лно  одежды:  летние
платья, сарафаны, шорты. Сможешь выбрать все,  что  тебе  понравится,  -
сказал Том и, улыбнувшись, добавил:
   - На вилле, кроме нас, никого нет и не будет. От  веранды  начинается
наш личный пляж, так что можешь ходить вообще без  одежды.  Мы  с  тобой
одни в этом земном раю!
   Лора кокетливым жестом  распустила  собранные  на  затылке  волосы  и
расстегнула верхнюю пуговку на блузке.
   - Как романтично! - воскликнула она. - Необыкновенно, волнующе...
   Они уселись в гамаке, и Том положил руку ей на плечо.
   Его прикосновения будили в ней желание, ее тело  стремилось  к  нему,
жаждало поцелуев и жарких объятий.  Никогда  прежде  она  не  испытывала
подобных чувств к мужчине. Да, ей было хорошо с Пьером Леженом, но такая
страсть охватила ее впервые. Каждая ее клеточка трепетала в предчувствии
возможной скорой близости.
   - Я хочу быть с тобой, - прошептала Лора. - Я хочу тебя, любимый.
   Том молча подхватил ее на руки и понес в спальню.
   Он бережно уложил Лору на широкую постель, наклонился и  поцеловал  в
губы. Сердце у нее сильно, часто забилось, она стала лихорадочно срывать
с себя одежду, отбрасывая ее на пол.
   Том тоже торопливо разделся, лег рядом с Лорой и нежно коснулся рукой
ее обнаженной  груди.  Его  ласки  становились  все  настойчивее.  Волны
нарастающего желания пробегали по ее телу. Лора все теснее прижималась к
нему, стремясь слиться с Томом  воедино,  почувствовать  его  в  себе  и
испытать подлинное наслаждение.
   Том бормотал какие-то ласковые слова, жадно срывая поцелуи с ее  губ,
и Лоре казалось, что, кроме них, на свете никого не существует. Их  тела
двигались в едином ритме, и в миг,  когда  наслаждение  достигло  высшей
точки, она застонала от невыразимого блаженства.
   Медленно приходя в себя, Лора подумала, что никогда в жизни  не  была
так безумно, невероятно счастлива.

