Только она сосредоточилась и  углубилась  в  изучение
курса, как резкий телефонный звонок заставил ее вздрогнуть. В  последние
дни она постоянно вздрагивала, когда звонил телефон: Лора  боялась,  что
позвонят из лондонской клиники и сообщат об ухудшении здоровья Дженифер.
   Она вскочила со стула и  схватила  трубку,  но  ей  даже  не  удалось
сказать "алло", потому что на том конце  провода  раздался  приглушенный
хрипловатый смех.
   - Шлюха! - злобно прошипел незнакомый голос. - Шлюха!
   Лора судорожно сжимала в руке трубку, не в силах вымолвить ни  слова,
и чувствовала, как по спине ползет  липкий,  противный  холодок  страха.
Сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди.
   - Что? - наконец еле слышно вымолвила она. - Кто... это.., говорит?
   В ответ послышался презрительный смешок  и  приглушенный  хрипловатый
голос:
   - Шлюха! Грязная шлюха! Всем вам надо преподать хороший урок!
   - Кто это говорит? - закричала Лора. - Что вам нужно?
   Немедленно перестаньте хулиганить! Я позвоню в полицию!
   - Очень скоро вы все получите по заслугам! Недолго вам осталось...  -
злобно захохотал незнакомец и повесил трубку.
   Несколько минут Лора стояла в оцепенении, машинально  сжимая  трубку,
потом положила ее на рычаг и прислонилась к стене. Господи, что  же  это
такое? Сначала те странные звонки, потом письмо с оскорблениями,  а  вот
теперь.., угрозы. Кто это может быть?
   Лора побрела в гостиную, бессильно  опустилась  на  диван  и  закрыла
глаза.
   Что это - глупая выходка или реальная  угроза?  Кому  предназначались
грубые слова? Ей самой или, может быть, Нове,  к  которой  действительно
подходило то определение, которым  наградил  Лору  по  телефону  злобный
шипящий голос? Но Нова уехала из Монте-Карло. Уехала ли?
   В ушах у Лоры снова и снова  звучал  хрипловатый  приглушенный  голос
незнакомца, она пыталась вспомнить его интонации, чтобы определить,  кто
же это был. Но... она никогда не слышала его раньше и даже, к сожалению,
не смогла определить, с английским он говорил акцентом или  французским.
Единственное, что она  могла  сказать  наверняка,  -  голос  принадлежал
мужчине, а не женщине.
   Лора вскочила с дивана и стала нервными шагами мерить  гостиную.  Она
не может больше находиться в квартире одна, ждать  возвращения  Дженифер
невыносимо, значит, надо через Квентина  передать  Генриетте,  чтобы  та
возвращалась.  Лора  решительно  подошла  к  телефону  и  набрала  номер
"Диско".

***

   - С Дженифер все в порядке? - спросила Генриетта, когда Лора  вечером
вернулась с работы домой.
   Лора сухо  кивнула  и,  не  отвечая,  пошла  в  свою  комнату,  чтобы
переодеться. Генриетта  молча  последовала  за  ней  и  остановилась  на
пороге. Лоре совершенно не хотелось видеть  эту  девицу,  но  оставаться
одной в пустой квартире она больше не могла.
   "Буду вести себя с ней холодно, - решила Лора. - Она должна осознать,
что натворила своими снадобьями, едва не отправив Дженифер на тот  свет!
Но пока Дженифер не вернулась, пусть Генриетта остается в квартире".
   - Лора, ты не ответила. Как себя чувствует Дженифер? - снова спросила
Генриетта.
   Лора подняла  голову  и  холодно  взглянула  на  свою  соседку.  Лицо
Генриетты,   покрытое   толстым   слоем   светлого.   грима,    казалось
неестественным  и  безжизненным,  а  большие   черные   глаза   смотрели
отчужденно и настороженно.
