.
   Можно бы при таком раскладе совершенно расслабиться душою - но чем  ближе
подступал урочный час, тем сильнее он начинал нервничать. Мужчин, случалось,
убивал  и  простым  карандашом  -  а  вот  женщинам  сроду  не   подбрасывал
снотворного в питье посреди прекрасной во всех отношениях ночи.
   Однако военная косточка взяла  свое,  и  он,  рассеянно-нежно  поглаживая
прижавшуюся к нему  утомленную  Катю,  начал  понемногу  прокачивать  в  уме
предстоящую нехитрую операцию. Кацуба заверял, что пилюля в  любой  жидкости
растворяется мгновенно и бесследно, словно задержанная зарплата в лабиринтах
министерства финансов. Если, скажем...
   Звонок ввинтился в пахнущую духами и любовью спальню, как штопор в масло.
Оба от неожиданности дернулись. Звонок залился пронзительной трелью,  кто-то
старательно давил на кнопочку, не отрывая пальца.
   - Это еще что? - шепнул Мазур.
   - Понятия не  имею...-  Катя  гибко  перевалилась  через  него,  накинула
халат.- Ведь не успокоятся, пойду спрошу...
   Мазур, рывком впрыгнув  в  трусы,  торопливо  последовал  за  ней,  успев
бросить взгляд на светившиеся зеленым стрелки часов - час пятьдесят  восемь.
Да нет, не стал бы человек  Кацубы  устраивать  такую  какофонию,  все  было
расписано...
   Катя уже приоткрыла дверь, не сняв цепочки, выглянула в щелочку.  Быстрым
взглядом оценив окружающее  с  точки  зрения  полезности  в  рукопашной,  он
схватил пустую бутылку из-под венгерской минералки, примерился,  об  который
угол ее разбить с целью получения "розочки", встал к стене.
   Зря паниковал, кажется. Перебросившись  буквально  парой  слов  с  кем-то
невидимым, Катя наскоро захлопнула дверь, пробежала мимо пего,  схватила  со
стула джинсы и принялась торопливо в них влезать. Натянула свитерок на голое
тело, напялила  шапочку,  стала  запихивать  под  нее  растрепанные  волосы.
Показала Мазуру на кроссовки в углу. Он  кинулся,  быстренько  подал.  успел
шепнуть:
   - Что такое?
   - Милиция,- задыхающимся шепотом ответила  она,  напяливая  кроссовки  на
босу ногу.- В музее пожар. Неужели мы там что-то оставили...
   - Не могли, я все тщательно...
   - Я побегу, а ты сиди...
   Звонко  щелкнул  замок.  Мазур  остался  в  полнейшей  растерянности,   в
положении самом дурацком. Спать не ляжешь, но непонятно, чем и заняться... А
посему он валялся на смятой постели, временами вставал, выглядывал  в  окно,
где ничего не видел, кроме необитаемой темноты, курил и ждал.
   Три часа. Срок. Он тихонечко приоткрыл входную дверь, привалился к косяку
и стал ждать, пытаясь подобрать  убедительные  извинения.  Однако  проходили
минуты,  но  дверь  подъезда  так  и  не  хлопнула,  никто  не  поднялся  по
ступенькам...
   Прождав минут десять, он плюнул и вернулся в квартиру - таких опозданий в
этом деле не бывает, не придет, и торчать на площадке нечего...
   Еще минут через пять под окном остановилась машина.  Это  привезли  назад
Катю. Она захлопнула дверь, не глядя, скинула кроссовки, прошла в комнату и,
устало уронив руки, плюхнулась на постель. Лицо у  нее  было  такое,  словно
предстояло срочно решить - то ли смеяться, то ли плакать...
   - Ну, что там? - осторожно спросил Мазур.