***

   Волшебный уик-энд на  Бермудах  пролетел  как  одно  мгновение.  Лора
никогда еще не  испытывала  такого  полного  счастья,  как  в  эти  дни,
проведенные вместе с Томом.
   Они, как дети, резвились в прозрачной теплой воде, смеялись и играли,
но внезапно, прервав игру, замирали, жадно глядя друг другу в  глаза,  а
потом сливались в бесконечном поцелуе; они часами занимались  любовью  и
не испытывали пресыщения;  казалось,  утоленная  страсть  разгоралась  с
новой силой.
   Том был умелым, опытным любовником и  в  то  же  время  необыкновенно
чутким, тактичным, внимательным, готовым выполнить любое Лорино желание.
Он говорил, что никогда еще не встречал такой удивительной женщины.
   Рядом с ним она чувствовала себя богиней - непревзойденной, сгорающей
от страсти, женственной и прекрасной.
   Лора утопала в этом облаке любви, пребывая  наверху  блаженства;  все
былые невзгоды и  разочарования  отступали  прочь,  казались  мелкими  и
ненужными.
   "Какое счастье, - думала она, лежа  рядом  с  Томом  и  глядя  в  его
красивое лицо, - что мы встретились! Мы созданы друг  для  друга.  Мы  -
единое целое и не можем существовать порознь".
   По вечерам, взявшись  за  руки,  они  совершали  долгие  прогулки  по
залитому лунным светом пляжу, сидели на теп лом песке и слушали ласковый
шепот  волн.  А  иногда  проводили  время  в  неспешных  беседах,  уютно
устроившись в гамаке на веранде и потягивая белое легкое вино из широких
бокалов.
   Том научил Лору плавать на большой глубине,  и  она  с  удивлением  и
любопытством разглядывала стайки экзотических  рыбок  самой  невероятной
окраски, лениво скользящих мимо. Подводный мир открывал перед  ней  свои
тайны и поражал разнообразием. Томас с  увлечением  занимался  подводной
ловлей, а потом жарил свою добычу,  со  смехом  уверяя,  что  никому  не
доверит приготовление столь восхитительной пищи.
   В последний их вечер на Бермудах Том устроил романтический  ужин  при
свечах на веранде. Он приготовил жареную на углях рыбу  и  салат,  а  на
десерт сорвал с бананового  дерева  два  золотистых,  напоенных  солнцем
плода. Лоре показалось, что это самая восхитительная трапеза в ее жизни,
никогда прежде она не пробовала такой вкусноты.  Стол  украшала  ваза  с
гибискусами, среди которых оказался неизвестный Лоре цветок.  Белый,  по
форме немного напоминающий лилию, на длинном стебле, он выделялся  своей
красотой и изумительным сладковатым ароматом.
   - Что это за цветок? - удивленно спросила Лора. -  Я  раньше  никогда
таких не видела.
   - Он называется "королева ночи", -  ответил  Том.  -  И  распускается
только на одну ночь, а к утру его лепестки вянут и опадают.
   - Как жаль, - прошептала Лора, и ее приподнятое  настроение  внезапно
сменилось печалью. - Почему такое совершенство не существует вечно?..
   Зеленые глаза Тома затуманились.
   - Очевидно, потому, что мир, в котором мы живем,  несовершенен,  -  с
легкой грустью произнес он. - Теперь если  я  когда-нибудь  снова  увижу
этот цветок, то обязательно вспомню о тебе, моя дорогая, любимая Лора.
   Неожиданный  порыв  ветра  всколыхнул  верхушки   могучих   деревьев,
пробежался по траве, зашелестели увивающие веранду  растения,  а  свечи,
стоявшие на столе, погасли.
   В словах Тома Лоре послышалось столько  печали  и  обреченности,  что
сердце у нее мгновенно сжалось от острой боли  и  две  круглые  слезинки
скатились по щекам.
   Том поднялся, достал из вазы цветок и, подойдя к Лоре, вплел его в ее
распущенные светлые волосы.
   - Ты - моя королева ночи, - нежно произнес он и прижался губами к  ее
щеке.
   Почувствовав соленый вкус слез, он поднял голову и удивленно спросил:
   - Ты плачешь, дорогая? Почему?
   Лора слабо улыбнулась.
   - Я хотела бы, чтобы наше счастье длилось вечно, - прошептала она.  -
Только ты и я, только мы с тобой вдвоем на всем белом свете.
   Том ласково обнял ее за плечи и тихо сказал:
   -  Моя  любимая,  бесценная  девочка!  Жизнь  человека   определяется
предначертанной ему судьбой, и мы  не  в  силах  противиться  ей.  -  Он
немного помолчал, а потом продолжил:
   - Не будем ничего загадывать наперед. Сейчас мы с тобой счастливы,  и
это прекрасно. Мы вместе, любим друг друга, и ничто не  имеет  значения,
кроме нашей любви. Верь мне, Лора, и всегда помни об этом.
   Он дотронулся кончиками пальцев до ее виска и откинул упавшую на  лоб
прядь волос.
   - Пойдем в дом, дорогая. Становится прохладно.

***

   На рассвете Лора проснулась от щемящего чувства  печали  и  тревожных
предчувствий. Она взглянула на "королеву ночи", оставленную на туалетном
столике:  лепестки  цветка  поникли  и  казались   безжизненными.   Лора
вздохнула и посмотрела на Тома, лежащего рядом с ней. Он спал, его  лицо
было  спокойно  и  безмятежно.  Как  он  был  красив,   нежен,   ласков,
внимателен... Какие чудесные дни они  провели  в  этом  райском  уголке,
сколько счастья - полного, острого, необъятного он подарил ей...
   Она легонько коснулась ладонью его щеки. Том что-то  пробормотал,  но
не проснулся. Лора осторожно положила голову  ему  на  плечо  и  закрыла
глаза. Как долго продлится это счастье: всю жизнь или один миг? Что ждет
ее впереди: жизнь, наполненная любовью, радостью,  желанием,  или  снова
унылое, серое одиночество, пустота и печаль? Кто знает ответ?
   Вот если бы этот рассвет длился вечно...

