дь, никаких звуков больше не раздавалось.
   - Может, показалось? - наконец прошептал Саша.
   - Тес, молчи. Снегирь. Я отцовский голос хорошо знаю.  Это  точно  он
кричал, - уверенно произнес Скворец и осторожно приподнял голову, но тут
же опять уткнулся носом в землю.
   Саша хотел тоже поднять голову, но друг резким движением пригнул  его
к земле. Через несколько минут мальчишки услышали чьи-то  шаги.  Скворец
понял, что их укрытие небезопасно, и осторожно потянул  Сашу  за  рукав.
Мальчишки поползли в сторону. Теперь шаги были слышны  более  отчетливо.
Можно было различить, что идут трое человек.  Скворец  ускорил  темп,  и
Саша едва поспевал за своим другом.
   Они доползли до какой-то кучи и там притаились.
   - Никого, - произнес мужской голос.
   - Сам вижу, что никого нет, - отозвался второй.
   - Показалось, что ли? - произнес третий мужчина.
   Мужчины остановились буквально  в  двух  шагах  от  того  места,  где
укрылись мальчишки. Те сидели не шелохнувшись.
   - Все бесполезно, - произнес первый, - Вадим с нас три шкуры спустит.
   - А где его на этой помойке найти можно? Кругом сплошные кучи.  Мы  и
так тут все облазили. У меня ботинки в  каком-то  дерьме  вымазались,  -
произнес другой человек.
   - Если вернемся без  пацана,  тебе  ботинки  уже  не  понадобятся,  -
усмехнулся второй и смачно сплюнул.
   - Убью этого бомжа, а расколю, - прошипел один из троих.
   Скворец почувствовал, как у него застучали зубы. Мальчик  закрыл  рот
ладонью и вжал голову в плечи. Саша вопросительно  посмотрел  на  друга.
Мужчины неторопливо развернулись и  пошли  назад  к  вагончику.  Услышав
удаляющиеся шаги.
   Скворец осторожно выглянул из укрытия.
   - Уходят? - шепотом спросил Саша.
   - К вагону идут.
   - А отец где?
   - Не видно. Может, спрятался куда. Он у меня хитрющий,  найдет,  куда
укрыться.
   Но слепой и не пытался укрыться, он тревожно прислушивался к  звукам.
Не услышав ничего, кроме  голосов  мужчин  и  их  шагов,  он  облегченно
вздохнул и направился навстречу бандитам.
   - Старик, а ведь ты нас обманул, -  подходя  к  слепому,  произнес  с
улыбкой знакомый голос.
   - Не-е-е, - замотал головой слепой.
   - Обманул, обманул. Пацан-то где-то здесь прячется.
   Слепой почувствовал, как мужчина вплотную подошел  к  нему  и  чем-то
твердым ткнул в живот.
   - Со смертью, старик, играешь. Нам этот пацан нужен, а когда  мы  его
найдем, тебе тогда крышка, старик.
   - Крышка? - неожиданно улыбнулся слепой и протянул руку к тому месту,
куда уткнулся ствол пистолета.
   - Крышка, старик, крышка.
   - Пиф-паф, ой-ой-ой, - произнес второй  бандит,  который  стоял  чуть
поодаль.
   Слепой резким  движением  выхватил  оружие  из  рук  мужчины,  но  не
удержал, и пистолет упал на землю. Бандит мгновенно отпрянул в  сторону.
Слепой упал на землю, стараясь телом накрыть пистолет.
   - Ты чего, а? Такой прыткий. -  Бандит  ногой  отпихнул  слепого,  не
