к  столу,  хватали  листы  бумаги,  быстро  пробежав  их
глазами, бросали обратно на стол, звонили по телефону,  переговаривались
с другими молодыми людьми и.., глядели,  глядели  на  ползущую  неоновую
ленту.
   "Неужели  и  я  скоро  стану  частью  этой,  напряженной,  но   такой
увлекательной жизни? - с восторгом думала Лора,  глядя  на  брокеров.  -
Может,  мне  действительно  после  сдачи  экзаменов  стоит  остаться   в
Нью-Йорке и  пойти  работать  на  фондовую  биржу?  У  меня  будут  свои
постоянные   клиенты,   сначала   немногочисленные,   потом   их    круг
расширится... Да, "Хаусон Мэй интернэшнл"  -  могущественная  финансовая
империя, и я надеюсь, что мне удастся сделать здесь карьеру".
   После ознакомительной экскурсии, которая произвела  на  Лору  сильное
впечатление,  занятия  продолжились,  а  вечером,  вернувшись   в   свое
временное жилище, она, вдохновленная увиденным, засела за учебники.
   У нее оставалось две недели, после чего надо  было  сдать  два  очень
сложных экзамена, от  которых  зависела,  как  ей  казалось,  дальнейшая
жизнь. А жизнь для Лоры сейчас ассоциировалась со словом "карьера".

***

   Зазвонил телефон, Дженифер проснулась и,  вскочив  с  кресла-качалки,
побежала в комнату. Взглянув на часы, она оторопела: неужели уже четыре?
Значит, она два часа проспала на балконе! Она схватила телефонную трубку
и пробормотала:
   - Алло!
   - Джен? Куколка моя, я здесь, внизу! - услышала она знакомый голое.
   - Джулиус... Ты уже пришел?
   - Конечно, и жажду увидеть мою драгоценную красавицу! - ответил Креп.
- Давай, спускайся скорее!
   Дженифер повесила трубку, быстро оделась, причесалась  и  побежала  к
лифту. Спустившись на первый этаж, она  увидела  стоявшего  в  вестибюле
Джулиуса Крепа и остолбенела от изумления и неожиданности. Это был он..,
и не он. Невысокий, подтянутый мужчина в элегантном  костюме..,  лет  на
пятнадцать моложе Джулиуса.
   "Господи, так это он или его  младший  брат?  -  недоуменно  подумала
Дженифер. - Что за разительные перемены?"
   -  Привет,  моя  дорогая  принцесса!  -  радостно  произнес  Джулиус,
протягивая к ней руки. - Что ты так странно смотришь? Не узнала  старину
Джули? Иди же, поцелуй меня в щечку, детка!
   - Это.., ты? - едва вымолвила Дженифер. - Я тебя и правда не узнаю!
   Она не верила своим глазам! Лицо Джулиуса изменилось так  же  сильно,
как и фигура. Загорелое, чуть округлое;  вместо  двойного  подбородка  -
сильная волевая челюсть; исчезли  нелепые  усики,  придававшие  Джулиусу
несколько шутовской вид; темные волосы коротко  пострижены  и  тщательно
уложены. А  глаза...  Глаза,  разумеется,  остались  голубыми,  но,  как
показалось Дженифер, смотрели тоже по-другому.
   Дженифер не отрываясь глядела на  Крепа  и  молча  разводила  руками.
Джулиус лукаво улыбнулся и подмигнул.
   - Что, потеряла дар речи, моя драгоценная? -  весело  спросил  он.  -
Теперь  я  тебе  нравлюсь  больше,  чем  раньше?  Ну,  не   скупись   на
комплименты, порадуй дядюшку Джулиуса!
   - Ты.., неотразим! - наконец воскликнула Дженифер. - Но я.., не узнаю
тебя!
   - Я очень старался! Хотел удивить тебя, моя красавица!
   - Тебе это удалось!
   Он взял Дженифер под  руку,  они  вышли  на  улицу  и  направились  к
серебристому "мерседесу".