   - А как, по-твоему, она должна себя чувствовать после  всего,  что  с
ней случилось? - ехидно произнесла Лора. - Плохо!
   Генриетта вскинула голову и сказала с вызовом:
   - Зато она решила свои проблемы! Разве не этого она хотела?
   - Но не такой ценой! - взорвалась Лора. - Дженифер  чуть  не  умерла!
Знаешь, сколько крови она потеряла?
   Неожиданно на лице Генриетты появилось сочувственное выражение.
   - Лора, пойми,  я  не  хотела  причинить  Дженифер  вреда!  -  горячо
заговорила она. - Я видела,  как  она  переживает,  мучается  в  поисках
выхода, и когда она обратилась ко мне за помощью,  просто  не  могла  ей
отказать!
   Лора подошла к гардеробу и начала переодеваться, а  Генриетта,  робко
переступив порог комнаты, продолжила:
   - Дженифер очутилась  в  безвыходном  положении.  Что  ей  оставалось
делать?  Пойти  на  аборт  в  подпольную  клинику,  рискуя  жизнью,  или
согласиться на брак с человеком, который ей противен? Она пришла ко  мне
в полном отчаянии и умоляла сделать хоть  что-нибудь,  но  ни  слова  не
сказала о том, что срок уже довольно большой...
   Лора тяжело вздохнула. В чем-то Генриетта  была  права,  но  Лора  не
могла простить ее.
   - А если бы Дженифер умерла по дороге в  Лондон?  -  сухо  произнесла
она.
   - Лора, но ведь все обошлось! - воскликнула Генриетта. -  Клянусь,  я
ни за что не стала бы давать Дженифер таблетки, если бы  знала,  к  чему
это может привести!
   Лора неопределенно пожала плечами. Разговор затягивался и  становился
бессмысленным. Она очень устала  и  мечтала  сейчас  об  одном:  принять
горячую ванну, а потом отправиться в "Диско". Да, там  шумно,  накурено,
многолюдно, но оставаться дома выше ее сил!
   - Ладно, давай не будем больше говорить  об  этом,  -  уже  спокойнее
сказала Лора.
   - Но ты веришь мне?
   - Верю.
   Лора накинула атласный пеньюар и прошла в ванную.
   Она нежилась в горячей воде в облаке ароматной  пены,  чувствуя,  как
усталость покидает тело, настроение улучшается, но тут в дверь заглянула
Генриетта и сообщила:
   - Лора, какой-то странный тип просит тебя к телефону!
   Лора вздрогнула, но тотчас же постаралась  не  дать  подступающему  к
горлу страху овладеть  ею.  Опять  этот  негодяй!  Что  на  сей  раз  он
собирается сказать ей? Какие новые оскорбления и угрозы приготовил?
   "Я его не боюсь, не боюсь, - мысленно твердила Лора, сжимая кулаки. -
Пусть катится к черту!"
   - Лора! Так ты подойдешь к телефону или нет? - крикнула Генриетта.
   - Нет, не подойду!
   - А что мне сказать ему? - удивленно спросила Генриетта.
   - Пошли его куда подальше!
   Генриетта засмеялась:
   - В каких выражениях?
   - В каких хочешь! Чем грубее, тем лучше!
   - С удовольствием!
   Генриетта скрылась за  дверью,  а  Лора  вылезла  из  ванны  и  стала
вытираться. Она не  сомневалась,  что  Генриетта  достойно  выполнит  ее
просьбу и незнакомец услышит в свой адрес  много  нелестных  слов.  Лора
была уверена, что человек, грубивший по телефону, - трус и подонок.
   "Попробуй еще раз сунься к нам, мерзавец!  -  злорадно  думала  Лора,
одеваясь. - Получишь по заслугам, так и знай!"

***

   На следующий день у Лоры в офисе неожиданно появился Джулиус Креп. На
нем был ужасный темный костюм из блестящей ткани и галстук.  С  круглого
полного лица стекал пот.
