ебя.
     - Сара, - начал Дэниел.
     Не желая ничего слышать, она покачала головой и судорожно сглотнула.
     - Нет. Подожди минутку. Я не знаю...
     - Сара...
     Ею овладел страх.
     - Пожалуйста! - Не в силах посмотреть ему в лицо, она закусила губу и уставилась в запотевшее стекло. - Не прошло и трех минут, а я полезла к тебе в трусы. Я не...
     Дэниел дернул ее за руку, заставив прекратить этот отчаянный монолог и повернуться к нему. Глаза его были черными от страсти. Он бережно поднял ее грешную руку и поднес к своим губам.
     - Ты сделала лишь то, о чем я мечтал. - Дэниел снова поцеловал ее руку и прерывисто вздохнул. - Но мы оба знаем, что еще немного, и все было бы кончено. - Его голос превратился в шепот. - А мне бы хотелось сначала войти в тебя.
     Сара вздохнула полной грудью и откашлялась.
     - Я пытаюсь взяться за ум, а ты не даешь мне это сделать.
     - Милая, оба мы давным-давно сошли с ума... - Дэниел погрузил пальцы в ее волосы, крепко прижал к себе и быстро, но властно поцеловал. Желание тут же вспыхнуло вновь, однако он покачал головой и ссадил девушку с коленей. - Мои три минуты истекли. - Он осторожно застегнул "молнию", одернул джинсы и открыл дверцу. - Увидимся завтра вечером.
     У Сары все еще кружилась голова.
     - Во сколько?
     Дэниел вывел на запотевшем стекле "шесть тридцать" и бросил на Сару последний пылкий взгляд.
     - Может быть, и раньше, если успею.
     Сара еще раз попробовала мясо. Не пережарилось. В самый раз, подумала она, помешала в сковородке и переключила плиту на минимальную температуру. В духовке пеклись булочки. Она заранее откупорила бутылку розового вина, чтобы дать ему согреться, и поставила в холодильник пару банок пива - на тот случай, если Дэниел не любит вина.
     Стол был уже накрыт. Рядом с красивыми фарфоровыми тарелками лежали накрахмаленные салфетки. Немного подумав, Сара решила не зажигать свечи: ей не хотелось лишней театральности.
     Она тщательно выбрала наряд, остановившись на розовом мохеровом свитере и белых брюках, и сделала красивую прическу. В такой день все должно быть прекрасно.
     Все бы и было прекрасно, если бы часы не пробили семь раз. А он обещал прийти в шесть тридцать.
     Истомившись от ожидания, Сара вышла в гостиную, села на диван и взяла журнал. Взгляд бездумно скользил по страницам. Чувство радостного ожидания понемногу испарилось. Дэниел - человек надежный. Значит, что-то случилось, подумала она. Его опоздание нельзя было объяснить ничем иным.
     Однако вскоре она успокоилась. Две серьезные любовные связи приучили ее к терпению. Звонков, свиданий и визитов сенатора всегда приходилось ждать. А муж допоздна задерживался на работе, возвращался усталый, и надо было держать обед теплым, класть грелку в постель и рассчитывать на то, что его неприязнь со временем ослабнет.
     В глубине души она всегда сомневалась, что муж любил ее. Когда он узнал о романе с сенатором, то окончательно потерял к ней доверие. Однако Сара продолжала надеяться, что в, один прекрасный день муж станет относиться к ней по-другому. Эта надежда умерла вместе с ним.
     Ей вспомнились слова психотерапевта: "Вы хороший человек, Сара. Не смейте лгать себе, утверждая обратное. И не позволяйте этого другим".
     Сара поднялась и бросила журнал на диван. Да, черт возьми, она хороший человек! И если Дэниел Пендлтон думает по-другому, пусть на веки вечные забудет об обеде "после дождичка в четверг", о поцелуях в машинах и всем прочем...
     После этой маленькой воспитательной беседы она почувствовала прилив энергии и принялась гордо мерить шагами комнату, повторяя фразу, сказанную врачом. Когда с приступом депрессии было покончено, прозвонил таймер. Булочки испеклись. Вот только есть их было некому.
     Через три часа, когда Сара уже не знала, что и думать, зазвенел телефон. Она решила не подходить. Проведя весь вечер в тревоге за судьбу Дэниела, она не собиралась выслушивать вялые извинения и наспех состряпанные объяснения причин его отсутствия. После пятого звонка она неохотно сняла трубку.
