью.
   К Семену подходят Кириллин и Быков. Они тоже озабочены.
   - Ты все там осмотрел? Ничего не забыл? - громко, стараясь перекричать
шум мотора, спрашивает Кириллин у Семена.
   - Надо было бы гайки тоже самим завинтить... А то этот Вася, по-моему,
только хвастаться умеет... - волнуясь, произносит Быков.
   - Сергей Петрович лазил под машину. А Сергей Петрович это тебе не
Вася... - отвечает Семен.
   - И зачем только держат таких помощников?.. - недовольно пробурчал
Быков.
   В это мгновение машина вздрогнула и медленно поползла по полю.
   Кириллин схватил Семена за руку, но удержать его не смог. Паренек
сорвался с места и побежал за машиной, медл