заметив, что тот уже схватил в руки пистолет.
   - Что ж ты, парень, на слепого руку поднимаешь? -  медленно  произнес
старик и поднял пистолет.
   - Брось пушку, сволочь!
   Слепой выстрелил почти наугад, не прицеливаясь. Он  выстрелил  в  тот
ненавистный голос, который пять  лет  назад,  лениво  растягивая  слова,
беседовал с ним, харкающим кровью в  лесу,  на  окраине  города.  В  тот
гнусавый голос, который тогда, равнодушно сплюнув,  ответил:  "Это  твои
проблемы, мужик".
   "Я не могу отдать вам свою комнату. У меня маленький сын.  Нам  негде
больше жить... - умолял, стоя на коленях, покрытый кровоподтеками нищий,
- у меня больше ничего нет... Я слепой... Я..." - "Нас это  не  волнует,
мужик. Это твои проблемы..."
   Выстрел прозвучал так неожиданно, что стоявшие рядом бандиты не сразу
поняли, что произошло. Они изумленно увидели, как, закричав от боли,  их
напарник рухнул на землю. Его руки, которыми он прикрыл живот, мгновенно
окрасились кровью. Один из бандитов  быстро  выхватил  свой  пистолет  и
выпустил всю обойму в слепого. Тот, не издав ни звука,  распластался  на
земле и замер.
   - Миха, Миха! - подскочил один из бандитов  к  упавшему  товарищу.  -
Миха, ты чего?
   Другой, стрелявший в слепого,  посмотрел  на  лежавшего  на  земле  и
смачно сплюнул:
   - Все. Крышка Михе.
   - Умер, а? Точно, умер, - растерянно произнес первый. - Во дает...
   - Тес, - остановил его второй, - смотри! Спотыкаясь о кучи мусора,  к
ним бежали двое мальчишек.
   - Папка! - Кричал один из них и на  ходу  вытирал  рукавом  слезы.  -
Папка!
   - Пацаны! Глянь, Валерка! -  показал  пальцем  на  бежавших  один  из
бандитов.
   - Точно! Один-то наш.
   - Наш, голубчик! - И он побежал навстречу мальчишкам.
   Скворец, отпрянув в сторону от бандита, бросился к лежавшему на земле
отцу и перевернул того на спину:
   - Папка! Папка! Сволочи! Убийцы! - Он кинулся на бандитов.
   Один из мужчин крепко держал вырывающегося Сашу Снегирева за руки.
   Мальчик отчаянно сопротивлялся и норовил укусить  бандита  за  кисть.
Второй мужчина отбивался от напавшего на него Скворца.
   - Уйди, пацан! Уйди!
   Но Скворец, забыв обо всем,  цеплялся  за  мужчину  и  изо  всех  сил
колотил его кулаками.
   Первый бандит, который держал Сашу, уже направился в сторону  машины,
но, увидев, что его товарищ с трудом  отбивается  от  мальчишки,  злобно
крикнул:
   - Валерка! Давай быстрей. Да пристрели ты его, гаденыша!
   - Нет! - закричал Саша. - Нет! Беги, Скворец! Они тебя убьют!
   Скворец,  услышав  голос  друга,  обернулся  и,  наконец  поняв,  что
происходит, отпрянул в сторону и побежал за Сашей.
   - Снегирь! Отпусти его, гад!
   Две пули, выпущенные в спину Скворцу,  заглушили  его  крик.  Мальчик
остановился и удивленно оглянулся. Саша зажмурил  глаза.  Он  не  видел,
как, широко раскинув руки, будто собираясь взлететь, Скворец  рухнул  на
землю и тихо произнес: "Папка - больно..."

