Квентин сразу же согласился отпустить ее на два дня.
   - Разумеется, малышка, тебе нужно отдохнуть, -  сказал  он  бархатным
голосом. - Я не возражаю. Только обещай мне,  что  в  среду  обязательно
появишься на работе.  У  нас  намечается  большой  прием,  будут  важные
персоны, и ты будешь мне нужна.
   - Квентин, не знаю как тебя  благодарить!  -  не  веря  своей  удаче,
воскликнула Дженифер. - Большое спасибо!
   Ты прелесть!
   - Ладно, не рассыпайся  в  благодарностях,  -  самодовольно  произнес
Квентин. - Имей в виду, малышка: если ты меня подведешь и не  явишься  в
среду на работу, я тебя просто растерзаю! - И он весело рассмеялся.
   - Квентин, обещаю, что в среду обязательно буду!  -  горячо  заверила
его Дженифер. - Еще раз спасибо!
   - Счастливо повеселиться!
   Дженифер повесила трубку и подмигнула Жан-Клоду:
   - Ну что, доволен?
   Француз обнял ее и крепко прижал к себе.
   - Давай собираться, - пробормотал он, целуя ее в губы.
   - А что мне взять с собой?
   - Много вещей не бери. Пару купальников, шорты и майку - вот и все.
   Он отпустил Дженифер, и она торопливо принялась за сбиры.  Когда  все
было готово, Жан-Клод подхватил ее сумку и уже хотел идти  к  двери,  но
вдруг остановился и спросил:
   - А как же Лора?
   - А что Лора?
   - Напиши  ей  записку,  чтобы  она  не  волновалась,  что  ты  будешь
отсутствовать два дня.
   - Правильно! - воскликнула Дженифер. - Как  же  я  сама  об  этом  не
подумала? Лучше я позвоню ей на работу и сообщу, что уезжаю.
   - Нет, - твердо возразил француз. - Напиши записку.
   На работе она занята, и ей некогда с тобой беседовать.
   Дженифер немного удивила его настойчивость, но она не стала возражать
и отправилась в Лорину комнату, чтобы оставить там послание. Когда через
несколько минут она вернулась к себе в спальню, то увидела, что Жан-Клод
торопливо застегивает молнию на сумке. Ей показалось, что  на  его  лице
мелькнуло испуганное, виноватое выражение.
   - Почему ты роешься в моей сумке? - с подозрением спросила Дженифер.
   - Я.., я просто проверял, хорошо ли застегнута молния, -  пробормотал
француз и отвел взгляд.
   Дженифер пожала плечами.
   - Ладно, Жан-Клод, я готова, пошли.

***

   К Лоре в кабинет перед обедом  заглянул  улыбающийся  Джон  Уилдер  -
высокий   американец,   лет   тридцати   с   небольшим,    с    открытым
доброжелательным лицом и тонкими волосами песочного цвета.
   - Привет, Лора! - радостно воскликнул он. -  Вот,  явился  к  тебе  с
документами!
   - Спасибо, Джон! Я так тебе благодарна! - радостно произнесла она.
   - Ну  какие  могут  быть  благодарности!  Лучше  посмотри  бумаги  из
Нью-Йоркского института финансов. - И он  положил  ей  на  стол  большой
конверт.
   Она вскрыла его и стала  нетерпеливо  доставать  различные  анкеты  и
бланки для заполнения.
   - Если я правильно понял, то ты  собираешься  успешно  освоить  курс,
сдать экзамены и присоединиться к нашей  работе  на  фондовой  бирже?  -
улыбаясь, спросил Джон Уилдер.
   Работать биржевым маклером или консультантом  на  фондовой  бирже?  О
подобном Лора даже и не мечтала!
   - Нет, - ответила она. - Пока я мечтаю лишь  о  том,  чтобы  получить
диплом, который поможет мне в работе.