***

   - Лежен? Это вы? - раздался в телефонной  трубке  хрипловатый  пьяный
голос. - Вы меня слышите?
   Пьер Лежен устало вздохнул. Он целый день занимался бумажными  делами
и теперь уже собирался уходить, как вдруг позвонил этот идиот Ратти.
   - Ну что тебе? - раздраженно пробурчал он.
   - Я все-таки сделал это! - В голосе  Ратти  прозвучали  торжествующие
нотки, и он рассмеялся. - Я сделал то, о чем так долго мечтал!
   - Слушай, говори по существу - или я  довешу  трубку!  -  зло  бросил
Лежен.
   - Я порезал их!
   - Что? - У Пьера внезапно перехватило дыхание. - Что ты сделал?
   - Порезал их! - радостно повторил Ратти. - На маленькие кусочки!
   - Что ты мелешь, придурок? - растерянно пробормотал  Пьер,  чувствуя,
как его бросило в жар. - Кого ты порезал?
   - Их! Шлюх!
   Пьер вскочил со стула, и в его широко раскрытых глазах застыл ужас.
   - То есть как? - прошептал он.
   - А вот так, месье Лежен! Взял и.., чик-чик на маленькие кусочки! Они
заслуживают самого сурового наказания, эти девки!
   "Не может быть, не может быть! - лихорадочно билось в голове Пьера. -
Неужели этот тип расправился с девушками? Господи, что же теперь будет?"
   Ведь если кто-нибудь узнает, что он велел этому  полоумному  шпионить
за обитательницами квартиры № 613, то все - ему конец! Его привлекут  за
соучастие, с позором  выгонят  из  полиции,  а  дальше...  Даже  страшно
представить все последствия.
   - Ты откуда звонишь? - еле слышно спросил Пьер.
   - Из  дома,  месье  Лежен.  Хотите  приехать  и  увидеть  все  своими
глазами?
   - Я сейчас у тебя буду. Жди! - коротко бросил Пьер.
   Швырнув трубку на рычаг, он выбежал из кабинета, сел в машину и через
несколько минут уже звонил в дверь квартиры Луи Ратти.
   - Ну, где они? - крикнул он, когда Ратти с пьяной ухмылкой  на  лице,
покачиваясь, открыл дверь. - Где они?
   - Сейчас все увидите сами! - торжественно объявил Ратти. -  Я  думаю,
вы останетесь довольны!
   Пьер оттолкнул Ратти и ворвался в комнату.
   - Где они, идиот, говори! - яростно заорал он.
   - Не волнуйтесь, месье Лежен, - забормотал Ратти.  -  Не  волнуйтесь,
они в спальне.
   Пьер ринулся в темную спальню и стал нащупывать на стене выключатель.
   - Зажги немедленно свет! Слышишь?
   - В моей спальне нет света, месье Лежен, - глупо захихикал Ратти. - Я
пользуюсь только ночником. Я люблю  полумрак,  он  возбуждает,  навевает
грезы, желания...
   Ратти подошел к столику около постели и включил ночник. Пьер безумным
взглядом окинул полутемную комнату. На полу  валялось  множество  мелких
кусочков глянцевой бумаги.
   - Что это? - прошептал он.
   - Я изрезал фотографии на мельчайшие кусочки, месье Лежен, - как ни в
чем  не  бывало  объяснил  Ратти.  -  Ножницы  так  звонко   резали   их
соблазнительные тела, смеющиеся лица...  Вот  так:  чик-чик...  Я  давно
мечтал услышать эти звуки. Я наслаждался ими! Они получили по  заслугам,
эти грязные шлюхи!
   Несколько минут Пьер стоял в оцепенении,  не  в  силах  вымолвить  ни
слова, и тупо глядел на разбросанные по полу обрезки фотографий. Наконец
он опомнился и, грубо схватив Ратти за плечо, яростно заорал:
   - Идиот! Что ты мелешь, что за чушь ты несешь?!
   - Месье  Лежен,  отпустите  меня,  я  не  сделал  ничего  плохого!  -
испуганно забормотал Ратти.
   - Какого черта ты плел мне эти небылицы?  Зачем  изрезал  фотографии,
придурок? Разве я об этом тебя просил?
   Я  велел  тебе  следить  за  мисс  Форсайт,  блондинкой,  а  ты   чем
занимаешься?
   "Какая разница:  мисс  Форсайт  -  не  мисс  Форсайт,  блондинка  или
брюнетка? - злобно подумал Ратти. -  Все  они  потаскухи  и  заслуживают
наказания. Строгого наказания.
   Развратные девки, дешевки..."
   До сих пор Ратти так и  не  удалось  выяснить,  которая  из  девушек,
проживающих в квартире № 613, мисс Форсайт, хотя он  постоянно  наблюдал
за ними в бинокль.  Разве  это  имеет  какое-нибудь  значение?  Но  этот
злобный высокомерный полицейский Лежен, который  только  и  ждет,  чтобы
засадить его в тюрьму, разумеется, не должен ни о чем догадываться.
   - Зачем ты уничтожил фотографии? -  рявкнул  Лежен.  -  Старый  осел,
тупица!
   - Месье Лежен, не волнуйтесь, у меня остались негативы,  -  услужливо
произнес Ратти.
   - Перестань заниматься ерундой и помни: меня интересует  только  одна
блондинка - мисс Форсайт. Следи за ней и все сообщай мне, если не хочешь
оказаться в участке.
   - Слушаюсь! - Ратти вытянулся в струнку и отсалютовал  ему  рукой.  -
Сделаю все, как вы скажете! - А про себя прошептал: "Дерьмо!"
   Пьер смерил его презрительным ледяным взглядом и кивнул.
   - Давай, действуй! - коротко бросил он и направился к двери.