   - Ох...- не вздохнула, а произнесла она, положила голову ему  на  плечо.-
Артистка погорелого театра... То бишь директриса погорелого музея.  Половина
выгорела - и на первом, и на втором.  Вторую  половинку  отстояли,  так  что
зрелище то еще... Слава богу, мы с тобой ни при чем. Огонь пошел  совсем  не
оттуда - с первого этажа, из запасников.
   - Что-то ценное там было?
   - Да откуда там ценное... Сплошной хлам. Проводка, скорее всего.  Я  мэру
написала сто челобитных, только у него прожекты поглобальнее, не до музея...
Проводка, определенно. Грабить там нечего, а само здание никому не  нужно  -
это у вас, на Большой земле, говорят, выживают поджогами  бюджетников  вроде
нас, но здесь-то к чему?  Бог  ты  мой,  а  на  что  теперь  чинить?  И  так
нищенствуем...
   - Ложись,- сказал Мазур, легонько ее баюкая и ни черта не понимая.-  Утро
вечера мудренее...
   ...Часу в  восьмом  утра  он  покидал  приют  любви  -  успевший  немного
вздремнуть и оттого, в общем, бодрый. Поднял воротник куртки,  ускорил  шаг.
Кое-где загорались окна - город просыпался весьма неспешно. Настроение  была
если не  прекрасное,  то  близкое  к  таковому  -  расстались  без  малейших
напрягов, и уж тем более без претензий, договорившись встретиться вновь  при
первом же удобном случае, а применить Майорову химию так и  не  довелось,  к
счастью... Мазур приосанился и подумал: ежели в квартире, которую ты  только
что покинул, блаженно спит удовлетворенная женщина, в  старики  записываться
рановато, еще побарахтаемся.
   Ага. Побарахтаемся.
   Он замедлил шаг. подобрался. Неширокую улочку,  застроенную  обшарпанными
розовато-бурыми  трехэтажками,   перегораживали   трое   -   стояли   молча,
непринужденно, но рассредоточившись так, что ясно становилось с ходу: грядут
сложности...
   Трезвые,  а  если  и  пили,  то  самую  чуточку,  мгновенно  оценил   он,
вразвалочку приближаясь. Не роскошно упакованы, но и на  местную  бичеву  не
похожи. Нехорошие морды, и молчание очень уж  многозначительное  -  чересчур
спокойны, несуетливы для мелкой шпаны... Это хуже, пожалуй. Тут уж  остается
одно - если на свет божий  покажется  ствол,  следует  глушить  безжалостно.
Против пули не повоюешь...
   Он неторопливо расстегнул верхние пуговицы куртки, чтобы при нужде с маху
вырвать кортик из кармана, а одновременно и из ножен, остановился  метрах  в
трех от них,  спокойно  выпуская  дым,  ждал  дальнейшего.  Такое  поведение
поневоле заставляет нападающего слегка  занервничать,  ему  придется  менять
тактику на ходу...
   Опешили,  конечно.  Самую  малость.  Спокойное  ожидание  так  всегда   и
действует. Ага, сейчас...
   - Карманы сам вывернешь или тебе помочь? - последовала первая реплика.
   Чуть  наигранно  прозвучавшая,  сделал  вывод  Мазур.  Не  умеют   ребята
бутафорить отточенно...
   - Ну, не понял? Часы, трусы и деньги...
   - А трусы-то зачем? - спокойно спросил  он,  напружинившись.-  Фетишисты,
что ли?
   По всем канонам провинции сейчас в ответ на  непонятное  словечко  должно
было  прозвучать  угрожающе-оскорбленное:  "Че-е?!"  Или  нечто  близкое  по
эмоциональному содержанию. Однако не угадал. Нет такой буквы...
   Трое - помоложе и поширше в плечах, как на подбор  -  бросились  на  него
одновременно и молча, выхватывая из карманов, чем богаты. Отпрыгивая к стене
-  чтобы  ненароком  не  достали  сзади,-  Мазур  мгновенно  провел  в   уме
инвентаризацию  увиденного:  охотничий  ножище  марки  "Сдохни  от  зависти,
Рэмбо!", финка и приличных размеров перочинник. Барахло, конечно, но все три
единицы холодного оружия - острехоньки, а ручонки, судя по  хватке,  умелые.
