любви к тебе, - продолжал  шутливым  и  .вместе  с  тем
страстным голосом Квентин, крепко прижимая к себе Лору. - У тебя сегодня
день рождения, тебе надарили массу подарков... Может, ты  тоже  подаришь
мне кое-что?
   - Что именно? - притворно удивилась Лора, прекрасно понимая,  на  что
он намекает.
   - Как "что"? - Квентин вдохнул аромат ее  шелковистых  волос  и  чуть
хрипло проговорил:
   - Ночь любви, разумеется!
   - Квентин, прошу тебя, перестань! - засмеялась Лора. -  Ты  несносный
сердцеед!
   - Тебя это пугает или вдохновляет?
   - Ни то ни другое!
   -  Лора,  красавица,  не  лишай  меня  последней   надежды   провести
сладостную ночь в постели с  именинницей!  -  притворно  закатив  глаза,
пробормотал Квентин.
   Затем он вдруг с силой прижал Лору к себе и пылко поцеловал  в  губы.
От неожиданности она немного растерялась,  попыталась  отстраниться,  но
Квентин крепко держал ее, настойчиво и жадно лаская языком ее язык. Губы
Квентина пахли шампанским, и Лора, удивляясь самой себе, с удовольствием
вдыхала этот аромат.  Напряжение,  сковывающее  ее,  спало,  тело  стало
податливым и мягким. Ей нравилось, как целуется Квентин - страстно  и  в
то же время нежно. Внезапно у нее перед глазами промелькнуло и тотчас же
исчезло лицо Пьера Лежена. Она вспомнила, как целовалась с ним, и пришла
к неожиданному выводу: Квентин целуется гораздо лучше, чем Пьер, который
имел обыкновение грубо прикусывать ей губы, делая больно. "Он вообще был
грубым и необузданным, этот Пьер..." - отстраненно, как о  чем-то  очень
далеком и незначительном, подумала Лора.
   А вот Квентин... Да,  Квентин  необычайно  хорош  собой,  с  мягкими,
обходительными  манерами,  веселый,  дружелюбный,  с  отличным  чувством
юмора. Таких мужчин очень любят женщины и прощают им все, даже измены.
   "Господи, о чем я думаю? - удивилась Лора,  не  прерывая  поцелуя.  -
Какие могут быть сравнения в такие приятные минуты!"
   Генриетта, заметив, что дружеское ухаживание Квентина за  именинницей
переросло в нечто большее,  подошла  к  Дженифер  и,  кивнув  в  сторону
целующейся пары, с обидой произнесла:
   - Нет, ты только погляди!
   - А в чем дело? - притворно удивилась Дженифер.
   Она-то прекрасно видела, что Лора и  Квентин  уже  давно  с  упоением
целуются, позабыв о танце, но решила не упустить возможности  и  узнать,
какие все-таки отношения связывают скрытную Генриетту с хозяином ночного
клуба.
   - Вон, видишь Квентин прижимает к себе Лору?
   - Вижу, а что здесь плохого?
   Генриетта пожала плечами.
   - Плохого? Да ничего, конечно, но, по-моему, он слишком увлекся!
   - Ты ревнуешь? - насмешливо спросила Дженифер.
   - Еще чего! - бросила Генриетта и, подойдя к проигрывателю, выключила
его.
   Музыка стихла, Квентин вздрогнул, разжал объятия и отпустил Лору.
   - Никогда не дадут в полной мере насладиться  общением  с  прелестной
девушкой! - беззлобно сказал он, взглянув на Генриетту, и повел  Лору  к
столу.
   Генриетта, сделав вид, что не расслышала его слова, завела оживленный
разговор с Дженифер и своими  давними  знакомыми  -  двумя  девушками  и
молодым человеком, которых она уже успела с  ней  познакомить.  Одна  из
девушек - Антония Самплинг - была подающей надежды английской  актрисой,
которую пригласили сниматься в американском приключенческом телесериале.