***

   Лора вышла из приемной Тома Хаусона и в  растерянности  остановилась.
Она ничего не понимала. Абсолютно ничего.
   Накануне они с Томом вернулись в Нью-Йорк, он проводил  ее  до  дома,
нежно поцеловал на прощание и сказал:
   "До скорой встречи, дорогая!"
   Том знал, что в конце недели  Лора  возвращается  в  Монако,  и  даже
выразил желание слетать  к  ней  на  пару  деньков.  И  что  же  теперь?
Секретарша - наглая брюнетка - нахально заявила, что мистера Хаусона нет
и в ближайшее время не будет. Этот ответ так изумил Лору,  что  ей  и  в
голову не пришло расспросить девицу поподробнее.
   "Это какая-то ошибка, - думала она. -  Не  может  быть,  чтобы  Томас
куда-то внезапно уехал. Он обязательно сообщил бы мне о своих планах! Да
и как он мог уехать, не попрощавшись?"
   Лора собралась с духом и решительным жестом распахнула дверь.
   - Прошу прощения, - сказала она.  -  Я  бы  хотела  оставить  записку
вашему шефу.
   Секретарша подняла  голову  и  недовольно  посмотрела  на  назойливую
посетительницу.
   - Мистера Хаусона в ближайшие несколько недель  не  будет,  -  нехотя
ответила она. - Он не сумеет прочесть вашу записку, мисс.
   - Но.., он наверняка будет звонить?
   Секретарша поджала тонкие губы и покачала головой.
   - В подобных  обстоятельствах  люди  и  не  вспоминают  о  работе,  -
произнесла она. - Неужели не ясно?
   - В каких обстоятельствах? - еле слышно спросила Лора.
   - Как, разве вы ничего не знаете? - неожиданно  оживилась  девица.  -
Мистер Хаусон через несколько дней женится!
   - Что? Как женится?
   - Очень просто! Как все люди! А после свадьбы они с женой уезжают  на
три  недели  отдыхать.  Сами  понимаете,  медовый  месяц!  -  Секретарша
захихикала. - Конечно, он не будет звонить  в  офис  во  время  медового
месяца!
   Внезапно Лору охватила слабость, она оперлась рукой о стол, чтобы  не
упасть. Лицо ее побледнело, в висках застучало.
   Девица испуганно взглянула на нее и озабоченно произнесла:
   - Мисс, вам нехорошо? Может, выпьете чай или кофе?
   - Нет-нет, - прошептала Лора. - Со мной все в  порядке.  Я..,  просто
хотела оставить мистеру  Хаусону  записку...  Это  касается  результатов
экзаменов... Но нет, спасибо, я пойду.
   Она добрела до двери и, закрыв ее, прислонилась к  ней  спиной-.  Все
кончено. "Королева ночи" царствует и  цветет  лишь  несколько  часов,  а
потом ее нежные,  прелестные  лепестки  вянут,  опадают,  превращаясь  в
ничто. В прах.
   Горячие слезы хлынули у нее из глаз, она  закрыла  лицо  руками  и  в
отчаянии побежала по коридору к выходу, не замечая идущих  ей  навстречу
людей.