   "Что за метаморфоза произошла с Джулиусом? - думала Дженифер.  -  Как
он сумел так измениться?"
   Она помнила, что раньше даже его внешний вид вызывал у  нее  если  не
омерзение, то по крайней мере физическую неприязнь, а уж  чтобы  лечь  в
постель с этим жирным, лоснящимся, обрюзгшим поросенком.., об этом  было
страшно подумать.  До  чего  отвратительным  он  был,  липким,  сладким,
противным... А как безвкусно одевался: нелепые костюмы,  полнившие  его,
какие-то немыслимые жилеты, лакированные ботинки...
   Теперь   все   изменилось.   Рядом   с   Дженифер   шел    элегантный
привлекательный мужчина средних лет в дорогом, прекрасно  сшитом  темном
блейзере и темно-серых брюках.
   Начищенные до зеркального блеска черные ботинки  классической  модели
сверкали на солнце.
   Дженифер  поймала  себя  на  мысли,  что  ей  приятно  идти  рядом  с
Джулиусом,  разговаривать,  шутить..,  и  его  прикосновение  больше  не
вызывает у нее дрожи. А как же ее драгоценный, ненаглядный Алекс?
   "Я подумаю о нем позднее,  -  привычно  успокоила  себя  Дженифер.  -
Сейчас рядом со  мной  Джудиус  Креп,  и  мне  хорошо  с  ним,  легко  и
спокойно".
   - Малышка, ты, надеюсь, захватила ключи  от,  машины?  -  прервал  ее
размышления Джулиус.
   - Да, вот они.
   Дженифер протянула ключи, он открыл дверцу и сел на переднее сиденье.
Но не на место водителя, а радом - на пассажирское.
   - Садись за руль, моя принцесса! - бодрым тоном скомандовал он.
   - Нет, Джулиус! Нет! - запротестовала Дженифер. - Я  правда  не  умею
водить машину! Мы врежемся в первый же столб!
   - Не врежемся, если ты будешь  внимательно  слушать  мои  команды,  -
ответил Джулиус.
   Дженифер вздохнула, послушно села в машину и положила руки на руль.
   - Что теперь? - спросила она.
   - Не будь трусихой! "Мерседес" - это машина, которая везет тебя сама,
- я, кажется, уже говорил тебе об этом.
   Он не спеша подробно растолковал перепуганной  Дженифер,  что  и  как
делать, и буквально через пять минут она легко управляла машиной, словно
за ее плечами были годы опыта.
   - Так, дорогая, так? - подбадривал Джулиус. - Хорошо! Замечательно!
   Дженифер радостно улыбалась, крепко сжимая обтянутый кожей руль.
   - Вот здорово! - восторженно воскликнула она. - Как будто я всю жизнь
водила машину!
   - Итак, с этой минуты я твой  вечный  пассажир!  -  лукаво  улыбаясь,
произнес Джулиус. - Как приятно иметь такого очаровательного шофера! Мне
повезло!
   Дженифер кокетливо засмеялась, но сомнения, постоянно мучившие ее, не
давали расслабиться и снять напряжение. Как вести себя дальше? Теперь ей
уже не хотелось, как несколько часов назад, признаваться Джулиусу в том,
что она по уши влюблена в Алекса и не мыслит без него жизни. К чему  эти
неуместные откровения? Тем более что в  отношениях  с  Алексом  возникли
осложнения, если не сказать -  разрыв.  А  если  он  никогда  больше  не
позвонит ей "что тогда? Сидеть и ждать у моря погоды? Нет, она  пока  не
будет рвать отношения с Джулиусом! И не потому, что он любит ее и делает
такие потрясающие подарки, а просто ей действительно приятно общаться  и
быть вместе с ним. Ведь он стал совершенно другим.
   - Куда прикажете вас отвезти? - шутливо поинтересовалась Дженифер.
