ат Карли, а она - моя хозяйка.
     - Ну и что?
     - Это неудобно.
     Она пинком отбросила туфли под стол. Взгляд Дэниела скользнул по ее голеням и остановился на красных ногтях. Сара ужасно смутилась. Красить ногти на ногах в яркие цвета было ее маленькой слабостью, которую она искупала тем, что ногти на руках покрывала бесцветным лаком. Девушка откашлялась. В следующий раз она наденет на себя латы...
     Он подошел ближе. Колокола били тревогу.
     - Значит, вы отказываете мне?
     Сара проглотила комок в горле.
     - Я... - Поводов для вежливого отказа не находилось.
     Он задумчиво прищурился.
     - Я вам не нравлюсь?
     Она покачала головой. Господи, лучше бы он не начинал этого разговора!
     - Нет. Не поэтому. - У нее вспыхнули щеки.
     - Все еще тоскуете по мужу? - Тон его был скорее дружелюбным, но в нем не было ни капли сочувствия.
     Сам того не желая, Дэниел подсказал ей выход, и Сара не преминула им воспользоваться.
     - Да.
     - Нет, это нечестно!
     Она вздохнула и слегка прикоснулась к его руке.
     - Но дело не в этом.
     Дэниел тут же завладел ее кистью.
     - А в чем же?
     У Сары учащенно забилось сердце. Прикосновение сильной, твердой мужской руки сводило ее с ума. Как объяснить, что она обладает злосчастной способностью портить жизнь хорошим людям? Пальцы нежно поглаживали ее кисть. Не надо, не надо...
     - Я не гожусь для любви, - тяжело вздохнув, призналась она.
     - Может быть, все дело в отсутствии практики? - предположил Дэниел.
     Их пальцы переплелись. Дэниел не отрывал глаз от уст девушки, и Сара поняла, что вот-вот произойдет непоправимое. Сейчас она ощутит прикосновение его нежных, мягких губ, язык скользнет в ее горячий рот, и она не устоит... О да, можно держать пари: Дэниел Пендлтон знает, как обращаться с женщинами!
     Она покачала головой, чувствуя, как ее охватывает жар, и облизала горящие губы. Он тяжело задышал и слегка сжал ее пальцы, безмолвно отвечая на этот неосознанный, но красноречивый жест. Их взгляды встретились.
     - Практика - великое дело, Сара, - хрипло произнес он, прикрывая фиалковые глаза, - и я не прочь, чтобы вы потренировались на мне.

2

     Так... Глаза Сары потемнели, веки опустились, словно шелковые шторы. Дэниел почувствовал ее отчужденность еще до того, как девушка успела пошевелиться. Она что-то пробормотала. Дэниел не разобрал слов, но тон был явно неодобрительный. Сара плотнее запахнула кимоно и покачала головой.
     - Уже поздно. Я ценю вашу заботу... - Девушка сделала паузу, и Дэниел понял, что над ним смеются. - Вы очень любезны. Завтра мне рано вставать. - Она двинулась к двери. - Держу пари, вам тоже.
     Она положила ладонь на дверную ручку, и Дэниел решил попробовать заставить ее отбросить хорошие манеры. Сара держалась с достоинством королевы, и воли ей тоже было не занимать. Уязвленный Дэниел все же невольно восхитился ею.
     С досады сунув руку в карман, он ощутил болезненный укол в палец и вздрогнул. Проклятая колючка! Воспоминание о том, что роз без шипов не бывает, слегка запоздало. Все расчеты пошли прахом. Он направился к Саре, решив воспользоваться тем, что воспитание не позволяло ей выставить незваного гостя.
     - Что ж, поговорим об обеде в другой раз, - сказал он, подходя вплотную и с удовлетворением глядя на ее нервно сжимающуюся и разжимающуюся руку. О'кей. Даже ненависть лучше, чем равнодушие.
     Она открыла рот, чтобы ответить, но Дэниел положил ладонь на ее руку и заставил девушку замолчать. На его лице появилась коварная улыбка.
     - Вы ведь пойдете на свадьбу Эрин и Гарта?
     - Да, - слегка помедлив, ответила она.
     - Карли сказала, что у вас барахлит машина, так что я заеду за вами.
     Дэниел учтиво поклонился, и очередной протест замер у нее на губах.
     - Значит, до субботы, - сказал он, открывая дверь и оглядываясь напоследок. От увиденного его чуть не хватил инсульт. Халат слегка распахнулся. Тихоня Сара Кингстон действительно носила развратную красную комбинацию. Сон оказался вещим.