***

   Краснов и Николаев приехали на пустырь через сорок минут после  того,
как бандиты затащили помертвевшего от ужаса Сашу Снегирева в машину...
   Алексей склонился над лежащим в крови ребенком и  попытался  нащупать
пульс. Краснов подошел к нему и тихо спросил:
   - Мертв?
   Николаев утвердительно кивнул.
   - В десяти  метрах  еще  один,  -  произнес  Краснов,  -  убит  также
выстрелом в спину.
   - Грязно  работают  ребята,  грязно.  Ничем  не  брезгуют,  -  злобно
произнес Николаев, - мальчишку нищего убили,  мужика  бомжа.  Сволочи...
Ладно, встретимся с ними еще.  -  Он  встал.  -  Пойдем  осмотрим  место
происшествия и вызовем бригаду.
   - Скорее всего, убийцы приезжали за мальчиком.
   - Да, ясное дело, не за грибами. А это что? Николаев показал рукой на
длинный кровавый след, тянущийся до самой дороги.
   - Я думаю, тут был еще один труп. Только его они забрали с собой.
   Видишь, волоком по земле тащили.
   Николаев удивленно посмотрел на Андрея:
   - Странно. Своего они, что ли, пришили?
   - Вряд ли. Может, эти двое сопротивление оказали...
   Приехавшие на место происшествия эксперты установили, что  мужчина  и
мальчик были убиты не далее как пару часов назад...

***

   Пока следственная бригада разбиралась с убитыми мальчиком и мужчиной,
Николаев решил осмотреть близлежащую дорогу. Он  рассуждал:  похитители,
скорее всего, приехали сюда на машине. Все утро шел  дождь,  значит,  на
дороге  должны  были  остаться  следы.  Краснов,  видя,   что   Николаев
внимательно рассматривает следы протектора на земле, подошел к другу.
   - Холмс, что вы ищете? - спросил он.
   - Следы летающей тарелки, Ватсон, - задумчиво ответил Николаев.
   - Уж не эти ли  следы  вас  так  заинтересовали?  -  Краснов  показал
пальцем на свежий след шин.
   - Скорее всего, да, - кивнул Николаев, - тут  даже  большого  ума  не
надо, чтобы догадаться, что это машина "Газель". И, что главное для нас,
следы ведут не в город...
   - На ней приехали эти веселые ребята, стрельцы по бомжам?
   - Вы невероятно догадливы, Ватсон.
   - Едем?
   - И быстро! - добавил Николаев и направился к машине.
   Поскольку  за  последние  часы  пустырь   посетило   не   так   много
автомобилей, то следовать за четким следом не составило большого  труда.
До шоссе они доехали с ветерком, но потом остановились.  Здесь  движение
было более насыщенным, и знакомый след терялся среди  множества  других.
Краснов вопросительно посмотрел на Николаева.
   -  Едем  вперед.  Дорога-то  одна.  А  там   будем   изучать   каждый
перекресток.
   Может, повезет и мы найдем, куда они свернули, - ответил  Алексей  на
немой вопрос друга.
   - А если не повезет?
   - Тогда дома надо сидеть! В домашних тапочках...  -  сердито  ответил
Николаев. - И смотреть "Поле чудес"!
   - Ладно, не злись.
   - Я уже не злюсь... Поехали!
   - Как скажешь, гражданин начальник... - произнес Краснов.
   Машина тронулась с места. Перекрестков по  пути  следования  было  не
так-то и много, но друзьям пришлось все-таки повозиться, прежде чем  они
обнаружили знакомый след протектора. Николаев радостно вскрикнул:
   - Он! Черт меня подери! Точно он!
   - Родимый... - ласково произнес Краснов,  рассматривая  уже  знакомый
след.
   - Везет же тебе, Леха...
   - За это меня Тихомиров и любит!
   - Что там написано?
   - "Верхний", - прочитал Николаев указатель и двинулся вперед.
   Через полкилометра от шоссе закончилась асфальтированная дорога, и их
машина, жалобно взвыв, уткнулась  колесами  в  хлюпающую  жижу.  Алексей
выжал газ, машина взревела, но с места не двинулась.
   - Приехали, - выдавил Краснов.
   Николаев сделал еще пару попыток, но, поняв их  тщетность,  вылез  из
машины. Краснов последовал за ним. Они зашли сзади и,  дружно  взявшись,
попытались протолкнуть машину вперед. Он стояла как  вкопанная.  Мужчины
еще раз напрягли силы, но результат был нулевой.
   - Вот зараза, - выдавил Николаев и вытер грязной ладонью пот со  лба.
На лбу тут же образовалась черная полоса.
   - Только буксир поможет, - поставил диагноз Краснов.
   - А где ж его взять, родимого? В эти места сейчас никакая  собака  не
поедет. Вот летом бы отбоя от желающих не было.
   - Летом бы мы не застряли, - резонно заметил Краснов и  повернулся  в
сторону шоссе.
   - Придется топать за буксиром. Не вызывать же, в  самом  деле,  отряд
спецподразделения.
   - Я просто поражаюсь твоей прозорливости! - усмехнулся Краснов.
   - Ладно, кончай подкалывать...
   И Леха направился в сторону шоссе.