   - Ладно, Лора, не скромничай! - засмеялся Джон Уилдер, - Ты  с  твоим
умом запросто освоишь все премудрости  биржевой  работы.  Представляешь,
хорошенькая молодая англичаночка - биржевой маклер!
   Лора немного смутилась.
   - Пока не представляю, - честно призналась она. - Для меня главное  -
хорошо усвоить курс и сдать экзамены.
   - Лора, упорства тебе не занимать, все у тебя получится! -  убежденно
произнес Джон Уилдер. - А пока я хочу пригласить тебя на ленч. Согласна?
   - Конечно! - воскликнула Лора и стремительно поднялась из-за стола.

***

   После ленча Лора то  и  дело  возвращалась  мыслями  к  словам  Джона
Уилдера о  том,  что  после  окончания  института  она  сможет  работать
биржевым маклером. Подобный вариант раньше даже не приходил ей в голову.
Ведь  к  женщинам,  делающим  карьеру,  мужчины  относятся  не   слишком
доброжелательно! Однако теперь это обстоятельство  ее  не  смущало.  Она
получит долгожданный диплом! А уж с дипломом и с  накопленным  за  время
работы  у  Фица  опытом  ей  удастся  занять  достойное  место  в  среде
финансистов, брокеров и  консультантов.  Женщина-англичанка  -  одна  из
самых молодых биржевых маклеров в Европе! Звучит...
   А почему бы и нет? Чем она, собственно, хуже того же Фица или  Крепа?
Они в свое время сумели сделать карьеру и сколотить состояние, почему же
ей это не удастся? Ради будущей карьеры  стоит  пожертвовать  свободными
вечерами и развлечениями в кругу друзей. Сейчас главное - выполнить  все
задания, которые ей  будут  присылать  из  института,  и  успешно  сдать
экзамены. Трудолюбие и усердие - залог будущего успеха.

***

   Вечером  после  работы  Лора   в   возбужденно-радостном   настроении
торопилась  домой,  чтобы  поскорее  поделиться  с  Дженифер  последними
событиями,  связанными  с  будущей  учебой.  Но  дома,  к  ее   великому
разочарованию, никого не оказалось.  Она  прошла  к  себе  в  комнату  и
увидела на столе записку, в которой Дженифер сообщала о  своем  отъезде.
Лора  вздохнула  и,  отложив  записку,  села  за  стол   и   задумалась.
Перспектива провести два дня в обществе противной Новы пугала ее. Как же
поступить? Невыносимо  видеть  эту  глупую,  неопрятную  корову,  угрюмо
разгуливающую с бессмысленным видом по квартире!
   Лора знала, что Нова уходит на работу  в  клуб  к  девяти  вечера,  и
решила до этого времени уйти из дома и поужинать в "Кафе де  Пари".  Она
закажет к ужину полбутылки шампанского и в  одиночестве  отметит  начало
своей учебы.
   Как жаль, что Дженифер уехала,  -  Лоре  так  хотелось  обо  всем  ей
рассказать! Что ж, придется два дня подождать.

***

   Нова в короткой  майке  бесцельно  слонялась  по  пустой  квартире  и
вздыхала. Ей было скучно, и она  никак  не  могла  придумать,  чем  себя
занять. Сегодня у нее выдался свободный вечер, и мысль  о  том,  что  он
пройдет впустую, не давала ей покоя. Конечно, можно было съездить в порт
и подцепить пару-тройку каких-нибудь греков или ливанцев, но  они  давно
уже ей надоели. Шведы тоже  наскучили:  все  они,  по  ее  мнению,  были
жадными, а в постели - ленивыми  и  неизобретательными.  Деньги  у  Новы
заканчивались - в последнее время дела шли не лучшим образом, а тут  еще
пришлось потратиться на билет до Ниццы и на такси до арабского квартала.
Новых же поступлений в ближайшее время не предвиделось.
