елый, сильный и вообще самый главный в десанте. Но из этого, как она  сама
убедилась, у  него  ничего  не  вышло.  Жаль  только,  что  конь  его  Октор
пострадал. Но самое  важное,  о  чем  ему  хотелось  бы  рассказать,  -  как
внезапно узнал ее на бугре в гурьбе одноклассников, и как сразу  понял,  что
любит ее давно и сильно, и то, какая  красивая  была  она,  когда  бежала  с
бугра, раскинув руки и что-то крича. Она  бежала  к  нему  как  музыка,  как
водопад, как пламя...
     Лампу на подоконнике пришлось  раза  два  подправить.  Фитиль  нагорал.
Хорошо еще мать  спала  в  другой  комнате  и  не  видела,  как  он  сжигает
последний керосин. А письмо все не получалось, и не оттого, что нечего  было
сказать, а, наоборот, от желания сказать обо всем сразу.
     В аиле давно  уже  перестали  светиться  окошки,  давно  уже  перестали
взлаивать собаки, давно все спали той глухой февральской ночью в долине  под
Манасовым снежным хребтом. За окном разливалась  непроглядная  густая  тьма.
Во всем мире, казалось ему, остались только  они  -  ночь  и  он  со  своими
думами о Мырзагуль.
     Наконец он решился. Озаглавив свое письмо "Ашыктык кат"*, написал,  что
оно предназначено живущей в аиле прекрасной М., свет красоты  которой  может
заменить свет лампы в  доме.  Дальше  написал,  что  на  базаре  встречается
тысяча людей, а здороваются лишь те, кто хочет подать друг другу  руку.  Все
это он запомнил из письма Джаманкула. Потом  заверил,  что  хочет  посвятить
свою жизнь ей до последнего дыхания  и  так  далее.  В  заключение  вспомнил
Джаманкуловы стихи:
     ______________
     * Ашыктык кат - любовное письмо.

                Аксай, Коксай, Сарысай - земли обошел,
                Но нигде такую, как ты, не нашел...