***

   Через полчаса ему удалось уговорить здоровяка на "КамАЗе" помочь.  До
него ни один водитель не соглашался выезжать за пределы асфальтированной
дороги. На Николаева смотрели как на  самоубийцу.  А  этот,  краснолицый
высоченный амбал, весело оскалился и,  вдохновленный  обещанной  сотней,
развернул свой грузовик и двинулся вперед.
   Вся процедура заняла не более пяти  минут.  Мужчины  закрепили  трос,
махнули рукой здоровяку, и тот шутя выволок белую "восьмерку" из грязи.
   - Спасибо, брат, - поблагодарил  Николаев  водителя  и  протянул  ему
сотню.
   - Да не за что! - махнул тот и сунул деньги в карман. - Вы  дальше-то
не езжайте. Видите, как дорогу развезло, опять застрянете.
   - А нам в Верхний нужно, - Краснов кивнул в сторону поселка.
   - Не доедете, - со знанием дела произнес, здоровяк.
   - Риск, конечно, большой, -  согласился  с  ним  Николаев  и  почесал
затылок.
   - Ну ладно, ребята, - прогремел водитель, - прокачу вас с ветерком.
   Садитесь в свою колымагу.
   - Еще сотня! - пообещал Николаев.
   - И этой хватит, - отмахнулся здоровяк и завел свою машину.
   Николаев и Краснов быстро влезли  в  "Жигули".  КамАЗ  легко,  словно
спичечный коробок, потащил их по направлению к поселку.
   Они остановились на окраине. Здоровяк вышел из  машины  и  подошел  к
Николаеву:
   - Дальше-то куда ехать? Какой дом?
   - Да дальше мы сами, - ответил Алексей.
   - А вы не бойтесь, я в гости напрашиваться не буду. Просто довезу вас
до самого места, - доброжелательно произнес здоровяк.
   - Спасибо, брат. Мы бы тебя обязательно в  гости  пригласили,  да  мы
сами еще не званы. Как-нибудь в другой раз.
   - Ладно, как скажете, начальники. Бывайте!..
   - Прощай! Еще раз спасибо...
   Водитель вернулся в свою кабину.  Краснов  отцепил  буксир,  и  через
несколько секунд КамАЗ двинулся прочь.
   - Отличный мужик! - оценил спасителя Николаев.
   - При других обстоятельствах грех было  бы  не  распить  с  ним  пару
пузырьков.
   - Ну, Андрюха, это при других обстоятельствах,  -  сказал  Алексей  и
вылез наружу.
   Следы знакомого протектора вели к трехэтажному особняку, выглядевшему
как неприступная крепость. Николаев внимательно  осмотрелся  и  негромко
произнес:
   - Чует мое сердце, что здесь их логово!

