руку, она заглянула ему в лицо. Хотя она только что рыдала, на ее
щеках не было и следа от слез и, не дай бог, размазанной  туши.  -  Все,
кроме вас и... и моего нового приятеля, который просто душка.
   - Тилдены все еще в доме? - Кевин вернулся к основной теме. - Они вас
выгнали? Как вы добрались?
   - Меня довез мой друг, - объяснила Мисти. -  Он  ждет  в  машине;  он
сказал, что лучше не будет заходить.
   Кевин решил пока не интересоваться, кто этот душка. Головной  боли  и
так хватает.
   - Мой друг как раз хотел вызвать полицию. Я отказалась,  и  тогда  он
привез меня сюда, чтобы я вам все рассказала.
   - Он совершенно прав, Мисти. Я сейчас  позвоню  в  полицию  и  напишу
заявление, все это тянет на уголовное дело.
   - Они вас отошьют, Кевин.
   - Ни в коем случае, Мисти. Теперь все-таки  скажите,  Тилдены  еще  в
доме? А если они ушли, то что они захватили с собой?
   - Они убрались. Мой друг заставил их уйти, и они ничего не  взяли.  -
Мисти улыбнулась; глаза ее сияли. Заговорив о своем  героическом  друге,
она даже помолодела. - Они ругались и угрожали мне, и тут мой друг повел
себя просто потрясающе. Он схватил какое-то ружье из коллекции  Тауни  и
сказал, что пристрелит их на месте, если они сию же секунду не уберутся.
- Мисти просто сияла. - Кевин, он заставил их выпотрошить карманы! Тилли
успел припрятать несколько золотых монет, а эта  дрянь  Синтия  насовала
полную сумочку драгоценностей!
   - Ваш друг держал их на мушке? - Кевин отнюдь не  разделял  восторгов
своей клиентки. Подобный  поворот  событий  не  способен  вдохновить  ни
одного адвоката.
   - Таун-младший совсем  сдрейфил!  -  блаженно  воскликнула  Мисти.  -
Ругался по-черному, прямо как мой хозяин из "Салона  мужских  фантазий".
Сказал, что из  такого  ружья  стреляли  в  Гражданскую  войну,  лепетал
какие-то глупости.
   - Значит, это было старинное ружье, и оно, вполне возможно,  не  было
заряжено. - Кевин  размышлял  вслух,  прикидывая,  как  будет  выглядеть
полицейский отчет.
   - Ага. Этот идиот Тилден Ллойд нес какую-то чушь, что, мол, это ружье
нельзя заряжать обычными пулями, а только шаровыми  и  всякое  такое,  и
пока он болтал, меня осенило.  Я  пробралась  в  спальню  и  взяла  свой
пистолет. - Мисти торжествующе хохотнула. - Уж он-то точно был  заряжен.
Я разок пальнула, просто показала, что умею стрелять. Они все  побросали
и пустились наутек!
   - Вы - хозяйка дома  и  защищали  свою  жизнь  и  собственность.  Вам
угрожали, к тому же вы убедились, что они  завладели  некоторыми  вашими
вещами. У вас есть разрешение на оружие, Мисти?
   Кевин помолился бы, если бы считал, что о таком можно  просить  бога.
Но он так не считал и поэтому просто затаил дыхание.
   - Конечно, Тауни сделал мне разрешение.
   - Хорошо. - Кевин позволил себе перевести дух. - Теперь,  пожалуйста,
сосредоточьтесь, Мисти. Возможно ли, что кто-нибудь из Тилденов все-таки
умыкнул какую-нибудь там золотую цепочку или  ценную  марку,  что-нибудь
мелкое и незаметное?
   - Ограбление! Класс! - Мисти снова расплылась в  улыбке.  -  Конечно,
вполне возможно, что они сперли марку или пару  монет.  Я  не  проверяла
коллекции. Я даже толком не знаю, что там.
   - Ограбление предполагает насилие или попытку насилия. В ином  случае
это кража. M-м, эти коллекции стоят немало. Ладно,  я  звоню  в  полицию
и...
