жиданно  задул  порыв
ветра.
   Удовлетворенно поглаживая живот, Клинт вспомнил разнос, учиненный ему
тетей Эстер.
   - Знаешь, бедная девочка совершенно измоталась,  -  говорила  она.  -
Наводить порядок в доме, полном  молодых  хулиганов,  и  следить  за  их
одеждой - это гораздо больше того, что можно требовать от жены в  первый
месяц.
   "Может, тетя Эстер права", - думал Клинт, глядя на  поникшую  головку
жены. Сегодня ее блестящие каштановые волосы были  аккуратно  перевязаны
черной лентой, а накрахмаленная белая блузка тщательно выглажена.
   Речел похожа на совсем юную невинную школьницу.
   Клинт вдруг почувствовал себя виноватым. Черт побери, он привел ее  в
свинарник, а требовал, чтобы она превратила  его  в  уютное  жилище.  И,
честно говоря, не слишком ей помогал. По крайней мере сам.
   Но теперь, когда  тетушка  Эстер  основательно  взялась  за  домашнее
хозяйство, у Речел  останется  больше  Времени  на  удовольствия.  Через
денек-другой он закончит клеймить скот, и можно будет передохнуть.  Если
в этом году ему удастся продать коров по сносной  цене,  они  съездят  с
Речел  на  несколько  дней  в  Сан-Франциско.  Он  слышал  разговоры   о
замечательных отелях, где кровати такие же мягкие и  нежные,  как  и  ее
кожа.
   При одной мысли о том, как  они  ускользнут  из  дома  вдвоем,  кровь
закипала у  него  в  жилах.  Приезд  тети  Эстер  осложнил  их  интимные
отношения. Зимой он сделает другую спальню, которая даст им  возможность
чувствовать себя более уединенно. Сейчас он все время беспокоится о том,
чтобы не шуметь.
   Братья устроились в двух комнатах наверху, а третью предоставили тете
Эстер, она, к большому огорчению Клинта,  оказалась  слишком  близко  от
молодоженов. Проклятые кукурузные листья начинают  хрустеть,  стоит  ему
лишь пальцем шевельнуть.
   Поэтому он так стремится в Сан-Франциско. Господи,  как  Речел  будет
прекрасна в роскошной кровати, с  разметавшимися  по  кружевной  подушке
волосами!
   - Тетя Эстер обещала сделать мне печенье, - заявил Коди,  жуя  пирог.
Его слова вернули Клинта к действительности - Правда, тетушка?
   - Кажется, в самом  деле  обещала,  -  признала  та,  кивая  седеющей
головой.
   - Я помогу, - сказала Речел и торопливо встала из-за стола.
   - Нет! - хором отозвались Коди с Дэниелом,  но.  поняв  свою  ошибку,
смущенно взглянули друг на Друга.
   - Просто сегодня ты выглядишь  довольно  уставшей,  -  быстро  развил
мысль Дэниел. - Правда, Клинт?
   Держа в руках тарелку, Речел обернулась  в  сторону  пятна,  которое,
насколько она знала, является ее мужем.
   - А я как раз думал, что, несмотря на это, она  выглядит  чрезвычайно
опрятной, - протянул Клинт.
   Опрятной? Речел посмотрела на свою черную юбку,  которая  подошла  бы
скорее матроне преклонного возраста, чем невесте. Она носила  ее  только
потому, что широкий пояс  делает  талию  совсем  тоненькой,  а  это,  по
слухам, очень привлекает мужчин. Но Клинт думает, что она выглядит всего
лишь опрятной. Господи, с тем же успехом он мог бы  встать  в  церкви  и
объявить ее жалким подобием жены и любовницы.
   Речел душил комок в горле. Она только начала чувствовать себя дома, а
семья, которую она полюбила, дала ей понять, как мало ее здесь ценят.
   - Думаю, мне пора заняться штопкой...
