е,  ради  приличия
именуемом президентским креслом, но большинство либо  прозябает  в  изгнании
возле швейцарских счетов, либо помимо желания вынуждены были  прогуляться  к
ближайшему фонарному  столбу,  вопреки  первоначальному  замыслу  дизайнеров
наскоро украшенному веревкой. Генерал Асади обитает и  поныне  на  крохотной
дачке  под  Москвой,  где  все  соседи  считают   его   отошедшим   от   дел
азербайджанским торговцем фруктами, генерал Барадж держит роскошный отель  в
Ла-Валетте, но вот беднягу Иноквати изрешетили из дюжины стволов так, что  и
хоронить  было  нечего,  полковнику  Касему  разрядил   в   спину   пистолет
собственный адъютант, а генералиссимус Олонго вообще пропал без вести  после
того, как мятежники ворвались в столицу. Точно известно, что улететь  он  не
успел, последний правительственный  самолет  "симбы"  спалили  в  ангаре,  и
пешком выбраться из города ни за что бы не  смог,  очень  уж  был  приметен,
болван восьмипудовый, наставил своих бюстов на  каждом  перекрестке,  а  все
монеты украсил собственным горделивым профилем...
   Фидель с Раулем, правда, пока  что  на  коне.  Недавно  в  которой-то  из
английских газет промелькнуло сообщеньице, что одряхлевший Фейроль еще греет
косточки на испанских пляжах, а ведь как рвались когда-то "Синие акулы"  его
вздернуть, сколько трудов приложили... И, что примечательно, каперанг Мазур,
некогда  вынужденный  за  всех  за  них  воевать,  до  сих  пор  жив-здоров,
поскрипывает себе без особых взлетов и  особых  падений,  так  что  поневоле
задумаешься: а стоит ли лезть в вожди, генералиссимусы, отцы нации и светочи
континента?
   Словно угадав его мысли - а может, именно так  и  было,-  Кацуба  отложил
баян, не вставая, дотянулся до блюдечка с регалиями, легонько его встряхнул,
так что медали звякнули громко, а легонькие  звездочки  почти  неслышно.  И,
одержимый, должно быть, той же  тягой  к  философическим  раздумьям,  громко
заключил:
   - Могло быть хуже. Медалюшка на груди лучше креста в головах.
   - Ага,- вяло поддакнул Мазур, поскольку ответить чем-то  более  умным  на
эту пошлейшую сентенцию было невозможно. Подумал и добавил: - Ничего нового.
В царской армии Станислав с мечами, четвертой степени, так и звался:  "На  и
отвяжись!" Тенденция...
   - Я и говорю,- сказал Кацуба.- Главное, медаль Жукова не  всучили.  Я  ее
боюся.
   - Почему?
   - Потому что ленточка у нее в  точности  повторяет  ленточку  медали  "За
поход в Китай",- авторитетно  просветил  Кацуба.-Точно  тебе  говорю.  Поход
девятьсот первого года. Получается некий сюрреализм.  Вам  купца  очередного
обезглавить, друг мой?
   - Сделайте милость,- кивнул Мазур. Они выпили  еще  по  бутылочке,  засим
Кацуба растянул меха и на тот же мотив спел без особой бодрости:
   Ядерный грибок стоит, качается,
   упираясь прямо в небосвод...
   Танки ФРГ, как свечки, плавятся,
   на хрена ж их выпустил завод...
   Мазур, чтобы поддержать честь морского мундира, потянулся  за  гитарой  и
громко опошлил очередную детскую песенку:
   Вместе весело шагать -
   по болотам, по зеленым!
   А деревни поджигать,
   лучше ротой или целым батальоном.
   В небе зарево полощется, полощется...
   Раз бомбежка, два бомбежка - нету рощицы.
   Раз атака, два атака - нет селения,
   ах, как мы любим коренное население!
   Кацуба вдруг  отложил  баян  и  привстал,  тут  же  опустился  на  койку,
повинуясь, видимо,  жесту  вошедшего.  Мазур  обернулся.  Генерал  Глаголев,
двухметровая белокурая бестия с холодными  синими  глазами,  стоял,  заложив
руки за спину, и разглядывал обоих со своей всегдашней непроницаемостью.
   -  Музицируйте,  музицируйте...  Васнецовы,-  махнул  он   рукой,   почти
неуловимым  движением  опустился  на  свободный  стул.-  Имеете  право,  как
отпущенные в отпуск для короткого загула. А  выпью  я,  что  ли,  на  халяву
бутылочку пивка...