***

   Лора не могла больше оставаться в Нью-Йорке, ее сердце разрывалось от
боли и горя, а в воспаленном мозгу пульсировала одна-единственная мысль:
"Домой! Скорее домой, в Монако!"
   Она не стала  дожидаться  объявления  результатов  экзаменов  и  лишь
заранее поздравила Эндрю  Пакарта,  который  на  сей  раз,  по-видимому,
добился успеха. Это была его третья - и  последняя  -  попытка,  и  Лора
искренне надеялась, что у него все будет  хорошо.  Он  долго  боролся  и
заслужил победу.
   Она торопливо собрала вещи и  поехала  в  аэропорт,  чтобы  ближайшим
рейсом вылететь домой. Ей казалось, что мир рушится у нее на  глазах,  и
она ничего не могла с этим поделать. Счастье длилось не дольше мгновения
- ровно столько, сколько живет "королева ночи".

Глава 26

   Когда Дженифер появилась в квартире Квентина, вечеринка  была  уже  в
разгаре. В холле ее встретила Генриетта в потрясающем брючном костюме из
яркого шифона пурпурно-розово-оранжевой расцветки; они  расцеловались  и
направились  к  гостям.  Оглядев  подругу  с  головы  до  ног,  Дженифер
улыбнулась. Генриетта прекрасно выглядела, была веселой, оживленной,  ее
лицо просто светилось от счастья.
   "Вот что  значит  быть  влюбленной,  -  с  легкой  завистью  подумала
Дженифер. Но тотчас же мысленно одернула себя:
   -  Между  прочим,  и  у  тебя  все  это  было:   любовь,   романтика,
восторженные чувства... Кто виноват в том, что так получилось? Ты  сама,
и никто больше!"
   Дженифер рассчитывала встретить Алекса среди гостей, но его нигде  не
было видно.
   "Может быть, он придет позднее? - утешала  она  себя.  -  Или  Алекс,
узнав, что я тоже буду у Квентина, нарочно решил не приходить? Не  хочет
разговоров, выяснения отношений?
   Не желает меня видеть?"
   Внезапно Дженифер охватили злость и досада.
   - Пошел он к черту! - прошептала  она.  -  Мир  не  рухнет,  если  мы
перестанем встречаться! В конце концов я еще найду любимого человека! На
Алексе свет клином не сошелся! Правильно Лора назвала его самодовольным,
самовлюбленным самцом!
   "А Креп? - подумала она. - Почему же так получилось с ним? Неужели он
тоже меня бросил? Разочаровался? Разлюбил?"
   К Дженифер подошел сияющий Квентин в белой рубашке и белых брюках,  с
интересом оглядел ее с головы до ног и воскликнул:
   - Лапуля, ты сегодня неотразима! Я ослеплен твоей красотой!
   - Тебе нравится мой новый наряд? - кокетливо улыбнулась Дженифер.
   -  Ты  выглядишь  сногсшибательно!  -  В  бирюзовых  глазах  Квентина
мелькали озорные искорки. - Эх, детка, если бы не Генриетта...
   - То что?
   - Я бы прямо сейчас увел тебя в свою спальню,  -  страстно  прошептал