Молодой человек, к удивлению Дженифер, оказался сыном английского пэра и
наследником огромного поместья в Суссексе, а  другая  -  его  подруга  -
работала, как удалось выяснить, манекенщицей. В  отличие  от  Антонии  -
симпатичной, с роскошной копной волос, большими выразительными глазами и
стройной  фигурой,  обтянутой  коротким  белым  платьем,  подчеркивающим
изящные  формы,  -  подруга  наследника  пэра  произвела   на   Дженифер
неприятное  впечатление.  Большегрудая,  с  толстым   слоем   грима   на
простоватом  лице,  с  неестественно  белыми,  о  чем  свидетельствовали
неподкрашенные темные корни, волосами, она казалась вульгарной и грубой.
   Заметив Лору, Дженифер отделилась от компании и подошла к ней.
   - Ну как, все в порядке? - спросила она.
   - Лучше не бывает! - улыбнулась Лора.
   - Видишь, в каких коротких  платьях  ходят  девицы!  Все  напоказ!  -
шепнула ей Дженифер. - А ты не хотела, чтобы Я такое надевала!
   Лора засмеялась.
   - Но ведь ты тем не менее тоже надела  не  самый  скромный  из  своих
туалетов! Очевидно, эти девицы, глядя на твои разрезы, думают  про  тебя
то же самое.
   - Пусть думают что хотят! - воскликнула Дженифер. - Мне наплевать.
   - Милые девушки, о чем вы тут спорите? - раздался рядом веселый голос
Квентина.
   Обе разом обернулись.
   - Так, ни о чем, - ответила Лора. - Обсуждаем наряды гостей.
   - И что? Надеюсь, вы не нуждаетесь в моих комплиментах?
   - Комплиментах? - кокетливо переспросила Дженифер.
   - Да, ведь вы с Лорой -  самые  очаровательные  и  красивые  девушки,
независимо от того, что на вас надето и надето ли вообще!  -  воскликнул
Квентин и, послав Лоре и Дженифер воздушный поцелуй, направился к другим
гостям.
   Девушки  дружно  рассмеялись,  надеясь,   что   комплимент   Квентина
прозвучал  искренне.  Прожив  в  Монте-Карло  уже  довольно  долго,  они
уяснили, что это особенный город, где каждый житель или гость  стремится
хоть чем-то выделиться среди других. Монте-Карло не любил обыденности  и
посредственности. Здесь люди старались отличиться кто чем мог:  большими
деньгами, умением вести финансовые  дела,  известностью,  славой,  пусть
даже дурной, красивой  внешностью,  стройной  фигурой...  Казалось,  сам
уклад жизни в Монте-Карло бросал людям  вызов,  заставляя  их  постоянно
привлекать к себе внимание.
   - Отличная вечеринка, правда? - спросила Дженифер.
   Лора охотно с ней согласилась.
   - По-моему, больше всех веселится  Квентин,  приударяя  за  тобой,  -
насмешливо заметила Дженифер. - Видела бы ты выражение  лица  Генриетты!
Похоже, она умирает от ревности!
   - Дженифер, о чем ты говоришь! - воскликнула Лора. - Какая  ревность?
Между мной и Квентином ничего нет и быть не может!
   - Не зарекайся, любимая подруга, не зарекайся! - возразила  Дженифер.
- Квентин - тот еще тип, и тебе это хорошо известно. Насколько  я  знаю,
женщины от него без ума и бегают за ним толпами.
   - Вот именно! - усмехнулась Лора. - Завести с ним легкую  интрижку  -
пара  пустяков,  а  вот  надеяться  на  нечто  серьезное   -   глупо   и
бессмысленно.
   - Ну, не драматизируй, а вдруг он влюбится в тебя по-настоящему?
   - Перестань, рассчитывать на его искренние чувства -  все  равно  что
глазеть на витрины дорогих магазинов, не имея чековой книжки!