Так что - ухо востро...
   - Ребята, шли бы вы подобру,- сказал он, слегка согнув колени  и  разведя
руки (кто сказал, что питерский ученый не обязан знать рукопашную?).-  Я  от
женщины иду, настроение хорошее, и неохота мне вас по стенке размазывать...
   Хозяин финки кинулся. "Хороший удар",- признал Мазур про себя,  отпрыгнув
и ударом ноги под колено умеряя пыл противника. Не размашистый,  по-деловому
скупой, умелый, иному раззяве так и  вспорол  бы  руку,  гад,  от  локтя  до
плеча...
   Хозяин финки припал на увечную ноженьку, раком отодвинулся подальше и  из
боя пока что выбыл. Двое других отступили на шаг  -  Мазур  звериным  чутьем
понял, что сейчас его самого прокачивают. Ох, не похоже это  на  примитивную
шпану, никак не похоже, алкоголем от них припахивает явственно, не очень  уж
свежим,  словно  ради  правдоподобия  плеснули  малость  на  куртки  да  рот
прополоскали...
   Двое ринулись вперед, разомкнувшись, нападая с  разных  сторон,  вынуждая
разделить меж ними внимание,-  но  все  равно,  Мазур  видывал  и  не  такие
кадрили... Отпрыгнул, перехватил запястье, впечатал одного в стену, второго,
крутнувшись, ошеломил добрым ударом под ребра - и по  врожденной  склочности
мимолетно добавил третьему, все еще согнутому в три погибели,  носком  туфли
по подбородку. Тот заверещал и опрокинулся, надо думать,  прикусил  язык,  а
это больно...
   Вновь кинулись. Молча. Никаких тебе "Погоди, сука!" "Щас ты покойник!"  -
экономные движения, четкие удары... Мазур крутанулся снова, на  сей  раз  не
стараясь казаться неуклюжее, чем есть, уклонился от  замаха,  пропустил  над
головой матово сверкнувшую сталь, выпрямился, врезал каблуком по почкам.
   - Шли бы вы, ребята,- произнес он, отметив, что  дыхание  практически  не
сбилось -рано в тираж, рано! - отступил на пару шагов.- А то рассержусь...
   Ноль  эмоций,  словно  и  по-русски  не  понимают  -  кинулись  в  атаку,
демонстрируя нешуточное  упрямство.  Даже  третий  оклемался  поразительными
темпами, тоже жаждет реванша, по роже видно...
   Без особого труда уворачиваясь от острого мелькания стали, Мазур какое-то
время работал в активной обороне, изредка не особенно и  убойно  попадая  по
запястьям и ребрам - то ребром ладони, то носком туфли. Противники,  ахая  и
шипя сквозь зубы от боли, упорно лезли в драку, что твои бультерьеры?
   Они всей четверкой кружили посреди  улицы  в  сюрреалистическом  танце  -
этакая  провинциальная  кадриль...  Происходило  все  это  почти  беззвучно,
оставаясь совершенно незаметным для мирных обывателей,-  случайных  прохожих
не было, машины не проезжали.
   Все это стало Мазуру не на шутку надоедать. В конце концов,  он  узнал  о
них достаточно, нужно было как-то заканчивать этот дурацкий  вернисаж,  а  у
него  не  было  приказа  обращаться  с  неизвестными  агрессорами,   как   с
антикварным хрусталем... Пора откланяться. Дома ждут...
   Он выхватил кортик, прочертил в воздухе недлинную дугу блестящим острием.
И показал класс - с перехватами и перебросами из руки в руку, кортик  порхал
в воздухе вокруг Мазура, как живой. Круговой секущий удар  снизу,  разворот,
выход на "хвост дракона"...