   - Джулиус?! - воскликнула удивленная Лора. - Какими судьбами?
   - Привет, малышка, привет! - радостно произнес Креп. - Я  только  что
из аэропорта и сразу же зашел к тебе, чтобы сообщить, что с Дженифер все
в порядке и она идет на поправку!
   - Слава Богу! - облегченно вздохнула Лора. - Как я за нее рада!
   - Лора, я хочу сегодня вечером пригласить тебя поужинать  в  ресторан
отеля "Пари", - торжественно объявил Джулиус. - Там мы обо всем подробно
поговорим.
   Согласна?
   - Спасибо, - Джулиус, конечно, согласна! - воскликнула Лора.
   - Замечательно, детка! -  обрадовался  Креп.  -  В  котором  часу  ты
закончишь работу?
   - Часов в семь, не раньше, - ответила Лора.
   Он подошел поближе к  Лориному  столу  и  пробежал  глазами  биржевые
сводки.
   - Джулиус, может, присядешь?  -  предложила  Лора,  указав  рукой  на
стоявший рядом стул.
   - Спасибо, но у меня нет времени. Я заглянул к тебе сообщить, что все
в порядке, и пригласить поужинать, - пробормотал Джулиус,  не  отрываясь
от сводок. - Итак, во сколько за тобой заехать?
   - Я сама доберусь до отеля, - сказала Лора. - Мне уже доводилось  там
бывать. К тому же после  работы  хочется  немного  пройтись  по  свежему
воздуху. Давай в восемь часов встретимся в вестибюле.
   - Ах, какие независимые эти современные девушки! - рассмеялся Креп. -
Все-то они могут сами, не терпят никакой опеки... Ладно,  я  буду  ждать
тебя там в восемь.
   Лора улыбнулась. Знал бы Джулиус, что два года назад она  приехала  в
Монте-Карло с незначительной суммой денег в кармане и полным  неведением
относительно того, где она будет жить и работать!
   - Ну а как там Дженифер? - поинтересовалась Лора.
   Креп так увлекся изучением котировок акций, что  не  Сразу  расслышал
вопрос.
   - Дженифер? Прекрасно! Она в полном порядке. Скоро  вернется.  Я  обо
всем скажу тебе вечером... Это последние данные?
   - Да, если хочешь, можешь просмотреть списки, - предложила Лора.
   - Вот спасибо,  детка!  Для  меня  это  очень  важно!  Покажи-ка  мне
котировки "Атлантик ричфилд". Вчера они упали на пять пунктов.
   Лора достала из папки сведения  по  "Атлантик  ричфилд"  и  протянула
Джулиусу. Тот начал внимательно просматривать их, пыхтя и вытирая пот со
лба.
   - Так.., так... - бормотал  он.  Затем  отложил  бумаги  и  торопливо
произнес:
   - Лора, извини, мне надо бежать.  Хочу  позвонить  своему  маклеру  в
Нью-Йорк.
   - Если это срочно, то можешь  позвонить  с  телефона  моего  шефа,  -
предложила Лора. - Его сейчас нет, он уехал по делам на несколько дней.
   - Спасибо! - Джулиус схватил телефонную трубку и быстро набрал номер.
   Пока  он  разговаривал  с  маклером,  Лора  думала  о  том,  как   ей
рациональнее построить рабочий день, чтобы успеть до  вечера  не  только
выполнить оставленные Фицем поручения, но и выкроить время для  изучения
нового задания "Регулирование разницы между себестоимостью  и  продажной
ценой". Лора всегда очень  тщательно  готовила  задания,  но  не  только
потому, что мечтала о дипломе. Фиц часто просил показать  подготовленные
ею ответы, и Лоре было приятно, когда он хвалил ее.
   - Лора, какая же ты умница! -  каждый  раз  восклицал  Фицджералд.  -
Обычно такие красотки, как ты, торопятся выйти замуж и, уж  конечно,  не
думают об учебе и карьере.