   - Благослови тебя Господь за твое доброе сердце,  -  ласково  сказала
тетя Эстер. - У меня перед ужином выдалось несколько свободных минут,  и
я уже все перештопала.
   Речел вспомнила полную корзину с вещами,  которая  представлялась  ей
никогда не уменьшающейся горой.
   - Все перештопали? И носки?
   Хотя она не видела лица тети Эстер, зато услышала  ее  жизнерадостный
ответ:
   - Дитя мое, это не так уж трудно, особенно если знаешь, что делать.
   "Чего я как раз и не знаю", - с горечью подумала Речел.
 
*** 
 
   На следующий день Клинт вернулся домой к полудню в  надежде  похитить
жену и отправиться на пикник, где собирался наконец без помех заняться с
ней любовью.
   Войдя на кухню, он отряхнул шляпу и швырнул ее на  стол.  Тетя  Эстер
кипятила во дворе льняные вещи,  а  в  доме  казалось  непривычно  тихо.
Слишком уж тихо.
   - Речел? Ты где, девочка? - Не Дождавшись ответа,  Клинт  бросился  в
спальню, громко стуча ботинками по натертому полу. - Речел?
   Дверь в  спальню  была  открыта.  Сосновая  кровать  блестела  свежей
полировкой, коврики вычищены  так,  что  казались  новыми,  окна  просто
сверкали. Тетя Эстер опять проявила чудеса  работоспособности,  и  Клинт
похвалил себя за мудрое решение вызвать ее сюда.
   Несмотря  на  временные  неудобства  из-за  нехватки  спален,  он  не
сомневался, что мысль написать тетушке была озарением свыше.  Наконец-то
дела в доме пошли на лад, а  когда  он  пристроит  большую  спальню,  то
лучшего и желать будет нечего.
   Но безукоризненно чистая спальня вдруг показалась Клинту  опустевшей.
Даже туалетный столик, где Речел хранила свои женские  штучки,  выглядел
как-то сиротливо. Охваченный тревогой, он распахнул дверцы шкафа.
   Там не было ни блузок, ни юбок, ни нижнего белья. Даже  нагромождение
маленьких туфелек Речел исчезло.
   - Черт!
   Оставив дверь шкафа открытой,  Клинт  подошел  к  шифоньеру  и  начал
выдвигать ящики. Все они тоже опустели, кроме нижнего, в котором  лежали
его кальсоны и носки. Черт побери, куда же она  делась?  Ну  что  ж,  ей
придется многое ему объяснить.
   Через секунду он уже мчался по двору к тете.
   - Ты видела мою жену? - грозно спросил Клинт, уперевшись  кулаками  в
бока.
   Эстер неторопливо повесила рубашку Коди на веревку,  приколола  ее  и
только потом взглянула на племянника.
   - Я видела, как она выезжала отсюда на гнедой кобыле со всеми  своими
вещами, - мрачно заявила она. - Могу добавить, что при этом юбки  у  нее
задрались до колен, выставив напоказ ее панталоны.
   Клинт бросил взгляд на изъезженную  дорогу,  ведущую  в  город.  Пыль
давно осела.
   - Но почему? - бормотал он, забыв, что не один.
   - Я и сама не пойму, хотя спросила, между прочим.
   И получила какой-то глупый ответ.
   - Какой?
   - Что она выполнила свои условия сделки, а теперь, когда я  здесь,  в
этом больше нет необходимости. - Эстер пристально  глядела  на  него.  -
Дорогой мой племянник, я бы скорее уехала, чем  стала  причиной  раздора
между тобой и твоей женой. Думаю,  я  несколько  перестаралась  в  своем
желании угодить вам. Может, она решила, что я ее выживаю?
   - Это же нелепо, - искренне воскликнул Клинт. - Ты просто  заботилась
о нас с тех пор, как приехала сюда.
   И если Речел чувствовала себя отвергнутой,  значит,  ей  самой  этого
хотелось.