6

     На другой день, после того как Аджимурат пришел из  школы,  отправились
они  с  братом  за  топливом  в  поле.   Оседлали   аджимуратовского   ишака
Черногривого, веревки для вязанок, серпы и рукавицы приторочили  к  ишачьему
седлу. Собаку Актоша позвали с собой. Она охотно побежала с ними.  Аджимурат
по праву младшего устроился верхом, а старший пошел  рядом,  погоняя  ишака.
Не погонишь  -  не  поторопится.  Место  неблизкое.  Знал  Султанмурат  один
уголок,  богатый  хворостом-сухостоем.  Далеко  было  то  место,   в   балке
Туюк-Джар. Весной и летом в ту  балку  стекались  со  всех  сторон  талые  и
особенно дождевые воды. Гремела балка  от  взбурливших  ливневых  потоков  и
грозовых раскатов, а к осени вымахивали в ней заросли твердостеблистых  трав
в рост человека. Туда редко кто заглядывал. Зато пустым не вернешься.
     Поблизости весь курай  давно  собран.  Вот  и  пришлось  снарядиться  в
Туюк-Джар. Пообещал Султанмурат матери, что топливом  обеспечит,  перед  тем
как уезжать на Аксай.
     Вначале Султанмурат шел  озабоченный  разными  мыслями  и  не  очень-то
откликался  на  разговоры  словоохотливого  брата.  Было   о   чем   думать.
Приближалось время выхода пахарей на Аксай. Оставались считанные дни.  Перед
выездом всегда  обнаруживается,  как  много  еще  не  сделано.  Особенно  по
мелочам. А ведь там, на Аксае, и гвоздя не найдешь, если вдруг  потребуется.
Хорошо, что председатель Тыналиев заглянул накоротке к ним домой.  Проведать
приехал, как здоровье матери,  как  дела  у  командира  десанта.  Да  и  сам
рассказал  кое-что.  Рассказал,  как  будет  с  жильем  на  пашне  -  решили
поставить юрту, - как с подвозом кормов и питанием, а главное,  хорошо,  что
поговорил с матерью. Мать  в  последнее  время  стала  нервной  от  болезни,
оттого, что нет писем от отца. Ну  и  заспорила  с  председателем.  Говорит:
куда вы шлете этих детишек? Сгинут они  там,  в  степи.  Не  пущу,  говорит,
сына. Сама больна. Дети малы. От мужа никаких известий.  Сена  нет,  топлива
нет в доме. А председатель говорит:  сеном  поможем  самую  малость,  больше
никак нельзя - весновспашка на носу. Насчет топлива ничего не  обещал  даже.
Побледнел даже, будто скрутило его изнутри, и говорит: а  насчет  детишек  в
степи, это вы напрасно. И в  расчет  не  возьму  ваши  слова,  хотя  в  душе
понимаю. Это, мол, фронтовое задание такое.  А  раз  так  -  хочешь  или  не
хочешь, не имеет значения. Требуется выполнять.  И  никаких  отговорок.  Вот
если бы ваши мужья перед атакой начали бы плакать по дому: того  нет,  этого
нет, не топлено, не кормлено, куда, мол, нам в атаку! Что бы это  было?  Кто
кому может позволить на войне такое? А для нас Аксай -  это  наша  атака.  И
идем мы в ту атаку с последними нашими силами -  с  ребятами  школьных  лет.
Других людей нет.
     Вот такой разговор состоялся. И мать жалко  и  председателя  Тыналиева,
его тоже надо понять, не от хорошей жизни  задумал  такое  дело.  Просил  он
Султанмурата побыстрей выходить на работу. Время,  говорит,  в  самый  край.
Как только матери чуть полегчает,  так,  мол,  не  задерживайся  ни  минуты,
скорей берись за дела...
     Со вчерашнего дня  мать  немного  лучше  почувствовала  себя,  по  дому
начала кое-что делать. Можно  было  уже  вернуться  к  ребятам  на  конюшню.
Однако хоть из-под земли, но требовалось добыть  топливо.  Нельзя  оставлять
семью без огня, без тепла...
     День стоял предвесенний. Теплый полуденный  час.  Ни  зима,  ни  весна.
Равновесие  сил.  Безмятежность.  Чисто,  умиротворенно,  просторно  вокруг.
Кое-где уже темнели  широкие  рваные  прогалины  среди  осевших,  ослабевших
снегов. В  прозрачном  воздухе  ослепительно  белели  громады  снеговых  гор
вдали. Какая большая земля лежала вокруг и  как  много  забот  было  на  ней
человеку!
     Султанмурат  приостановился.  Попытался  разглядеть  Аксайское  урочище
там, на западе, на степном скате предгорий Великого  Манасового  хребта.  Но
ничего не разглядел  в  той  дали,  называемой  аксайской  стороной.  Только
пространство и свет... Вот туда предстояло отправляться  днями.  Как-то  там
будет? Что ждет их в том краю? Тревожный холодок пробежал по спине.
     Но день был чудесный. Аджимурат,  тот  совсем  ошалел  от  радости,  от
вольного дня, оттого, что брат рядом и собака преданно бегает возле,  что  в
целом мире они сами по себе, что едут добывать  топливо  домой.  Сам  же  на
ишаке. Голосок тонкий, песни поет разные, еще довоенные:

                           Бер команда, маршалдар
                           (Дайте команду, маршалы),
                           Калбай тегиз чыгабыз
                           (Все, как один, выступим).
                        Мин-миллион жоо келсе да
                        (Пусть идет тысяча миллионов врагов),
                        Баарын тегиз жагабыз
                        (Всех до единого уничтожим).

     Эх глупыш! Дитя несмышленое...
     Но Аджимурату дела нет ни до чего. Он самозабвенно продолжал свое:

                        Бир-эки, да, бир-эки
                        (Раз и два, раз и два),
                        Катаранды тюздеп бас
                        (Держи ровнее строй)...

     Султанмурат тоже повеселел. Смешно  было  смотреть  на  этого  храбреца
верхом на ишаке.  А  когда  проезжали  мимо  прошлогоднего  гумна,  поутихли
невольно. В этом укромном месте, среди полуразвалившихся  скирд  соломы  уже
повеяло весной. Тишина полевая. Как отмолотились в прошлом году, так  все  и
утихло здесь. Пахло мокрой соломой, прелью и духом угасшего  лета.  Валялось
в арыке поломанное колесо  без  обода.  И  пока  сохранялся  большой  шалаш,
крытый обмолоченными снопами.  В  нем  отдыхали  от  зноя  молотильщики.  На
припеке, посреди тока, где оставалось  отвеянное  охвостье,  уже  зазеленели
густо проросшие стебельки опавших зерен.
     Актош  засновал,  бегал  взад-вперед,  вынюхивая  что-то  по  гумну,  и
вспугнул диких голубей. Они выпорхнули из-под нависающей кручи  обледеневшей
соломы. Здесь кормились всю зиму в затишке. Шумно, весело закружили они  над
полем, держась плотной стайкой. Актош беззлобно потявкал,  побегал  вслед  и
потрусил дальше. Аджимурат тоже покричал, попугал и быстро забыл  о  них.  А
Султанмурат долго следил  за  птицами,  любовался  их  гибким  стремительным
полетом,  их  переливающимся  на  солнце  перламутровым  блеском  перьев  и,
заметив, как отделилась от стаи пара сизарей и  полетела  в  сторону  бок  о
бок, вспомнил молодого учителя математики, ушедшего в армию:

                Я сизый голубь, летящий в синем небе,
                А ты голубка, летящая крыло в крыло.
                Нет счастья большего на белом свете.
                Чем неразлучно вместе быть с любимой...

