а,  как,  стуча  молотками  и
подсвечивая себе под ноги фонариками, мимо прошли обходчики.  Следом  за
ними медленно двигались какие-то люди, проверявшие  подряд  все  вагоны.
Павел подал девушке знак и первым  незаметно  выскользнул  из  теплушки.
Бесшумной тенью Аня последовала за ним...
   ...До самого утра они шли наугад по проселочной  дороге,  подвергаясь
доселе невиданному испытанию. Их мучили блохи - овцы  наградили.  Аня  и
Павел чесались, негромко ругаясь, а когда наконец  рассвело,  они  вышли
вдруг к небольшой деревне. Увидев  дома,  Павел  радостно  воскликнул  и
показал рукой:
   - Смотри! Мы спасены!
   - Может быть, у них есть телефон? - предположила Аня. - Я все же хочу
связаться с кем-нибудь из отдела.  Нужно  сообщить,  что  появился  след
Котова.
   - Наверняка здесь обычная коммутаторная связь  и  на  межгород  можно
выходить только через Плахов. Так  что  предлагаю  оставить  телефон  на
потом.
   Сначала - баня...
   Но с баней вышла проблема: на дверях белой  краской  было  щедро,  но
косо выведено одно-единственное  слово  -  "Ремонт".  В  пыльных,  давно
немытых стеклах  отсвечивали  лучи  неяркого  утреннего  солнца.  Поиски
телефона тоже ни к чему хорошему не  привели.  Единственное  похожее  на
административное здание оказалось пустым и давно заброшенным.  Свисавший
с древка флаг выцвел и потерял свой цвет настолько, что теперь уже  было
не разобрать, какой стране он принадлежит - новой  России  или  прежнему
СССР.
   - Да-а... - задумчиво протянул Павел. - Как после нашествия Мамая.
   - Интересно, хоть кто-нибудь здесь живет?
   Вопрос повис в воздухе.
   Словно в ответ, где-то в конце пустынной улицы лениво залаяла собака.
   Полаяла немного  и  перестала.  Снова  наступила  тишина,  будто  все
вымерли вокруг.
   Павел осторожно приблизился к ближайшему дому, постучал, в ворота.  В
ответ - ни звука. Тогда он решительно толкнул калитку и вошел...
   - Чего тебе? -  недовольно  окликнула  его  какая-то  древняя  бабка,
появляясь из сарая. В руках  у  нее  был  зажат  топор,  глаза  сверкали
воинственным блеском.
   - Здравствуйте. Мы хотели бы позвонить. Вы  не  подскажете,  где  это
лучше сделать?..
   - Нет, не подскажу, - сурово ответила хозяйка.
   - А где здесь военный полигон, не знаете?
   - Знаю.
   - Замечательно! Скажете, где он?
   - Не скажу!
   -   Почему?   -    искренне    удивился    Павел    такой    открытой
недоброжелательности.
   - Потому. Откуда я знаю, кто вы такие? Может, вы шпионы!
   Павел добродушно улыбнулся такой наивности:
   - Ну что вы, мамаша! Какие мы шпионы. Мы... самые обычные геодезисты,
отбились от своей партии. Размещаемся рядом  со  Вторым  полигоном.  Вот
только где он находится - забыли. Заблудились, мамаша...
   - Геологи, что ли?
   - В общем, да...
   - Ага! Так бы сразу и сказали!  Это  хорошо,  что  вы  прямо  ко  мне
заглянули, - неожиданно обрадовалась бабка. - Постойте-ка здесь!  Только
никуда не уходите. Мы сейчас, мы быстро...
   Она скрылась за сараем. Павел и Аня удивленно переглянулись.
   - Кто это - мы?
   - Черт его знает. Может, у нее "крыша" от радости  поехала,  -  пожал
плечами Павел.
   - От какой еще радости?
   - Людей увидела.
   - Это ничего. Главное, что полигон недалеко...