Квентин, наклонившись к Дженифер. - Мы занялись бы любовью, дорогая...
   -  Квентин,  ты  несносный,  противный  мальчишка!   -   промурлыкала
Дженифер. - Когда же ты станешь серьезным?
   - Крошка, ну что я могу с собой поделать? - шутливо воскликнул он.  -
Я люблю женщин, и они отвечают мне взаимностью! - Он  обнял  Дженифер  и
настойчиво приник к ее губам. - Может, все-таки уединимся в  спальне  на
некоторое время? - В его голосе чувствовалась неподдельная страсть.
   - Нет, дорогой, у тебя сегодня много  гостей,  и  они  жаждут  твоего
внимания, - ответила Дженифер, слегка отстранившись.
   Квентин убрал руки с ее плеч, улыбнулся и бодрым тоном произнес:
   - Ну ладно, красавица, как хочешь. Надеюсь, тебе не надо напоминать о
том, что я в любое время к твоим услугам?
   Дженифер рассмеялась и взъерошила светлые волосы Квентина.
   - Дорогой, не волнуйся! Я помню об этом! В минуту  печали  непременно
обращусь к тебе за утешением! Кстати, а где Генриетта?
   - По-моему, вышла на балкон.
   Он  подмигнул  и  направился  к  другим  гостям.  Кокетливая   улыбка
мгновенно исчезла с лица Дженифер.
   "В минуту печали... - мысленно повторила она.  Как  будто  сейчас  ей
легко и весело! - Никто не должен видеть, что творится в твоей  душе!  -
сказала она себе. - Танцуй, веселись, пей  шампанское  и  ни  о  чем  не
думай!"
   Дженифер немного постояла  в  задумчивости,  а  потом,  пройдя  через
комнату, где оживленно разговаривали  гости,  вышла  на  балкон.  Там  в
кресле-качалке сидела Генриетта, держа бокал с шампанским.
   - А,  Джен!  -  обрадовалась  она,  увидев  подругу.  -  Хорошо,  что
заглянула сюда.
   - Почему ты не с гостями? - удивилась Дженифер.
   - Просто вышла на несколько минут  подышать  свежим  воздухом.  Давай
выпьем шампанского и посидим немного в тишине.
   С балкона открывался великолепный  вид  на  гавань  Монте-Карло,  где
стояли на якоре корабли, яхты и катера, и  на  сверкающий  разноцветными
огнями розовый дворец принца Ренье. Свежий прохладный ветерок, дувший  с
моря, смешивался с изумительным  тонким  ароматом  олеандров,  росших  в
кадках на балконе.
   Генриетта  налила  подруге  в  бокал   холодного,   почти   ледяного,
шампанского, они выпили, и Дженифер искренне произнесла:
   - Ты сегодня потрясающе выглядишь, дорогая! И Квентин  тоже.  Знаешь,
приятно видеть, когда у  людей  все  в  порядке,  они  довольны  жизнью,
веселы, счастливы!
   Генриетта улыбнулась, тронутая словами Дженифер.
   - Спасибо, рада слышать. Только вот..,  с  Квентином  я  не  могу  ни
минуты быть спокойной.
   - Почему?
   - Ты же знаешь этот тип красавцев