   Нова шумно вздохнула и побрела на кухню. Единственное, что ее немного
утешало - так это отсутствие соседок, глупых и  противных  куриц.  Лора,
которую  Нова  презрительно  называла  святошей,  раздражала  ее  своими
придирками и нравоучениями. Сколько можно ворчать по  поводу  чистоты  в
квартире? Какое ей вообще дело до того, убирает ли Нова за собой постель
или нет, разбрасывает ли свои вещи по комнате? Это не  ее  ума  дело,  и
Нова не собирается плясать под ее дудку! Нравится Лоре постоянно убирать
квартиру и раскладывать все вещи по своим местам  -  пожалуйста!  А  она
будет жить  так,  как  привыкла,  как  ей  нравится,  и  слушать  пустые
рассуждения "святоши" о чистоте и порядке она не намерена!
   Пустоголовая, по мнению Новы, Дженифер  тоже  сильно  раздражала  ее.
Даже не сама  Дженифер,  а  то,  как  доброжелательно  относился  к  ней
Квентин. Разве он без предварительного согласования и долгих упрашиваний
разрешил бы Нове взять два выходных дня? Да никогда!
   А эта  дурочка  запросто  позвонила  ему  и  попросила  отпустить  ее
отдохнуть с любовником на вилле! И Квентин сразу же согласился. В общем.
Нова завидовала Дженифер и не могла понять, чем вызвано такое благодушие
со стороны Квентина.
   Нова несколько минут постояла в кухне, уставившись в стену,  а  затем
принялась открывать все кухонные шкафчики, надеясь обнаружить  спиртное.
Как бы не так! Эти девки сразу же выпивают все,  что  покупают.  Мерзкие
твари!  Хоть  бы  оставили  какого-нибудь   вина!   Нова   заглянула   в
холодильник, увидела открытую бутылку  кока-колы,  взяла  ее  и  сделала
несколько больших глотков. Затем она облегченно вздохнула и решила выйти
на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.
   Усевшись в  кресло-качалку,  она  стала  рассматривать  раскинувшийся
внизу сад, а потом ее взгляд бесцельно заскользил по балконам  напротив.
Внезапно ее ослепили два ярких блика. Она зажмурилась, но через секунду,
открыв глаза, вскочила с кресла-качалки,  подбежала  к  краю  балкона  и
посмотрела туда, откуда, как ей показалось,  блеснули  вспышки.  На  том
балконе в гамаке полулежал человек и  рассматривал  ее  в  бинокль!  Это
что-то новенькое!
   - Ах ты, старый осел! - с ненавистью прошипела Нова. - На, полюбуйся!
   Она задрала майку и продемонстрировала  наблюдателю  свои  чудовищные
колышущиеся груди, после чего сделала  рукой  непристойный  жест.  Через
несколько секунд  на  противоположном  балконе  зашевелились  -  видимо,
мужчина засуетился и убрал бинокль, - а потом Нова увидела, как  длинная
тень метнулась в проем балконной двери. Значит, незнакомец ретировался.
   - Ублюдок! - сквозь зубы процедила Нова. - Попадись ты мне...
   Она снова уселась в кресло-качалку, но в этот момент раздался  звонок
в дверь.
   "Не пойду открывать, - угрюмо подумала Нова. - Наверное,  опять  этот
толстый коротышка-миллионер прислал цветы своей надутой  суке  Дженифер!
Ни за что не открою!"
   В дверь  снова  несколько  раз  настойчиво  позвонили,  она  негромко
выругалась, поднялась с кресла-качалки и побрела в  прихожую.  Распахнув
дверь, Нова от неожиданности и удивления замерла на  пороге.  На  пороге
стоял высокий брюнет  с  симпатичным,  немного  угрюмым  лицом  и  молча
разглядывал ее. Нова,  мгновенно  сообразив,  что  на  ней  надета  лишь
ядовито-зеленая  майка,  едва  прикрывающая  причинное  место,   приняла
соблазнительную позу и широко улыбнулась. Незнакомец был  слишком  хорош
собой, чтобы так просто упустить его!