   Дженифер лукаво улыбнулась:
   - Глядя на ваши пылкие объятия  и  страстные  поцелуи,  никто  бы  не
поверил, что у тебя этой самой книжки нет!
   По-моему, ты даже выписала чек!
   - Какой чек, когда мне через две недели надо ехать сдавать  экзамены!
- воскликнула Лора.
   - Ладно, ладно,  поживем  -  увидим,  -  сказала  Дженифер  и  вдруг,
подтолкнув Лору локтем, тихо произнесла:
   - Смотри, он опять идет сюда!
   Лора резко обернулась и, игриво закатив глаза, произнесла:
   - Действительно, идет!
   - Значит, чек ты все-таки выписала! - торжествующе изрекла  Дженифер.
- Ну, не буду вам мешать, голубки! - И она,  подмигнув  Лоре,  отошла  к
Генриетте и ее друзьям.
   Лениво  поддерживая  общий  разговор,  Дженифер  с   легкой   грустью
подумала, что немного завидует Лоре,  которая  развлекается  в  обществе
Квентина. Нет, ей не хотелось оказаться на ее месте, просто время  после
выхода из больницы тянулось нудно  и  бесцельно.  Дженифер  хорошо  себя
чувствовала, раздражение от  романа  с  Жан-Клодом,  закончившегося  так
бездарно, исчезло, и теперь ее душа снова стремилась  к  новым  любовным
приключениям и переживаниям. Тем более что ее воздыхатель - дядюшка Креп
- находится далеко. Но ведь он скоро вернется, и тогда...
   "Отбить, что ли, у этой дешевки манекенщицы ее  парня?  -  насмешливо
подумала  Дженифер.  -   Как   его...   Александр,   богатый   наследник
папаши-пэра? А что, выгодная партия. Правда, у него, наверное, отбоя нет
от желающих его окольцевать!  Но  ведь  я  же  не  стремлюсь  к  чему-то
серьезному. Пусть даже на одну ночь, уж  больно  он  хорош  собой,  этот
наследничек".
   Размышления Дженифер прервал Терри Мартин.  Он  обнял  ее  за  талию,
поцеловал в щеку и сказал:
   -  Киска,  по-моему,  у  тебя  чересчур  задумчивый  вид  для  шумной
вечеринки по случаю дня рождения. Отвлекись и пойдем потанцуем!
   Дженифер улыбнулась,  и  они  с  Терри  направились  на  танцевальную
площадку, где уже вовсю отплясывали другие гости.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил Терри, и Дженифер, прочтя  в  его
темных глазах искреннее участие и заботу,  благодарно  улыбнулась.  -  Я
слышал, малышка, у тебя были неприятности и тебя даже возили в Лондон?
   - Да, были, но теперь все нормально, - ответила  Дженифер.  -  Я  уже
забыла, что побывала в больнице.
   Она на секунду оставила его, взяла со стула Лорино боа  и  со  смехом
накинула его на плечи  Терри.  Лиловые  перья  резко  контрастировали  с
лимонно-желтым пиджаком,  но  Терри,  не  смущаясь,  театральным  жестом
обернул боа вокруг шеи и сделал значительное лицо.
   - Мне идет? - озорно улыбнулся он.
   - Просто бесподобно! - воскликнула Дженифер и весело рассмеялась.
   Музыка заиграла еще громче, и со всех сторон заискрили  и  замелькали
разноцветные неоновые огни. Они переливались,  перемешивались,  создавая
удивительный,  необыкновенный  эффект  трехмерного   пространства.   Все
танцующие шумно зааплодировали и закричали,  выражая  восторг.  Лора  на
минуту  остановилась  полюбоваться  великолепным  зрелищем,   а   потом,
стараясь  перекричать  громкую  веселую  музыку,  обратилась  к   своему
партнеру - Квентину:
   - Пойду выпью апельсинового сока, у меня пересохло горло.