   Тетушка придерживалась другого мнения.
   - Знаешь, иногда мы, женщины, видим все иначе,  чем  мужчины.  -  Она
вздохнула и расправила складки на выстиранной  рубашке.  -  Кстати,  она
просила, чтобы ты забрал лошадь из городской конюшни, а не с ее двора.
   Это еще больше распалило ярость Клинта. Она  не  желает  его  видеть,
так? Даже те несколько минут,  которые  ему  потребуются,  чтобы  увести
лошадь? Ну и хорошо. Просто отлично!
   Он взъерошил волосы, еле сдерживая бешенство. Черт побери, да ни одна
женщина не заслуживает того, чтобы из-за нее переживать, особенно  когда
она требует от мужчины такого терпения, на какое он только способен.
   - Я полагаю, ты хочешь отправиться за ней, - сказала тетя Эстер.
   Черта с два он за ней отправится. Клинт  яростно  сжал  челюсти.  Она
ведь ему жена? Значит, должна быть здесь, с ним. В его постели...
   Дьявол! Может, их занятия любовью не были  столь  прекрасны,  как  он
себе вообразил? Может, в последнее время  он  стал  терпеливым.  Или  не
слишком  хорошо  ее  понимал?  Несмотря  на  свой  ограниченный  опыт  с
женщинами, он старался делать все, чтобы доставить ей удовольствие.  Но,
возможно, этого "всего" было недостаточно.
   Особенно в последние ночи, когда рядом находилась тетя Эстер.
   Клинт уставился в пустоту. В горле стояли невыплаканные слезы,  и  он
чувствовал себя не старше Коди. Не потому ли Речел  сбежала  к  папочке,
что муж ее  разочаровал?  Клинта  ожег  стыд,  проникая  в  глубины  его
существа. Если мужчина не в состоянии удовлетворить женщину  в  постели,
он не заслуживает того, чтобы она была с ним.
   - Нет, я не хочу отправиться за ней, - запоздало ответил он на вопрос
тетушки.
   - Но, дорогой, это всего лишь...
   - Никаких "но", тетя Эстер. У меня есть дела поважнее.
   Расправив плечи, Клинт направился к коровнику. Он же  Рафферти,  черт
возьми! А у Рафферти гордость в  крови.  Ни  один  из  них  не  попросит
женщину остаться, если она  собралась  уходить.  Но  все  это  причиняло
адскую боль.
 
*** 
 
   Клинт решительно толкнул дверцы "Золотого гуся".
   Ежемесячная встреча скотоводов продолжалась дольше,  чем  обычно,  и,
вспоминая о своем знакомстве с Речел более двух месяцев назад,  он  весь
вечер был в напряжении, горло у него пересохло. Разгоняя клубы табачного
дыма и чада от керосиновых ламп, он метнул взгляд в сторону бара, ожидая
увидеть там Мэта или кого-то из братьев. Но в этот раз там стояла только
Дора Фэй и, судя по хмурому выражению ее лица, была настроена не слишком
гостеприимно.
   - Ты довольно нахальный тип, если  явился  сюда,  Клинт  Рафферти,  -
изрекла она, когда тот устроился рядом с ней.
   - Почему же? - спросил он и дал, знак бармену. - Виски, то, что у вас
припасено для банкиров и политиков. И два бокала.
   - Один, - поправила Дора. - Я тщательно выбираю тех, с кем пью.
   Клинт сдвинул шляпу на затылок:
   - Хочешь сказать, что не желаешь пить со мной?
   Дора облокотилась на лакированную  стойку.  В  другое  время  Клинта,
наверное, очаровала бы женская грудь, которой было  тесно  под  довольно
безвкусными кружевами дешевого зеленого платья. Но сегодня  вечером  ему
хотелось только одного: залить  в  себя  столько  виски,  чтобы  исчезла
пустота в желудке.