     - Алло...
     - Сара, это Дэниел, - единым духом выпалил он.
     Боже, какое счастье... Она без сил опустилась на стул, испытывая невыразимое облегчение.
     - Ужасный вечер! С одной из кобыл Эрин стряслось несчастье, и я не мог отлучиться. Клянусь, я позвонил при первой же возможности.
     В его голосе звучало такое искреннее горе, что Сара сразу поняла: все о'кей. Она припомнила, что несколько лошадей с фермы Эрин ждали приплода.
     - С кобылой все в порядке? - спокойно спросила она.
     - С кобылой-то да...
     - А жеребенок?
     - Родился мертвым.
     У Сары сжалось сердце. Она чувствовала, что Дэниел ужасно огорчен.
     - Как жаль. Уже известно, что произошло?
     - Пока нет. Ветеринар взял анализы. Проклятие, хуже всего, что это произошло в их медовый месяц.
     - Да, - согласилась она. - Но зато они вместе.
     - Ага.
     - А как Люк?
     - Злится и переживает.
     Она тяжело вздохнула.
     - Я могу чем-нибудь помочь?
     - Не-а. Карли притащила столько всего, что и не съесть. К вечеру здесь собралась вся семья. Первыми, конечно, примчались Эрин и Гарт.
     - Ужасно жалко, что им пришлось прервать отпуск.
     - Ага. А мне ужасно жалко, что я не сумел приехать.
     У Сары похолодело под ложечкой.
     - Кобыла важнее.
     - Может быть. - Он тяжело вздохнул. - А нельзя ли перенести "дождичек" с четверга на какой-нибудь другой день?
     Ей захотелось улыбнуться.
     - Это сложно.
     - Но необходимо.
     Сара принялась крутить в пальцах телефонный провод.
     - Ох, не знаю. Надо подумать.
     - Парню непростительно назначить свидание и не прийти на него. Большинству мужчин тут же дали бы от ворот поворот.
     Рука Сары замерла.
     - Ты не такой, как большинство.
     Последовало долгое молчание. Пораженный Дэниел не мог отдышаться. Он был уверен, что ему устроят сцену. Черт побери, да его в дрожь бросало при мысли о том, что все кончено. Но эта последняя фраза стала для него полной неожиданностью,
     - Я очень хотел видеть тебя, - наконец пробормотал он.
     - Я тоже.
     От ее хрипловатого голоса в жилах закипала кровь.
     - Завтра вечером.
     - Завтра сочельник, Дэниел. Твоя семья...
     Дэниел чертыхнулся и едва не заплакал от досады.
     - О'кей. Тогда двадцать шестого в шесть вечера.
     - Это воскресенье.
     Тут терпение Дэниела лопнуло, и он покачал головой.
     - Ну и черт с ним!
     Двадцать пятого декабря Сара встала поздно. Так и было задумано. Чем дольше поспишь, тем короче покажутся праздники. Она надела старые домашние тапочки, шелковый халат и собрала волосы в пучок. До чего приятно дать себе волю! Съев ради праздника пирожное с шоколадным кремом, она накормила Пави и добавила ему на десерт специальное собачье лакомство. Щенок выразил свою благодарность тем, что чуть не зализал ее до смерти и наделал большую лужу.
     Сара вытерла пол, закрыла отверстие, проделанное ею в кухонной двери, поставила на проигрыватель компакт-диск с записью рождественских мелодий и принялась разворачивать лежавшие под елкой подарки. Знакомый коммивояжер, каждый раз навещавший ее во время приездов в Бьюла, прислал бутылку вина, а агент бюро путешествий в Чаттануге - громадную коробку шоколадных конфет Она внимательно изучила бутылку. - А почему бы и нет? - пробормотала Сара и пошла на кухню за штопором. Наполнив хрустальный бокал, девушка вернулась в комнату, вздохнула и принялась закусывать полусухое вино шоколадными конфетами, хоть в таком сочетании и было что-то декадентское.
     Подарок Карли ока оставила напоследок. Им оказались роскошный свитер, украшенный ручной вышивкой, и дополнительная неделя отпуска в январе. "Поезжай куда-нибудь, где тебе не понадобится этот свитер", - гласила записка.