   Через некоторое время бабка показалась вновь, теперь  она  тащила  за
ошейник огромного лохматого пса. Собака  выглядела  сонной  и  упиралась
всеми четырьмя лапами, не желая следовать за хозяйкой.
   - Куси их! Куси, Батон! - вдруг завопила бабка,  натравливая  пса  на
гостей.
   У Павла от удивления  отвисла  челюсть.  Он  беспомощно  обернулся  и
посмотрел на Аню:
   - Да она с ума сошла!
   - По-моему, надо быстрее бежать.
   - Бежать?! Я сейчас эту старую ведьму в порошок сотру!..
   А бабка тем временем продолжала уговаривать собаку:
   - Ну же... Чего ты стоишь, дурень?! Куси, куси их... Это же геологи!
   Они сколько нам пакостили, а ты стоишь. Ну давай же, давай...  Хватай
их, Батон!
   За ляжки хватай, за ляжки!..
   При слове "геологи" пес проявил слабый интерес. Он  приподнял  уши  и
беззвучно обнажил гигантские желтые клыки. Когда Павел  увидел  Батоновы
зубы, пыл его несколько охладился.
   - Ладно, черт с ней! - проворчал он. - Пойдем отсюда...
   Но едва он развернулся, чтобы уйти, как пес глухо зарычал  и  кинулся
за них. На его рык из-за плетня выскочили еще три собаки. Эти  выглядели
еще страшнее. Грозно и хрипло залаяв, вся стая бросилась на "геологов".
   Аня вскрикнула от страха. Павел подбежал к плетню, с  трудом  выломал
кол. Замахнулся на собак. Те  зашлись  лаем.  Отбиваясь  от  разъяренных
псов, агенты ФСБ бросились наутек...
   Отвязаться от собак удалось только метров через сто пятьдесят. Словно
по команде, они вдруг замолчали, остановились и потрусили назад...
   Отдышавшись и придя в себя, напарники решили сделать еще одну попытку
разыскать следы цивилизации. К  следующему  дому  они  подходили  уже  с
опаской.
   Перед тем как постучать в ворота, Павел обернулся к девушке:
   - Спроси ты. Женщинам больше доверяют.
   - Ты хочешь сказать, что их не травят собаками? - усмехнулась Аня.
   Она уверенно постучала. Вошла во двор. Как  и  в  первом  случае,  из
сарая показалась женщина. Только не такая старая, как первая, да  и  без
топора в руках. Она была в черном платке и длинной до пят  черной  юбке.
Поздоровавшись, Аня поинтересовалась насчет телефона. Женщина  ответила,
что телефона в деревне нет, чтобы связаться с городом,  нужно  ехать  на
центральную усадьбу. Говорила она неохотно, словно через силу.
   - А это далеко?
   - Тут рядом. Двадцать семь километров. Павел невольно присвистнул.
   - А где расположен военный полигон, вы не знаете?
   - Второй полигон?
   - Да, да! - обрадовалась Аня. - Он самый.
   - Километров девяносто будет, не больше.  Но  это  в  противоположной
стороне.
   - Как же нам туда добраться?
   - До центральной усадьбы или до полигона?
   - До полигона, - хором произнесли Аня и Павел.
   - Вон по той дороге, - показала женщина. - Вы меня  извините,  что  я
вас в дом не приглашаю. Там у меня брат-упокойник сушится...
   Девушка тревожно взглянула на Павла. Неужели еще одна сумасшедшая?
   - Что вы сказали?
   - Дождей было много на  той  неделе,  ну,  кладбище  и  размыло.  Вот
пришлось брата домой взять, пока муж новую  могилу  копает,  -  спокойно
объяснила женщина.
   - На улице же не оставишь, собаки растащат. А в сарайке жеребчик. Еще
молодой, трусливый. Боится упокойников, глупыш...