   -  Где  Лора?  -  строго  спросил  он,  даже   не   посчитав   нужным
поздороваться.
   Тон его вопроса не понравился  Нове.  Она-то  полагала,  что  молодой
человек, увидев ее в столь  откровенном  наряде,  забудет  обо  всем  на
свете, тем более о какой-то Лоре!
   - Откуда я знаю? -  грубо  бросила  Нова.  -  Я  за  ней  следить  не
нанималась.
   "Похоже, это ее бывший хахаль, -  вдруг  поняла  она,  вспомнив,  как
несколько  раз  подслушивала  разговоры  Лоры  и  Дженифер   о   Лорином
любовнике, с которым та не желала  больше  встречаться.  -  Хорошо,  что
бывший..."
   Она медленно провела кончиком языка по пухлым алым  губам,  наблюдая,
какую реакцию этот хорошо отрепетированный жест  вызовет  у  незнакомца.
Странно, но никакой реакции, если не считать того, что  следующую  фразу
он произнес более вежливым тоном.
   - Мне надо срочно поговорить с Лорой,  -  сказал  он  и  еле  заметно
улыбнулся. - Вы не знаете, когда она придет?
   "Вот так-то лучше", - усмехнулась про себя Нова.
   Она кокетливо захлопала накладными ресницами и отступила на несколько
шагов, жестом приглашая незнакомца войти. Но Пьер Лежен упрямо стоял  на
пороге и не двигался с места. Внешний вид Лориной соседки привел  его  в
ужас. То, что она дешевая шлюха,  видно  невооруженным  глазом:  одежда,
речь,  манера  поведения...  Неужели  Лора  опустилась  до   того,   что
соседствует с этой девкой? Ну и ну!
   Как же так? Невозможно представить, что  Лора  общается  с  подобными
людьми.
   "Надо непременно поговорить с ней и упросить ее вернуться ко  мне,  -
угрюмо подумал Пьер. - Вращаясь в столь сомнительной компании, недолго и
самой сбиться с пути".
   - А вы не знаете, скоро ли вернется Лора? - Пьер постарался ничем  не
выдать своих чувств.
   - Обычно она возвращается с работы примерно в это время, - с  улыбкой
ответила Нова. - Жду ее с минуты на минуту.
   Разумеется, Нова лгала. Во-первых,  она  не  ждала  свою  соседку,  а
радовалась ее отсутствию, а во-вторых, была твердо уверена  в  том,  что
Лора пошла ужинать в кафе и вернется нескоро.
   - В таком случае я зайду и подожду ее.
   Пьер, сопровождаемый Новой, прошел в гостиную и сел на диван, а  Нова
устроилась в низком мягком кресле, закинув ногу на ногу.
   - Между прочим, меня зовут Нова, - кокетливо сообщила она. -  Хотите,
я приготовлю вам кофе?
   - Нет, спасибо, - сухо отозвался Пьер.
   - Может быть, хотите чего-нибудь еще?
   - Нет, мне ничего не нужно.
   Пьеру Лежену было  неприятно  смотреть  на  неуклюжие,  с  его  точки
зрения, попытки Новы соблазнить его. Откровенность, с  которой  она  это
делала, не вызывала у Пьера ответного желания, а  сама  девица  казалась
грязной и отвратительной.
   "Господи, как же Лора могла поселиться с этой  распущенной  девкой  в
одной квартире? - в который раз с негодованием мысленно повторял Пьер. -
Ведь до чего развратна! Знает, что я пришел к Лоре, и тем не  менее  это
ее не останавливает! А до чего же  тупая  физиономия  и  пустые,  глупые
глаза!"
   Нова, удобно устроившись в кресле, в упор разглядывала сидящего перед
ней незнакомца и молчала. Ей было обидно, что он  не  реагирует  на  нее
должным образом.