***

     - А что, Сары нет? - с наигранной беспечностью спросил Дэниел.
     Сестра покачала головой.
     - Нет. Ушла за почтой. Наверное, скоро вернется. - Карли тщетно рылась в разложенных на столе бумагах. - А что?
     Дэниел пожал плечами.
     - Да так просто. Когда я заехал узнать, как она добралась до дому, то встретил не слишком любезный прием.
     - Не слишком любезный? Еще бы! Наверняка ты застал ее врасплох. Пришлось срочно убирать одежду.
     - Одежду? - оживился Дэниел.
     - Ага. Обычно она швыряет ее прямо на пол... - Карли наконец разыскала нужное письмо и улыбнулась. - Вот оно! - Теперь ее внимание полностью переключилось на Дэниела. - Я видела, ты вчера танцевал с ней.
     От взгляда сестры никуда не спрячешься.
     - Ты сама просила, чтобы я поухаживал за ней.
     В глазах Карли зажглось подозрение.
     - Надеюсь, ты не делал ей никаких гнусных предложений?
     Дэниел вовсе не считал их гнусными, поэтому с чистой совестью развел руками.
     - Я?
     Карли это не убедило.
     - Имей в виду, если она уйдет от меня, я тебе этого не прощу. Она могла бы спокойно заменить меня, и дело от этого не пострадало бы. А вот ее мне заменить некем. Я ведь рассказывала тебе о том, как крепко мы подружились после смерти ее мужа, - задумчиво добавила она. - Будь с ней поосторожней. Сердце у нее более чувствительное, чем кажется с первого взгляда.
     - Я всегда осторожен, - пробормотал Дэниел с неожиданным раздражением. Старшему в семье приходится быть осмотрительным. Ему часто хотелось послать все к чертовой матери и выкинуть что-нибудь рискованное, безответственное и легкомысленное, но каждый раз приходилось сдерживаться. Терпению его наступал конец.
     А что до сердца Сары, то оно ему было ни к чему. Он жаждал ее тела. Хотел овладеть ею, а потом перестать о ней думать. Это вопрос жизни и смерти, но он получил бы величайшее удовлетворение, если бы знал, что Сара думает так же.
     - Тебе не о чем беспокоиться.
     В дверь постучали.
     - Карли...
     - Входи, - ответила сестра.
     Сара открыла дверь, держа в руках кипу бумаг.
     - В этом контракте кое-что непонятно... - начала она, но при виде Дэниела у нее все посыпалось из рук.
     - Ах, растяпа... - Расстроенная, Сара опустилась на колени. Уж кем-кем, а растяпой она не была. Миссис Кингстон не позволяла себе спотыкаться, суетиться и мямлить. Это не вязалось с обликом спокойной, уверенной в себе женщины, который она так тщательно создавала. За этой маской скрывались ранимость и чувство неполноценности. Работа у сенатора научила ее соблюдать видимость и никому не показывать свое подлинное лицо. Увы, увы! Последние дни превратили ее в рохлю. И все благодаря Дэниелу Пендлтону.
     Вдруг Дэниел очутился рядом и тоже начал собирать бумаги.
     - Давайте помогу.
     - Не надо. Все о'кей. - Она схватила документы как попало и прижала их к груди. - Готово.
     Сара встала; Дэниел поднялся следом, и оба неловко замолчали. Уголком глаза Сара заметила, что он сунул руки в карманы. Интересно, что означает этот жест? В какой-то статье было написано, что движения человека часто говорят о нем больше, чем его слова.
     - Поскольку я сегодня в городе, - произнес Дэниел, - приглашаю обеих леди на ленч. Можно было бы заказать столик в одном из портовых ресторанчиков.
     Карли вздохнула и покачала головой.
     - На меня не рассчитывай. - Она показала пальцем на стол. - Ты только посмотри на эту груду писем!
     С облегчением убедившись, что Карли нашла удобный повод для отказа, Сара пожала плечами.
     - Я принесла с собой бутерброды, так что...
     Но Карли тут же раскаялась.
     - Сара, не отказывайся от ленча только потому, что мне некогда. Ты и так каждый день засиживаешься допоздна.
     Сара покачала головой.
     - Но...