   - Вперед! Только вперед! - воскликнул Джулиус. -  Машина  сама  знает
дорогу!

***

   Серебристый спортивный "мерседес" бесшумно мчался по дороге,  ведущей
в Белью. Дженифер наслаждалась быстрой ездой и упивалась сознанием того,
как шикарно она выглядит за рулем этой великолепной  машины.  Автомобиль
олицетворял для нее образ иной - богатой и беззаботной - жизни.
   Джулиус попросил затормозить около ресторана, они вышли из  машины  и
направились к столикам  под  ярко-желтыми  зонтиками,  расположенным  на
открытой террасе.
   Отсюда открывался великолепный вид на побережье.  Заказав  по  бокалу
холодного вина, Джулиус наклонился к Дженифер, взял ее  руку  в  свою  и
поцеловал пальцы.
   Дженифер  не  отрываясь  смотрела  на  него  и  все  никак  не  могла
привыкнуть к его новому облику. Теперь он  выглядел  лет  на  сорок,  не
больше, но она-то знала, сколько ему  на  самом  деле.  Он  сам  однажды
признался ей в порыве откровения, что ему недавно исполнилось  пятьдесят
три. Да он и выглядел раньше на свои годы, если не старше!
   - Я жду увлекательного рассказа о том, как толстому лягушонку удалось
превратиться в принца, - с улыбкой произнесла Дженифер.
   Джулиус  Креп  широко   улыбнулся,   показав   жемчужно-белые   зубы,
казавшиеся еще белее на  фоне  лица,  покрытого  красивым  загаром.  Его
голубые глаза светились радостью, и в них то и дело  вспыхивали  озорные
искорки.
   - Ладно, сейчас я поведаю тебе эту захватывающую историю,  -  ответил
Джулиус. - Собственно, ничего удивительного в ней  нет.  Почти  месяц  я
провел в специальной клинике, и за это  время  из  меня  сделали  нового
человека.
   Массажи,  специальные  процедуры,  ванны,  гимнастика,  разнообразные
эффективные диеты, бассейн, тренажеры, комплекс упражнений...  Вот  я  и
стал другим человеком.
   - Как здорово... - зачарованно протянула Дженифер.
   - Да, забыл еще  сказать.  Там  работает  стилист.  Я  несколько  раз
посещал его, и он дал мне много практических советов, как улучшить  свой
внешний вид. Ну, я имею в виду прическу, стиль одежды, все  остальное...
Манеру поведения, речь.
   - Ты очень изменился, Джулиус! - искренне сказала  Дженифер.  -  Стал
интересным, элегантным мужчиной!
   - Я очень старался, моя куколка. -  Он  лукаво  взглянул  на  нее.  -
Надеюсь, ты понимаешь, какую цель я преследовал?
   - Какую же? - спросила Дженифер.
   Она заранее знала ответ, и он немного беспокоил ее.
   Неужели Креп снова начнет соблазнять  ее,  говорить  двусмысленности,
намекать?.. Как хочется просто встречаться с ним, не думая о том, что за
простым дружеским общением  между  мужчиной  и  женщиной,  как  правило,
следуют иные, более серьезные отношения!
   - Послушай, но ведь тебе теперь придется постоянно следить за  собой.
Чтобы сохранить такую внешность и фигуру, нужно  приложить  немало  сил.
Гимнастика, диета, массаж...
   - Думаю, с этим не будет проблем,  особенно  если  ты  будешь  рядом,
дорогая. К тому же я ведь купил эту клинику, - заявил Джулиус.
   - Купил? - едва смогла вымолвить Дженифер. - Как купил?
   - Да очень  просто!  У  них  там  финансовые  затруднения;  вот  я  и
предложил им сменить хозяина. Они, разумеется, с  радостью  согласились.
Собственно, это даже не клиника, а небольшой пансионат.
   - Но он же стоит огромных денег.
   Джулиус пожал плечами.