   Ловко сорвал крышечку. Мазуру всегда  нравилось  на  него  смотреть  -  у
белокурого верзилы не было лишних движений. Каждый жест, каждое  перемещение
словно планировалось заранее и раскладывалось  в  уме  на  серию  отточенных
движений. Словно бы робот - и в то же время живой.
   - Железки, конечно, хреновые,- сказал генерал,  осушив  стакан.-  Зато  в
сжатые  сроки.  Начнешь  представлять  к  серьезным  орденам   -   потянется
канитель...
   Они понимающе пожали плечами и промолчали оба.
   - Итак, голова больше не беспокоит...- констатировал генерал, вполоборота
повернувшись к Мазуру.- Водки попили от пуза, судя  по  виду,  распохмеление
прошло  удачно,  и  оба,  как  говорят  психиатры,  адекватны  к  окружающей
реальности...
   Господа офицеры снова промолчали, изобразив на лицах вежливое внимание  к
начальству и некоторое восхищение проницательностью оного. По правде говоря,
Мазур с превеликой охотой задал  бы  генералу  парочку  серьезных  вопросов.
Спросил бы, а какова,  собственно,  дальнейшая  судьба  означенного  Мазура?
Прежнего приказа об откомандировании в распоряжение Глаголева никто пока  не
отменял, но вот уже дней десять Мазур пребывал в самом пошлом безделье,  для
служилого человека немыслимом...
   - Адекватны и отдохнувшие,- задумчиво протянул Глаголев.- Такова ситуация
текущего момента...- Он тем  же  насквозь  просчитанным  движением  протянул
руку, взял с колен у Мазура гитару, прошелся по  струнам.-  Начальство  тоже
кой-чего сечет в музыке...
   После недолгой  паузы  взял  несколько  аккордов,  не  фальшивя,  затянул
классическую битловскую:
   -Yesterday, all my troubles  seemed  so  far  away...  Замолчал.  Отложил
гитару. Одним глотком допил оставшееся пиво, поднялся и направился к  двери,
бросив через плечо:
   - Засиделся я  тут  у  вас...  Веселитесь  дальше.  Когда  дверь  за  ним
захлопнулась, Мазур быстренько обезглавил двух  очередных  купцов,  протянул
бутылку Кацубе и сказал:
   - Кстати, об  орденах.  "Дружба  народов"  у  тебя  откуда?  Ведь  обещал
поведать...
   Кацуба молчал, не сводя глаз с захлопнувшейся двери, и его худая  кошачья
физиономия на глазах преисполнялась вселенской  печали.  Мазуру  показалось,
что он кое-что понял:
   - Ерунда, зря ты всполошился...
   - Недолго ты с ним знаком,- сказал  Кацуба,  ничуть  не  повеселев.-  Все
симптомчики налицо. Пивка на халяву ему было негде  выпить...  Посмотрел,  в
каком мы виде, и понял, что для первого  инструктажа  годимся.  Иди  дальней
дороги и казенного интереса, мон колонель.
   - А я-то причем? - пожал плечами Мазур, но сам  же  первым  почувствовал,
как фальшиво  его  изумление  звучало.  Пока  он  оставался  в  распоряжении
Глаголева, следовало ожидать  любых  неожиданностей.  Генерал  из  тех,  кто
обожает загружать работой всех окружающих -  азбучная  истина  для  хорошего
командира независимо от звания, а Глаголев не из плохих...
   - Не придуривайся,- сказал Кацуба.- Сам все понимаешь.
   - Ага,- признался Мазур.- Вещует душа...
   - За годы к начальству  привыкаешь,  как  к  любимой  или  там  нелюбимой
супруге,- менторским тоном сказал Кацуба.- Узна„шь характерные  присловья  и
наперед высчитываешь, каким грядущим ситуациям они соответствуют.
   - Сам знаю,- оборвал Мазур.
   - То-то. Если он опять припрется и заведет про то, как обожает  в  Москве
проходить по улице генерала Глаголева, хотя они с  тем  Глаголевым  даже  не
седьмая вода на киселе - дружище, марш вперед, труба зовет...
   - Что-то я в прошлый раз за ним  этой  привычки  не  заметил,-  признался
Мазур.- Когда он нас закинул за Полярный круг.
   - Тут есть нюансы и оттенки,-  совершенно  серьезно  сказал  Кацуба.-  По
большому счету, с высоты пережитого,  нашу  полярную  эпопею  можно  назвать
рядовой операцией. Не считать же чем-то по-настоящему серьезным любое  дело,
где нам могли  оторвать  голову?  Нам  с  тобой  ее  каждый  раз  собирались
отрывать... На любой прогулке. Но  вот  если  он  заведет  про  улицу  имени
однофамильца - верный признак, что работенка  предстоит  особо  пакостная  и
заковыристая...