   - Мать, ты, чем страсти рассказывать,  -  перебил  женщину  Павел,  -
лучше дай нам чуток керосину.
   - Да у нас у самих его мало...
   - Да мне совсем чуть-чуть... - Павел нетерпеливо протянул руку. -  Не
жадничай.
   Хозяйка, внимательно его оглядев, предположила неуверенно:
   - Похмелиться?
   - Ну да, - охотно подыграл он. Женщина вынесла из сарая банку.
   - А где ваша посуда? - вдруг спохватилась она.
   - Вот сюда. - Павел протянул сложенные горстью ладони.
   - А ты, часом, не дурной, мужик? - засмеялась хозяйка.
   - Был дурной, а теперь умный... Да лей же скорей!
   Пожав плечами, женщина плеснула ему в ладони керосина... Павел  резко
выдохнул, как будто действительно  собирался  выпить  его,  и  опрокинул
пригоршню себе на голову. Зажмурился. Аня открыла рот от удивления.
   - Во дурной! - всплеснула руками хозяйка. - А ну пошли вон со  двора,
нехристи!..
   Они вышли к реке, умылись и немного привели  себя  в  порядок.  Павел
время от времени Проводил руками  по  волосам,  принюхивался  и  говорил
удовлетворенно:
   - Не пахнет! Совсем не пахнет! Ну  разве  что  чуть-чуть.  Почти  как
одеколоном "Красная Москва"... Аня, давай и тебя керосином умоем.
   Но девушка от такого радикального средства отказалась.
   - А меня уже не кусают!
   - Ты просто не замечаешь.
   - Предлагаю оставить эту неприятную во  всех  отношениях  тему.  Меня
больше интересует, где мы находимся и что будем делать дальше...
   - Где именно мы находимся - не знаю. А вот  насчет  второго  сомнений
быть не может. Нужно выбираться отсюда как  можно  скорее.  Если  добрые
аборигены не обманули нас, то через двадцать семь километров мы выйдем к
центральной усадьбе. А всего через девяносто - к  самому  полигону.  Мы,
естественно, выбираем второй вариант...
   - Кончай юродствовать!
   - Есть, начальник! А  если  серьезно,  то  лучше,  конечно,  до  него
доехать.
   Девяносто километров пешкодралом нам не одолеть и за три дня!
   - На чем доехать - вот вопрос!
   - Не знаю. Но еще раз шарить по деревне у меня что-то особого желания
нет. Здесь подозрительно много людей с психическими отклонениями. К тому
же я не заметил ничего похожего на машинный парк...
   - Это точно! - раздалось у них за спиной. Обернувшись,  Аня  и  Павел
обнаружили, что  совсем  рядом  с  ними  сидит  на  корточках  парень  с
вытянутым, каким-то лошадиным лицом. Сидит и невозмутимо курит  короткую
трубку, выглядя при этом совершенно безмятежным. Как он  сумел  бесшумно
подкрасться?
   - Откуда ты взялся? - удивился Павел. Ответа не последовало.
   - И вообще, кто ты такой? - добавила Аня. Парень оглядел ее с  головы
до ног, но отвечать явно не  торопился.  Пыхтел  трубкой,  распространяя
запах душистого самодельного табачка. Щурился от  удовольствия.  Наконец
лениво произнес:
   -  В  центральную  усадьбу  направляетесь?  Или  на  полигон   решили
махнуть?
   - Допустим, на полигон, - осторожно сказала Аня.
   - Не дойдете!
   - Почему ты так думаешь? Разве эта дорога не туда ведет?
   - Почему не туда? Туда... Я уже за вами давно наблюдаю. Тетя Лена  не
соврала - действительно, километров девяносто с гаком до него. Далеко! -
Парень выпустил облачко дыма и принялся  внимательно  разглядывать,  как
оно медленно исчезает. - Только не доберетесь вы. Как пить дать!