     Захмелел учитель у бозокера*, когда его провожали, и, уезжая на  бричке
из аила, долго, пока было слышно, пел о том, что он сизый голубь, летящий  в
синем небе, а  она  -  голубка,  летящая  крыло  в  крыло...  Тогда  смешной
показалась Султанмурату эта песенка, и учитель грозный вдруг оказался  таким
смешным. А сейчас, провожая взглядом удаляющуюся пару диких голубей,  замер,
почувствовав озноб в теле. И  понял  мальчишка,  что  то  он  сам,  вон  тот
летящий в синем небе голубь, а то она, летящая с ним  бок  о  бок,  крыло  в
крыло, и дух захватило от желания быть немедленно рядом с ней, с  Мырзагуль,
чтобы лететь вот так, как эти голуби, выводящие  над  зимним  полем  широкий
наклонный круг. Вспомнил о письме для нее  и  решил,  что  слова  песни  про
голубей "Аккептер" тоже должны быть в письме... Все дело теперь  заключалось
в том, как ей его вручить. Он  понимал,  что  при  ребятах  она  никогда  не
возьмет от него письма. Ведь даже на переменах она избегала его. А теперь  и
в школу он не ходит. Домой к ней не пойдешь,  семья  строгая...  Да  и  как,
даже если прийти, что сказать, как  объяснить?  Почему,  спрашивается,  надо
вручать письмо, живя в одном аиле?
     ______________
     * Бозокер - человек, изготовляющий хмельной напиток - бузу.

