аресто-
ванного.  Но с улицы долетели тревожные выкрики. Надсадно ударил и за-
частил пожарный колокол.
     - Что такое? - Свиридов недовольно поморщился и, перегнувшись че-
рез спинку дивана, посмотрел в окно. - Дым!
     Платайс тоже повернулся к окну.
     - Пожар, кажется...
     - Пожар! - крикнул, вбегая в кабинет, адъютант Свиридова. - И го-
ворят... - Он как-то по-особому взглянул на Платайса. - Говорят... ваш
дом, господин Митряев!
     - Что-о? Не может быть! - подполковник распахнул окно и выглянул,
но ничего, кроме далекого дыма, не увидел.
     А Платайс покачнулся, схватился руками за голову.
     - Деньги!  Мои деньги! - пролепетал он помертвевшими губами и ри-
нулся  из кабинета,  удивляясь счастливой случайности,  которая пришла
ему на помощь.
     - Коляску  возьмите!  - крикнул ему вслед подполковник и приказал
адъютанту:  - Посадите его в коляску!  И помогите - соберите солдат  с
ведрами!
     Офицер побежал за Платайсом, а Свиридов остался у открытого окна.
На улице происходило что-то непонятное.  Дым виднелся далеко справа, а
люди и здесь суетились,  метались и кричали,  словно пожар был  совсем
рядом.  Потом все бросились врассыпную.  Часовые, охранявшие дом конт-
рразведки,  побежали в ближайший переулок.  У подполковника  мелькнула
мысль: не ворвались ли в Читу партизаны? Но выстрелов не было. Слышал-
ся приближающийся грохот колес, дикий перезвон и трубный яростный рев.
     Свиридов вышел на крыльцо.
     По узкой улице мчалась обезумевшая тройка лошадей,  запряженных в
длинную пожарную линейку.  Все в пене,  кони задирали головы,  ржали и
неслись с такой скоростью,  что тяжелый экипаж подпрыгивал,  как игру-
шечный,  а колокола,  прикрепленные к деревянным стойкам, и ведра, ви-
севшие на крюках, трезвонили на всю Читу. Пожарников на линейке не бы-
ло. Вожжи волочились по земле. А сзади в клубах пыли, поднятой колеса-
ми,  бежал слон.  Он остервенело размахивал  хоботом  и,  прихрамывая,
гнался за трезвонящим экипажем,  приняв его за врага, увешанного свер-
нувшимися в клубок змеями пожарных рукавов.
     Напротив дома  контрразведки  вожжи  зацепились за врытую у ворот
тумбу и натянулись. Коренник, скаля желтые зубы, резко бросился влево,
увлекая  за  собой пристяжных лошадей.  Хрустнули и сломались оглобли,
полетели разорванные ременные постромки.  Линейка с  грохотом  подмяла
под себя забор, врезалась в сарай и остановилась.
     На секунду наступила тишина.  Но слон был уже  рядом.  Он  настиг
своего врага.  Затрещали доски забора под его ногами.  Забренчал коло-
кол,  вырванный хоботом вместе со стойкой.  Взвился в воздух  пожарный
рукав.  Заскрежетали ведра.  Слон бросал их под ноги и превращал в же-
лезные лепешки.
     Подполковник опомнился и выхватил пистолет,  но, взглянув на гро-
маду слона, не выстрелил.
     - Часовые! - крикнул он.
     Никто не ответил.  Многие солдаты впервые видели слона и попрята-
лись от страха.
     А слон продолжал крушить пожарную линейку.
     - Не стреляйте! Ради бога, не стреляйте - услышал подполковник.
     К крыльцу подскакал на статной холеной лошади какой-то бритоголо-
вый человек в ермолке.
     - Не стреляйте!  Умоляю! - повторил он, спрыгивая на землю. - Это
же тысячи! Многие тысячи!
     - Цирковой? - спросил Свиридов.
     - Так точно! - заторопился человек, боясь, что подполковник пере-
думает и выстрелит в слона... - Сегодня приехали... Он смирный!.. Но в
дороге цепью натерло ногу... Рассердился! А тут пожарники! Звон-перез-
вон!..
     - Забирайте  его!  - сердито приказал Свиридов,  кивнув на слона,
который тужился перевернуть линейку.
     - Оло! Оло! - закричал человек, боязливо подступая к задним ногам
слона.
     Подполковник с любопытством ждал, что будет дальше, но вдруг лицо
его изменилось.  Он вспомнил, что в этом полуразрушенном сарае был за-
перт Бедряков. Держась подальше от слона, который начал успокаиваться,
Свиридов подошел к противоположной стене сарая,  где находилась дверь.