     Сара улыбнулась. Может быть, может быть. День был пасмурный, и погода заставила ее вспомнить о том, как она встречала Рождество прежде. Несколько раз они праздновали его с матерью - иногда с каким-нибудь мужчиной, иногда одни. Праздники у приемных родителей проходили куда веселее. Она вспомнила Рождество, которое встречала совсем одна, потому что сенатор отмечал его в кругу семьи. Она на всю жизнь запомнила: любовниц посещают время от времени, дарят им подарки, но праздники - не их удел.
     Она вспомнила о Дэниеле. Неужели и с ним будет так же? Сару охватила тоска. Он хочет ее. Это ясно. Но ведь и она хочет его. Отрицать это невозможно. А вдруг их связь закончится таким же крахом, как и предыдущая?
     - Смешно, - громко сказала Сара, пытаясь отогнать от себя неприятную мысль. Дэниел не сенатор. Он не платит за ее квартиру, да и она уже не наивная восемнадцатилетняя девчонка. Они просто не будут афишировать свои отношения во избежание досужих сплетен. А если сплетни все же распространятся, то какая разница? Они люди свободные и выставлять свои кандидатуры на выборах в сенат не собираются.
     Однако горечь не проходила. Сара прогнала тяжелые думы, слепила оберточную бумагу в большой комок и бросила его Пави. Тот с наслаждением разодрал его в клочья и разбросал их по всей кухне. Тем временем Сара достала из морозилки рождественскую индейку с гарниром. В обычные дни она предпочитала не возиться е приправами.
     Звонок в дверь до того напугал ее, что из рук выпал кусок мороженого мяса. Пави затявкал и попытался выскочить в дырку.
     - Молчать! - приказала Сара, с досадой глядя на свой халат. Звонок прозвучал снова, и она заторопилась к двери.
     Навстречу Дэниелу.
     Она задохнулась и безмолвно уставилась на него. На Пендлтоне была водолазка, красный свитер с треугольным вырезом, тонкие джинсы в обтяжку и сапоги. Сара перевела взгляд на его лицо, заметила блеск в глазах и озорную улыбку и безумно огорчилась, что Дэниел успел принарядиться, а она нет.
     - Счастливого Рождества, Сара!
     - Счастливого Рождества, - выдавила она. - Что ты здесь делаешь?
     Он двинулся к двери и слегка толкнул девушку в бок.
     - Увожу тебя на рождественский обед к Пендлтонам. Меня послала Карли. Как поживает пес? - спросил он, кивком указывая на тявкающего щенка.
     - Нормально... Должно быть, Карли все перепутала, - возразила Сара, прекрасно зная, что ни Карли, ни Дэниел ничего не путают. Просто они ужасно упрямые. - Я говорила ей, что не смогу прийти. - Тут она вспомнила, что ее обед валяется на полу, и устремилась на кухню. - У меня другие планы.
     Дэниел не отставал ни на шаг.
     - Это какие же?
     Сара загородила собой дверь на кухню.
     - Неделя была трудная, и в праздник хочется просто отдохнуть. Передай Карли, что я благодарю ее, но...
     Дэниел потянулся приласкать Пави и вдруг остановился. В глаза ему бросился кусок индейки и бутылка вина. Он ошеломленно посмотрел на Сару. Шелковый халат, живописно растрепанные волосы, подбородок вымазан шоколадом. Она была слегка встревожена, словно пойманная с поличным. У Дэниела засосало под ложечкой. Кажется, он помешал. Неужели кто-то дожидается ее в спальне? В нем вспыхнула ревность.
     Он заглянул в гостиную и увидел на столе хрустальный бокал и коробку конфет. Дэниел откашлялся и непривычно сухо спросил:
     - Кажется, я не вовремя?
     Сара проследила за его взглядом, вспыхнула и широко улыбнулась.
     - Вовсе нет. Просто я пробовала рождественские подарки.
     Он поднял бровь.
     - Вино и шоколадные конфеты?
     - А если мне так нравится? - возразила девушка, проходя на кухню. - Далеко не все в Западном полушарии встают в Рождество на рассвете, обильно завтракают, а потом так же обильно обедают.
     - Я и не говорю, что все...
     Сара подняла с пола индейку, но прежде чем она успела пихнуть ее в морозилку, Дэниел выхватил кусок у нее из рук и внимательно посмотрел на девушку. Она была смущена даже больше прежнего. Нет, надо разобраться, что здесь происходит...
     Порция индейки только одна, но это еще ничего не значит.
     - Я вижу один бокал. Значит, когда я позвонил в дверь, здесь пил вино и ел конфеты только один человек? - Он представил себе мужчину, который ест Сарин шоколад, и затрясся от злобы.