   - Папа! - В гостиную выбежал Брейди. - Иди смотлеть бананы.
   За  ним  вышла  Рейчел,  но,  увидев,  кто  стоит  рядом  с  Кевином,
остановилась как вкопанная. Как-то раз она видела эту женщину издалека и
немало о ней слышала. Но встретить Мисти Тилден во плоти здесь и  сейчас
- какая неожиданность.
   Молодая  вдова  была  одета  в  чрезвычайно  короткое  и  чрезвычайно
обтягивающее платье  пронзительного  светло-зеленого  оттенка  и  туфли,
больше походившие на ходули. Что же до макияжа и цвета волос, они просто
не поддавались описанию. Рейчел остолбенела.
   - Кто это? - громко спросила Мисти, словно имела полное право знать.
   - Мама, - ответил Брейди.
   Того, что случилось дальше, не ожидал никто.
   - Значит, вернулась, да? - завопила  пылкая  вдова  и  устремилась  к
Рейчел. - Ах ты дрянь!
   По счастью, каблуки ее были слишком высоки, а  платье  слишком  узко,
так что она могла лишь семенить. Рейчел загородилась креслом  с  высокой
спинкой,  видя,  что  сможет  с  легкостью  спастись  бегством  от  этой
сумасшедшей, если понадобится.
   Мисти, видимо, тоже это поняла,  потому  что  остановилась  и  решила
атаковать Рейчел словесно.
   - И после того как  ты  бросила  бедное  дитя  совсем  несмышленышем,
гадина ты этакая, у тебя хватило наглости вернуться? Решила над ребенком
поиздеваться?
   Рейчел лишилась дара речи. Точно  так  же  она  чувствовала  себя  на
уроках физики в школе: непонятно, что происходит, но нужно  делать  вид,
что внимательно следишь за ходом событий. Безнадежное дело.
   - Так чего ты приперлась, а? - Лицо Мисти  исказилось  от  ярости.  -
Твой дружок, должно быть, бросил тебя в Румынии или куда ты там  за  ним
потащилась?  Теперь,  значит,  решила  потянуть  денежки  из  Кевина   и
использовать для этого ребенка?
   Рейчел взглянула на хозяина дома. Либо  Мисти  спятила  вконец,  либо
довольно много  знала  о  бывшей  жене  Кевина  -  кроме  того,  как  та
выглядела, разумеется, - вот и воспылала праведным гневом.
   Кевин откашлялся.
   - Мисти, я не хочу, чтобы Брейди... э-э... слышал все это.
   Брейди тянул отца за рукав, не обращая внимания на  то,  что  говорят
взрослые.
   - Идем, папа. Бананы.
   Впервые Кевин был благодарен сыну за постоянство вкусов.
   - Я уложу его, - поспешно сказала Рейчел. Она осторожно обошла Мисти,
почти всерьез опасаясь, что та  набросится  на  нее,  как  дикая  кошка.
Длинные ярко-зеленые ногти выглядели достаточно угрожающе.
   - Таких паршивок стрелять  нужно,  -  крикнула  Мисти  вслед  Рейчел,
которая, подхватив Брейди, выбежала из комнаты. -  Стерилизовать,  чтобы
не могли больше детей заводить - Мисти, успокойтесь. -  Кевин  попытался
остановить свою подопечную, но та была непоколебима.
   - Что вы с ней цацкаетесь, Кевин? Ей плевать на ребенка, только бы...
   Когда Рейчел поднялась на второй этаж, голоса стали  неразличимы,  но
она не сбавляла шаг, пока не дошла до комнаты Брейди. И,  только  закрыв
за собой дверь, почувствовала себя в относительной безопасности.
   - Кто это? - спросил Брейди, подбежав к  полкам,  на  которых  стояли
яркие пластмассовые ящики с игрушками.
   - Баба Яга, - сердито ответила Рейчел, но, почувствовав укол стыда за
то, что втягивает малыша во взрослые дела, исправилась:
   - Тетя пришла к папе в гости.