   Ты молодец, я горжусь тобой!
   Лора улыбалась и смущенно опускала голову.
   - Жаль только, что ты получишь диплом и уйдешь  от  меня!  -  говорил
Фиц.
   - Почему вы так решили?
   - Перед  тобой  откроются  такие  перспективы,  что  нынешняя  работа
покажется тебе мелкой и незначительной.
   - Не надейтесь, - шутливо отвечала Лора. - Вам не удастся  так  легко
от меня избавиться.
   Мысли Лоры прервал громкий и злой голос Крепа.
   - А меня не волнует, что ты продал их на днях! - кричал он в  трубку.
- Это твоя вина, и ты ответишь за свою глупость!
   Лора поняла, что Джулиус обсуждал с маклером какие-то денежные  дела,
связанные с покупкой и продажей акций. Его  потное  лицо  покраснело  от
ярости, в глазах сверкал гнев.
   - ..И делай так, как я велю! - кричал он в телефонную трубку. - А вот
это - твои проблемы! С чего это ты решил, что я  купил  долгосрочные?  В
общем, через час жду от тебя отчета!
   Лора всерьез опасалась, как бы его не хватил апоплексический удар. Не
хотела бы она оказаться на месте того маклера.
   Креп швырнул трубку на рычаг, вытер пот со лба и тяжело вздохнул.
   - Прости,  детка,  я  немного  погорячился.  Спасибо  за  телефон,  -
улыбнувшись, произнес он. - Проклятый маклер! Придется его уволить.
   Лора молча смотрела на него и думала о  том,  что  сейчас  перед  ней
стоял совсем другой Креп - расчетливый, цепкий, не желающий упустить  ни
единой  возможности  приумножения  капитала.  Сколько   разных   качеств
намешано  в  одном  человеке:  щедрость  и  расчетливость,   доброта   и
безжалостность, цинизм и бескорыстие...
   Может, Дженифер была права, утверждая, что Джулиус Креп -  развязный,
циничный тип, для которого главное в жизни - деньги, и  поэтому  она  не
хочет с ним связываться? Но ведь та же Дженифер  чуть  позднее  убеждала
Лору в том, что Джулиус - щедрый, великодушный, бескорыстный и добрый! В
его доброте Лора  и  сама  убедилась  несколько  дней  назад,  когда  он
мгновенно откликнулся на ее просьбу помочь Дженифер, попавшей в беду! Он
предоставил личный самолет, сам отправился вместе с Дженифер в Англию  и
сделал все, что было в его власти,  чтобы  спасти  ее...  Какие  чувства
двигали им? Он поступал бескорыстно или действовал с  дальним  прицелом,
понимая, что теперь Дженифер - его должница? Вопросы.., вопросы...
   Внезапно Лора вспомнила, как Джулиус признался ей  в  том  что  любит
Дженифер. Он так и сказал: "Я люблю ее, эту девочку..."
   И ей тогда показалось, что его признание прозвучало искренне и нежно.
"Время покажет, - подумала Лора. - Время все расставит по своим местам".
***

   Лора - на ней в тот вечер было  длинное  белое  платье  в  горошек  с
воротом "хомут" - прошла через крутящиеся двери отеля "Пари" и очутилась
в огромном вестибюле, по обеим  сторонам  которого  возвышались  розовые
мраморные колонны, а на стенах висели зеркала в  позолоченных  рамах.  В
центре  зала  размещался  большой  круглый  диван,  на  котором   сидели
постояльцы отеля.  Кто-то  поджидал  гостей,  кто-то  беседовал  друг  с
другом, кто-то просто от нечего делать наблюдал за окружающей  публикой.
Почти все были в элегантных вечерних нарядах,  на  холеных  лицах  сияли
ослепительные улыбки.