   - Я провернул несколько удачных сделок, в результате у меня появились
лишние деньги, а их необходимо сразу же вложить в какое-нибудь  выгодное
предприятие.  Этот  пансионат  я  превращу  в  большой   оздоровительный
комплекс, и он будет приносить приличный доход. Все просто, моя куколка!
   Дженифер восхищенно  смотрела  на  Джулиуса.  Да,  он  необыкновенный
человек: умный, хитрый, расчетливый и... добрый. Джулиус снова  взял  ее
руку и поцеловал.
   - Ты все еще остерегаешься меня? - тихо спросил он.
   "Ну вот, опять за старое!" - с досадой подумала Дженифер.
   - Почему остерегаюсь? - возразила она. - Вовсе нет!
   С чего ты взял?
   Джулиус пожал плечами.
   - А как твое здоровье? - Он предпочел сменить тему. - Все в порядке?
   - Да, все хорошо, и я чувствую себя замечательно!
   - Рад за тебя!
   Дженифер пристально глядела на Крепа и пыталась понять,  как  следует
расценить его нынешнее поведение. Как искренность или  новую  стратегию?
Она самоуверенно считала себя  умной  девушкой,  но  в  данной  ситуации
полагала, что в уме и хитрости с Крепом ей не тягаться.
   - Кстати, о твоей машине... - произнес Джулиус.
   - Это не моя машина, я не  могу  принять  такой  дорогой  подарок!  -
запротестовала Дженифер.
   - Малышка, послушай, что я тебе скажу. Машина - твоя, бери ее, а  мне
позволь ухаживать за тобой, пока ты окончательно не оправишься. -  Голос
Крепа звучал серьезно и настойчиво.  -  У  тебя  были  не  самые  лучшие
времена, и я хочу, чтобы ты поскорее  о  них  забыла;  Поверь,  мне  это
доставляет удовольствие. Приходи и загорай, мой домик на  пляже  тоже  к
твоим услугам. Я хочу быть уверен в том, что ты  нормально  питаешься  и
восстанавливаешь силы.
   - Но...
   - И никаких "но"! Ты молодая очаровательная девушка, и у тебя  должно
быть все самое лучшее: одежда, украшения, меха, машина... Я мечтаю  дать
тебе все это и любоваться тобой,  моя  дорогая.  Ты  так  нуждаешься  во
внимании и заботе.
   - Но, Джулиус!.. - снова возразила Дженифер.
   - Слушай, все, что я хочу, - это заботиться о тебе.  Я  готов  носить
тебя на руках. Поверь мне, прошу тебя. Я ничего не требую взамен. Скажи,
ты согласна?
   "Что это,  искренняя  забота  или  умело  расставленная  ловушка?"  -
взволнованно подумала Дженифер,  но  ей  казалось,  что  слова  Джулиуса
прозвучали искренне и от души.
   - Спасибо за заботу! - сказала она. - И все-таки я не  смогу  принять
твой подарок.
   - Ладно, - неожиданно легко согласился  Креп.  -  Тогда  мы  поступим
по-другому.
   - Как? - удивилась Дженифер.
   - А очень просто! Считай, что я дал тебе машину напрокат, и  в  любой
момент, когда она окажется тебе не нужна, ты  сможешь  вернуть  ее  мне.
Договорились?
   Дженифер неопределенно пожала плечами.
   - Учти, малышка, если не согласишься, я  очень  на  тебя  обижусь!  -
предупредил Джулиус.
   Противоречивые  чувства  одолевали  Дженифер:  ей  очень  хотелось  с
гордым,  независимым   видом   разъезжать   на   роскошном   серебристом
"мерседесе" по улицам Монте-Карло, вызывая черную зависть знакомых, и  в
то же время она опасалась попасть в прямую зависимость от миллионера.
   Хотя, собственно, она уже давно в нее попала...
   - Ладно, - улыбнулась Дженифер. -  Будем  считать,  что  ты  дал  мне
машину напрокат.