Ее заклинило перекосившимися досками. Подполковник отодвинул засов и с
трудом вырвал дверь из гнезда.
     Бедрякова в сарае не было. Когда слон выдернул бревно из разворо-
ченного линейкой угла,  в стене образовалась большая дыра,  и Бедряков
сумел выползти наружу. Это он сделал от страха. Сарай мог завалиться и
придавить его. Но оказавшись на свободе, Бедряков решил, что глупо са-
мому возвращаться в руки контрразведки.  На поручительство Митряева он
не очень рассчитывал, а на правосудие семеновцев - тем более...

     Деревянный флигель пылал весело и ярко.  С колокольни было видно,
как  упругое  пламя вырывалось из окон,  точно внутри горел гигантский
примус.
     - Керосину плеснул? - поинтересовался Трясогузка.
     Мика не ответил. Перевесившись через перила, он смотрел не на по-
жар,  а на дорогу,  по которой увезли отца. А там, внизу, от окраинных
домов бежали люди с ведрами, с баграми, с лестницами.
     Трясогузка уже все знал и понимал, куда смотрит и кого ждет Мика.
Командир обнял друга за плечи.
     - Ты не думай...  Твой батя знаешь какой? Да он и без пожара вык-
рутится!
     Но Мика так ничего и не сказал, пока не увидел ту же самую коляс-
ку,  на которой увезли отца.  Тот же солдат-ездовой нахлестывал гнедую
лошадь. Сзади сидели отец и офицер, который приходил утром.
     Мика с шумом выдохнул воздух и,  схватив Трясогузку, чуть не под-
нял его. Трясогузка обрадовался не меньше Мики.
     - А я что тебе говорил?.. Твой батя - он такой!..
     Коляска промчалась мимо забора,  который уже начинал дымиться,  и
влетела во двор.
     - Слава  богу  -  дом цел!  - дрожащим голосом произнес Платайс и
спрыгнул на крыльцо.
     Адъютант Свиридова выскочил за ним.
     В кабинете, увидев распахнутую дверь сейфа, Платайс застонал, бо-
язливо,  бочком приблизился к нему, взял лежавший на виду лист бумаги,
пробежал глазами и,  обессилев,  опустился в кресло.  Офицер подхватил
упавшую на пол бумагу и прочитал записку управляющего Алексея Ицко.

МИКА ГОТОВИТ ПЕРЕВОРОТ

     В царстве  Хряща  порядок  был строгий.  С утра все беспризорники
уходили "на работу".  В разрушенной лесопилке оставался только он сам,
два  его  телохранителя и караульный,  который всегда сидел наверху за
трубой и подавал сигнал, если кто-нибудь приближался к развалинам.
     До обеда Хрящ играл в карты с телохранителями - на щелчки. Проиг-
рывал он редко,  но и проиграв,  не подставлял свой царственный лоб. В
этом случае телохранители тянули жребий и тот,  кому не повезло, полу-
чал щелчки вместо Хряща.
     К обеду беспризорники начинали по одному возвращаться "с работы".
Несли все, что удавалось стащить или выпросить за день. Добыча целиком
поступала в распоряжение Хряща,  и он делил ее,  но не поровну,  а как
ему вздумается.  Никто не имел права съесть до прихода "домой" ни  ку-
сочка.  За это не только лишали порции на несколько дней вперед,  но и
били без всякой жалости. Обмануть Хряща было невозможно. Посмотрит - и
горе тому, кто утаил или съел хотя бы селедочный хвост.
     В тот день первым вернулся "с работы" Конопатый - любимчик Хряща.
Конопатый не голодал даже тогда,  когда несколько дней подряд приходил
пустой. Царек всегда выдавал ему порцию из общего котла.
     Конопатый притащил  с собой рулон какой-то бумаги и развернул пе-
ред Хрящом.  Это была сорванная с забора цирковая афиша.  Большой слон
держал в хоботе флаг с надписью:  "Цирк шапито.  Слон и другие всемир-
но-известные аттракционы. Спешите! Спешите! Спешите!"
     - Вот это верблюдище! - сказал один из телохранителей.
     - Это слон! - поправил его Хрящ.
     - Всемирно-известный! - добавил Конопатый.
     - Откуда знаешь? - спросил царек.
     - Написано.
     - Где?  - Хрящ поводил глазами по афише,  хотя не знал  ни  одной
буквы. - Не вижу!
     - Не видишь?  - хитренько переспросил Конопатый. - Пожа! - Он вы-
тащил из-за пазухи бинокль и повторил: - Пожа!.. Глаз - как шило! Ска-
зал - наколол!