   Впрочем, Брейди пропустил  мимо  ушей  оба  ответа.  Он  нашел  среди
игрушек то, что искал: маленький банан в полосатой пижаме - точная копия
любимого персонажа.
   - Он будет слушать сказку вместе с тобой? - спросила Рейчел.
   Брейди кивнул. Она отыскала его любимую книжку и,  взяв  мальчика  на
руки, уселась в кресло-качалку. Она читала, тихо раскачиваясь, а  Брейди
слушал, уложив рядом с собой игрушку.
   К концу сказки малыш задремал. Рейчел уложила его в кроватку. Он  так
ласково улыбнулся, что у нее защемило сердце от нежности.  Потом  Брейди
протянул руку, взял злосчастного енота за полосатый хвост и  выкинул  на
пол.
   Рейчел рассмеялась.
   - Опять не повезло бедняге? Ты всегда начеку, да, Брейди?
   Она хотела сказать  Кевину,  что  к  Брейди  по-прежнему  допускаются
только избранные. Но, спускаясь по лестнице, услышала голос Мисти. Стало
быть, она еще здесь. Похоже, говорят по телефону,  и  Рейчел  решила  не
дожидаться. Зачем исправлять  заблуждение?  Ведь  истина  не  так  уж  и
красива - в доме у Кевина гостит адвокат Тилденов. Едва ли это  обрадует
чувствительную вдову.
   С Кевином знойная вдовушка явно была накоротке. Ее  нежданный  визит,
осведомленность в семейных делах доказывали, что  отношения  с  Кормаком
выходят далеко за рамки обычных отношений клиента с  адвокатом.  Неужели
Кевин спит с Мисти Тилден? От этой мысли стало тошно. А ведь есть еще  и
Дана Шилли!
   Совершенно расстроенная, Рейчел вышла из дома. Она  чувствовала  себя
четвертой лишней - или даже пятой, если вспомнить Клару, молодую  мачеху
взрослого пасынка. Как она висла на шее у Кевина во время пожара!
   Да, вокруг Кормака явно слишком много женщин, а ведь это  только  те,
кого она  видела.  Целая  женская  лига.  Рейчел,  всегда  сторонившаяся
крупных людских сообществ, решила в нее не вступать.
   Идя к дому от автомобильной стоянки, она с удивлением заметила свет в
своих окнах. Рейчел жила в старинном кирпичном доме,  отреставрированном
и поделенном на четыре квартиры. Каждая состояла из  кухни,  гостиной  и
спальни со смежной ванной, зато все комнаты были просторные, с  высокими
потолками, диванами у окна  и  прочими  симпатичными  штрихами,  выгодно
отличавшими этот дом от скучных высоток.
   Только у двух человек, кроме нее, были ключи: у тети Ив  и  у  Лорел.
Отпирая дверь, Рейчел взглянула на широкую  деревянную  лестницу.  Жаль,
что она живет на первом этаже. Иначе было  бы  в  запасе  еще  несколько
минут, чтобы собраться с мыслями - Рейчел не сомневалась, что внутри  ее
ждет тетка, жаждущая обсудить стратегию поведения в деле Тилденов.
   Как бы  это  нанести  сокрушительный  удар  Кевину  Кормаку  и  Мисти
Тилден?
   Да, задачка! Рейчел прекрасно помнила, как высказывалась о Кевине  до
сих пор, но ее неприязнь к ловкому адвокату  как-то  не  соотносилась  с
человеком, которого она так близко узнала в последние дни. Теперь она не
ощущала былой враждебности и боялась, что Ив это заметит.
   Волнуясь, Рейчел вошла.
   Но внутри ее ждала не тетка.
   На цветастом диване сидела, поджав ноги,  Лорел  и  листала  какую-то
книжку. Рейчел от двери разглядела надпись на  обложке.  "Игры,  которым
мама тебя не учила". По совету тети  Ив  Рейчел  прочла  это  популярное
исследование по искусству женской игры много лет назад, но ей и в голову
не могло прийти, что Лорел способна заинтересоваться подобным чтением. И
почему сестра здесь в пятницу вечером без мужа и дочки?
