му пропускному пункту, который находился у ворот огромной каменной стены, окружавшей дом. Дежурный сидел в маленькой будке перед включенным портативным телевизором. Железные ворота, каменные стены, вооруженные охранники, электронная система наблюдения за территорией - Эшлин была серьезно испугана. Она как будто вторглась в чужую страну - и притом незаконно. Молча она смотрела в неулыбчивое лицо охранника.
     - Скажите ему свое имя, - подсказал ей Этан.
     Охранник потребовал удостоверение личности, чтобы убедиться, что она не самозванка. Эшлин вручила ему водительские права и читательский билет.
     После тщательной проверки обоих документов охранник долго и внимательно разглядывал ее лицо.
     Затем открыл ворота. Они поехали по старой подъездной аллее, ведущей к величественному дому.
     - Проще было преодолеть старый добрый "железный занавес", чем пробраться в усадьбу Уэев, - съязвил Этан. - Я ставлю их хваленой охране "двойку". Никто не обратил внимания на то, что в машине находится второй человек. Конечно, вы - Эшлин Монро, невеста Корда, но я-то мог оказаться наемным убийцей. Дураки. - Он покачал головой, губы изогнулись с омерзением. - Я терпеть не могу некомпетентность.
     Эшлин подъехала к большому кирпичному дому и заглушила мотор.
     - Ну, с Богом.
     - Вы пойдете со мной, - сказал Этан приказным тоном. - Холли выйдет поздороваться с вами. Если ей скажут, что вместо вас приехал я, она выбросится из окна, только бы не встречаться со мной, - добавил он хмуро.
     - Я не могу идти туда в таком виде! - Эшлин пришла в ужас. - Я сказала, что подожду вас в машине, и вы согласились!
     - Короче, я передумал.
     Торп открыл дверь и буквально вытащил Эшлин из машины.
     - Нет, нет! - Она в ужасе смотрела на свои голые ноги и старенькие сандалии, тем временем Этан тащил ее за собой. Топ сполз с плеча и обнажил грудь. - Я... я выгляжу как героиня Абнер. Не могу же я...
     - Не будьте смешной! - бросил Торп. - У вас ребенок от Корда. Ему придется жениться на вас или выплачивать девочке значительное пособие. Какое вам дело, понравится или нет его снобам-родственникам, как вы одеты? Плюньте на них! Они уже не смогут от вас отделаться.
     Пока она бежала за ним, воздух разрывал ей легкие. Торп цинично и презрительно перечислил причины, по которым Корд решил на ней жениться. Чистая правда, не считая небольших неточностей. Но в качестве сестры той женщины, которая родила Корду ребенка, в качестве опекунши незаконнорожденного Уэя она, конечно, имела право потребовать от него денег, много денег, и потребовать так, чтобы это получило огласку.
     Неужели он думал, что она так поступит? Было ли это настоящей причиной его решения жениться на женщине, которую, по его собственному признанию, он не любил? Все эти годы она опасалась, что Уэи заберут у нее ребенка, не догадываясь, что им еще более невыгоден весь этот скандал. Были две причины заподозрить ее в коварстве: она была Монро, и она работала на Этана Торпа.
     Сколько продержится Корд, принеся свою свободу в жертву репутации семьи? Наверное, недолго.
     Этан Торп все разложил по полочкам. Ее раздирали боль и злоба, переплетаясь настолько сильно, что она сама уже не могла отличить одно от другого.
     Седовласый дворецкий в униформе открыл дверь в тот момент, когда они подошли к подъезду.
     - Господи, старый верный слуга, как в викторианские времена! - пробормотал Этан. Она поняла по поведению Торпа, что аристократический и величественный вид слуги смутил даже его. Но только на одну минуту. - Мы хотим видеть Холли Уэй, - провозгласил Этан. - И... и Корда. Это его невеста.
     Услышав это, дворецкий уже был не в состоянии сохранять вид презрительного и немного усталого превосходства. Он откровенно глазел на Эшлин. Прежде чем он успел сказать хоть слово, появился Корд.
     - Со мной связалась охрана. Мне передали, что ты здесь.
     При виде его сердце Эшлин упало. Костюм, рубашка, шелковый галстук - чистый, стопроцентный Уэй, человек первого сорта. И сейчас как никогда он казался ей недоступным. Она прикоснулась к карману шортов, нащупав кольцо. Она должна его вернуть. Оно не принадлежит ей, точно так же как не принадлежит ей и прекрасный принц надменной королевской семьи Уэев. Сказки и реальная жизнь - разные вещи. А в реальной жизни золушки никогда не выходят замуж за принцев.