   Вот тут их должным образом проняло - но Мазур не собирался  тянуть  игру.
Захватил охотничий нож меж своим клинком и запястьем, выкрутил у  противника
оружие из руки, в воздухе поддел пинком сверкающий тесак, так что тот улетел
достаточно далеко. И  пробил  обезоруженному  левую  ладонь  сильным  ударом
кортика - для жизни не опасно, но заживает  долго,  а  боль  от  такой  раны
зверская...
   Дикий вопль  тут  же  наглядно  проиллюстрировал  этот  тезис.  Детинушка
скрючился, бесповоротно выбыв  из  игры,  всецело  поглощенный  собственными
проблемами,- кровь хлестала, словно свинью резали.
   Второго Мазур достал не самым изощренным, но отточенным "юнь  дао".  Будь
кортик наточен на совесть, жертва лишилась бы правого уха, но все равно, ухо
и щеку распахало на совесть - снова вопль, в унисон первому,  второй  наглец
выходит в аутсайдеры, как миленький...
   Где-то над головой распахнулось окно. Пора было сделать бяку  третьему  и
закончить схватку вовсе уж нехитрым приемом  под  названием  "делать  ноги".
Мазур  приготовился  атаковать  третьего  -  тот  отскочил  было,  но  спину
показывать не собирался, что опять-таки свидетельствовало:  не  шпана  перед
Мазуром, ох, не шпана...
   Мазур не успел. Взревел мотор, неведомо  откуда  выскочивший  автомобиль,
старенький ГАЗ-69 с двумя дверцами, подлетел, как ополоумевший  вихрь  Мазур
не успел отпрыгнуть - под дикий  скрежет  тормозов  распахнулась  дверца  со
стороны шофера, так  двинув  по  спине  единственного  оставшегося  в  строю
агрессора, что тот вмиг потерял равновесие и полетел кувырком, словно сбитая
кегля. Кошкой  прянув  к  другой  дверце,  Мазур,  уже  успевший  разглядеть
водителя,  запрыгнул  на  жесткое  сиденье,  нестерпимо  гнусно  проскрипела
разболтанная коробка передач,  и  машина  что  есть  мочи  помчалась  прочь,
завернув за первый же угол.
   - Вот так оно и бывает, когда девок с чужой улицы прижимаешь,- как  ни  в
чем не бывало резюмировал Кацуба.- В хорошем деревенском стиле.
   - Как же,- огрызнулся Мазур.- Если это деревенские, то я - балерина...
   Кацуба сосредоточенно вертел руль, на нем был армейский пятнистый  бушлат
и натянутая до самых глаз черная шапочка, именовавшаяся в народе непечатно -
то ли магрибский террорист, то ли пропившийся интеллигент в  поисках  смысла
жизни...
   - Бурную жизнь вы ведете, друг мой,- сказал он, лихо свернув в  очередной
проулок.- Завидки берут, право...
   - Музей сгорел...- заикнулся было Мазур.
   - Знаю..
   - А поскольку твой человек не пришел... Твоя работа?
   -  Хорошенького  ты  обо  мне  мнения,-грустно  сказал  Кацуба.-  Спалить
единственный здесь, не считая пивной, очаг культуры? Фи, мон колонель...
   - Как же тогда понимать...  Кацуба  аккуратно  притер  машину  к  бровке,
вытащил сигареты и откинулся на спинку:
   - Понимать следует примитивно. Ты успел ей споить таблеточку?
   - Нет.
   - Совсем хорошо,-  осклабился  Кацуба.-  Вышло  для  вас  обоих  сплошное
удовольствие, а не ночка... У тебя засос на шее. Застегнись...
   Мазур сердито застегнул воротник рубашки и спросил:
   - Провокация?
   - Ага,- безмятежно сказал Кацуба.- Нахрен мне нужен был этот музей.  Нет,
не произойди пожара, человечек к тебе все  равно  пришел  бы  за  ключами  в
строгом соответствии с диспозицией. Однако вышло  жестче...  Старый  способ.