Глава 17

ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ

   Олег Филиппович Тихомиров был искренне удивлен. Такого гостя в  своем
кабинете он увидеть  не  ожидал  и  поэтому  чувствовал  себя  несколько
неуверенно.
   Человек же, вошедший в кабинет всего несколько минут назад, напротив,
казалось, чувствовал себя  здесь  как  дома.  Он  удобно  разместился  в
кресле, стоящем в углу, и, закинув ногу на ногу, с  улыбкой  смотрел  на
Тихомирова.
   - Я очень рад, что  вы  пришли,  Владимир  Владимирович,  -  произнес
Тихомиров и вопросительно посмотрел на гостя, ожидая,  что  тот  наконец
объяснит причину своего визита.
   Жучкову доставляло истинное удовольствие сидеть вот так, по-хозяйски,
закинув ногу на ногу, в кабинете, где еще лет десять назад ему грозило в
лучшем случае стоять с заведенными за спину руками. Он  как  мог  дольше
оттягивал начало разговора, наслаждаясь возникшей ситуацией.
   - Может быть, чаю? - спросил Тихомиров, чтобы как-то заполнить паузу.
   - Нет, спасибо, Олег Филиппович...
   - Тогда я вас слушаю, - уже  нетерпеливо  произнес  Тихомиров.  -  Вы
говорите, что пришли по делу?
   - Разумеется. Я человек очень занятой, и  к  вам  меня  занесло  одно
дело.
   Наше общее с вами дело.
   Тихомиров удивленно приподнял бровь. Жучок утвердительно кивнул.
   -  Вы  меня  заинтриговали,  Владимир   Владимирович.   -   Тихомиров
улыбнулся.
   Ситуация была действительно странной. Жучков  -  известный  уголовный
авторитет, про некоторые его дела Олег Филиппович  знал  не  понаслышке,
самому приходилось кое над чем голову поломать -  приходит  самолично  к
нему в кабинет и еще заявляет об общих делах. Было чему удивиться.
   - Приятно... - произнес Жучков и вынул из кармана дорогой  портсигар.
- Мне доставляет  большое  удовольствие  видеть  ваше  недоумение,  Олег
Филиппович, но еще большее удовольствие доставляет слышать, как вы  меня
называете по имени-отчеству.
   -  Ничего  удивительного  в  этом  нет.  Вы  -  человек  солидный,  в
возрасте...
   - Бросьте, в самом деле. Не так давно были времена, когда мы  с  вами
именовали друг друга совсем иначе.
   - Тогда мы были по разные стороны баррикад.
   - Мы и теперь по разные, - прервал его Жучков, -  но...  -  Он  вынул
сигарету  и  щелкнул  зажигалкой.  Перед  тем  как  поднести  огонь,  он
вопросительно посмотрел на Тихомирова. Тот  кивнул,  и  Жучков  закурил.
Кабинет наполнился ароматом сигарет.
   - Так что вас  привело  ко  мне,  Владимир  Владимирович?  -  спросил
Тихомиров, испытующе глядя на гостя.
   - Жажда мести, - просто ответил Жучков.
   - Вот как?
   - Да. Я хочу помочь вам, чтобы вы помогли мне.
   - Наше ведомство не вступает в сделки...
   - Вступает, вступает, - махнул рукой Жучков и лукаво улыбнулся.
   - Не будем спорить.
   - Не будем. - Итак?
   - Итак, мне известно, что ваши люди занимаются делом о похищении сына
Снегирева. Вам было дано три дня. Сегодня срок истекает. Так?
   - Допустим, - поджал губы Тихомиров. Ему было неприятно,  что  Жучков
знает об их проблемах и так нетактично сейчас об этом говорит.
   - Но я не хочу вас как-то задеть или, не дай бог, обидеть, - поспешил
заверить его Жучков. - Я пришел вам помочь. Я не буду  говорить,  как  я
получил эту информацию, но прошу поверить мне на  слово,  она  абсолютно
точная.
   Тихомиров сощурил глаза.
   - Вернее всего,  Олег  Филиппович,  вашим  людям  стоит  искать  сына
Снегирева в поселке Верхний или  недалеко  от  него.  Это  в  пятидесяти
километрах от Санкт-Петербурга.
   - Я знаю это место.
   - Его в последнее время облюбовали так называемые новые русские...  -