     - Это для меня сюрприз, Эшлин. Корд переводил взгляду нее на Торпа.
     - И, как можно догадаться, сюрприз не из приятных, - вторил ему Этан. - Это не похоже на встречу с женщиной, на которой вы решили жениться, Корд.
     - Сэр, это правда? - спросил изумленный дворецкий. - Вы решили жениться на... - Его недоверчивый взгляд переходил с конского хвостика на топ и крашеные ногти на ногах. - ... На этой молодой леди?
     - Нет, - быстро проговорила Эшлин. Корд прокашлялся.
     - Да, Мэдисон, мы помолвлены. Корд и Эшлин молча смотрели друг на друга. Она первая отвела взгляд.
     - Я хочу видеть Холли, - сказал Этан дворецкому. - Я собираюсь на ней жениться, хотя вас, возможно, об этом не сочли нужным проинформировать.
     Если Торп хотел довести старика до полного отупения, то он преуспел.
     - Я скажу ей, что вы здесь, - промолвил Мэдисон, совершенно одурев.
     Он скрылся в доме, за ним по пятам следовал Этан. Эшлин почувствовала облегчение.
     - Поскольку я больше не нужна, пойду подожду в машине.
     Она стала спускаться по ступеням крыльца.
     - Постой-ка. - Корд поймал ее за руку. - Что происходит, Эшлин?
     - Убери свои руки. Меня сегодня уже достаточно лапали.
     - Почему ты здесь с Торпом? - спросил Корд. Он обеспокоенно оглядывался на дверь. - Холли сейчас...
     - Я думаю, ты хотел спросить, почему вообще я здесь появилась, - перебила его Эшлин. - Тебе не нужно волноваться. Я не останусь. Скажи Этану, чтобы вызвал себе такси. Я поеду домой на его машине.
     - Сейчас не время лезть в бутылку, - резко сказал Корд, все еще держа ее руку и, по мнению Эшлин, слишком ее сжимая. Эшлин поморщилась. - Если я выгляжу... обеспокоенным, то это потому, что мы переживаем небольшой семейный кризис. Стаффорд здесь, и мать, и дедушка. Похоже, что Уатт прошлой ночью женился. Он позвонил и сообщил нам это известие, забыв, однако, упомянуть имя невесты. Он...
     - Неужели весь мир сошел с ума? - Старый Дей-ланд Уэй появился на крыльце в сопровождении Камиллы и Стаффорда. Вид у всех был озабоченный. - Корд, кто этот человек, который только что ворвался в дом и требовал Холли? Мэдисон говорит, что это ее жених?
     - Я не слишком хорошо его разглядел, но вроде он напоминает этого отпетого мошенника Этана Торпа, - прошипел Стаффорд сквозь сжатые зубы. - Наверное, я ошибся. Холли никогда бы не связалась с таким, как он.
     - Холли никогда не говорила, что у нее есть жених, - сказала Камилла, нахмурившись. - Уатт тоже никогда не говорил, что у него есть невеста, зато теперь у него, кажется, уже есть жена!
     - И это без всякой предварительной договоренности. - Дейланд вынул из кармана платок и отер лоб. Казалось, он только сейчас заметил Эшлин. Его проницательные темные глаза остановились на руке Корда, который все еще сжимал плечо Эшлин. - А это кто? - спросил он тоном хозяина.
     - Я продаю подписку на журналы, - ответила Эшлин. - Но тут, похоже, никто не читает журналов. - Она дернула руку, освобождая ее из пальцев Корда. - Я ухожу, вам не придется выпроваживать меня силой.
     - Мы не пускаем никаких продавцов на нашу территорию, - зарычал Стаффорд. - Я не знаю, как вам удалось пройти мимо охраны, но...
     Эшлин попыталась совершить бросок к машине, но Корд оказался быстрее. Он поймал ее за руку и притянул к себе.
     - Эшлин, прекрати! - велел он. - Она не та, за кого себя выдает, - обратился он к своей семье. - Мы помолвлены.