   Теперь он понимал, как,  должно  быть,  чувствовал  себя  отец  после
смерти их мамы. Ощущение абсолютной пустоты внутри. И не так  уж  важно,
жив ты или умер.
   Речел ушла месяц назад, с тех пор каждая очередная секунда  добавляла
ему страданий.
   - Устраивайся поудобнее, - сказал он Доре Фэй.
   Налив виски, Клинт залпом проглотил  его.  После  четвертого  стакана
настроение у него улучшилось, но не совсем. - Хоть моя компания тебе  не
подходит, ты почему-то за меня цепляешься.
   - Чтобы сказать, каким ослом я тебя считаю. Ты разбил  сердце  Речел,
ублюдок.
   - Черта с два!
   Когда он наполнял стакан, его рука была менее  твердой,  чем  ему  бы
хотелось, а виски неожиданно приобрело дурной привкус. Может, дело не  в
виски, а в одиночестве?
   - Она сильно похудела с тех пор, как вернулась.
   Большой Джим просто не знает, что делать.
   - Ты правда не хочешь выпить? - предложил Клинт,  словно  не  обратив
внимания на ее слова. - Еще много осталось.
   - Последний раз, когда я видела ее в магазине,  глаза  у  нее  совсем
покраснели от слез.
   Клинт быстро налил себе очередную порцию, расплескав виски по стойке.
Он пожал плечами, вытер лужу локтем и опорожнил стакан. Никакой радости.
В памяти возникло лицо Речел, густые каштановые волосы, разметавшиеся по
подушке, казались темным нимбом на фоне  наволочки,  слегка  подпаленной
утюгом.
   - Никто не заставлял ее уходить, - хрипло выговорил он.
   - Может, никто не говорил этого вслух,  -  громким  шепотом  ответила
Дора. - Но чуткая женщина вроде Речел понимает и без слов.
   - О чем ты, черт побери, толкуешь? - спросил Клинт. В голове  у  него
все начало куда-то плыть.
   - Безмозглый осел! Я  говорю  о  самодовольной  тетушке,  которую  ты
вызвал.
   Клинт немного отодвинулся,  прищурил  глаза  и  взглянул  на  гневную
рыжеволосую девицу, обвиняющую его во всех грехах. Наконец ее лицо стало
почетче. Наверное, Речел так же видела без очков?  Как  будто  весь  мир
находится за туманным стеклом.
   - Самодовольная? Тетя Эс... Эстер?  -  Будь  он  проклят,  но  виски,
кажется, подействовало не на голову, а на  язык.  -  Так  сказала  Ре...
Речел?
   - Конечно, не теми словами, но она страшно переживала именно поэтому.
- Дора обвиняюще ткнула его пальцем в грудь. -  Речел  отдала  все  силы
вашей неблагодарной семейке, а что  получила  взамен?  В  лучшем  случае
"спасибо, мэм" или "смотри, чтобы дверь не хлопнула по тому  месту,  где
Бог тебя раздвоил".
   - По месту, где Бог что? Подожди-ка минуточку...
   Теперь Дора нацелилась ему пальцем в нос:
   - Значит, она не умеет готовить так же хорошо, как  женщина,  которая
делает это уже лет тридцать? Но она старалась, разве нет? Может,  она  и
спалила несколько подштанников, но разве у вас  не  было  чистых  вещей,
когда вы хотели переодеться, разве вас не  встречали  улыбкой  и  добрым
словом, когда вы приходили домой уставшие и голодные?
   - Я никогда не говорил...
   - В том-то и дело, глупый ковбой. Ты никогда не говорил  то,  что  ей
хотелось бы услышать. Например, как ты ценишь ее  нечеловеческие  усилия
вам угодить. Или как ты рад, что она тебя встречает с  работы,  как  она
замечательно выглядит, как приятно ночью обнять ее и прижать к  себе.  -
Дора перевела дух. - Вместо этого  ты  вытер  об  нее  ноги,  когда  она
перестала быть тебе нужна. Даже в спальне, за закрытой дверью, никчемный
ты человек.