Еще большевики применяли. Скажут одному, что  нелегальщина  -  у  Иванова  в
поленнице, второму - что листовки у Петрова в печке, третьему - что бомба  у
Сидорова в чулане, а потом смотрят, кого из троицы трясли мундиры голубые  и
куда первым делом сунулись... Только не лезь с вопросами. Еще и оттого,  что
до конца ничего  не  ясно.  Ловушка  была  поставлена  не  на  одного  -  на
нескольких,  и  нужно  еще  поработать...  Лучше   кратенько   изложи   свои
впечатления от светской беседы с этими милыми ребятами.
   - Это не  хулиганье,  вообще  народ  определенно  не  случайный,-  сказал
Мазур.- Сколько ни вспоминай, возвращаешься к одному  выводу:  они  меня  не
собирались ни убивать, ни даже серьезно калечить. Все удары шли  так,  чтобы
как  следует  распахать  конечности,   морду,   бока...   Чтобы   получилась
неглубокая, но обширная рана, с которой под воду ни один врач не выпустит...
Даже ваш.
   - Хорошо подумал?
   - Хорошо,- сказал Мазур.-  Я,  позволь  тебе  напомнить,  в  таких  делах
кое-что понимаю.
   - Да верю я тебе,- сказал Кацуба.- Как не верить, если все это  прекрасно
в картинку укладывается... Начали нас трясти, друг Володенька. Но  пока  что
обращались, как с теми, за кого мы себя  и  выдаем...  а  если  и  пронюхали
что-то о нашем двойном донышке, то все равно особой  агрессии  не  проявили.
Начали трясти, начали,  вообще-то,  радоваться  надо...  Будет  Шишкодремову
работенка, хватит ему водку жрать... Да и тебе пора в  строй.  Если  сегодня
отоспишься до полудня, под воду идти сможешь?
   - Смогу,- сказал Мазур.
   - Без бравады, по-серьезному?
   - Смогу.
   - Вот и отлично.- Кацуба включил мотор и поехал не  спеша.-  Все  готово,
труба зовет...
   - Ты где машину спер?
   - Обижаешь. Честно купил. Так задешево, что в Шантарске ни одна собака не
поверит. Месячишко еще пробегает - да мы здесь столько и не  задержимся  при
удаче...
   - Слушай,- сказал Мазур.- Если музей спалили по одному только подозрению,
если пошли такие игры, то Катя...
   - Присушила? - фыркнул Кацуба.
   - Пошел ты,-  сказал  Мазур.-  Не  хочу,  чтобы  с  ней  что-то  скверное
случилось, вот и все. Понятно?
   - Ультиматум?
   - А если? Совершенно посторонний человек в наших играх...
   - Сетиментальный вы народ, флотские,- сказал Кацуба.- Да не зыркай ты  на
меня зверем, я ж тоже человек и душа  у  меня  чувствительная...  временами.
Постараюсь убрать твою Катеньку в безопасное место,- глянул он косо,  жестко
на  Мазура.-  Еще  и  оттого,  что  это  открывает  простор  для   очередных
комбинаций. Вот такая я сволочь, когда на рабочем месте... А  морда  лица  у
тебя определенно мечтательная...
   - Ты знаешь, я уже столько  народу  переправил  в  нижний  мир...-  глухо
сказал Мазур.- Столько, что ненужных трупов стараюсь категорически избегать.
   - Да все я понимаю,-  сказал  Кацуба.-  Сказал  -  сделаю.  Пока  мне  не
приказывают быть сволочью, я, скажу по секрету, ею и не бываю...

   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
   ГДЕ ЧЕЛОВЕК ОХОТИТСЯ ЗА ТЕНЬЮ...
   Нельзя сказать, что Мазур лучился блаженством, но  все  же  настроение  у
него было превосходное.