   - Лорел, в чем дело? - с тревогой спросила Рейчел. - Что случилось?
   - Раз в пятницу вечером  я  не  дома  с  семейством,  значит,  что-то
случилось? - Лорел отбросила  книгу  и  встала.  -  Неужели  я  не  могу
заглянуть к родной сестре, не вызвав переполоха?
   Она смотрела на Рейчел с мрачным вызовом, на ее лице не было и  следа
обычной приветливой улыбки. И одета она была в  тесные  джинсы  -  Лорел
никогда не носила джинсов, потому что муж их не любил, - и  обтягивающую
маечку; такие предпочитала Кейти Шилли. Тетя Ив объявила их неподобающей
одеждой  для  службы,  но  Кейти  пропускала  мимо   ушей   рекомендации
начальницы. Консервативная Лорел никогда так не одевалась.
   - А где Джералд и Сноуи, Лорел?
   - Дома, естественно. Где еще быть Джералду в пятницу вечером?
   Лицо Лорел  ожесточилось  еще  больше.  Рейчел  заволновалась.  Лорел
Саксон Линтон случалось улыбаться, кокетничать, рыдать, но взбунтовалась
она впервые.
   Рейчел прошла за сестрой в кухню, та открыла  морозилку  и  заглянула
внутрь.
   - Весь мир отправляется куда-нибудь в пятницу вечером, но  только  не
профессор Джералд Линтон. О нет, он хочет,  чтобы  ему  подали  обед  на
подносе, пока он смотрит передачу о  дебатах  в  конгрессе.  Таково  его
представление о приятных выходных - пообедать,  пялясь  в  телевизор  на
пустобрехов. Ура! Класс, да, Рейч?
   - Вы поссорились? - предположила Рейчел. Лорел усмехнулась.
   - Надо же, догадалась с первого раза!
   Рейчел внимательно посмотрела на сестру. Семейная жизнь Лорел никогда
не была безоблачной, но в прошлом году они с мужем стали ссориться  реже
и не так яростно. Рейчел искренне обрадовалась. Ей показалось, что Лорел
и Джералд взошли, наконец, на вершину спокойного зрелого партнерства. Но
похоже, что супруги поспешили вновь спуститься в долину слез и раздоров.
Впрочем, сегодня глаза Лорел были сухими. И это тревожило Рейчел сильнее
всего. Сестра славилась умением разрыдаться в нужный момент.
   - У тебя нет мороженого? - Лорел закрыла холодильник и  обернулась  к
Рейчел, обворожительно улыбаясь. Уэйд всегда  шутливо  советовал  кузине
запатентовать эту улыбку. Она сражала наповал всех без разбора. Впрочем,
у него самого на вооружении тоже была улыбка не хуже. - Я знаю,  что  мы
сделаем, Рейчел. Давай сходим в кафе-мороженое. Ну пожалуйста!  -  Лорел
схватила сестру за руку. - Поедем в "Ричманс"  в  Черри-Хилл  и  закажем
банановый десерт, как раньше. Давай, Рейчел. Будет так здорово!
   Сегодня вечером ее просто преследуют бананы, подумала Рейчел. Сначала
Брейди со своей любимой кассетой, теперь Лорел  с  кафе-мороженым.  Хуже
всего, что ее сестрица ведет себя сейчас почти как  Брейди,  хватает  за
руку, скачет, как козленок. Не дай бог расплачется, если не выполнить ее
каприз. Подобное поведение было  совершенно  нормально  для  двухлетнего
ребенка, но Лорел - замужняя женщина и мать трехлетней девочки.
   Рейчел подумала о племяннице, у нее защемило сердце.
   - Лорел, я думаю, тебе нужно вернуться домой и немедленно  помириться
с Джералдом. Он знает, где ты? Я что-то не заметила твоей машины. Как ты
добралась?