   Отель "Пари" издавна считался излюбленным местом встреч с друзьями  и
знакомыми. Куда бы потом  люди  ни  намеревались  пойти,  они  неизменно
начинали вечер в баре этого отеля. Это было неписаным правилом.
   Джулиус стоял возле стойки портье и, увидев Лору, замахал  ей  обеими
руками.  Одет  он  был   гораздо   более   легкомысленно,   чем   утром.
Небесно-голубой льняной костюм в полоску полнил его и делал  похожим  на
яркий воздушный шар. Лора улыбнулась при виде забавной  фигуры  Крепа  и
протянула ему  руки.  Он  склонился  и  галантно  поцеловал  кончики  ее
пальцев, пощекотав их усами.
   Они направились в бар; молодой официант встретил их У входа и  усадил
за уютный столик на двоих.
   На столе уже стояли блюдо с канапе, маленькие тарелочки с  маслинами,
орешками, крекерами и шампанское, охлаждавшееся в серебряном ведерке  со
льдом.  Лора  с  интересом  разглядывала  посетителей   бара:   веселые,
беззаботные лица, дорогие украшения, изысканные наряды...
   - Я очень рад, что ты пришла, - улыбнулся Джулиус. - Дженифер просила
передать тебе привет. Она идет на поправку. Ужасно не хотелось "покидать
ее, но пришлось вернуться. Бизнес - думаю, ты меня понимаешь.
   Но Дженифер чувствовала себя хорошо, поэтому  я  со  спокойной  душой
оставил ее там.
   Затем  он  подробно  рассказал  Лоре  о  клинике,  в  которой  лежала
Дженифер, о прекрасных врачах, вышколенном обслуживающем персонале  и  о
том, что Дженифер могли бы уже выписать, но он настоял на том, чтобы она
пробыла в клинике еще пару дней,  хорошенько  отдохнула  и  окончательно
пришла в себя...
   - Представляю себе Дженифер в роли  пациентки!  -  заметила  Лора.  -
Наверное, она там всем дает прикурить.
   - Ты права, - улыбнулся Джулиус. - На месте  ей  не  сидится,  и  все
врачи и сестры пляшут под ее дудку. Но в одном я точно уверен: пока  она
там, пить и танцевать ей точно не позволят.
   - А когда же ее выпишут?
   - В среду утром. За ней приедет машина и отвезет в аэропорт. А  здесь
Дженифер тоже встретит мой шофер и привезет домой. Жаль, что я  не  смог
остаться с ней до среды. - Он вздохнул и принялся за маслины.
   Некоторое время они сидели молча и Лора наблюдала,  как  Креп  быстро
поглощает закуски.
   "Однако у него хороший аппетит, - улыбаясь, думала она. - Человеку  с
такой комплекцией не мешало бы ограничивать себя в еде".
   - Я уговаривал Дженифер некоторое время пожить...  так  сказать,  под
моей опекой, но куда там! Она категорически отказалась!  Я  убеждал  ее,
что первое время ей нужен покой и полупостельный режим, не ты, же знаешь
нашу мисс Независимость!
   - Боюсь, что Дженифер, вернувшись, сразу  же  побежит  на  работу,  -
озабоченно сказала Лора.
   - Господи, если бы ты знала, чего мне стоило  убедить  ее  не  делать
этого! - воскликнул Джулиус. - Она обещала, но  я  не  уверен,  что  она
сдержит слово.
   - Посмотрим, - сказала Лора. - Джен любит находиться  среди  людей  и
чувствовать себя нужной.
   - Будь моя воля, она бы никогда в жизни не работала! - В голосе Крепа
прозвучали возмущенные нотки. - Я бы обеспечил ей достойную  жизнь,  она
купалась бы в роскоши... А, да что там говорить! -  Он  махнул  рукой  и
снова принялся за еду.
   - Ты и так очень много сделал  для  нее,  -  мягко  сказала  Лора.  -
Дженифер очень тебе благодарна за помощь, и я, разумеется, тоже.