   Лора оставила Квентина и направилась к столу. Сока там не  оказалось,
и она налила себе в бокал немного шампанского. Неожиданно к ней  подошел
молодой любовник  Вероники  и,  наклонившись  к  ее  уху,  начал  что-то
говорить на ломаном английском. Лора не разобрала почти ни слова, да  ей
и не хотелось беседовать с Карло. Она молча кивала, не вслушиваясь в его
болтовню.
   Внезапно со стороны танцплощадки появилась Вероника и, увидев, что ее
любимый Карло что-то нашептывает Лоре, грозно двинулась к ним. Очевидно,
ей  показалось,  что  беседа  носит  интимный  характер,  -  ее   сильно
накрашенное лицо исказилось от  гнева,  а  в  близоруких,  неестественно
изумрудных глазах вспыхнула ярость. Лора даже понять ничего  не  успела,
лишь с ужасом увидела, как старая актриса метнулась  к  столу,  схватила
бутылку кока-колы и, разбив ее о край стола, направилась к ней. Горлышко
бутылки с острыми краями превратилось в грозное  орудие  убийства.  Лора
мгновенно отпрянула назад, но захлестнувшая ее волна страха сковала  все
движения.
   Глаза  старой  актрисы  злобно  сверкали,  а  ярко  накрашенный   рот
искривился.
   - Эй, ты, сука - негодующе  выкрикнула  Вероника.  -  Руки  прочь  от
Карло! Он мой, понятно?
   - Что.., что? - пролепетала Лора. - О чем вы?
   - Ты слышала, что я тебе сказала?  -  заорала  Вероника.  -  Не  смей
приставать к  Карло,  дешевая  шлюха,  иначе  я  порежу  твою  смазливую
физиономию!
   Искаженное яростью лицо актрисы с густо  наложенным  гримом  казалось
Лоре ужасной  маской.  Ситуация,  в  которой  она  очутилась,  выглядела
нереальной и нелепой.
   "Господи, неужели она действительно решила, что я хочу отбить  у  нее
этого Карло? - с ужасом думала Лора. - Да он мне даром  не  нужен,  этот
молокосос!"
   Вероника,  выкрикивая  ругательства   и   проклятия,   тем   временем
надвигалась на нее,  крепко  сжимая  разбитую  бутылку.  Лора  в  страхе
прижала руки к груди, не зная, что делать и как  избежать  столкновения,
но в этот  момент  в  накалившуюся  до  предела  ситуацию  вмешался  сам
виновник - итальянец Карло.
   - Эй, Вероника, ну в чем дело? - капризно  произнес  он.  -  Ты  что,
взбесилась?
   - Я покажу ей, как отбивать чужих любовников! - задыхаясь от  ярости,
прошипела та.
   - Ну перестань, перестань, никто и не думал меня отбивать.  Успокойся
и выброси эту ужасную бутылку!
   Лора,  видя,  что  слова  Карло  возымели  действие,  с   облегчением
вздохнула.
   "Вот это да, - подумала она. -  Ведь  она  действительно  могла  меня
порезать..."
   Терри Мартин,  танцевавший  с  Дженифер,  заметив  угрожающую  сцену,
оставил свою партнершу и поспешил к Лоре и Веронике. Взяв старую актрису
за руку, он отвел ее на несколько шагов и, успокаивая, произнес:
   - Вероника, детка, по-моему, ты выпила лишнего.
   Актриса залилась пьяными слезами и стала громко всхлипывать:
   - Она хотела увести Карло.., она хотела увести его...
   По сильно накрашенному лицу Вероники текли слезы.
   Лора заметила, что копна платиновых волос актрисы - всего лишь парик;
он съехал набок, и из-под него показались седые волосы.
   - Вероника, будь умницей, веди себя хорошо, - ласково  сказал  Терри,
обняв актрису за плечи. - Может, ты  хочешь,  чтобы  мы  проводили  тебя
домой?