     Три пары глаз уставились на нее. Уэи явно были в шоке. Как если бы она была мухой, которая случайно попала в их суп. Лицо Эшлин скривилось. Ее немало оскорбляли за эти годы в Уэйзборо. Она всегда болезненно переживала низкое общественное положение, но никогда ей не было так больно, как сейчас: они безошибочно узнали в ней Монро.
     - Помолвлены? - спросила Камилла слабым голосом.
     - Еще одна тайная помолвка? - взорвался Старый Дейланд. - Корд, Уатт и Холли - все трое помолвлены?
     - Уатт зашел гораздо дальше, дедушка, - напомнил Стаффорд. - Если ему верить, он уже женат.
     - Без нашего согласия! - взвыл Дейланд.
     Холли и Этан вышли на крыльцо, присоединившись к остальным. Они стояли рядом, но не касались друг друга. Эшлин с любопытством разглядывала Холли. На ней было простое платье цвета меди, которое удивительно подходило к ее волосам и оттеняло кремовый цвет лица. Холли выглядела такой изысканной и элегантной. Эшлин снова почувствовала себя мнительной тринадцатилетней девочкой, наблюдавшей, как некоронованная принцесса молодежи Уэйзборо входит в магазин.
     Правда, на этот раз Холли была с Этаном, который смотрел на нее своими холодными серыми глазами. Даже сейчас, когда ее собственное положение было сомнительным, Эшлин не хотела бы поменяться местами с Холли.
     Внимание Стаффорда, Дейланда и Камиллы переключилось с Эшлин и Корда на Холли и Этана.
     - Да это действительно Этан Торп! - выдохнул Стаффорд.
     Это открытие явно пришлось ему не по душе.
     - Да это действительно Стаффорд Уэй? - передразнил его Этан. Он окинул взглядом всю группу и остановился на Эшлин. - Ну наконец-то он набрался смелости и представил вас всему клану, Эшлин. Он уже рассказал о Дэйзи?
     - Заткнитесь, Торп! - предупредил его Корд.
     - Позвольте мне первым поздравить вас с внучкой, миссис Уэй, - светски улыбнулся Торп Камилле. - Дочь Корда - маленький ангелочек. Она хорошая и умненькая девочка. Думаю, через некоторое время вы просто влюбитесь в нее. Разве не умно было со стороны Эшлин продолжать традицию давать каждому новому поколению имена цветов - Камилла, Холли, Дэйзи . Это очаровательно.
     - О чем он говорит, Корд? - спросила Камилла. Ее челюсти так свело, что она едва могла двигать губами.
     - Садись в машину, Этан, - коротко скомандовала Холли. - Иначе я передумаю и снова не захочу с тобой разговаривать.
     Этан пожал плечами и сказал:
     - Как тебе будет угодно, милая.
     Корд обеспокоенно перевел взгляд с Эшлин на свою сестру, удалявшуюся в компании Торпа.
     - Холли, не ходи с ним, - крикнул он ей вслед. Холли молча шла дальше, Этан рядом.
     - Это какой-то кошмар, - простонал Стаффорд. - Холли с нашим заклятым врагом. Уатт женился, Корд... - Он в ярости воззрился на своего брата. - Скажи мне, что Торп лгал. Скажи мне, что у тебя нет никакого ребенка.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

     - Это правда. - Корд встретился глазами со своим старшим братом. - У меня пятилетняя дочь. Ее зовут Дэйзи Мери.
     - А эта молодая женщина - ее мать? - старый Дейланд внимательно изучал Эшлин. Его строгий и оценивающий взгляд подавлял. - Ребенку уже пять лет, а ты не позаботился о помолвке.
     - Мне плохо, - прошептала Камилла.
     - Я сейчас же переговорю с нашим адвокатом. Стаффорд бросился в дом.
     - Мне стыдно за тебя, мальчик. - Дедушка Корда ткнул в него пальцем, как будто обвиняя. - У тебя ребенок, а ты не женат, ты все еще не вернул его матери честное имя. Ты позорное пятно на славной репутации гордых Уэев.
     На какое-то мгновение Эшлин совершенно забыла, что это не она произвела на свет незаконнорожденного Уэя. Поскольку Рейлин больше не существовала, поскольку это она воспитывала Дэйзи, слова, обращенные к осуждаемой Дейландом бродяжке, в полной мере относились к ней. Это ей Корд должен был вернуть "честное имя".