   - Джералд не дал мне ключей от машины. Я просто сбежала  из  дому,  -
оживление Лорел мгновенно угасло. - Я решила дойти сюда пешком,  но  тут
подвернулся Уэйд, он меня и довез. Он был в жутком настроении,  чуть  не
убил меня, когда я спросила,  почему  он  один  вечером  в  пятницу,  но
все-таки довез.
   - Ты сказала Уэйду, что поссорилась с Джералдом?
   - Я ему рассказала, что объяснила Джералду: я устала вести себя  так,
будто мне сорок, а не двадцать три. Я хочу развлекаться. Я хочу жить!
   - Ты и живешь, Лорел. Ты жена и мать; ты всегда этого хотела.
   - Вы с Уэйдом словно  сговорились!  -  взорвалась  Лорел.  -  Что  ж,
повторю для тебя то, что, по-моему, понятно каждому. Этого недостаточно!
У меня нет друзей, мне не с  кем  поговорить,  не  с  кем  подурачиться.
Джералд полагает,  что  я  должна  довольствоваться  обществом  занудных
профессорских жен, у которых дети - мои ровесники и даже старше!
   - И что тебе ответил Джералд? - заставила себя спросить Рейчел.
   - О, все как обычно. Втолковывал мне, что  думать,  что  делать,  что
чувствовать: светлая голова терпеливо наставляет идиотку, не  понимающую
своего счастья, на путь истинный.
   Рейчел  расстроилась  окончательно.  Она  вспомнила,  как   тетя   Ив
предсказывала, что дело кончится именно  так,  еще  когда  Лорел  только
обручилась с профессором Джералдом  Линтоном.  Он  читал  первокурсникам
Карбери-колледжа   лекции   о   конституции   и    правительстве    США.
Восемнадцатилетняя   Лорел   умирала   от   скуки   на   занятиях,    но
преподаватель-холостяк ее обворожил. Их тайный роман  продолжался  целый
год, пока слухи не  дошли  до  университетского  начальства;  разразился
скандал.
   Тетя Ив сначала хотела привлечь профессора Линтона к суду,  добиться,
чтобы его уволили из университета. Но Лорел рвалась замуж,  и  ее  мать,
хоть и смущенная разницей в возрасте жениха и невесты, с  воодушевлением
начала готовиться к свадьбе.
   Рейчел вспоминала это пышное,  многолюдное  торжество  со  смешанными
чувствами. Ей пришлось быть подружкой невесты - из  головы  не  выходили
всяческие    несчастья,    предсказанные    тетей    Ив     молодоженам,
"катастрофически не подходящим друг другу по возрасту и по  всем  прочим
статьям". Но Лорел была прелестна и  счастлива,  Джерадц  -  явно  очень
влюблен, а мать Лорел - чрезвычайно довольна. Профессор Уит Саксон,  как
всегда, воздерживался от комментариев.  Он  доверил  воспитание  дочерей
жене и редко лез со своими советами.
   После рождения Сноуи сомнения Рейчел относительно  будущего  супругов
немного улеглись, ей даже стал нравиться несколько педантичный зять. Она
не сомневалась, что Джералд любит жену и дочку, а это ведь  главное,  не
правда ли?
   И вот теперь Рейчел просто не знала, как ей относиться к новой Лорел,
которая жаждала "развлекаться". И что она, собственно, имеет  в  виду  -
что-нибудь  незамысловатое,  вроде  занятий  аэробикой,  которые   Лорел
бросила, потому что Джералд счел их напрасной тратой времени?  Или  речь
идет о сексуальной свободе?
   Рейчел оценивающе оглядела сестру.
   - Лорел, тебе кажется, что ты что-то упустила в жизни. На самом  деле
судьба уберегла тебя от  каторги  однообразных  свиданий  с  глуповатыми
мальчишками. У тебя есть все, к чему стремится  любая  женщина.  Любящий
муж, чуднвтй ребенок...
