асвистал Вальку.
     - Валька! Ты не знаешь, где Дергач?
     - Должно быть, у Волка ночует. А что?
     - Побежим, Валька, в "Графское", он мне беда как нужен. Карточку у него
взять. Отец обещал, если я принесу, дать полтинник.
     - Темно уже, Яшка. Пока добежим, и вовсе ночь настанет.
     - Ну что же,  что ночь,  -  а  зато полтинник.  Мы завтра бы селитры да
бертолетовой соли купили - ракету сделаем.
     - Ну,  побежим,  -  только чтобы одним духом. У меня мать в баню кстати
ушла.
     Понеслись.   Яшка  бежал  ровным,   размеренным  шагом,  как  настоящий
бегун-спортсмен. Валька же не мог и тут обойтись без выкрутас. Он то учащал,
то  уменьшал  шаг,   попутно  подражал  то  фырчанью  мотора,   то  пыхтенью
локомотива.
     Вот и поворот над речкою.
     - А ну, поддай пару... Ту-туу!..
     И  вдруг  Валька-паровоз на  полном ходу  дал  тормоз;  остановился как
вкопанный и Яшка.
     Валька изумленно посмотрел на Яшку, Яшка на Вальку, потом оба повернули
головы в  сторону развалин "Графского".  Сомнений не  могло быть никаких:  в
угловой комнате второго этажа горел огонь.
     - Ого! - проговорил Яшка, выходя из оцепенения. - Это что же еще такое?
     - Я же говорил!  Я говорил,  что Дергач зажигал огонь. Ты видел, как он
смутился, когда я его спросил про огонь?
     - Да чего же ему поверху шататься? Что он там затеял? Знаешь что, давай
подкрадемся и подглядим, чего еще он там выдумал.
     - Боязно что-то подглядать, Яшка.
     - Вот еще,  чего боязно!  Чай,  он с нами заодно. Да и карточка-то тоже
нужна.  Полтинники тоже не каждый день обещают.  Сегодня батька пообещал,  а
назавтра возьмет и раздумает.
     И оба мальчугана припустились опять по тропке.
     Уж какой странный и  причудливый ночью замок!  Огромные липы спокойными
вершинами чуть-чуть  не  касаются  луны.  Серый  камень  развалин  не  везде
отличишь от ночного тумана.  А  черный заросший пруд,  в  котором отражаются
звезды, кажется глубокой пропастью с светлячками, рассыпанными по дну.
     Как  странно все ночью,  как будто бы  все вещи передвинулись со  своих
мест.  Все приходится разыскивать сначала.  И старая липа лежит как будто бы
не там, где лежала, и заросшее плющом окно не на месте.
     - Залезай, Валька.
     - А ты?
     - И я сейчас, только ботинки сниму, чтобы не скрипели.
     Тихонько ступая босыми ногами по холодной каменной лесенке,  Яшка начал
пробираться наверх,  намереваясь узнать,  что  именно  делает  там  в  такую
позднюю пору Дергач.  Он  почти добрался до  верхней ступеньки,  как  Валька
неосторожно ступил на какую-то доску, которая предательски громко скрипнула.
     И  тотчас же,  к несказанному ужасу мальчуганов,  глухой бас,  никак не
могший принадлежать Дергачу, сказал:
     - А как будто бы внизу что-то зашумело?
     И другой голос, тягучий и резкий, ответил:
     - Некому тут шуметь. Кто сюда ночью полезет!
     - Надо все-таки загородить окно,  -  продолжал первый.  - Сходи вниз, я
там рогожу видел, а то может увидать кто-нибудь свет со стороны речки.
     При этих словах мальчуганы еще больше перепугались,  так как вниз нужно
было спускаться мимо них.  Они хотели уже было напролом кинуться к окну,  но
второй голос ответил:
     - Обойдется на сегодня и так. У меня свечки нету запасной вниз идти.
     Тогда медленно ребята начали пятиться назад.
     Они  выбрались к  окну и,  выскочив на  землю,  во  весь дух  бросились
бежать, оставив даже неподобранными Яшкины спрятанные ботинки.


XIII

     Добежав  до  огородов,   ребятишки,  не  обсуждая  всего  случившегося,
условились встретиться завтра пораньше и разбежались по домам.
     Яшка нырнул под одеяло и, укрывшись с головкой, притворился уснувшим.
     Вошел отец и спросил у матери:
     - Спит уже Яшка-то?  Не нашел,  видно, фотографию. Эх, и жаль, ежели не
найдет!