   Павел постепенно начал раздражаться. Сначала  эта  старая  ведьма  их
пытается  собаками  травить,  будто  они  беглые  каторжники.  Потом  им
встречается вторая, любительница сушить дома "упокойников". А теперь еще
этот! Нострадамус хренов...
   - Послушай, ты, Кассандра местная, - грозно начал Павел, - или говори
толком, в чем дело, или мотай отсюда. Меня злить не нужно...
   Парень в ответ лишь нагло засмеялся:
   - Такой большой, а такой глупый!
   - Чего?!
   - Ничего. Уж больно ты грозный, как я погляжу...  Иди,  иди  по  этой
дороге! Я тебя не держу. Только вот  когда  вас  воры  будут  на  болоте
грабить - тогда не нойте.
   - Какие еще воры?
   - Обычные воры. Беглые  зеки.  Их  там  человек  сорок  живет.  Целая
артель.
   Посменно на дороге дежурят. У них там настоящий порядок! - с какой-то
даже завистью произнес он.
   - Этого еще нам не хватало! - воскликнула Аня, услышав эту новость. -
Что же делать?
   - А вы пушку у меня купите, - неожиданно предложил  парень.  -  Всех,
конечно, не перестреляете, но шороху можно навести. А там, глядишь,  под
шумок и проскочите...
   Услышав про  оружие,  Павел  насторожился.  В  любом  случае  оно  не
помешает!
   - Ну-ка покажи! - потребовал он. Парень тотчас  достал  из-за  пазухи
маузер и бросил его Павлу.  Тот  ловко  перехватил  его  лету.  Осмотрел
внимательно.
   На первый взгляд оружие было в порядке.
   - А патроны у тебя есть?
   - У меня все есть.
   - Нужно бой проверить.
   - Запросто!
   Парень  дал  ему  несколько  патронов.  Затем  подошел   к   стоявшей
неподалеку березе и закрепил на дереве пустую консервную банку. Потрогал
- банка не шаталась, держалась  на  сучке  прочно.  Павел  тем  временем
зарядил маузер, медленно поднял. Прицелился...
   - Не балуй, мужик, не игрушка, -  спокойно  крикнул  ему  парень,  не
оборачиваясь.
   Он еще раз потрогал консервную банку.  Вернулся  на  место  и  махнул
рукой:
   - Давай!
   Павел  выстрелил  два  раза  подряд,  но  не  попал.  Парень  заметил
деловито:
   - Бой хороший... А стрелок  из  тебя,  мужик,  хреновый...  -  Он  не
докончил, скривился презрительно. - Дай-ка сюда пушку!
   Взял маузер, подержал его  в  руке,  словно  взвешивая.  Затем  легко
вскинул и выпустил оставшиеся пули. Расплющенная банка буквально впилась
в ствол дерева. Павел нахмурился, ему было стыдно перед Аней.  Секретный
агент называется! Какой-то сопливый мальчишка умыл, как  первоклассника.
Позор!
   - А тебя не арестуют за  оружие?  -  спросила  парня  девушка,  чтобы
как-то смягчить неловкую ситуацию.
   - Не боись, у нас на хуторе к выстрелам привыкли, - небрежно  ответил
парень. - Тут народ знает: раз стреляют, значит, по делу...
   Павел усмехнулся.
   - Ствол можешь не брать, если не нравится, - спокойно заметил парень,
- а за "маслята", ну, за патроны то есть... - Он задумался.  -  Гони  по
червонцу!
   - Может, у тебя и "калаш" есть? - спросил он.
   - Может, и есть. Только я не дам. Самому нужен!
   - Ладно. Берем! За сколько отдашь?
   - Договоримся...
   Когда странный  торговец  оружием  ушел,  Павел  еще  раз  с  любовью
осмотрел маузер, было заметно, что  он  ему  очень  понравился.  Заметил
довольно:
   - Оружие у нас уже есть! Дело только за машиной. Предлагаю  выйти  на
дорогу и тормознуть первую попавшуюся.