     - Я начинаю чувствовать себя Саймоном Легри и Скруджем <Саймон Легри - жестокий рабовладелец, персонаж романа Г. Бичер-Стоу "Хижина дяди Тома"; Скрудж - "трудоголик", персонаж "Рождественских повестей" Ч. Диккенса.> сразу. Пожалуйста, не трави душу, иди.
     Загнанная в угол, Сара переводила взгляд с Дэниела на Карли.
     - Ты уверена? А я уверена, что из-за этого проклятого контракта мне кусок в горло не полезет.
     - Уверена, уверена, - сказала Карли. Дэниел насмешливо вздернул бровь, и Сара вспыхнула. Она догадалась, что Пендлтона развлекают ее неуклюжие попытки уклониться от приглашения.
     - Я тоже уверен, - лукаво добавил он.
     Да уж, подумала Сара, Дэниел Пендлтон всегда непоколебимо уверен в себе. Еще один повод невзлюбить его.
     - Тогда я пошла за пальто, - неохотно согласилась она, рассчитывая заказать что-нибудь такое, с чем можно быстро расправиться.
     Однако все надежды Сары рухнули, когда они с Дэниелом оказались в "Дикой розе", меню которой включало мясо барашка на ребрышках, цветную капусту и сладкие булочки с изюмом и корицей.
     - Салат, - решительно сказала она.
     - Что-нибудь еще? - спросила официантка.
     - Нет. Только салат.
     Дэниел слегка нахмурился, а затем велел принести ему целый рашпер жареной баранины с раковыми шейками и печеной картошкой.

***

     Сара тут же пожалела о своем выборе. Присутствие Дэниела - вовсе не причина, чтобы отказываться от возможности вкусно поесть. Вот если бы они вдвоем при свечах обедали у нее дома, тогда другое дело... Она сглотнула слюну. Официантка одарила Дэниела улыбкой и собралась уходить.
     - Я передумала, - быстро заявила Сара, стараясь не встречаться с Дэниелом взглядом. - Принесите мне цветную капусту и полрашпера молодой баранины с западным соусом и печеной картошкой. - Она захлопнула меню. - Пожалуйста.
     - Вы уверены, что не хотите раковых шеек? - хитро улыбаясь, спросил Дэниел, когда официантка удалилась.
     - Уверена. - Сара закусила губу, чтобы не улыбнуться в ответ, но это не помогло. - Если я съем еще что-нибудь, вам придется заказывать для меня подъемный кран.
     Дэниел смерил ее оценивающим взглядом.
     - Ну, подъемный кран едва ли понадобится. Я унес бы вас на руках, съешь вы хоть втрое больше. Не так уж много вы весите.
     - Вы и понятия не имеете, сколько я вешу, - поддразнила Сара, пытаясь увести разговор подальше от опасной темы "ношения на руках".
     - Спорим, что я угадаю?
     У Сары засосало под ложечкой. Обычно она избегала таких предметов. Они были слишком интимными, а Сара всегда пыталась сохранить дистанцию между собой и собеседником. Но что-то в тоне Дэниела - этакое "иду на вы" - заставило ее принять вызов.
     - О'кей. Победителю достанется цветная капуста.
     У него округлились глаза.
     - Ставка высокая. Какая степень близости вас устроит?
     Сара уставилась на него с ужасом. Близости...
     - В фунтах, - уточнил он.
     Девушка облегченно вздохнула. Опять она сделала из мухи слона.
     - Два фунта.
     - Ого-го! Это трудно. - Он покачал головой. - Но я попробую.
     Тут-то Сара и попалась. Невинная беседа закончилась кошмаром. Взгляд Дэниела коснулся ее шеи, и девушка зарделась так, словно ладони Пендлтона действительно трогали ее. Он изучил ширину ее плеч, скользнул взглядом по белой шелковой блузке и перешел к локтям. Проследив за движением глаз Дэниела, она поняла, что Пендлтон созерцает кулон, висящий у нее на шее. У Сары захватило дух, когда фиалковые глаза медленно переместились ниже. Этот взгляд снимал с нее кружевной лифчик, ласкал груди, сжимал их, оценивал их упругость. Сара почувствовала возбуждение, у нее напряглись соски. Она вспыхнула до корней волос и готова была схватить салфетку, чтобы прикрыться ею.
     Дэниел уставился прямо в ложбинку между ее бурно вздымавшимися грудями. Сара сжала губы. Не в состоянии выдержать этот придирчивый взгляд, она скрестила руки на груди.
     - Время...