   Вероника отрицательно покачала головой.
   - Тогда будь добра, веди себя прилично. Договорились?
   Актриса кивнула. Терри  отпустил  ее,  и  она  направилась  к  Карло,
стоявшему в стороне, молча взяла его за руку и повела  на  переполненную
танцевальную площадку. Вероника крепко,  по-хозяйски  прижалась  большой
грудью к невысокому, кажущемуся на ее внушительном фоне тщедушным Карло,
и они начали медленно покачиваться  в  такт  музыке.  На  ее  пьяном,  с
размазанным гримом лице появилось торжествующее выражение.
   "Он мой! - словно говорила она, издали поглядывая  на  Лору.  -  И  я
никому не позволю его у меня отнять!"
   Лора тряхнула головой, чтобы забыть  недавнюю  безобразную  сцену,  и
услышала смущенный, виноватый голос Терри:
   - Лора, прости за то, что здесь случилось.
   - Перестань, ты же не виноват! - удивилась она.
   - Но ведь это я привел ее сюда. Знаешь, Вероника, несмотря на все  ее
причуды и недостатки, неплохая женщина, и я отношусь к ней с уважением.
   Лора покачала головой, но ничего не ответила.
   - Она действительно была хорошей актрисой, много снималась в  главных
ролях, но это было давно -  тридцать  -  сорок  лет  назад.  Теперь  она
состарилась и никак не может примириться со своим возрастом.
   - Сколько же ей лет? - спросила Лора.
   - Ты не поверишь - около семидесяти! - воскликнул Терри.
   - Не может быть... - изумленно протянула Лора. -  А  чем  она  сейчас
занимается? Ее больше не снимают?
   Терри покачал головой.
   - Нет, не снимают. Иногда Вероника поет старые песни в одном баре, но
не ради заработка - денег у нее хватает. Просто чтобы напомнить о себе и
быть на людях. А большую часть времени она проводит, развлекаясь  вот  с
такими молодыми жиголо, как  этот  итальянец  Карло.  Разумеется,  много
пьет.
   Лоре вдруг почему-то стало жаль эту старую актрису, изо всех сил,  но
безуспешно старающуюся вернуть ушедшую молодость.
   - В общем, Лора, прости, что так получилось,  -  подытожил  Терри.  -
Забудь об этом неприятном эпизоде.
   - Я не сержусь на Веронику! - искренне произнесла  Лора.  -  Ведь  не
хотела же она на самом деле убить меня?
   Она просто напилась и не смогла держать себя в руках.
   Терри подмигнул и направился  на  танцевальную  площадку,  а  к  Лоре
подошел улыбающийся Квентин.
   - Ну как ты, очаровательная именинница? - спросил он.
   - Все в порядке, - ответила Лора.
   Она уже забыла о  Веронике,  ее  мысли  снова  были  заняты  недавним
разговором с Фицем и будущей поездкой в Нью-Йорк. Неужели все, о чем она
так долго мечтала, понемногу начинает сбываться? И  как  это  расценить:
как везение или удачно продуманный и выполненный план?  Нет,  о  простой
удаче не может быть и речи, ведь она очень много и упорно работает  ради
достижения своей цели.
   - Лора, ты сегодня так и сияешь! - улыбнулся Квентин. -  Я  давно  не
видел тебя такой! Это благодаря дню рождения или еще чему-нибудь?
   Лора махнула рукой, не желая вдаваться в подробности.
   - Мне просто очень хорошо, - ответила она. - И все  у  меня  в  жизни
замечательно!
   Квентин оживился, обнял ее и, наклонившись, прошептал на ухо:
   - А как насчет того, чтобы сделать и мне небольшой подарок?
   - Ты о чем это? - притворно удивилась Лора.
   - Проведи со мной эту незабываемую ночь!
   - Квентин, перестань! Сегодня я хочу просто веселиться и наслаждаться
обществом моих гостей.