   - Вовсе не любая, Рейчел. Ты же не стремишься, - возразила Лорел. - И
тетя Ив тоже. И я теперь понимаю, почему.  Вы  обе  занимаетесь  важными
вещами, вы интересно живете. Ездите в  путешествия,  покупаете  классные
машины и ни у кого не спрашиваете разрешения пойти туда, куда хочется. И
никто не долдонит вам, как себя вести, что говорить и как одеваться.
   - Ты преувеличиваешь, - слабо возразила Рейчел;  Лорел  описала  свою
жизнь, почти не сгущая краски. Джералд все решал  сам,  последнее  слово
всегда оставалось за ним. Но ведь и Лорел утверждала,  что  хочет  этого
больше всего на свете.
   - Нет, не преувеличиваю, и мы все это знаем!  -  Лорел  сорвалась  на
крик, это было совсем на нее не похоже. - Я несчастна,  Рейчел!  Во  мне
давно росло это чувство. Я никому не говорила, но  за  последний  год  я
поняла, что брак с Джералдом был огромной ошибкой!
   - О нет, Лорел! - в отчаянии воскликнула Рейчел.
   Но та лишь больше разволновалась.
   - Это правда, и я больше не могу! Я хочу жить, как ты, Рейчел. И  как
тетя Ив. Ведь еще не поздно начать  все  с  начала,  правда?  Мне  всего
двадцать три. Я могу вернуться в университет и... - Зазвонил телефон,  и
Лорел остановилась на полуслове. - Ты не снимешь трубку? - спросила она,
увидев, что старшая сестра не трогается с места.
   Рейчел покачала головой. После шестого гудка включился автоответчик.
   - Рейчел, это Кевин. Возьмите трубку, я знаю, что вы дома, - раздался
его голос. - Мисти ушла, и нам нужно поговорить.

ГЛАВА 10

   - Мисти? - В глазах Лорел блеснул  интерес.  -  Он  говорит  о  Мисти
Тилден? Это... это Кевин Кормак, адвокат? - недоверчиво спросила она.
   Даже Лорел, которую никогда не интересовало, как идут дела в  "Саксон
и компаньонах", знала о деле Петерсена.
   - Кевин Кормак и Мисти Тилден могут подождать, Лорел,  -  отмахнулась
Рейчел. - Сейчас нам с тобой важнее...
   - Я не сдамся, Рейчел, - весело сказал невидимый Кевин. -  Решайтесь,
снимайте трубку.
   Лорел сделала было движение в сторону телефона, но Рейчел  преградила
ей путь.
   - Не нужно, Лорел.
   - Хочу поблагодарить вас за то, что уложили Брейди,  -  непринужденно
продолжал голос. -  Вашими  молитвами  он  теперь  мирно  спит.  Рейчел,
пожалуйста, снимите трубку.
   - Брейди? - Лорел уставилась на  сестру,  разинув  рот.  -  Маленький
Брейди, с которым ты гостила у меня? Он сын адвоката Кевина Кормака?
   - А разве я не сказала? - Рейчел покраснела.
   - Ты прекрасно знаешь, что нет! Ты намекнула, что его родители - твои
бывшие однокурсники. Рейчел, он ведь хочет поговорить  об  этой  мерзкой
вдове Тауна-старшего, верно? Это же наверняка очень важно!
   Лорел оттолкнула Рейчел и схватила телефонную трубку.
   - Привет, это Лорел, сестричка Рейчел. Сейчас  она  подойдет.  -  Она
сунула телефон сестре. - Поговори с  ним,  Рейч.  -  Затем  удалилась  в
гостиную и включила телевизор.
   Что  это  еще  за  новости?  Лорел  -  в  роли  сводни.   Или   вновь
пробудившийся в ней интерес к самостоятельной жизни  побудил  ее  помочь
сестре в работе? Рейчел смирилась с неизбежным.
   - Привет, Кевин.
   - У вас расстроенный голос. Из-за меня или из-за сестры?
   Ох уж эта его хваленая проницательность, с досадой  подумала  Рейчел.
Она-то пола