     Обескураженная девушка широко открыла глаза.
     - Ну да. Это была я...
     Дэниел почувствовал громадное облегчение и сунул индейку в морозилку.
     - Мне всегда было интересно, как люди проводят праздники. Любопытно, во сколько ты сегодня встала?
     Она помедлила и нахмурилась.
     - В пол-одиннадцатого, а что?
     Дэниел покачал головой, вспомнив, что сам он встал в шесть часов.
     - Значит, вот как Сара справляет Рождество. Спит до полудня, а потом пьет "Перри Комо" и закусывает шоколадом...
     Сара на секунду оцепенела, а затем в ее глазах вспыхнул гнев.
     - Не понимаю, по какому праву...
     Дэниел прикрыл ей рот рукой. Он слишком долго ждал, когда можно будет прикоснуться к ней, и поэтому тут же взялся другой рукой за пучок шелковистых волос на ее затылке.
     - Я только хотел узнать, как мне следует встречать Новый год.
     Сара откинула голову.
     - Бьюсь об заклад, ты ни разу в жизни не спал допоздна.
     - А вот и не правда. Четыре года назад я болел гриппом и провалялся в кровати три дня.
     Сара насмешливо поглядела в потолок.
     - Да ты и понятия не имеешь, что люди делают в постели после семи утра!
     Дэниел слегка прижал ее к холодильнику.
     - Ну, если бы рядом были шоколад, вино и ты, думаю, я бы догадался.
     Она закусила губу.
     - Не трогай мои волосы.
     - Хочешь, чтобы я потрогал что-нибудь другое? - прошептал Дэниел ей на ухо. Сара стала вырываться, и он чуть не застонал. Она всегда вызывала в нем лютый голод. Зачем же медлить? Почему бы не утолить этот голод сию минуту?
     - Дэниел...
     Он уступил одному из своих страстных желаний и поцеловал девушку в испачканный шоколадом подбородок.
     - Знаешь, Сара, ужасно обидно, что ты не пригласила меня на праздник.
     - Я думала, ты будешь занят. - Она проглотила слюну и обернулась к Дэниелу. - Будешь встречать Рождество с семьей.
     Дэниел пробежал губами по ее обнаженной шее.
     - Так, завтрак я уже пропустил. Настало время ленча. Если я очень попрошу... - начал он и вдруг умолк, смакуя вкус ее кожи.
     Руки Сары взлетели к его плечам, но тут сопротивление девушки ослабло, и она положила ладони к нему на грудь.
     - Попросишь о чем?
     Дэниел прижался к ее губам. Запах вина, шоколада и Сариного тела ударил ему в голову. Он слегка отстранился и с удовлетворением отметил, что девушка тяжело дышит.
     - Если я очень попрошу, ты согласишься поесть со мной?
     - Я не одета.
     Он наклонил голову и начал сосать ее верхнюю губу.
     - Я помогу тебе.
     Раздался серебристый смех, который подействовал на Дэниела так же, как прикосновение руки Сары к его паху. Она приоткрыла губы и поцеловала Пендлтона. Дэниел почувствовал себя, словно мальчик, получивший рождественский подарок, о котором мечтал всю жизнь. Но когда руки мужчины коснулись выреза ее халата, Сара попятилась. Ее глаза затуманились от желания.
     - Как жаль, что ты пропустил завтрак, - хрипло сказала она.
     - Значит, ты согласна разделить со мной ленч?
     Сара радостно улыбнулась.
     - Кажется, ты уговорил меня.
     Она оторвалась от Дэниела и шагнула в коридор.
     - Дай мне десять минут.
     Дэниел схватил ее за запястье.
     - Я же обещал помочь...
     - Нет. - Она вырвала руку. - Лучше подожди. Съешь конфетку и выпей вина,
     Дэниел воспользовался этим предложением. Отведав и того и другого, он узнал, кто прислал эти подарки. Это открытие не порадовало его. Оказывается, другие мужчины тоже интересуются Сарой. А он даже не удосужился позаботиться о подарке. Записка Карли окончательно расстроила его. Интересно, куда это Сара собирается в отпуск и с кем она его проведет?

***

     Спустя сорок пять минут Сара и Дэниел входили в дом Пендлтонов. Все беседы между шестью братьями, парочкой их жен и невест и несколькими друзьями тут же прекратились, и на Сару со всех сторон посыпались приветствия.