   - Ах, Лора, Лора... - шутливо отозвался Квентин. -  Ты  лишаешь  меня
последней надежды!
   В этот момент из боковой двери Дженифер выкатила сервировочный столик
на  колесиках.  На  столике  в  позе  лотоса  сидела  одна  из  девушек,
работающих в клубе, и держала на вытянутых руках огромный именинный торт
с двадцатью одной зажженной свечой. На девушке были  лишь  две  узенькие
полоски  материи,  а  тело  покрывала  фосфоресцирующая  краска,  и  оно
светилось в полумраке зала.
   От неожиданности все гости на минуту  замерли,  а  потом  разразились
бурными аплодисментами и восторженными возгласами. Дженифер торжественно
подкатила столик к Лоре, девушка, державшая торт,  протянула  его  ей  и
попросила погасить  свечи.  Лора  набрала  в  легкие  побольше  воздуха,
дунула, и все свечи разом погасли. Гости снова  зааплодировали,  пропели
недружным хором "Ей сегодня двадцать один" и "С днем рождения!", а Лора,
приняв из рук девушки торт, поставила его  на  стол  и,  нарезав,  стала
угощать присутствующих.
   Она подала кусок торта Александру Фортескью-Темписту,  и  между  ними
завязалась непринужденная беседа. Он с увлечением принялся  рассказывать
о своих конюшнях, где готовил лошадей для игры  в  поло,  о  поместье  в
Англии, о своем увлечении охотой. Поскольку детство Лоры - счастливое  и
безмятежное  -  прошло  в  сельской  местности,  она   с   интересом   и
удовольствием слушала рассказ Александра.
   Вернется ли она когда-нибудь к такой жизни? Вряд ли. Все  осталось  в
прошлом, и обратной дороги нет.

***

   Празднование дня рождения закончилось в четыре  часа  утра,  и  гости
шумной толпой покидали ночной клуб. Генриетта куда-то исчезла -  видимо,
поехала отсыпаться к  друзьям,  а  Квентин  вызвался  проводить  Лору  и
Дженифер до дома. Смеясь и весело переговариваясь, они медленно брели по
саду Казино, и вдруг Дженифер, скинув туфли, принялась танцевать  вокруг
высоченных пальм, обнимая их за толстые стволы, и, как  газель,  скакать
через клумбы. Лора и Квентин шумно аплодировали ей, а она все  убыстряла
и  убыстряла  темп.  Трое  полицейских,  патрулирующих  сад,  недоуменно
глядели на нее.
   - Джен, перестань! - весело смеясь, воскликнула Лора. - А не то  тебя
заберут в полицейский участок.
   - А разве  я  нарушаю  общественный  порядок?  -  спросила  Дженифер,
продолжая выделывать немыслимые па.
   Она кокетливо взглянула на молодых стражей порядка и улыбнулась им.
   - Они мне нравятся! - сообщила она Лоре. - Пусть забирают! Мы  весело
проведем в участке остаток ночи!
   "Какой сегодня грандиозный день! - с восторгом думала Лора, глядя  на
танцующую Дженифер. - Я должна запомнить его на всю жизнь".
   Разумеется,  Лора,  Дженифер  и  Квентин  не  подозревали,  что  пара
внимательных глаз наблюдает за  ними  из-за  кустов.  Это  Луи  Рагги  с
упоением выполнял поручение Пьера Лежена.
   - Ну почему, почему эти чертовы девки так похожи  между  собой?  -  с
негодованием хрипло шептал он себе  под  нос.  -  Их  просто  невозможно
различить!
   А ведь Лежен строго приказал ему следить только за одной из  них!  Но
как же отличить их друг от друга? У обеих светлые волосы,  они  примерно
одного роста, с соблазнительными стройными фигурками, при виде которых у
Ратти текли слюнки.
   - Проклятые шлюхи! -  бормотал  Ратти