   Кончилось сидение на  суше,  раздражавшее  его  и  сплетением  совершенно
ненужных загадок, и унизительными поручениями Кацубы. Все кончилось. Капитан
первого ранга Мазур  стоял  у  фальшборта  корабля  под  названием  "Морская
звезда", браво рассекавшего волны под блекловато-лазурным небосводом,  почти
не запачканным облаками. Погода стояла прекрасная,  полный  штиль,  идеально
подходившая для спусков. Корабль ему  нравился  -  небольшое,  но  прекрасно
оснащенное   суденышко,   набитое   хитрой   электроникой,    с    новенькой
декомпрессионной  камерой  на  палубе,  с   отличным   (и   большей   частью
ненашенским)  легководолазным  снаряжением.   С   благословения   Кацубы   и
молчаливого  согласия  капитана  Мазур  облазил  тут  все  и  убедился,  что
определить принадлежность  этого  кораблика  к  глаголевскому  ведомству  не
сможет и профессионал. По крайней мере, визуально. Самый обычный,  ничем  не
примечательный обеспечивающий корабль.
   Команду Мазур давно уже оценил по достоинству. Все они здесь, от капитана
до последнего матроса, напоминали матрешек -  очень  своеобразных  матрешек,
надо уточнить. Только при вдумчивом исследовании можно определить,  что  под
выполненной яркими веселыми красками  кукольной  улыбкой  таится  сталь,  из
которой матрешки и сделаны. И неизвестно, что там внутри. Ровная вежливость,
даже некоторая предупредительность, корректные ответы на любые, связанные  с
делом вопросы. Но настает момент, когда вдруг понимаешь, что все они  так  и
остались для тебя совершенно закрытыми, словно они и не люди вовсе - машины,
андроиды...
   Он не без зависти покосился на Кацубу  -  майор  на  пару  с  рыжеволосой
красоткой Дашей Шевчук дымили у борта, как  парочка  старомодных  паровозов.
Сам Мазур от  лишней  порции  табачного  дыма  воздерживался  -  на  глубине
случайный кашель может стать источником массы неприятностей...
   Он  отвернулся   и   стал   смотреть,   как   двое   матросов   проверяют
предназначавшийся ему гидрокостюм. Быстро убедился, что посторонних  советов
тут не требуется, ребята работали четко, со знанием дела - в  хорошем  темпе
разобрали-собрали предохранительные  клапаны  и  принялись  за  сам  костюм:
подсоединили шланги, зажгутовали манжеты, обильно смочили мыльной пеной...
   Заметил краем глаза, что Кацуба за спиной  навязавшейся  рыжей  попутчицы
сделал ему знак подойти. Неохотно поплелся в ту сторону, остановился рядом.
   - Отчаянная вы женщина, Дарья Андреевна,- говорил  тем  временем  Кацуба,
опершись на фальшборт, словно старорежимный франт на  бульварную  скамейку.-
Не побоялись отдаться в полную  власть  заклятым  конкурентам.  А  что  нам,
извергам, стоит беззастенчиво хлобыстнуть вас  по  затылку  да  к  рыбкам  и
отправить? Доказать все равно ничего не удастся - как  говорят  специалисты,
от неизбежных на море случайностей...
   - Простите, никак не могу припомнить  вашу  последнюю  фамилию,-  сказала
Даша.
   - Проценко, Михаил Иваныч.
   - Смотрю я на вас, Михаил Иваныч, и все время, что мы с вами знакомы,  не
перестаю удивляться  -  как  вы  ухитряетесь  в  обыденной  жизни  выглядеть
законченным придурком?
   - Профессия такая,- сказал Кацуба весело.- На людях мы  все  придурковаты
да косноязычны. Зато внутренний мир у нас богатый. Хотите, Дарья  Андреевна,
послушать Бодлера?
   В один ненастный день, в тоске нечеловечьей,
   Не вынося тягот, под скре