   "Ладно, подождем, что будет дальше, - угрюмо подумала  она.  -  И  не
таких обламывали".
   Пьер Лежен встал  с  дивана  и  начал  неторопливо  прохаживаться  по
гостиной, рассматривая стены, мебель и ковер на полу. Наконец его взгляд
упал  на  журнальный  столик,  где  стоял  в  вазе  роскошный,   искусно
подобранный букет из орхидей и белых лилий, присланный Джулиусом  Крепом
Дженифер.
   - Красивые  цветы,  -  безразличным  голосом  произнес  он,  чувствуя
неловкость оттого, что ему не о чем говорить с Лориной соседкой.
   - Правда, вам они нравятся? - с готовностью подхватила Нова, и  в  ее
карих глазах вспыхнули недобрые огоньки.  "Подожди,  угрюмый  красавчик,
сейчас я испорчу тебе настроение и собью  спесь!"  -  злорадно  подумала
она, а вслух произнесла:
   - Это Лоре прислал  один  из  ее  любовников.  -  Голос  Новы  звучал
совершенно невинно.
   - Ты врешь! - вспыхнув, бросил Пьер. - Врешь, какие  любовники?  Лора
работает целыми днями? Ей  некогда  крутить  романы!  А  кроме  того,  в
отличие от тебя она не шлюха!
   Грубые слова незнакомца обидели Нову. Ублюдок! Как он смеет так с ней
разговаривать?
   Она немного помолчала, а потом предложила:
   - Не веришь? Между прочим, в букете лежит карточка.
   Возьми ее и прочитай.
   Пьер подошел к столику,  нетерпеливым  жестом  выхватил  карточку  из
букета и пробежал глазами.
   "Моему белокурому ангелочку..,  с  любовью...  Всегда  твой...'Обожаю
тебя... Джулиус Креп".
   Пьер швырнул карточку на  стол,  и  на  его  угрюмом  лице  появилась
презрительная ухмылка.
   "Эта тварь врет!" - с ненавистью подумал он.
   - Ну что, убедился? - пристально глядя на  Пьера,  спросила  Нова.  -
Теперь тебе все ясно?
   - Откуда я знаю, может быть, этот чертов букет прислали  Дженифер?  -
зло бросил Пьер. - Между прочим, она тоже блондинка!
   Нова поднялась  с  кресла,  притворно-громко  вздохнула  и  захлопала
ресницами.
   - Если хочешь знать, - медленно произнесла она, - Дженифер на два дня
укатила со своим женихом Жан-Клодом на виллу. Вот так-то! А  букет  этот
прислан именно твоей невинной малышке Лоре. Стала бы Дженифер  оставлять
там карточку, зная, что за ней заедет жених и сможет просесть! - И Нова,
довольная своими вескими аргументами, хрипло рассмеялась.
   Пьер Лежен яростно сжимал и разжимал кулаки. Да, это было  похоже  на
правду. Его Лора.., его малышка Лора.
   Представить ее в объятиях другого мужчины было  выше  его  сил!  Лицо
Пьера мгновенно залила краска ярости,  а  в  голове  застучали  железные
молоточки. Он до боли стиснул зубы  и  решительным  шагом  направился  к
стеклянным двойным дверям, ведущим на балкон. Может быть, глоток свежего
воздуха немного успокоит его и безумная вспышка ревности пройдет?
   "Нет, эта крашеная рыжая дрянь врет, - мысленно твердил он,  стоя  на
балконе, вцепившись руками в перила. - Конечно, врет!"
   Немного успокоившись, Пьер хотел уже вернуться в комнату,  как  вдруг
заметил два ярких блика. Кто-то подглядывал в  бинокль  за  квартирой  №
613! От неожиданности  Пьер  даже  растерялся,  а  когда  опомнился,  то
человек с биноклем, очевидно поняв, что его заметили, поспешно скрылся.