   - Вот и замечательно! -  радостно  воскликнул  Джулиус.  -  А  теперь
допивай вино и отвези меня - твоего первого  и,  надеюсь,  единственного
пассажира - на яхту! Пусть члены моей команды умрут от зависти,  увидев,
какая принцесса привезла их хозяина!
   На  обратном  пути  Дженифер  наслаждалась  бесшумным  ходом  машины,
любовалась изумительным  морским  пейзажем,  а  свежий  ветерок  ласково
трепал ее длинные распущенные волосы  и  приятно  холодил  разгоряченное
дневным солнцем лицо.
   Джулиус, сидя рядом, исподволь наблюдал за своей обожаемой Дженифер и
едва заметно улыбался уголками рта.
   Очень скоро его мечты сбудутся; он не только  оденет  эту  прелестную
девушку в дорогие наряды и осыплет бриллиантами, но и сделает своей. А в
том" что это обязательно произойдет, Джулиус теперь не сомневался.

Глава 23

   Хотя учеба поглощала практически все время, Лора  все  же  умудрялась
замечать происходящее  за  стенами  аудиторий  -  жизнь  Нью-Йорка,  его
напряженный ритм, бешеные скорости и  стремительное  движение.  Какие-то
детали бросались в глаза, что-то она отмечала машинально, пытаясь  потом
осмыслить и  переварить.  Она  уже  привыкла  к  тому,  что  студенты  и
сотрудники "Хаусон Мэй интернэшнл"  не  ходят  по  огромному  зданию,  а
носятся сломя голову.
   Казалось, все в этом непостижимом мире одержимы тем, чтобы  экономить
время. Скоростные лифты, преодолевающие восемнадцать этажей за считанные
секунды, тоже перестали удивлять. Вот и сейчас,  спустившись  на  первый
этаж, она лишь усмехнулась про  себя,  вспомнив  старенький  дребезжащий
лифт в "Мерибель".
   "Другая страна  -  другие  скорости.  Разве  тихому,  уютному  Монако
когда-нибудь  угнаться  за  стремительным,  рвущимся  все  время  вперед
Нью-Йорком? Да и нужно ли?"
   Лора пересекла роскошный мраморный вестибюль и направилась к  выходу,
как вдруг за ее спиной раздался бодрый мужской голос:
   - До чего же приятно  видеть  очаровательную  девушку  со  счастливой
улыбкой на губах!
   Лора  обернулась  и  удивленно  посмотрела  на   молодого   человека,
произнесшего эти слова. Доли секунды ей хвати" до на то, чтобы  оценить:
незнакомец необыкновенно хорош собой. Он был высок, атлетически  сложен,
а таких необыкновенных глаз ей еще ни у кого не доводилось видеть.
   Зеленые,  с  золотыми   искорками,   обрамленные   длинными   черными
ресницами. Лицо покрывал красивый ровный загар. У незнакомца был  прямой
короткий нос и красиво очерченный рот, готовый в любой момент расплыться
в улыбке.
   Какая это была улыбка! Широкая, искренняя,  добродушная  и  в  то  же
время чуть лукавая и обольстительная. Короткие,  жесткие,  с  золотистым
отливом каштановые волосы аккуратно подстрижены. Незнакомец был  одет  в
безукоризненного покроя костюм и белую рубашку.
   - Эй, что случилось с вашей потрясающей улыбкой?  -  шутливо  спросил
молодой человек, и Лора вздрогнула при звуках его голоса -  красивого  и
глубокого баритона. - У вас такой вид, словно вы увидели привидение.
   - Простите, - пробормотала она. - Я немного  задумалась,  а  вы  меня
напугали.
   - Напугал? - улыбнулся незнакомец. -  Надеюсь,  вы  поверите,  что  я
вовсе не хотел этого?
   Лора тоже улыбнулась и опустила голову.
   - Я вижу, вы собираетесь вечером интенсивно готовиться  к  завтрашним
занятиям? - спросил молодой человек, кивнув на толстые папки в ее руках.