     - За  это получишь добавку!  - объявил Хрящ,  приставил бинокль к
глазам,  посмотрел на афишу и подтвердил:  - Теперь вижу... Надо будет
сходить... Разведай про цирк!
     - Могу.
     Наверху просвистел караульный - два раза.  Это означало, что идут
не свои, но и особой опасности нету.
     - Кого несет? - удивился Хрящ и спрятал бинокль.
     Мальчишки замолчали, выжидательно поглядывая на заваленный кирпи-
чами вход в бывшую котельную.  Послышались шаги, уверенные, хозяйские,
и в подвал вошли Трясогузка и Мика.
     - Хрящу - наше с кисточкой!  - поприветствовал царька командир. -
И Конопатый тут?.. Здорово, Конопатый!
     Трясогузка чувствовал себя как дома.
     - Слушай, Хрящ! Опять к тебе... Без тебя, знаешь, - туго!
     Ну, чего, чего? - спросил польщенный царек.
     - Привел своего человека!  - Трясогузка показал на Мику.  - Ты уж
его не обижай и работать не заставляй - воровать он не умеет.
     - На что такой нужен?  - произнес Хрящ.  - Второй Малявка! Лишний
рот!
     - Мы за него пай вложим! - пообещал Трясогузка. - За нами не про-
падет! Сам знаешь!.. Поладили?.. Не обижай - наш человек!
     - Отчаливай! - согласился Хрящ. - Не обидим.
     Трясогузка протянул Мике руку.
     - Держись... Мы часто заходить будем.
     - Эй!  - крикнул Хрящ, когда Трясогузка уже пошел к выходу. - Ло-
ви!
     Блеснув стеклами, полетел бинокль. Трясогузка поймал его, вернул-
ся и похлопал Конопатого по плечу.
     - Спасибо! - А Хрящу сказал: - И тебе это зачтется!
     - Ха! - презрительно ухмыльнулся царек, но в душе он был рад слы-
шать это многозначительное обещание.
     С первой встречи с Цыганом и Трясогузкой Хрящ  почувствовал,  что
за этими мальчишками,  внешне похожими на других беспризорников, скры-
вается какая-то таинственная сила. А силу царек уважал.
     Когда Трясогузка  ушел,  все  уставились на Мику.  Конопатый даже
обошел вокруг него, осмотрел со всех сторон и спросил:
     - А не ты в шляпке бегал?..  Глаз - как шило!..  Может, ты - дев-
чонка?
     Мика похолодел.  От первой встречи зависит все. Как он себя пока-
жет, так к нему и будут относиться потом. И Мика набросился на Конопа-
того. Оба упали на пол.
     - Я девчонка? - кричал Мика, работая кулаками. - Девчонка?.. Дев-
чонка?
     Драться Мика не умел, но сила у него была, и Конопатый почувство-
вал ее. Вывернувшись из-под Мики, он отскочил в сторону. А Мика упрямо
шел на него, приговаривая:
     - Девчонка?.. Девчонка?.. Сейчас получишь от девчонки!
     - Отстань! - оттолкнул его Конопатый.
     Он тоже не умел и не любил драться. Но Мика петухом наскакивал на
него, пока Хрящ не гаркнул:
     - Ша!.. Расчирикались!
     Телохранители растащили мальчишек.
     - Проверил? - насмешливо спросил Хрящ у Конопатого. - Девчонка?
     Тот потер ребра и признался, без всякой злобы посмотрев на Мику:
     - Не похоже!  - А потом добавил с недоумением: - Но глаз-то - ши-
ло! - и опять взглянул на Мику.
     Один за  другим  стали появляться беспризорники.  Начался обычный
предобеденный ритуал.  Хрящ сидел в плетеном кресле перед широкой дос-
кой, положенной на кирпичи. Мальчишки подходили и выкладывали на доску
свою добычу.  Отчитавшись перед царьком,  они усаживались вдоль  стен,
поджидая остальных беспризорников. Мика стоял сзади царька, как третий
телохранитель.  Мальчишки видели его,  но никто не спрашивал,  кто это
такой. Хрящ знает - этого достаточно.
     А на доске росли и росли горки всякой снеди:  творог  в  тряпице,
горсть подсолнечных семечек, четыре огурца, кусок вяленой медвежатины,
два яйца. Следующий беспризорник подошел к доске и потряс плечами, ос-
вобождаясь  от  какого-то невидимого груза.  К его ногам из-под одежды
выпала связка сушек. Он поднял ее и положил перед Хрящом. Царек только
взглянул на телохранителей,  и те набросились на беспризорника. Четыре
руки огладили,  ощупали его, и на доске очутились еще две сушки, кото-
рые мальчишка прятал за пазухой.