   Вспомнив ночи после приезда тетушки, когда  он  боялся  по-настоящему
заниматься любовью с женой, Клинт даже вспотел от стыда.
   - То, что происходит между женщиной и мужчиной  в  спальне,  тебя  не
касается, - пробормотал он, уставившись на остатки виски в стакане.
   - А происходило-то до смешного мало, насколько я знаю!  Только  хруст
кукурузных листьев, мой сладкий.
   Клинт ошеломленно воззрился на Дору.
   - Она  ушла  из-за  этого?  Я  же  старался  не  шуметь,  поэтому  не
слишком.., ну, ты понимаешь.
   - Из-за этого тоже. Но главное, ты никогда не говорил, что любишь ее.
Не пытайся отрицать. Если бы ты сказал хоть раз, она ни  за  что  бы  не
уехала, даже через миллион лет.
   - Я говорил! - рассвирепел Клинт. - Причем несколько раз прямо так  и
сказал.
   - Речел так не считает.
   Отрицать не имело смысла. Конечно,  он  все  время  ходил  вокруг  да
около, говоря Речел,  что  вроде  бы  любит  ее,  но  никогда  этого  не
утверждал.
   - И все же у нее не было причин уезжать.
   Дора Фэй, не сводящая с него глаз, сразу ухватилась за его слова.
   - Неужели? А что бы заставило ее остаться? Ты женился, думая, что она
прекрасная хозяйка, и не скрывал этого. Речел чувствует себя так, словно
обманула твои ожидания. - Клинт  попытался  возразить,  но  Дора  жестом
приказала ему молчать. - Это ее слова, а не мои.
   После приезда доброй  тетушки  Эстер  она  посчитала  себя  ненужной.
Честно говоря, она даже решила, что  вы  жутко  обрадуетесь,  когда  она
уедет.
   - Это совсем не так.
   - Более того. Она думает, что ты вообще жалеешь о своей женитьбе.
   - Какая глупость!
   - Разве? Я не уверена. Обдумай мои слова, и ты согласишься с ними.  -
Дора Фей уставилась на него бешеными зелеными глазами, потом сказала:
   - В понедельник она уезжает. На Восток, к родственникам, и собирается
поступить в какую-нибудь школу. А почему бы и нет? После того как ты  ее
бросил, у нее не осталось шансов устроить свою жизнь в Шэйди-Корнерсе.
 
Глава 12 
 
   В церкви, видимо, было слишком много народу для  утренней  службы,  и
Речел с отцом и сестрой никак не удавалось войти.  Их  оттеснила  толпа,
буквально рвущаяся внутрь.
   - Интересно, что там происходит? - в очередной раз спросила Молли.
   - Понятия не имею, - ответила Речел.
   - Ладно, пора все выяснить, - решительно заявил Большой Джим.
   Он начал прокладывать себе дорогу сквозь толпу,  расчищая  место  для
дочерей, которые следовали за ним, как фермеры за плугом.  Очутившись  в
церкви, Речел поразилась странной  тишине,  хотя  обычно  все  оживленно
болтали, пока священник  не  взойдет  на  кафедру.  Она  с  любопытством
огляделась по сторонам, недоумевая, почему люди столпились у дверей и не
проходят вперед.
   Когда отец расчистил проход, Речел облегченно  вздохнула,  уверенная,
что наконец-то выяснит, почему собравшиеся не  торопятся  занимать  свои
места, однако не заметила ничего особенного.
   - Слава Богу, а то мы совсем тебя заждались,  дорогая,  и  уж  начали
думать, что ты не придешь.
   У Речел екнуло сердце.  Она  повернулась  на  голос  и  вскоре  нашла
глазами неясный силуэт мужа, который сидел на полу в том же самом месте,
где их застали в то злосчастное утро больше двух  месяцев  назад.  Клинт
привалился спиной к задней скамье, опираясь локтем на согнутую в  колене
ногу. Рядом стоял графин с виски.