     Но чем больше он думал, тем сильней хотелось, чтобы она  знала  о  том,
как он думает о ней. Очень важно, чрезвычайно важно, неодолимо  важно  было,
чтобы она знала об этом.
     Всю дорогу думал он то о ней, то о предстоящем выезде на Аксай,  то  об
отце на фронте и не заметил, как добрались до балки  Туюк-Джар.  Кто-то  уже
здесь побывал, похозяйничал. Но и того курая, который оставался в овраге  по
обочинам замерзшего ручья да среди колючей поросли  облепихи,  и  того  было
предостаточно. Приходилось беспокоиться не о том, как  взять  курай,  а  как
увезти. Недолго думая,  принялись  за  дело.  Ишака  Черногривого  отпустили
попастись  по  прошлогодним  травам,  пробившимся  из-под  снега.  Актош  не
требовал заботы, он сам по себе шнырял по балке,  вынюхивая  что-то.  Братья
работали споро. Серпами сжинали  сухостой,  складывали  срезанные  стебли  в
кучу, чтобы потом собрать все это в вязанки. Работали молча.
     Вскоре стало жарко, разделись - сбросили овчинные кожушки. Хорошо  жать
курай серпом, когда он стоит густо и когда он твердостеблистый. Вокруг  аила
такого не найти. Где там! А здесь одно удовольствие, выжинаешь  пучками  под
самый корень. Курай шуршит и позванивает в  коробочках,  в  стручках  сухими
семенами, густо осыпает снег. И снова  остро  пахнет  горькой  пыльцой,  как
будто летом, как будто в августе. Спину разогнуть  трудно.  Но  курай  здесь
отменный, жар от него будет сильный.  Мать,  сестренки  останутся  довольны.
Когда в доме хорошо горит печь, и настроение хорошее...
     Они уже  сделали  немало,  собирались  было  передохнуть,  когда  вдруг
отчаянно и дико залаял Актош. Султанмурат поднял голову  и  закричал,  роняя
серп:
     - Аджимурат, смотри, лисица!
     Впереди по балке, по  отвердевшему  за  зиму  насту  бежала  от  собаки
вспугнутая лисица, оглядываясь и  приостанавливаясь  на  бегу.  Лиса  бежала
свободно, легко, как бы скользя по  снегу.  Она  была  довольно  крупная,  с
черными торчком ушами и дымчато-красной спиной и  таким  же  дымчато-красным
длинным хвостом. Актош яростно и беспорядочно преследовал ее, но чем  больше
он рвался к добыче, тем больше проваливался в снегу.
     - Лови ее! Держи! -  завопил  Аджимурат,  и  они  бросились  навстречу,
размахивая серпами.
     Увидев бегущих навстречу людей, лисица круто повернула назад,  забежала
за колючий кустарник и, когда Актош проскочил мимо  по  ее  прежнему  следу,
побежала  в  обратную  сторону.  Конечно,  лиса  запросто  обвела  бы  своих
преследователей и ушла,  но  беда  ее  была  в  том,  что  она  очутилась  в
изголовье балки как в мешке,  здесь  овраг  кончался  крутыми,  обрывистыми,
непреодолимыми стенами. Казалось, деваться ей  было  некуда.  Не  будь  этой
шумливой,  неугомонной  собаки,  затаилась  бы  лиса  в  зарослях  облепихи,
попробуй достань ее из сплошных колючек, но собака хоть  и  дурная,  хоть  и
дворняга, однако оказалась выносливой и настырной. Лай ее не смолкал  ни  на
минуту, и именно лай собачий страшил лису.
     А братья, захваченные внезапным событием, бежали за ней  сломя  голову,
потные  и  разгоряченные,  оглушенные   собственными   криками   и   азартом
преследования. Оставалось  лисице  или  сдаваться  на  милость  собаки,  или
прорываться мимо людей к выходу из оврага.
     И лисица огляделась и, вместо того чтобы убегать от людей, пошла к  ним
навстречу лоб в лоб. Ребята остановились от неожиданности. Лисица  почти  не
торопясь приближалась по гребню снежного вала на дне балки, точно  рассчитав
возможности идущего по следу и задыхающегося, то и дело  проваливающегося  в
сугробах Актоша. Бедный Актош совсем  одурел  от  лая  и  бега.  Он  уже  не
замечал, как хитро повела его лиса по глубокому насту.
     Да и братья оказались  не  более  сообразительными.  Оба  остановились,
завороженные подбегающим чудом, - настолько красива была лиса на  бегу,  как
лодка, стремительно пущенная по течению. Лисица шла точно  между  ними,  как
бы стараясь пройти посередке, чтобы никому не  было  обидно.  Но  затем  она
взяла чуть левее и проскочила со стороны Султанмурата, в двух-трех шагах  от
него. За это короткое мгновение он разглядел ее всю как во сне,  веря  и  не
веря тому, что видит. Пробегая мимо с  напряженно  вытянутой  головой,  лиса
посмотрела  ему  в  лицо  черными  блестящими  глазами.  Султанмурат   успел
подивиться этому мудрому звериному взгляду.  Такой  она  и  осталась  в  его
памяти - с поднятой головой и так же  ровно  поднятым  пушистым  хвостом,  с
белесым  подбрюхом,  черными  быстрыми  лапами  и  умным,  все   оценивающим
взглядом... Она знала, что Султанмурат не тронет ее.
     Он опомнился, когда Аджимурат, швырнув серпом в лисицу, завизжал:
     - Бей ее! Бей!
     Султанмурат же не успел  сделать  даже  этого,  как  лисица  юркнула  в
курай, за ней помчался Актош, и они быстро удалились вниз по балке.
     - Вот это да! - вырвалось у Султанмурата.
     Братья побежали, потом остановились. Лисы и след простыл. Только  Актош
взлаивал то там, то тут.
     - Эх ты, - сказал потом Аджимурат. - Упустил такую лису.  Стоишь,  даже
рукой не шевельнешь.
     Султанмурат не знал, что и ответить. Брат был прав.
     - А зачем она тебе? - пробормотал он.
     - Как зачем? - И, не объяснив, что хотел сказать, махнул рукой.
     Потом они молча собирали накошенный хворост в  общую  кучу.  Надо  было
еще немного накосить,  чтобы  сделать  вязанки  побольше.  И  тут  Аджимурат
заговорил обиженно:
     - Зачем, зачем, говоришь!  Отцу  сшили  бы  лисью  шапку,  как  у  дяди
Нургазы, а ты стоял!
     Султанмурат опешил: значит, вот о чем он думал, гоняясь за  лисицей.  И
теперь пожалел, что не удалось поймать такую красивую лисицу,  и  представил
себе отца в пушистом теплом малахае, как у дяди Нургазы. Такая  шапка  очень
пошла бы отцу.  Мысли  Султанмурата  прервались  всхлипываниями  Аджимурата.
Братишка сидел на куче хвороста и горько плакал.
     - Ты что? Что с тобой? - подошел к нему Султанмурат.
     - Ничего, - ответил тот сквозь слезы.
     Султанмурат  не  стал  особенно  допытываться.  Он   сразу   догадался,
вспомнив, как недавно плакал Аджимурат, когда приезжал дядя  Нургазы.  Понял
он, что мальчик расплакался с тоски по отцу. Лисица  и  лисий  малахай  были
лишь напоминанием...
     Не  знал  Султанмурат,  как  помочь  братишке.  Он  и  сам   загрустил.
Проникаясь жалостью и состраданием к брату, он решил поделиться с ним  самым
сокровенным.
     - Ты не плачь, Аджике, - сказал он, присаживаясь  возле.  -  Не  плачь.
Понимаешь, я хочу жениться, когда вернется отец.
     Аджимурат перестал плакать, удивленно уставился:
     - Жениться?
     - Да. Если ты мне поможешь в одном деле.
     - Какое дело? - сразу заинтересовался Аджимурат.
     - Только ты никому ни слова!
     - Никому! Никому не скажу!
     Теперь Султанмурат заколебался. Говорить или не говорить? Он  молчал  в
растерянности, Аджимурат начал приставать:
     - Ну скажи, какое дело, скажи, Султан. Честное слово, никому ни слова.
     Султанмурат покрылся испариной и, не  глядя  в  лицо  брату,  с  трудом
проговорил:
     - Надо передать письмо одной девушке. В школе.
     - А где письмо, какое письмо? - живо придвинулся к брату Аджимурат.
     - Потом я тебе покажу. Не здесь же письмо.
     - А где?
     - Где надо. Потом увидишь.
     - А кому, какой девушке?
     - Ты ее знаешь. Потом скажу.
     - Так скажи сразу!
     - Нет, потом.
     Аджимурат  приставал.  Он  становился  невыносимым.  Тяжело   вздохнув,
Султанмурат вынужденно сказал, запинаясь:
     - Письмо надо... это... передать Мырзагуль.
     - Какой Мырзагуль? Той, что в вашем классе?
     - Да.
     - Ура! - заорал то ли от радости, то ли от озорства младший брат.  -  Я
ее знаю, она такая, воображает, что очень красивая! С младшими  классами  не
разговаривает.
     - А ты что кричишь? - рассердился старший.
     - Ладно, ладно! Не буду! Ты ее любишь, да? Как Айчурек и Семетей*, да?
     ______________
     * Айчурек и Семетей - герои эпоса "Манас".