Жучков хитро улыбнулся.
   - А откуда... - не удержался Тихомиров.
   - Мы же договорились, Олег Филиппович, - напомнил  Жучков,  -  вы  не
будете спрашивать, откуда у меня эта информация. И не подумайте,  что  я
что-то скрываю, просто мне неприятно это объяснять.
   - А более конкретно вы не знаете местоположение ребенка?
   - Нет, к сожалению. - В глазах Жучкова блеснул злой огонек.
   - И что вы хотите получить за эту информацию?
   - Ничего, - развел руками Жучков.
   - Как ничего? Вы же говорили о жажде мести.
   - Это и есть моя месть, - холодно ответил гость. - Я хочу,  чтобы  вы
нашли сына Снегирева и наказали тех людей, которые... -  он  остановился
на полуслове и встал. - Где у вас пепельница? Я вам весь пол испортил.
   Тихомиров подошел к шкафу,  достал  оттуда  стеклянную  пепельницу  и
поставил ее перед Жучковым.
   - Спасибо. - Гость затушил сигарету и, кивнув, вышел из кабинета.
   - Чудеса, - развел руками Тихомиров и бросился к телефону.
   Владимир Владимирович Жучков вышел из серого здания, подошел к машине
и сел на заднее сиденье.
   - Домой, - бросил он шоферу и устало закрыл глаза.
   Час назад он получил сообщение, что машина с номером,  принадлежавшим
его подчиненному, была взорвана. Услужливый следователь спросил,  желает
ли Жучков,  чтобы  дело  было  передано  на  расследование,  и,  услышав
отрицательный ответ, повесил трубку. Жучков не желал  расследования.  Он
знал,  что  подобные  дела   принадлежат   к   разряду   нераскрываемых.
Установить, кто и зачем взорвал Толстяка, все равно не удастся. В  таких
случаях у Владимира Владимировича были свои методы. Но и  к  ним  он  не
хотел прибегать. Известие о гибели Павла  Пастухова  потрясло  видавшего
виды Жучка. За последние годы он не мог припомнить случая, когда  смерть
человека так подействовала на него.
   Давая  задание  Павлику  Толстяку  раскрыть  дело  о  похищении  сына
Снегирева, Жучков не  подозревал,  каковы  могут  быть  последствия.  Он
рассчитывал только получить информацию  о  месте  нахождения  ребенка  и
передать ее потом Тихомирову. Но не думал, что  получит  эту  информацию
такой ценой. Павлик в течение десяти лет  был  не  только  правой  рукой
Жучка,  он  был  его  ушами  и  глазами.  Этот  человек  умел  незаметно
появляться,  когда  в  нем  возникала  потребность,  и  исчезать,  когда
потребность отпадала. Все указания Жучка он выполнял четко  и  грамотно.
Владимир Владимирович ценил в этом работнике способность анализировать и
восхищался талантом предвидения некоторых ситуаций.
   Павлик был настолько всезнающ и вездесущ, что Жучков был  уверен:  на
мякине его не проведешь. Так просто Павлик бы себя не подставил. Поэтому
его смерть так потрясла Жучка. Он не мог представить ситуацию, когда  бы
Толстяк повел себя неосмотрительно или неосторожно. И все-таки...
   - И все-таки в чем-то парень себя подставил... -  задумчиво  произнес
вслух Жучок и с досады прикусил губу.
   Больше жертвовать  своими  людьми  Владимир  Владимирович  не  желал,
поэтому, не теряя ни минуты, он передал информацию Тихомирову.
   - Все правильно, - произнес он вслух и вышел из остановившейся  возле
подъезда машины.

***

   Вадим вздрогнул  и  повернулся  к  двери.  На  пороге  стоял  высокий
сухопарый мужчина.
   - Ребенка нашли, -  произнес  вошедший.  Вадим  сжал  руки  и  звучно
хрустнул суставами.
   - Я знал, что твои ребята  найдут  его,  -  произнес  он  и  довольно
улыбнулся. - Что-то еще? - он вопросительно посмотрел на подчиненного.
   - Вадим, дороги  все  перекрыты.  Возле  поселка  зам