- Позвольте я помогу вам. - И, не дожидаясь разрешения, он взял папки из
рук удивленной Лоры. - Я отвезу вас домой в своей  машине,  -  продолжал
незнакомец уверенным тоном. - Это слишком тяжелая ноша для такой изящной
девушки, как вы.
   В интонациях голоса, в движениях,  манере  держаться  сквозила  такая
самоуверенность, что Лора откровенно растерялась. Она не успела и глазом
моргнуть, а незнакомец уже вел ее к выходу.
   - Подождите! - опомнилась наконец Лора. - Подождите...  Конечно,  это
весьма любезно с вашей стороны, но я...
   - О каких любезностях вы говорите? - улыбнулся он. - Все будет о'кей,
не так ли?
   - О'кей... - пробормотала Лора  и  послушно  последовала  за  молодым
человеком.
   На улице около выхода стоял роскошный темно-серый лимузин,  за  рулем
которого сидел водитель в униформе.
   - Но я.., мне... - пыталась слабо протестовать Лора.
   Молодой человек широким  жестом  распахнул  заднюю  дверцу  машины  и
произнес:
   - Прошу вас, очаровательная леди, садитесь!
   Лора села на удобное, обтянутое мягкой кожей  сиденье,  а  незнакомец
расположился рядом и сказал водителю:
   - Сначала отвезем молодую леди, а потом поедем домой, Генри!
   - Да, сэр,  -  ответил  тот,  и,  прежде  чем  Лора  успела  что-либо
возразить, роскошный лимузин тронулся с места, увозя ее с Уолл-стрит.
   - Знаете, я все-таки попросила бы вас остановить  машину!  -  сказала
Лора, стараясь придать голосу твердость. - Я прекрасно доберусь до  дома
на метро!
   Незнакомец лишь рассмеялся в ответ:
   - Разве можно молодой очаровательной девушке ездить  одной  в  метро?
Вас там могут похитить!
   - А вы разве не похитили меня? Куда вы меня везете?
   Ведь вы даже не знаете мой адрес!
   - Какой  у  вас  приятный  английский  акцент!  -  весело  воскликнул
незнакомец. - Сделайте  одолжение,  скажите  еще  что-нибудь!  Я  просто
наслаждаюсь, слушая вашу речь!
   Лора улыбнулась и беспомощно махнула рукой. Она не могла устоять  под
напором этого  самоуверенного,  красивого  американца.  Вряд  ли  он  ее
похитил: таким богатым людям незачем силой заталкивать молодых девушек в
свою машину.
   - Но все-таки это нелепо! - пыталась слабо протестовать Лора. -  Куда
вы меня везете? Вы ведь не только не знаете адреса, но даже имя мое  вам
не известно!
   Американец широко улыбнулся, и в его потрясающих зеленых глазах снова
вспыхнули озорные золотистые искорки.
   - Вы уверены, что я не знаю, где вы остановились и как вас  зовут?  -
спросил он. - Ошибаетесь, уважаемая мисс Лора Форсайт!
   Лора удивленно вскинула брови.
   - Я заочно знаком с вами, выяснил, где вы остановились в Нью-Йорке, и
заранее дал адрес своему шоферу. По-моему, все предельно ясно!
   Лора недоуменно глядела на молодого человека.
   - Но как вам удалось узнать мое имя и адрес? - спросила она.
   - Нет ничего проще! - улыбнулся он.  -  Ладно,  придется  признаться,
мисс Форсайт. - Меня зовут Томас Хаусон  Второй.  Надеюсь,  фамилия  вам
знакома.
   У Лоры от неожиданности часто забилось сердце. Хаусон...
   -  Если  бы  я  знал,  что  из  Монако  прилетит   такая   прелестная
соискательница диплома, я бы лично приехал в аэропорт  и  встретил  вас!
Жаль.., жаль, мы познакомились бы раньше!
   Томас не отрываясь следил за реакцией Лоры, с