     - Перестань! - прикрикнул на него Султанмурат.
     - А что? Говорить нельзя? - вредничал младший.
     - Ну и кричи, залезь вон на те горы и кричи на весь свет!
     - Вот и залезу и буду кричать! Ты любишь эту Мырзагуль!  Вот!  Вот!  Ты
любишь...
     Нахальство младшего  вывело  из  себя  старшего  брата.  Размахнувшись,
Султанмурат дал ему крепкого подзатыльника. Тот скривился  сразу  и  заревел
на весь овраг:
     - Когда отец на войне, ты  меня  бить?  Ну  подожди!  Подожди!  Ты  еще
ответишь! - орет во все горло.
     Теперь надо было успокоить  его.  Вот  морока!  Когда  они  помирились,
Аджимурат говорил, все еще судорожно всхлипывая, все еще размазывая  кулаком
слезы по лицу:
     - Не думай, я никому не скажу, даже маме не скажу.  А  ты  из-за  этого
драться... А письмо  передам.  Я  тебе  сразу  хотел  сказать,  а  ты  сразу
драться... На перемене отдам, отзову в сторону. А  ты  за  это,  когда  отец
вернется с войны,  когда  отец  приедет  на  станцию  и  когда  все  побегут
встречать его, ты меня возьми с собой. Мы вдвоем сядем на Чабдара и  первыми
поскачем впереди всех. Ты и я. Чабдар ведь теперь  твой.  Ты  впереди,  а  я
сзади на коне, и поскачем. И мы сразу отдадим Чабдара отцу, а  сами  побежим
рядом, а навстречу мама и все люди...
     Так говорил он,  жалуясь,  обижаясь  и  умоляя,  и  до  того  растрогал
Султанмурата, что тот сам едва удержался  от  слез.  Погорячился,  а  теперь
очень раскаивался, что ударил мальчишку.
     - Ладно, Аджике, ты не плачь. Мы с тобой на  Чабдаре  поскачем,  только
бы отец вернулся...
     Когда собрали весь скошенный курай и когда  начали  вязать,  получились
три добрые вязанки. Султанмурат мастерски умел  увязывать  хворост.  Вначале
куча кажется большая, как гора, даже боязно становится, что  не  унесешь.  А
потом, если умеючи стянуть веревки, куча раза в три  станет  меньше.  Хорошо
стянутая вязанка плотно и ровно лежит на спине, ее и нести удобней.  В  этот
раз ребят