   - Уважаемые, могу я представить вам свою жену?
   Желая поскорее выбраться отсюда,  Речел  повернулась,  но  толпа  уже
отрезала ей путь к отступлению.
   - Не пытайся сбежать от меня, Речел. Только попробуй, и,  клянусь,  я
побегу за тобой.
   Она обернулась и увидела, что Клинт вскочил на ноги.
   - Зачем ты это делаешь? - беспомощно спросила она.
   - Как я слышал, ты  хочешь  уехать  из  города.  Полагаю,  до  твоего
отъезда нам следует кое-что прояснить.
   - Что прояснить?
   - Например, что я люблю тебя. - Он сделал шаг в ее  сторону.  -  Что,
по-моему, ты красивая, милая и совершенно удивительная Не говоря  уже  о
том, что я жить без тебя не могу.
   Речел почувствовала, как заливается краской, и тихо сказала:
   - О, Клинт, не надо.
   - Не надо? А почему нет? Ты  думаешь,  я  хочу  тебя  потерять?  Черт
возьми, Речел, ты не можешь уйти, не поговорив  со  мной.  Разве  пироги
тети Эстер для меня самое главное? Конечно, я, как и все, люблю  вкусные
пироги, но могу спокойно без них прожить. И мои братья  тоже.  Но  разве
может семья обойтись без твоей душевной теплоты? Без  любви  и  радости.
Без человека, который бросит даже кипящее белье, чтобы помочь кому-то из
нас. Без милых, наивных сказок. Черт, даже Бесполезный скучает по тебе.
   Речел зажмурилась:
   - Я тебе не нужна. И никому из вас!
   - Мэт снова начал пить. И вчера мы даже напились вместе.  Коди  опять
снятся  кошмары.  В  коптильне,  как  и  прежде,  развешены  говядина  с
олениной, и, должен тебе сказать, ни один бычок или  олень  не  умер  от
старости. К тому же  мы  отрубили  головы  многим  цыплятам.  Тебе  надо
вернуться, Речел. Хотя бы для того, чтобы спасти бедных животных.
   - Вы сами можете их спасти, если захотите.
   - Без тебя наш дом скоро придет в упадок и запустение.
   - Только не при  тете  Эстер!  Уверена,  она  все  держит  под  своим
контролем. Ведь она совершенство.
   - Тетушка будет помогать по дому, только и всего.
   Немножко облегчит тебе жизнь, чтобы у тебя осталось больше времени  и
сил для твоей семьи. А когда появятся дети, ее помощь станет неоценимой.
Но главное в том, что она всего  лишь  закуска,  Речел,  а  не  основное
блюдо.
   Нам нужна ты, дорогая. - Клинт замолчал, потом добавил:
   - Ты нужна мне.
   В следующее мгновение большая теплая рука приподняла ее подбородок, и
Речел вдруг осознала, что стоит так близко к мужу, что  отчетливо  видит
даже черные ресницы, горящие синевато-серые глаза и загорелую кожу.
   Сердце у нее чуть не выскочило из груди. Клинт  был  чертовски  хорош
собой.
   - Ты должна вернуться, - хрипло сказал он. - На столе больше не стоят
цветы, а я.., так люблю тебя, что не могу без тебя жить.
   Неожиданно Клинт сунул руку в карман ее юбки, ничего  там  не  нашел,
запустил руку в другой карман  и  довольно  улыбнулся.  Прежде  чем  она
обрела  дар  речи,  на  нее  уже  надели  очки.  Слегка  присев,   Клинт
восторженно оглядел жену.
   - Так я и знал. В очках ты великолепна! - Он посмотрел  по  сторонам,
как бы ища поддержки.
   Кто-то сказал:
   - Я и не подозревал, что ты носишь очки, Речел.
   - Конечно, носит, только не делает этого при народе, ибо  считает  по
глупо