     Но она ведь вела себя так же, как Рейлин. Она спала с Кордом. И ей это нравилось. Лицо Эшлин вспыхнуло от стыда. Единственная разница заключалась в том, что она не была беременна от него. Странно, но эта мысль запала ей в сердце. Она хотела иметь ребенка от Корда. Она действительно жалела, что Дэйзи не была ее дочерью. Всегда жалела.
     Эшлин наконец призналась себе в своих истинных чувствах. Все то время, пока Рейлин была беременна, с самого момента рождения Дэйзи, все эти пять лет, ей хотелось быть ее матерью, потому что ее отцом был Корд Уэй. Потому что она любила Корда с того самого момента, как с ним познакомилась. Она хотела получить его в собственность, а теперь так его полюбила, что ей было больно даже просто стоять с ним рядом, просто смотреть на него, сознавая, что он ее не любит и никогда не полюбит.
     Эшлин опустила руку в карман шортов, схватила кольцо и протянула его Корду.
     - Я так не могу, - воскликнула она. - Ничего не получится.
     - Эшлин, не драматизируй, - оборвал ее Корд. - Возьми кольцо и...
     - Не возьму!
     Может быть, если бы она не так сильно его любила, она бы пошла на брак по расчету ради детей. Но знать, что он женился на ней только ради того, чтобы дать ребенку свое имя или еще хуже - чтобы избежать выплаты большого пособия, в то время как она любила его и отчаянно желала ответной любви... Это будет просто пыткой. Долгой, непрекращающейся пыткой.
     Она не могла оставить кольцо у себя!
     Ей внезапно пришло в голову, что вообще не нужно было брать его. Последнее время она была пассивна, как никогда. Она позволила Корду и Этану манипулировать собой и даже вовлечь себя в помолвку, которая просто не могла закончиться свадьбой. После возвращения Корда она стала настолько безвольной, что отдалась течению событий и воле случая. Она никак не влияла на происходящее.
     Пришло время действовать самой.
     Она повернулась и бросилась к машине Торпа. В вены поступал адреналин, сообщая ей скорость и смелость, невероятные в нормальных условиях.
     Она слышала, как Корд ее окликнул, слышала его шаги за спиной. Неужели он шел за ней? Все может быть. В конце концов, его дед почти приказал ему жениться. Если Корд ее настигнет, ей опять придется вернуться к крыльцу, где Дейланд и Камилла все еще размышляли о слабостях младшего поколения.
     Ей было почти жаль эту пару. Не так должны были они узнать о Дэйзи. Но в этом был весь Этан - хищник, единственной целью которого было причинять людям боль.
     - Эшлин, постой! - Корд приближался.
     Она побежала еще быстрее. Ей вовсе не улыбалось остаться здесь и быть представленной Уэям как Монро. Она также не хотела бы услышать, что они скажут, когда узнают, что Уатт женился на Кендре Монро.
     Машина Этана медленно ехала по окружной аллее. Эшлин ухватилась за ручку дверцы, распахнула ее и вскочила внутрь.
     Она мельком увидела лицо Корда через окно, прежде чем захлопнула дверцу.
     - Скорее! - закричала она. - Давайте выбираться отсюда!
     Этан отжал педаль газа, машина летела на предельной скорости.
     Холли обернулась и взглянула на Эшлин своими холодными оценивающими карими глазами.
     - Если вы хотите, чтобы Корд вас догнал, мы должны немного подождать. Ему потребуется время, чтобы дойти до гаража и выбрать одну из его машин.
     - Я не хочу, чтобы он меня догнал! - сказала Эшлин в изнеможении. - Этан, не могли бы вы меня отвезти... - Она помедлила. Она не хотела, чтобы Этан встретился с Кендрой. Неискушенная девочка могла выдать тайну своего замужества. - К ближайшей автобусной остановке. Мне нужно еще кое-что сделать до того, как я поеду домой.
     - Конечно. - Этан с улыбкой кивнул.
     Новости, поразившие Уэев как гром с ясного неба, и его бегство с Холли значительно улучшили его настроение.
     - У Корда дочь, а вы ее мать, - бесстрастно констатировала Холли, все еще уставившись на Эшлин. Эшлин кивнула. Она могла сколько угодно рассказывать о Рейлин, но к чему все это? Пусть Корд расскажет, если ему захочется. Она подозревала, что он не станет рассказывать. Его признание могло только все запутать. Холли обернулась к Этану. - Ты, по-моему, получил удовольствие, сообщив эти новости семье.