   -  Ладно,  тебе  виднее,-  отмахнулся  Мазур,  отнюдь  не  радуясь  новой
информации о начальстве.- По пивку?
   - По пивку...
   То ли новоиспеченный подполковник и в самом деле  мог  накаркать,  то  ли
наработанное чутье, шестое чувство людей его профессии, давало о себе  знать
- как бы там  ни  было,  Мазур  испытал  прилив  крайне  редко  приходившего
ощущения. Словами его нельзя было определить (как ни изощрялся в свое  время
доктор Лымарь), а представляло оно нечто среднее меж  вялым  любопытством  и
унылой тоской, дополнявшимися специфическим нытьем под ложечкой. Так  бывает
со многими, вот только у всех симптомчики сплошь и рядом разные, зато ошибки
никто не делает. "Слепорожденный раб божий Павел, прорицает иногда".
   А вообще-то, все началось в Африке, в  то  чертово  лето,  когда  юаровцы
решили устроить маленький блицкриг, и три их  бронеколонны  чуть  ли  не  по
идеальной прямой, "полетом ворона" двинулись на гидроузел Квеши. Две  слегка
приотстали,  кое-где  отвлекаясь  на  мелкие  бои  с  тем,  что  именовалось
армейскими заслонами, центральная вырвалась вперед километров на двадцать  и
перла к плотине столь целеустремленно, что  никаких  сомнений  в  планах  их
командиров не оставалось.
   Чертовски прогрессивный президент, ветеринар по образованию, марксист  по
профессии  и  патологический  любитель  власти   по   натуре,   неоднократно
обцелованный лично Леонидом Ильичом, впал в стойкое состояние  истерического
ужаса. Он метался по враз обезлюдевшему дворцу, хватая за  рукава  советских
советников и требуя вертолет к подъезду, ближайшие  соратники  уже  начинали
драпать на север, национальные гвардейцы потихоньку дезертировали, в столице
разгоралась паника, замолчали радио и телевидение...
   Меж гидростанцией и неотвратимо приближавшейся бронетехникой, на  отрезке
в  сорок  километров  длиной,  оказалась  одна-единственная  рота  кубинской
десантуры - с легким стрелковым и двумя  шведскими  базуками,  названными  в
честь ихнего самого воинственного  короля.  Вообще-то,  они  были  неплохими
ребятами, эти кубинцы, хотя их  генерал,  как  потом  оказалось,  самолетами
вывозил на  родимый  остров  наркотики,  необработанные  алмазы  и  слоновьи
бивни... Черт знает, как им это удалось, но рота продержалась полчаса против
автоматических пушек, "Фоксов" -  реактивных  пакетов  на  шасси  и  элитных
черномазых коммандосов из "Черной мамбы". На тридцать  второй  минуте  рация
ожила, кто-то из барбудос, не тратя времени на представления по всей  форме,
сообщил, что с ними, собственно, кончено, а немногих  уцелевших  через  пару
минут намотают на гусеницы, после чего замолчал навсегда -  рацию,  судя  по
всему, накрыло прямым попаданием вместе с говорившим.
   Декорации обозначились. Меж колонной и плотиной было  не  более  двадцати
километров  саванны,  где  не   осталось   ничего,   способного   сойти   за
правительственные войска.  На  плотине  семерка  "морских  дьяволов",  взвод
ополоумевших от ужаса президентских гвардейцев, которых от  драпа  удерживал
исключительно наведенный на  них  Лымарем  пулемет,  да  инженер-португалец,
запойный фаталист, решивший досмотреть это кино до конца.
   "Морские дьяволы" оказались за пару тысяч километров от  ближайшего  моря
по простой и понятной причине: чья-то умная и циничная голова  незадолго  до
вторжения сообразила, что в такой ситуации проще  всего  будет  заминировать
плотину, чтобы повторилась подлянка, лет четыреста назад устроенная испанцам
свободолюбивыми голландцами. Спущенное на равнину водохранилище  сорвало  бы
любой блицкриг - вполне возможно, экипажи вкупе с десантом и  отсиделись  бы
на броне, но техника застряла бы намертво...
