е те времена, ког-
да по дорогам ездили в каретах, а женщины носили такие длинные юбки, что
подолами гладили булыжникам головы.
   Все на мостовой очень уважали и любили Старбула за мудрость  и  чест-
ность.
   Старбул и в старости трудился больше других - и  глубже  всех  других
ушел поэтому в землю.
   После строгих слов старого булыжника Булыган ненадолго умолкал и  все
старался перевеситься набок, чтобы скатиться с обочины в канаву. Там,  в
канаве, тек ручеек, росли тенистые лопухи. И Булыган хотел попасть туда,
уйти от трудолюбивых братьев подальше. Но щебень крепко держал Булыгана,
и скатиться в канаву ему все не удавалось. Разозлившись, он опять  начи-
нал издеваться над другими булыжниками и портил им настроение.
   Он кричал Старбулу такие плохие слова,  как  "заткнись,  старый!",  и
после этих слов Старбул умолкал. Потому что нельзя  упрекать  старого  в
том, что он стар. Ведь это не грех и не преступление -  быть  старым.  И
это совсем не весело сознавать.
   Старбул умолкал, потому что ему было горько и  обидно  слышать  такие
плохие слова от совсем гладкого булыжника. "Портится,  портится  молодое
поколение", - думал Старбул.
   Так жили на мостовой булыжники и не знали, что ожидает их в будущем.
   А люди, которые ездили и ходили по мостовой, говорили, что  пора  уже
покрыть дороги асфальтом, чтобы твердые булыжники не портили шины машин,
и чтобы не звякали рессоры в колдобинах, и чтобы красивее все  стало  на
дороге вокруг.
   Сперва люди только говорили об этом, а однажды перегородили  мостовую
деревянными загородками и повесили на загородки круглые железные бляхи с
красными восклицательными знаками посередине.
   Было лето. Солнце ярко светило. Голубое небо и  солнце  отражались  в
булыжных спинах. Тишина стояла над дорогой.
   - Что такое? - удивлялись булыжники. - Почему так тихо? Почему солнце
светит, а никто не ездит по нам сегодня?  Старбул,  что  вы  скажете  об
этом? Может, нам дали воскресенье?
   - Подождите, я думаю, - отвечал Старбул. Он не любил  торопиться.  Но
когда пришли рабочие люди и стали сыпать на мостовую чистый  мягкий  пе-
сок, Старбул сказал:
   - Судя по всему, друзья, нас будут ремонтировать. Нас поваляют с бока
на бок и пересыпят новой щебенкой. Лежите спокойно.  Все  будет  хорошо.
Грейтесь на солнышке...
   - Ха-ха-ха! - немедленно загоготал Булыган. - Наконец-то я  попаду  в
канаву! Люди не оставят меня и дальше торчать здесь и мешать  им.  Скоро
ручеек в канаве начнет журчать вокруг меня, а лопухи расскажут мне  вся-
кие интересные вещи!
   - Мы тоже будем рады расстаться с тобой, Булыган,  -  хором  отвечали
ему сознательные булыжники.
   В полдень люди отодвинули с дороги загородки и  пустили  на  мостовую
тяжелые машины - утрамбовки.
   Утрамбовки были ленивые машины. Они никогда никуда не торопились. Они
едва-едва крутили громады колес, но под  этими  колесами-цилиндрами  все
булыжники делались одного роста. Под этими колесами тонким голосом писк-
нул Булыган и глубже всех других вдавился в землю, и  треснул  при  этом
пополам.
   - Ой! - вздохнули добрые булыжники. - Бедный Булыган!
   - Так тебе и надо! - сказали не очень добрые булыжники.
   - Ты перестал быть булыжником, ты просто битый камень теперь, -  ска-
зал, подумав, Старбул. - И это хорошо, потому что теперь  ты  не  будешь
позорить наше звание. Но мне искренне жаль тебя.  И  постарайся  понять,
что и самый простой камень тоже может служить хорошо и честно  работать,
хотя он уже и не булыжник.
   Так сказал мудрый Старбул, а Булыган замолчал  навсегда,  потому  что
простые камни не могут разговаривать.
   К вечеру утрамбовки кончили ползать по мостовой. На смену им притащи-
лись машины, которых булыжники никогда раньше не видели.
   Эти машины тоже были ленивы и никуда никогда не  торопились.  Из  них
тек на спины булыжников теплый мягкий асфальт.
   К утру вся дорога покрылась им, а булыжники никак  не  могли  понять,
что случилось. Они ждали, когда опять начнет светать, покажется солнце.
   Солнце, однако, не показывалось. Было душно.
   - Какая душная долгая ночь! - удивлялись булыжники. - Надо спать:  во
сне время проходит незаметно. Какая странная ночь сегодня!
   И они опять засыпали и все реже и реже просыпались. А когда  просыпа-
лись, то видели только черное над собой. То есть они не видели ничего.
   Потом они перестали просыпаться. Зачем просыпаться,  если  ничего  не
видно вокруг?
   Только Старбул все не спал. Он был старый. Старые любят подремать. Им
трудно долго не дремать. Но Старбул не спал и все думал.
   Он лежал в темноте и тишине, потому что  другие  булыжники  перестали
просыпаться и разговаривать между собой, и думал о длинной ночи, о  тра-
винках, которые почему-то перестали шевелиться даже на обочине мостовой.
   "Может, травинки умерли? - думал Старбул. - Умерли так, как они  уми-
рают на зиму? Но почему? Ведь еще не холодно!"
   Так он думал.
   И все вокруг было тихо. Совсем тихо.
   И вдруг, когда Старбул уже решил, что ему ничего не понять и  поэтому
тоже следует заснуть, он что-то услышал.
   Это был слабый, едва слышный звук: "Ш-ш-и-х! Ш-ш-орх!"
   Потом опять: "Ш-ш-орх! Ш-ш-и-х!"
   И каждый раз, когда раздавался этот звук, темнота начинала давить  на
спину Старбула. Очень слабо давить и совсем ненадолго, но все-таки...
   "Это несутся автомобили, - понял Старбул. - Они... они едут! Они едут
над нами!"
   Он хотел закричать об этом,  разбудить  все  булыжники  мостовой,  но
сдержался и стал слушать и думать дальше.
   "Нас чем-то закрыли. Чем-то очень гладким, потому что никогда  раньше
по нам так быстро и с таким слабым нажимом не проносились машины", - по-
нял Старбул. И еще он понял,  что  никогда  не  увидит  солнца.  Никогда
больше дождик не будет мыть ему спину, а ветер сдувать песчинки  и  гла-
дить его шрамы и конопатинки. Травинки перестали шевелиться потому,  что
они не могут жить без солнца и воды.
   "Мы все больше никогда не увидим солнца, - думал старик  булыжник.  -
Но зачем мне говорить об этом другим? Разве им станет легче?  Пусть  они
спят и во сне ждут утра. Так им будет покойнее. Ведь хотя они и не знают
правды, но все одно работают, даже во сне. Мы продолжаем делать дело, но
нас не видно. Скоро все наверху забудут о том, что здесь лежим мы - ста-
рые булыжники - и держим на спинах гладкую темноту".
   Так думал Старбул, и ему все больше и больше хотелось  спать.  Потому
что зачем бодрствовать, если ничего не видно вокруг?
   И он заснул.
   А над ним было светло, и по асфальтовому шоссе мчались машины".