     - Без обеда! - изрек Хрящ.
     Подошел Малявка,  жалкий,  с обреченным лицом,  с губами, заранее
сложенными на плаксивый манер. Руки он держал за спиной.
     - Опять?  - спросил Хрящ и, не дожидаясь ответа, повернулся к ле-
вому телохранителю. - Который день он пустой?
     - Третий.
     - Позавчера кормили?
     - Кормили.
     - Вчера?
     - Кормили.
     Хрящ посмотрел на Малявку и вынес приговор:
     - Вчера  задарма  кормили,  позавчера  кормили  - сегодня великий
пост.
     Малявка всхлипнул  и  без  всякой надежды показал палку,  которую
держал за спиной.
     - А это не примешь?
     - Покажи-ка! - воскликнул Мика.
     - Не лезь!  - осадил его Хрящ и сам взял палку с большим серебря-
ным набалдашником.
     Мике показалось,  что  именно  эта палка была в руке у Бедрякова,
когда он приходил к отцу.
     - Где взял? - спросил Хрящ у Малявки.
     Маленькая надежда засветилась в глазах у мальчишки, и он, всячес-
ки стараясь разжалобить царька, рассказал, как его чуть не убили в ле-
су за станцией.  Он скрыл,  что собирал там бруснику, а в остальном не
соврал ни слова.
     Сначала он услышал крики,  потом выстрелы.  Малявка  испугался  и
спрятался в кустах. Мимо пробежал хромой человек с палкой. За ним гна-
лись солдаты, стреляли на бегу. Человек с палкой упал. Солдаты уволок-
ли мертвого к станции,  а палка осталась в брусничнике. Не заметили ее
семеновцы или забыли.
     Хрящ погладил серебряный набалдашник,  как скипетр,  взял трость,
приосанился. Эта вещица ему понравилась.
     - Пост отменяю! - сказал он и добавил: - На два дня.
     А Мика готов был расцеловать Малявку за эту новость.  Теперь отцу
ничто не угрожало...
     Беспризорники все шли и шли. На доске уже лежали и куски домашней
колбасы,  и сахар, и снетки. Стояли даже два глиняных горшка, украден-
ных из чьего-то погреба. В одном горшке - еще теплая гречневая каша, в
другом - сметана.
     Увеличилось и число наказанных.  Иной раз Хрящ просто тыкал паль-
цем в какого-нибудь беспризорника и, ничего не объясняя, говорил:
     - Ты уже наелся. Обедать будешь завтра.
     Никто не  спорил,  потому  что царек редко ошибался.  Он каким-то
чутьем узнавал провинившегося.
     Когда все пришли, Хрящ торжественно объявил:
     - Дележ!
     Все бросились к доске.  Наступил самый ответственный момент. Хрящ
мог дать больше или меньше,  мог выбрать что-нибудь вкусное, а мог су-
нуть горсть семечек - и все.
     - Слушай,  Хрящ!  - смело,  как Трясогузка, сказал Мика. - Подож-
ди!.. Сколько, по-твоему, вся эта еда стоит?
     Царек снял цилиндр, положил его рядом с собой на доску.
     - Купить хочешь?
     - Продай!
     - Гони десятку!
     Беспризорники думали,  что все это шутка. И Хрящ назвал цену тоже
в шутку.  Откуда у этого оборвыша десятка? Да и зачем ему эта торговая
сделка! Но Мика вытащил из кармана десять рублей и положил на цилиндр.
     - Мое? - спросил он, указывая на еду.
     - Забирай, - растерянно произнес Хрящ, не успев сообразить: выга-
дал он или проиграл.
     - Жадюга! - крикнул Малявка Мике. - Обожрешься! Лопнешь!
     - Не лопну!  - весело ответил Мика.  - Конопатый! Ты своим глазом
хвастаешься!.. А ну-ка, раздели на всех поровну!..

ПОМОЩНИКИ

     О несчастье, которое произошло в доме Митряевых, узнала вся Чита.
Старики припоминали прошлое и говорили,  что над этим родом всегда ви-
село какое-то проклятье. Пожар и бегство управляющего, прихватившего с
собой деньги и девочку,  - новое тому подтверждение.  И когда Платайс,
мрачный,  подавленный случившимся,  вошел в церковь, многие оглянулись
на него - кто со злорадством, а кто и с сожалением.
     Он выждал,  пока уляжется любопытство,  вызванное его приходом, и
подошел  к стойке,  за которой Трясогузка продавал свечи.  Это была их
первая в Чите встреча.
     - Выдрать бы тебя,  - тихо сказал Платайс,  подавая мелочь,  - да
нельзя в церкви!