   Плохо только, что юаровская разведка работала гораздо лучше президентской
охранки, и ночью надежнейший вроде бы майор из местной охраны потрудился над
связывавшими заряды проводами так, что нечего было  и  думать  о  подрыве  с
помощью классической машинки, на безопасном расстоянии. Майора  в  последний
момент изловили и сгоряча пристукнули, но это уже ничего не могло исправить,
обрезки проводов в черной пластиковой оплетке плавали на  поверхности  воды,
свернувшись кольцами, даже материться не  было  охоты  -  предстояло  срочно
искать выход из положения.
   Морской Змей его, конечно, нашел - не зря  впоследствии  именно  он  стал
контр-адмиралом,  обогнав  полдюжины  других  кандидатов.   Наспех   кое-что
перемонтировав,   можно   было   рвануть   заряды   с   помощью   подручного
электродетонатора  -  вот  только  для  этого  кому-то   одному   предстояло
спуститься под воду и вручную  замкнуть  цепь,  при  этом  девяносто  девять
шансов из ста было за то, что возложивший на себя эту миссию  боевой  пловец
уйти живым ни за что не успел бы. Разумеется, такие сантименты  во  внимание
не принимались - тут собрались не дети, а приказ был недвусмысленным...
   Короче, Морскому Змею предстояло ткнуть пальцем в кого-то одного из своей
шестерки. Всего и делов. Они стояли на гребне плотины, над синим необозримым
зеркалом спокойной воды, под столь же синим небом, запаянные в  свои  черные
комбинезоны, как сосиски в целлофан, жара стояла африканская, понятно,  счет
времени шел на минуты.
   Именно тогда это ощущение, это чувство ударило впервые. Возможно, кому-то
это покажется странным, но Мазур не боялся - видимо, оттого, что был  молод.
Скорее было нечто вроде азарта, щекочущего нервы ожидания:  на  какой  номер
выпадет шарик? Не верилось, что все вокруг останется, а его не  будет.  Коли
уж и теперь в такое плохо верится...
   Азарт, правда, мешался с  тупым  унынием  смертной  минуты,  но  это  уже
вторичное. Молоды были, черти...
   Самое смешное - никому не удалось стать павшим героем. В последний момент
все обернулось, как в кино. Порой и в жизни оборачивается, как в кино, из-за
холмов иногда и вылетает та сама голливудская  кавалерия.  На  сей  раз  она
приняла облик четырехмоторных самолетов, на  которых  прямехонько  из  Союза
прибыла Ковенская воздушно-десантная дивизия. Прибыла, с ходу развернулась и
раздолбала юаровцев, как Бог черепаху, потеряв  при  этом  половину  личного
состава, но в те годы такие детали никого  не  заботили,  об  этом  рейде  и
теперь мало кто знает.
   А  чувство  осталось  -  и  теперь  тупым  неудобством  обосновалось  под
ложечкой...
   - Погляди-ка,- сказал Кацуба.
   Мазур подошел  к  окну,  встал  рядом  с  подполковником.  Погода  стояла
отличная, Шантарское море вдавалось здесь в глубь  суши  относительно  узким
языком, и вдали, на той стороне, можно  было  разглядеть  крохотные  домишки
западной окраины Шантарска (который, кстати, был моложе Нью-Йорка  всего  на
два годочка). Пейзажем можно и залюбоваться - если  стоишь,  держа  руку  на
плече романтически настроенной к  тебе  женщины,-  но  Кацубу,  конечно  же,
интересовал не пейзаж, а группка людей на причале, числом в полдюжины.
   - Утром я его видел мельком,- сообщил Кацуба.- А теперь его,  похоже,  не
спеша кормят "рашен экзотик", вон как полковник конечностями  жестикулирует,
будто это он сии места сотворил, пока Господь отдыхал...
   Пятеро были прифранченными представителями бравой российской армии, пусть
и со стиснутыми зубами, но все  же  несгибаемо,  черт  возьми,  взиравшей  в
туманное грядущее. Шестой почти не отличался от остальных покроем  и  цветом
формы, но, поскольку был негром, затеряться среди спутников  никак  не  мог.
Малиновый берет с  разлапистой  золотой  эмблемой,  на  столь  же  малиновых
погонах - скрещенные сабли, многоконечные звезды, пальмы...
   - У тебя нет предчувствия, что  нагрянул  "покупатель"?  -  вдруг  бухнул
Кацуба в лоб.- Иногда именно так и начинается...
   - Ох, не накаркай...- вяло откликнулся Мазур.
   - Попробуем его прокачать? Как некогда развлекались Холмс с Ватсоном?
   - Да ну...
   - Скоротания времени для?
   - Ну ладно,- сказал Мазур.- Вся эта мишура на погонах еще  ни  о  чем  не
говорит, в свободной Африке и у капралов  порой  хватает  на  разных  местах
такой вот бижутерии...