   - Лора, о чем ты говоришь? Что такого я сделал? -  искренне  удивился
Джулиус. -  Помог  молодой  девушке,  попавшей  в  сложную  ситуацию?  -
Внезапно на его лице появилась лукавая улыбка. - Зато мне выпало счастье
лицезреть мою маленькую куколку Дженифер в прозрачном шелковом пеньюаре,
под которым была надета такая же  прозрачная  сорочка!  -  И  он  громко
рассмеялся.
   Лора, немного смутившись, воскликнула:
   - Джулиус, ты можешь побыть серьезным хоть пять минут?
   - Не могу,  моя  драгоценная,  не  могу!  -  И  он  снова  засмеялся,
довольный своей удачной шуткой.
   Когда с аперитивом было покончено. Креп спросил:
   - Останемся здесь или пойдем ужинать в ресторан?
   - В ресторан!
   Они поднялись из-за стола, снова пересекли холл отеля и направились в
ресторан "Людовик XV". При входе их  встретил  метрдотель,  проводил  до
столика, а мгновенно появившийся официант предложил меню.
   Пока они выбирали блюда и вино, Лора с интересом разглядывала  зал  -
помпезный, с  гигантскими  зеркалами,  большими  хрустальными  люстрами,
сверкавшими под потолком, и столами, на которых в изящных  вазах  стояли
букеты цветов. На белых накрахмаленных скатертях сияло столовое серебро,
дорогой фарфор и хрусталь.
   Джулиус и Лора возобновили беседу, предметом которой снова  оказалась
Дженифер и ее здоровье.  Крепу  очень  хотелось  расспросить  у  Лоры  о
любовнике Дженифер, по милости которого она попала  в  больницу,  но  он
понимал, что его вопросы могут прозвучать бестактно.
   "Спрашивать  напрямую  -  нехорошо,  значит,  к   этой   теме   нужно
подбираться исподволь", - решил Джулиус.
   - Я уже говорил тебе,  Лора,  что  мне  очень  нравится  Дженифер,  -
задумчиво произнес он. - То, что с ней случилось, - ужасно, и я рад, что
сумел помочь ей выпутаться из этой ситуации. Жаль только, этот  мерзавец
не разделил ответственности с Дженифер.
   Лора некоторое время молчала, а потом спросила:
   - Она рассказывала тебе о нем?
   - Нет. Не мог же я учинить ей допрос, видя, в каком тяжелом состоянии
она находится! Она.., собирается продолжать с ним отношения?
   - Нет! - воскликнула Лора. - Дженифер давно дала ему отставку,  а  уж
когда  узнала,  какую  подлость  он  ей  подстроил...  О   возобновлении
отношений не может быть и речи!
   Креп плотно сжал губы, его глаза гневно сверкнули.
   - Если она.., снова спутается с  ним,  это  будет  самой  большой  ее
ошибкой!
   - Джулиус, уверяю тебя, кроме отвращения, Дженифер никаких  чувств  к
нему не испытывает.
   - А сколько времени они были вместе?
   - Примерно год или чуть больше.
   - Это много! - сказал Джулиус, чувствуя, как его охватывает ревность.
- Что же их удерживало вместе?
   - Дженифер встречалась с ним от скуки, очень редко; ей хотелось иметь
близкого друга, чтобы он заботился о ней... - начала объяснять Лора,  но
Креп неожиданно перебил ее.
   - Получается, что и со мной она встречается, как ты выражаешься,  "от
скуки"! - огорченно произнес он. - Очень  редко..,  просто  чтобы  убить
время!
   - Ну зачем ты так говоришь, Джулиус? - возразила Лора. - Если  бы  ты
был Дженифер неприятен, она не стала бы общаться с тобой, уверяю тебя! Я
слишком хорошо ее знаю.
   Креп неопределенно пожал плечами.
   - Джулиу