     Трясогузка не моргнул и глазом. Выбрав свечу, он протянул ее, до-
ложил скороговоркой:
     - Мику отвел к Хрящу.  Бедрякова убили семеновцы.  А с колокольни
виден склад со снарядами.
     Чтобы оправдать задержку у стойки,  Платайс вынул еще одну монету
и спросил:
     - О Бедрякове - точно?
     Трясогузка подал вторую свечу.
     - Точно!  Видел один шкет не из врунов. И палка с набалдашником у
Хряща. Могу достать.
     - Не надо. А за складом понаблюдай сверху.
     Платайс отошел,  около иконы зажег свечи,  постоял,  глядя в пол,
послушал негромкий говорок священника и вышел с опущенной головой.
     День начинался удачно. Платайс еще ночью проверил, есть ли у дома
секретный пост,  и убедился, что он снят. Потом приехал Карпыч и, пока
вез Платайса к церкви,  сообщил,  что Лапотник  благополучно  доставил
груз  партизанам.  А теперь еще это известие о Бедрякове!  Но можно ли
верить мальчишкам?  Где бы перепроверить это известие?  Может быть,  у
самого подполковника Свиридова?
     Платайс улыбнулся этой нелепой мысли,  но она вновь и вновь возв-
ращалась к нему.  Если Бедряков жив, то рано или поздно с ним придется
встретиться.  Стоит ли играть в жмурки?  Не лучше ли  сразу  разрубить
узел,  связывающий руки? И Платайс, взвесив все, решил пойти навстречу
опасности.  Решил твердо,  без колебаний, потому что где-то внутри был
уверен в мальчишках.
     Карпыч ждал его за оградой церкви.
     - Куда прикажете, господин Митряев?
     - Дом контрразведки знаешь?
     - Знаю, однако.
     - Вези... Там опять подождешь...
     Солдаты чинили  сарай  и  забор,  вспоминали вчерашний переполох,
посмеивались над часовыми,  которые от страха удрали с поста.  Подпол-
ковник Свиридов вчера же отправил их на передовую.  Но и это наказание
было милостью.  Сначала Свиридов хотел  их  расстрелять,  но  отсрочил
расстрел на три часа и приказал найти убежавшего заключенного.
     Говорили солдаты и про слона.  Оло прославился на весь  читинский
гарнизон. Особенно удивлялись солдаты тому, что подполковник не прист-
релил слона. Объясняли это тем, что он дорого стоит. Цена на Оло росла
и росла, пока один из солдат не заявил, что слоны ценятся на вес золо-
та:  сколько пудов он тянет,  столько золота можно получить  за  него.
Большей цены никто не мог придумать...
     Платайс прошел мимо солдат.  Адъютант встретил его в коридоре  и,
поддерживая под руку, как больного, ввел в кабинет Свиридова.
     - Простите!..  Знаю - не по вашей части, господин подполковник! -
еще с порога заговорил Платайс. - Но мне не к кому больше!.. Прошу вас
- найдите мою дочь!
     - Садитесь, садитесь! - подполковник заботливо пододвинул кресло.
- И просить не надо!  Я обязан!.. Я чувствую себя виноватым в какой-то
мере... Этот вчерашний вызов...
     - Если б я вчера был дома! - простонал Платайс.
     - Не  надо  водить  знакомство с сомнительными людьми!  - кольнул
Свиридов.  - Кстати,  вы хорошо сделали, что не захотели поручиться за
него.
     Никаких других подтверждений смерти Бедрякова Платайсу не  требо-
валось.
     - Не до него мне сейчас!  - воскликнул он. - Я ничего не пожалею,
господин  подполковник!..  Ту половину,  которую требует этот мерзавец
управляющий, я раздам тем, кому вы поручите поиски Мэри!
     - Зачем же им? - с обидой произнес Свиридов. - Им достаточно мое-
го приказа.
     - Ну не им!  Любому!  - вырвалось у Платайса,  и он подметил, что
подполковник не оставил без внимания эти слова.
     Свиридов обещал принять меры, но не сказал, что розыски уже нача-
ты. Проводив Платайса, он долго расчесывал специальной щеточкой пушис-
тые усы.  Подполковник думал.  Никак ему не удавалось четко определить
свое отношение к этому человеку.  Кажется, уже все ясно! Митряев - как
на  ладони!  И в то же время что-то настораживает,  настраивает против
него.  Появились какие-то подозрения у Ицко, а теперь он сбежал и тре-
бует выкупа за дочь. Был Бедряков, лично знавший токийского богача, но
и его уже нету. Случайность это или нечто другое?