     - Они имели право знать, - сказал Этан с чувством собственной непогрешимости. - Я изменился, Холли. Я больше не верю в то, что нужно что-то держать в секрете или скрывать от людей. Нужно быть честными и открытыми. Мы должны всегда говорить правду. - Он прокашлялся. - Если бы мы придерживались этого курса, подумай, все было бы по-другому.
     Холли ничего не говорила. Она слушала.
     Слушала и Эшлин. И чем дальше заходил Этан в своих излияниях по поводу таких добродетелей, как честность, правдивость и открытость - качеств, которыми, по его заявлению, он в полной мере обладал, - тем сильнее в ней вскипала ярость.
     Гнев нарастал. В ее мозгу теснились неясные образы и воспоминания, слова совета и предупреждения. Мягкий голос Этана вводил ее в состояние задумчивости и снова возвращал к реальности. Он говорил, что искренность и уравновешенность являются непременными предпосылками любви и удачной совместной жизни.
     Возможно, если бы он не начал сентиментальный монолог о своей горячей любви к детям, Эшлин держала бы свои мысли при себе и молча вышла бы из машины, когда Этан притормозил у остановки.
     Но его последние слова окончательно взбесили ее и довели до точки кипения. Она слышала, как он чернил Скотти Кларкстона. Она помнила о его бессердечном отказе уплатить обещанную награду приюту, где находили прибежище дети, помнила, как он использовал Дэйзи в качестве оружия против Уэев. Это был не тот человек, который мог тепло относиться к детям.
     А она уже отказалась от роли пассивного наблюдателя. Она твердо решила,действовать.
     - Прежде чем я уйду, - Эшлин предусмотрительно открыла дверцу машины, чтобы в случае чего путь был свободен, - я хочу сказать, что, после того как я услышала ваши слова о честности, доверии и порядочности, я решила сделать их своим девизом. С этого момента я всем буду говорить только правду.
     - Хорошо. Очень хорошо. Теперь выходите и садитесь в автобус, - нетерпеливо проговорил Этан.
     - Прежде я хотела бы открыть глаза Холли и немного поделиться с ней своими знаниями. Прежде всего, я хотела бы рассказать ей о том, что вы планируете получить скидку на постройку набережной у реки Сенека. А это потребует вмешательства конгрессмена. Я думаю, вы сами посвятите ее во все детали. И тогда она сможет сказать чистую правду своему брату Уатту. А он поделится этой правдой с избирателями. Честностью и порядочностью можно заразиться, как болезнью, не правда ли? А вот и мой автобус! Пока.
     Она бросилась вон из машины и вскочила в автобус. Эшлин поняла, что он едет в Экстон, только после того, как заплатила за проезд. Однако она решила немного там погулять, пока гнев семьи Уэев не обрушился на нее всей тяжестью.

***

     Корд видел, как машина Этана умчалась по аллее, увозя Эшлин и Холли. Он посмотрел на кольцо в своей руке и помрачнел.
     - Охрана сможет остановить их у ворот, - проговорил Дейланд, глядя в пространство. Корд покачал головой.
     - Если бы я обращался с Эшлин, как с невестой, а не как с правонарушителем, она не стала бы убегать. Если я попытаюсь сейчас задержать ее, будет еще хуже. Что касается Холли, мы не сможем спасти ее от Этана Торпа, если она сама этого не захочет.
     Они вошли в дом. Дейланд исчез в своем кабинете.
     - Корд, на кого похожа моя... внучка? - просто спросила Камилла.
     Перед его мысленным взором возник образ Дэйзи.
     - Она самый прекрасный ребенок на свете. - Корд был полон гордости. - Она похожа на Холли в детстве. У нас есть фотография Холли. Она висит в гостиной рядом с кухней. Дэйзи как две капли воды похожа на нее. Только волосы того же цвета, что и у меня. - В глазах его матери была боль. Он все эти годы доставлял ей неприятности, злил и обижал ее. Но сейчас он в первый раз сделал ей больно. - Мама, прости меня, - сказал он мягко.
     - А глаза у нее темные? - допытывалась Камилла.
     Корд кивнул.
     - Точно как у меня. И она умненькая. Она пошла в детский сад на год раньше, потому что уже знала все, что должна знать дошкольница.
     - Мне всегда хотелось иметь внучку. Надеюсь, я ско