   - Ехидное замечание с места,- сказал Кацуба.-  Сержант  на  эту  базу  не
попал бы...
   -   Резонно,   подполковник...   Государственную   принадлежность   формы
определить  не  могу.  Что-то  не  встречалось  раньше  ничего  похожего.  А
новопровозглашенных государств в последний месяц вроде бы не случалось.-  Он
задумался всерьез.- Какой-нибудь фронт  освобождения,  а?  Они  ж  сплошь  и
рядом,  едва  вылупившись,  начинают  изобретать  себе  эполеты   и   прочие
висюльки...
   - Резонно, Каперанг,- столь же серьезно кивнул Кацуба.- Вполне  возможно,
некий фронт освобождения Западной Чамбумамбы от Восточной Чамапиндузии...  А
вот откуда сей курьез? Острова Индийского океана? - Он с  сомнением  помотал
головой.- Не тот расовый тип.
   - Не Центральная Африка и уж ни в  коем  случае  не  Южная,-  захваченный
дурацкой  игрой,  сказал  Мазур.-   Северная   Африка,   вот   что.   Черный
мусульманский пояс, возможно, Магриб...
   - Он не чистокровный,- протянул Кацуба.- Помесь кого-то с кем-то. Скажем,
фулу и араб, фулу и белый...
   - Что не отбрасывает Магриб. Фулу, коси, наквана... А вот  интересно,  на
каком языке с ним объяснялись?
   -  Не  знаю,-  сказал  Кацуба.-  Я  стоял  далековато,   да   и   особист
недвусмысленно кулак показывал - я ж был по  утреннему  похмельному  времени
небритый, да с охапкой пивка. Можно подумать, этот магрибский гость  с  маху
распознает по этикеткам, что это пиво, а не, скажем, средство от  мозолей...
"Покупатель", а?
   Мазур хмыкнул:
   - Между прочим, если даже и "покупатель", это еще  не  значит,  что  речь
идет о нас обоих. Если мы его правильно привязали к карте, в доброй половине
тех стран нет не то что моря- речки, в которой можно плавать...
   - Но ведь остается другая половина,- ухмыльнулся Кацуба.- И  потом,  друг
мой, в "сухой" половине встречаются водохранилища, ирригационные  сооружения
и прочие объекты, где ты как раз найдешь массу возможностей  для  приложения
сил...
   Непонятный негр, окруженный сопровождающими, направился дальше по причалу
и вскоре исчез из поля зрения. Причал вновь стал безлюдным, надоевшим.
   - Давай допивать? - предложил Кацуба.- Завтра, чует мое сердце,  в  любом
случае придется вернуться к пошлой трезвости...- Он вольготно растянулся  на
койке, отхлебнул пивка и сграбастал со стола свежие газеты.- Интересно,  что
в большом мире-то вообще делается? Шахтеры стучат касками - но снова  не  по
головам своим начальникам, а по московской  мостовой,  придурки...  Королева
красоты... Бизнесмен вроде  Мавроди...  А  что  в  Шантарске?  -  Он,  ловко
встряхнув в воздухе свеженьким номером "Шантарского скандалиста",  развернув
его.- Ого! Слыхал про  такую  газету  -  "Московский  комсомолец  на  брегах
Шантары"? Нет? При всем моем к вам уважении,  Каперанг,  не  следите  вы  за
культуркой... Так вот, позавчера почтенного редактора сего издания  Сашеньку
Смурнова собственная супруга  застукала  в  собственном  кабинете  в  момент
прелюбодеяния с субъектом мужеска  же  пола,  причем  больше  всего  дамочку
разъярило, что мсье Смурнов исполнял роль насквозь пассивную... Ай-яй-яй,  а
еще четвертая власть... Так, что там еще?  Генералу  Хрычковскому,  главному
шантарскому  фискалу,  оставшиеся  неизвестными  подчиненные  в  виде  шутки
подсунули  на  стол  рапорт  о  том,  что   литератор   Василий   Кириллович
Тредиаковский до сих пор, нарушив все сроки, не подал налоговую  декларацию.
Они-то думали - пошутили, а женераль, будучи, должно быть, с лютого перепою,
наложил резолюцию: "В отношении В.К. Тредиаковского  начать  расследование",
да еще начал потом выяснять,  насколько  шустро  его  приказ  выполняется...
Интересно, как они там из этой хохмы выпутаются? Так, а теперь вести с полей
угнетенной медицины...
   В дверь решительно постучали, и секундой позже она  широко  распахнулась.
Вош