   Несколько минут  Пьер  задумчиво  глядел  на  расположенный  напротив
балкон, а потом на его лице вдруг появилось хитрое  выражение.  Человек,
подглядывающий в бинокль... Наверняка это тот самый ублюдок  Луи  Ратти!
Уж очень на него  похоже!  А  кто  же  еще  станет  заниматься  подобной
мерзостью?
   Пьер  Лежен,  работая  полицейским,  неоднократно  задерживал   этого
негодяя за домогательства и приставания к юношам  и  совсем  молоденьким
девушкам, но Луи Ратти с помощью взяток  всегда  удавалось  благополучно
избежать  уголовной  ответственности.  Сталкиваясь  в  очередной  раз  с
проделками  Ратти,  Пьер  не  переставал  удивляться,  как  в   богатой,
влиятельной семье, пользующейся уважением в городе,  мог  вырасти  такой
отвратительный   полубезумный   негодяй    со    столь    специфическими
наклонностями.
   Что ж, Ратти снова оказался под угрозой уголовного  преследования  и,
чтобы избежать его, не откажет Пьеру в маленькой невинной просьбе. Пусть
его страсть  к  подглядыванию  за  молоденькими  девушками  на  сей  раз
послужит хорошему делу. С помощью его мощного бинокля полицейский  Лежен
сможет узнать, соврала ли  ему  крашеная  рыжая  девка  про  Лору  и  ее
любовников или нет. А выяснить это ему просто необходимо, чтобы  понять,
как вести себя с Лорой дальше.

***

   Жан-Клод, довольный тем, что удалось уговорить Дженифер поехать с ним
на виллу, был настроен романтически и изо всех сил старался ухаживать за
ней. Она же наслаждалась этим вниманием. За домом располагался  огромный
бассейн, к которому вела широкая  каменная  терраса,  нагретая  за  день
теплыми лучами солнца. По обеим ее сторонам вился дикий виноград и росли
необыкновенной красоты розы. Они сидели на террасе за длинным,  накрытым
на двоих столом, украшенным цветами. Им подали спаржу под соусом, рыбу и
салат, после чего прислуга удалилась, оставив их вдвоем.
   Жан-Клод откупорил бутылку шампанского, пробка вылетела с характерным
хлопком. Он разлил шампанское по бокалам  и  подал  один  Дженифер.  Она
сделала несколько  глотков  и  одобрительно  кивнула.  Похоже,  Жан-Клод
принес бутылку из подвала, где его дядя хранит старые  запасы.  Дженифер
улыбнулась Жан-Клоду и отметила про себя, что сегодня ее француз  просто
неотразим. Светящиеся радостью глаза, широкая улыбка, а главное, веселое
настроение и никакого занудства! Кто бы мог подумать, что большую  часть
времени он пребывает в угрюмом настроении и любит читать ей мораль!
   "Наверное, я недооцениваю Жан-Клода, - думала Дженифер, наблюдая, как
он смакует шампанское. - Почему я решила, что его путь к удачной карьере
будет длительным?
   Он умный, способный парень и, похоже, знает,  как  добиться  в  жизни
успеха".
   Роскошная  обстановка  действовала  на  Дженифер   успокаивающе;   ей
казалось, что она находится в чудесном земном раю, где воздух настоян на
ароматах цветущих роз и растущих вокруг высоких пиний,  и  она  искренне
радовалась, что согласилась принять предложение Жан-Клода и приехала  на
шикарную виллу.
   Как же ей отблагодарить его за этот замечательный праздник? Очевидно,
так, как обычно благодарят женщины влюбленных в них мужчин.
   - Малышка. - Голос Жан-Клода  вывел  Дженифер  из  задумчивости.  Его
глубокие  глаза,  обрамленные  длинными   густыми   черными   ресницами,
светились радостью. - Тебе хорошо?
   - Да, Жан-Клод! - искренне воскликнула Дженифер.
   В гла