   - Как раньше Стенька Разин делал?
   - А что? Запросто!
   - Боюсь, у нас ничего не получится. - Аня показала на дорогу. -  Судя
по  этой  колее,  последняя  машина,  которая  здесь   проходила,   была
"Антилопа-Гну" небезызвестного Остапа Бендера и его развеселой компании.
   - А как же продукты? Ведь должна же хоть автолавка к ним приезжать!
   - Может, и приезжает. Раз в неделю.
   - Все-таки предлагаю подождать... Сказано - сделано. Битых  два  часа
они торчали на проселочной дороге. Никого!  Не  то  что  машина  -  даже
захудалый велосипедист не проехал. Павел заметно приуныл.  Заметив  это,
Аня сказала:
   - Ладно, чего уж там.  Будем  считать,  что  это  мы  отдыхали  перед
дорогой.
   Пошли!
   Капитан беспрекословно подчинился... Но  не  успели  они  отшагать  и
четырех километров, как увидели машину.  Военный  "Урал",  кузов  покрыт
темно-зеленым тентом. Капот у машины был открыт, но водителя рядом видно
не было.
   - Все же порой  судьба  делает  подарки!  -  воскликнул  обрадованный
Павел.
   - Стой! - Аня предостерегающе подняла руку. - А вдруг это ТЕ?
   - Вот так вот в открытую и прямо на дороге с поднятым капотом? Что-то
я сильно сомневаюсь.
   - Береженого Бог бережет!
   Разделившись по всем правилам военного искусства, они начали  с  двух
сторон осторожно подбираться к "Уралу"...
   Если бы Тарасу Фоменко лет десять  назад  сказали,  что  ему  суждено
остаться в армии  навсегда,  он  бы  лишь  презрительно  усмехнулся.  Но
случилось именно так, и виной всему - Самородов...
   Спортрота,  в  которой  служил  Тарас,  жила  относительно  спокойной
жизнью.
   Исключение составляли лишь сезонные проверки, мелкие  соревнования  и
конечно же приход молодых солдат. А как же без этого! Последнее  событие
было примечательно тем, что среди  новичков  попадались  такие,  которые
сразу же старались продемонстрировать свою "крутизну". А Тарас этого  не
любил.
   В тот раз его позвал дневальный, сказав, что попался слишком "борзый"
паренек. Тарас неохотно поднялся с койки и поплелся в  бывшую  ленинскую
комнату, где обычно встречали пополнение...
   Сцена, которую он увидел,  честно  говоря,  его  огорчила.  Пять  его
молодых бойцов,  как  и  положено,  стояли  вдоль  стенки,  вытянувшись,
застегнутые на все  пуговицы.  Шестой  же,  деревенского  вида  увалень,
сидел, небрежно развалившись на стуле, а у его ног лежали два  сержанта.
Признаков жизни сержанты не подавали, хотя один из них был кандидатом  в
мастера спорта по штанге, а  второй  -  уже  известный  в  Забайкальском
военном округе гиревик.
   Новичок окинул Тараса безмятежным взглядом  и  очень  быстро  потерял
всякий интерес к его персоне. Хитрый Тарас в первую минуту задумался: не
слишком ли круто для деревенского лопуха? Затем все же решил  поддержать
реноме дембеля. И подошел ближе.
   - Как тебя звать, воин?
   - Самородов, - окая, отозвался парень. - А че такое?
   - Вологодский?
   - Ну.
   - Боксер? - Тарас еще раз посмотрел на безжизненные тела сержантов.
   - Умеем немного. А че?
   - Че, че! Да ниче, - передразнил Тарас. - Ну вставай, боксер, пойдем,
покажешь, на что способен.
   - Куда это? - насторожился новичок.
   - Пойдем, не бойся.
   - Я и не боюсь...