     - Сара!
     - Как хорошо, что ты пришла!
     - Мы все ждали, ждали, когда же ты появишься...
     Она ошеломленно вздохнула, поздравила всех с Рождеством и тут же шмыгнула на кухню. Карли следила за термометром.
     - Еще пятнадцать минут, и индейка будет готова, - объявила она.
     - И все это приготовила ты? - ужаснулась Сара, глядя на подносы, уставленные множеством блюд.
     - О нет! Кое-что принесла Эрин, а почти все остальное куплено в кулинарии. - Карли сняла кухонные перчатки и обняла Сару. - Я так рада! Боялась, что ты не придешь.
     Голос Карли звучал искренне, и у Сары сжалось сердце. Какое счастье, что у нее есть такая подруга!
     - Я тоже могла что-нибудь принести...
     Карли отпрянула и поджала губы.
     - Только этого не хватало! Тебе некогда готовить.
     - А тебе? Знала бы, приехала помогать. Слишком поздно ты послала за мной Дэниела.
     Карли выгнула бровь.
     - В самом деле? Я собиралась заехать за тобой, а он предложил бросить жребий. - Она сделала гримасу. - Монету бросал он и наверняка смухлевал. Он не слишком мучил тебя?
     Сара почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Можно ли назвать поцелуи Дэниела мучением?
     - Дэниел не похож на мучителя.
     Карли покачала головой и усмехнулась.
     - Ты становишься вежливой. Во всяком случае, тон у тебя изменился.
     - Кто становится вежливым? - спросил Дэниел, входя на кухню. Он схватил пучок сельдерея и остановился рядом с Сарой.
     - Сара, - ответила Карли. - Я спрашивала, сильно ли ты ее мучил, заставляя прийти сюда.
     - Сильно. - Дэниел улыбнулся, ухватил Сару за локон и слегка дернул. - А она что сказала?
     Карли открыла рот, но ее опередила Сара.
     - Я сказала, что вы не похожи на мучителя. - Девушка еще не решила, нравится ли ей лихорадочный блеск его глаз, но прикосновение мужских рук к волосам было невыразимо приятно. - Мучитель - это не то слово.
     - А какое то? - спросила Карли, от души наслаждаясь этим разговором. - "Нахал" подойдет?
     Сара кивнула, с опаской глядя на Дэниела, во взгляде которого горел вызов.
     - Может быть.
     - Да нет, "искуситель", - предложил Дэниел. Сара закусила губу, чтобы не рассмеяться.
     - Возможно...
     - "Хвастун", - догадалась Карли.
     - О да, - без колебаний подтвердила Сара. Дэниел разозлился и исподтишка дернул ее за волосы.
     - "Непреклонный"!
     - Посмотрим. - Сара увидела, что у Дэниела потемнели глаза, и решила: хватит. - Оба вы мастера отгадывать загадки, но слово, которое я задумала, подходит как вам, так и Карли.
     Две пары глаз весело уставились на Сару.
     - Какое слово? - хором потребовали Карли и Дэниел.
     Сара рассмеялась.
     - "Настырные"!

7

     Едва Дэниел и Карли пришли в себя, зазвонил таймер. Как говорила школьная учительница Сары, "вас спас звонок".
     Дэниел метнул на нее взгляд, который можно было назвать и угрожающим, и чувственным.
     - Ладно, мы еще продолжим этот разговор, прорычал он.
     - Настырные, настырные! - смеясь повторила Сара и показала им язык.
     Дэниел склонился к ее уху.
     - Милая, разве я не был кротким как ягненок?
     Где тут настырность?
     - Может быть, надо было сказать "чересчур настойчивый"? - спросила она шепотом. - А ты знаешь, какое из животных считается самым настойчивым?
     Он прижал палец к ее губам.
     - Слишком много болтаешь!
     Близость Дэниела заставила Сару забыть о решении не афишировать их связь, не флиртовать и не дразниться. Как это вышло?
     - Тебе не нравится? - пристыженно спросила она.
     Он покачал головой.
     - Не сказал бы. Но у твоего язычка есть и другие достоинства, и они нравятся мне куда больше.
     И мне. Глядя в глаза Дэниелу, Сара забыла, что хотела ответить... Кто-то кашлянул. Сара обернулась и увидела, что на нее лукаво посматривает Трой. В эту минуту она отдала бы коробку шоколада за бумажный мешок, который можно было бы надеть себе на