     - Сто семнадцать фунтов, - отрывисто сказал Дэниел и потянулся к стакану с водой. - И сто девятнадцать <примерно 53 и 54 килограмма соответственно.>, когда вы выходите из-под душа и не успеваете вытереться.
     Он говорил таким тоном, будто действительно видел ее под душем. Когда эта беседа успела принять столь интимный оборот?
     - Как вы угадали? - поразилась Сара. Дэниел хмыкнул и покачал головой.
     - Ответ придется вам не по вкусу.
     - Почему?
     - Потому что я использовал свой фермерский опыт.
     - Следовательно, - подытожила Сара, принимая оскорбленный вид, - вы поставили меня на одну доску с коровами и лошадьми? - Тут она не выдержала и прыснула.
     Дэниел усмехнулся.
     - Вы преувеличиваете. Скорее уж со свиньями и козами.
     На этот раз Сара расхохоталась в голос. Она ничего не могла с собой поделать.
     Официантка принесла заказ, и тут Саре пришлось отбросить светские манеры. Согласитесь, трудно помнить об осанке, когда руки у тебя по локоть в соусе.
     - Зимой фермерам хватает дела?
     Дэниел пожал плечами.
     - Дела всегда хватает что зимой, что летом. Мистер Джонсон-старший хотел срубить на дрова засохшее дерево, и вчера я это сделал. Я руковожу спасательной службой в Бьюла-Каунти. Пришлось поработать руками и сэкономить мэру кое-какую сумму.
     Это ничуть не удивило ее. Люди зависели от Дэниела, и он всегда шел им навстречу.
     - Скоро свадьба вашего брата и Эрин. Кажется, они оба очень и очень счастливы, - сказала Сара.
     Дэниел кивнул.
     - Он готов целовать землю у нее под ногами.
     - Странно, правда?
     Пендлтон на мгновение задумался.
     - Она сделала с ним то, что не удавалось никому. Гарт стал совсем другим. Он даже смеяться научился.
     - Вы удивлены? - спросила Сара, вытирая пальцы.
     - Пожалуй. Гарт всегда был бирюком. Похоже, он долго выбирал себе пару и наконец нашел то, что искал. Я боялся, что это ему не удастся.
     Сара улыбнулась.
     - Слышу голос старшего брата...
     Дэниелу показалось, что это сказано с иронией. Роль старшего брата отнюдь не радовала его.
     - Ага, - неохотно признал он. - А как у вас с этим делом? У вас есть братья или сестры?
     - Насколько я знаю, нет, - сухо ответила Сара.
     Он нахмурился, задумавшись над тем, что может означать этот странный ответ.
     - Что вы имеете в виду? Может быть, и есть, но вы с ними незнакомы?
     Сара заколебалась. Стоит ли посвящать Дэниела в подробности ее личной жизни? Гордиться было нечем. Это еще сильнее подчеркнуло бы разницу в их происхождении. Дэниел бы сразу сделал вывод, что она ему не ровня, и потерял к ней всякий интерес. Эта мысль принесла ей облегчение, к которому примешивалась изрядная доля обычной неуверенности в себе.
     Отбросив стеснение, Сара решила: была не была...
     - Моя семейная жизнь совсем не похожа на вашу.
     Дэниел пожал плечами.
     - Далеко не у каждого есть шесть братьев и сестра.
     - Я не о том. Моя мать была тем, что теперь принято называть "мать-одиночка".
     Он смерил ее взглядом и сделал глоток пива.
     - Как Эрин...
     - Не совсем. - Вернее, "совсем не"... Эрин Линдси души не чаяла в своем сыне и легла бы за него костьми.
     Сара почувствовала, что теряет аппетит.
     - У моей матери не хватало времени на заботу о ребенке. У нее были другие дела.
     - Какие?
     - Мужчины.
     Дэниел так и застыл со стаканом в руке. Сколько эмоций вместило в себя одно слово! "Мужчины"... Он заметил, как напряглась Сара, и задумался, кого она ненавидит больше - мать или мужчин. Ему передалось возбуждение, горевшее в глазах Сары.
     - Бьюсь об заклад, вам пришлось нелегко.
     Сара вгляделась в выражение его лица. Может быть, он презирает или осуждает ее? Нет и следа ни того и ни другого...
     - Да. Когда я жила с ней. - Со дна памяти поднялся неприятный осадок. - И когда не жила, временами тоже приходилось несладко.
     - Вы жили у родственников?