   Ничего подобного Тарасу видеть не приходилось, хотя с боксом  он  был
знаком с детства, - научили старшие братья и еще до  армии  имел  звание
мастера спорта. Самородов вел бой как-то  странно,  в  совершенно  дикой
стойке, если это вообще можно  было  назвать  стойкой:  длинные,  как  у
гориллы, руки болтаются вдоль тела, спина горбом, голова ушла в плечи по
самые брови, глаза вытаращены... Он  позволял  атаковать  противнику,  а
затем вдруг взрывался, налетал, как  ураган,  и  буквально  в  считанные
секунды  укладывал  его  на  пол.  Когда  Самородов  наносил  удары,  то
казалось, что в  каждой  перчатке  у  него  спрятано  по  килограммовому
кастету...
   В первый раз очутившись на полу, Тарас ничего не понял. Во второй раз
- разозлился. А в третий до него вдруг дошло, что этот деревенский лопух
вовсе и не лопух, а самый настоящий Мастер. Талант с большой  буквы.  От
природы.
   Они подружились. И как это  часто  бывает  у  парней  их  возраста  -
надолго и всерьез. До такой степени, что со  временем  окружающим  стало
казаться, будто они уже не мыслят жизни друг без  друга.  Как  будто  их
связывала невидимая, но очень прочная нить. Если в  спортзале  появлялся
тихий Самородов, то через минуту там возникал и шумный  Тарас.  А  когда
темпераментный хохол вдруг попадал на "губешник", то есть на гауптвахту,
что случалось,  надо  признаться,  довольно  часто,  то  очень  скоро  и
Самородов совершал какой-нибудь проступок  и  спокойно  располагался  на
соседних нарах.
   Когда Самородов предложил ему продолжить службу в спецназе, то Тарас,
не раздумывая, согласился. После армии они приехали в Уфу, легко одолели
вступительные экзамены и  прошли  по  конкурсу  в  училище.  Там,  из-за
привычки все время держаться  вместе,  даже  прозвище  поимели  одно  на
двоих: Тяни-Толкай.
   Получив дипломы и  лейтенантские  погоны,  оказались  на  самом  краю
Полярного Урала. В том самом особом отряде,  который  охранял  секретный
полигон...
   В то утро Тарасу Фоменко приказали ехать в Плахов за спецзаказом  для
офицерской столовой, а говоря по-другому - за водкой, вином И  закуской.
На днях на полигоне должны были  испытывать  какую-то  новую  установку,
сделанную на "Старте",  местном  "почтовом  ящике".  Ну  и  естественно,
ожидалось высокое начальство. А какое же испытание без хорошего банкета!
   - Ты только получше водку выбирай! - наказал Тарасу зам по тылу. -  А
то привезли в тот раз какой-то дряни магнитогорского разлива.
   - В тот раз не я ездил!
   - Поэтому я тебя и посылаю. Ты, Тарас, правильный  летеха  (Летеха  -
старший лейтенант.) и водку должен выбрать правильную.
   - Конечно, выберем, - заверил Тарас. - Мы с Самородовым  еще  никогда
не ошибались. Вот помню, один раз нас послали в Малую Хантельгу...
   - Погоди, погоди! - перебил удивленный зам по тылу. - А при чем здесь
Самородов?
   - Я думал, мы вместе едем. Мы же все вместе делаем. Еще со срочной. И
наряды вместе топтали, и на "губе" сидели...
   - Под наказание, может, вы и пойдете вместе - это  ваше  право.  А  в
Плахов поедешь один.
   - Товарищ майор!
   - Я уже шесть лет "товарищ майор". Все - я сказал. Едешь один. Меньше
приключений на свою жопу найдешь. Пока!
   Но случилось противоположное - приключений на свое мягкое место Тарас
нашел гораздо больше...
   Хорошую водку он нашел в  привокзальном  ресторане  -  там  продавали
"Аксаковскую" башкирского разлива. Этот напиток  ценился  не  только  на
весь Урал, но был даже изв