     Она покачала головой. Другие родственники не желали иметь с ней ничего общего. "В семье не без урода", - говорили они и предпочитали" держаться подальше. Пожалуй, в чем-то они были правы, с болью подумала Сара и приказала себе забыть об этом.
     - Детские дома.
     - А что же ваш отец?
     Сара уставилась в пол. Сказать об этом вслух было невыносимо тяжело.
     - Я никогда его не встречала...
     От горечи, послышавшейся в ее голосе, у Дэниела свело нутро. Она говорила спокойно, не хныкала, не жаловалась, но чувствовалось, что наружу вырвалась лишь небольшая часть владевших ею стыда и боли. Дэниел откашлялся.
     - Мне очень жаль...
     Сара подняла удивленные глаза. Вместо осуждения она нашла сочувствие. Простые слова Дэниела поставили ее в тупик. Она не знала, что ответить.
     - Грустно, когда родители не выполняют своих обязанностей. - Он одним глотком опорожнил стакан. - Хотите вы этого или не хотите, но обида на них остается в памяти навсегда.
     Странно, он говорил об этом так, словно сам испытал нечто подобное. Это заставило Сару призадуматься. Теперь Дэниел казался ей ближе, доступнее и человечнее. Похоже, у них было кое-что общее. Интересно, что же это за обиды? Спросить, не спросить? Пока она обдумывала это, его лицо вновь приняло лукавое выражение.
     Поняв, что их беседа приняла слишком серьезный оборот, он прошептал тоном заговорщика:
     - Вместо того чтобы говорить о неприятном, лучше обчистить эти ребрышки, пока они не остыли. Карли намылит мне шею, если я не накормлю вас как следует. Она здорово побаивается, что вы уйдете от нее.
     Сара поглядела на него с улыбкой.
     - С чего она взяла, что я собираюсь уйти?
     - Она сказала, что вы можете управиться с "Мечтой Матильды" и без нее.
     Удовольствие от этих слов заставило девушку забыть о неприятном.
     - У меня и в мыслях не было...
     Дэниел многозначительно посмотрел на ее тарелку.
     - Тогда сделайте одолжение и принимайтесь за еду.
     Его попытки улучшить настроение за столом были шиты белыми нитками и должны были бы оставить ее равнодушной. Но, видит Бог, так приятно было сидеть рядом с поддразнивающим ее красивым мужчиной! Во взгляде Дэниела явственно читалось желание, и это возбуждало ее. Сара подивилась быстрой перемене собственных чувств и подцепила кусочек мяса.
     - Если вы горите таким желанием накормить меня, то зачем съели мою цветную капусту?
     - Я ее честно выиграл, и это был мой долг, - не моргнув глазом, ответил Дэниел.
     Сара засмеялась.
     - Долг?
     - Старший из восьми детей быстро начинает понимать, что долг долгу рознь.
     - Наверно, вы задали хлопот своим родителям!
     - Наоборот. Если верить матери, я был идеальным ребенком,
     Сара закатила глаза и незаметно облизала палец.
     - Так всегда говорят о первом ребенке.
     Дэниел как завороженный следил за этим коротким жестом. Поведение Сары за едой выдавало ее с головой. Как едят, так и любят. В неряшливости Сару упрекнуть было нельзя, но ела она с неподдельным наслаждением.
     Девушка подцепила еще один кусок и отправила его в рот. Кончик ее языка коснулся верхней губы. У Дэниела напряглись мускулы. Сара остановилась.
     - Что-то не так?
     Да, подумал он. Все не так. Дэниелу хотелось остаться с ней наедине, прильнуть к губам и проверить, действительно ли они такие нежные и душистые, как ему кажется. Близость этой женщины заставляла его испытывать множество чувств. В присутствии Сары он ощущал себя;., обездоленным. Он прочистил горло.
     - У вас рот в соусе.
     Сара подняла салфетку и вытерла губы.
     - Все?
     - Нет, - покачал он головой, нагнулся и, повинуясь безотчетному желанию, кончиком пальца прикоснулся к уголку ее рта.
     Сара застыла на месте. Дэниел словно загипнотизированный смотрел на ее губы, не в силах отвести взгляда, и тихонько водил по ним большим пальцем.
     У нее перехватило дыхание.
     Дэниел посмотрел ей в глаза и крепко прижал палец к ее рту.
     Почувствовав это, она инстинктивно сжала губы.
     Взгляд его вспыхнул. Дэниел нажал посильнее, и палец продвинулся глубже.
     Захваченная врасплох этой неожиданной дерзостью, Сара ощутила трепет. На его л