     - Да на что она тебе? - отозвалась из-под одеяла засыпавшая уже мать.
     - Вот в том-то и дело,  что есть на что.  Фотография заваль завалью, ей
пятак цена,  а мне за нее пятерку посулили. Сижу я, газету читаю в сторожке.
Подходит ко мне какой-то неизвестный человек.  Я сразу угадал, что приезжий.
Поздоровался он и спрашивает:  "Вы будете Максим Нефедович Бабушкин?" - "Я",
- говорю.  "Очень приятно!  Хотелось бы мне с  вами поговорить.  Ежели вы не
заняты,  то,  может быть,  зашли бы вы со мной в  соседнюю чайную,  "Золотое
дно",  а там за бутылкой пива я изложил бы вам суть дела". А я как раз домой
собирался уже.  "Что же,  говорю, можно и зайти. Погодите, я только каретник
на замок запру".  Зашли мы в чайную,  подали нам пару пива, и приступил он к
делу.
     Оказывается,  приехал он с товарищем из города от какого-то общества по
изучению русской старины.  То  есть  изучают они  разные  старые  постройки,
усадьбы и церкви.  Какой архитектор сработал, в каком году да в каком стиле.
И  вот заинтересовались они и графским имением.  Я объяснил ему,  что хотя и
много лет служил у графа садовником,  но усадьба сама лет за сто еще до меня
построена была,  так что насчет архитектора сказать ничего не могу.  Вот что
касается оранжерей и парка, - это все было под моим наблюдением.
     Стал он  тогда меня расспрашивать,  какие растения выращивали да  какие
цветы. Я отвечаю ему и упомянул к слову про пальму. Он не верит: "Не может в
этаком климате на воле пальма произрастать".  -  "Как,  говорю,  не может? Я
врать не буду -  у  меня и  по сию пору фотография с  нее сохранилась".  Как
заблестели у  него глаза...  "Продайте нам эту фотографию,  -  предлагает он
мне,  -  мы  вам за нее рублей пять дадим.  Вам она ни для чего,  а  нам для
коллекции". Я так и ахнул - за всякую дрянь да пять рублей! Ну, думаю, верно
уж, что не знаешь, где человеку удача выпадает. И пообещался ему принести...
Да вот только нигде найти не могу.
     - Дураки люди,  -  сказала,  зевая,  мать.  -  Денег им девать, что ли,
некуда?  В  прошлом годе  тоже художник какой-то  с  Сычихи портрет рисовать
взялся,   да  еще  по  целковому  за  день  ей  платил.   Ну  взял  бы  хоть
председателеву жену срисовал или еще кого неприглядней,  а то Сычиху - да на
нее  и   без  портрета  смотреть  оторопь  берет!..   А  ты  поищи  все-таки
карточку-то,  пятерки под забором не  валяются.  Вон Яшке к  осени пальтишко
справлять придется, из старого-то он вовсе вырос.
     "Ээх,  и  ду-ураки  мы!  -  подумал Яшка,  осторожно высовываясь из-под
одеяла.  - Эх, и трусы! И чего испугались? Мирные люди усадьбу обследуют. Да
еще добрые какие, отцу пять рублей обещались. Нам бы вместо чем бежать, надо
бы наверх к ним выбраться.  Может быть,  пособили бы в чем-нибудь - глядишь,
по двугривенному заработали,  а мы бежать.  И чего только ночью со страха не
померещится!"
     Яшка натянул покрепче одеяло и услышал,  как отец повернул выключатель,
выключая свет.
     Яшка повернулся на  бок и  закрыл глаза.  Так он пролежал минут десять.
Сладкая дрема  начала  охватывать его,  и  его  мысли  начинали смешиваться,
мелькнул уже  кусочек какого-то  сна,  как  вдруг  он  услышал,  что  что-то
тихонько стукнулось об  пол,  точно  обвалился с  потолка  маленький кусочек
штукатурки. Через минуту опять что-то стукнуло.
     "Должно быть,  Васька-кот в темноте балует",  -  подумал Яшка и спустил
руку к  полу,  отыскивая что-либо,  чем можно бы отпугнуть кота.  И  в ту же
минуту он  почувствовал,  что  прямо к  нему  на  одеяло упал  небольшой,  с
горошину, камешек.
     "Кто-то через окно кидается. Уже не Валька ли... Но зачем же это он так
поздно?.."
     Яшка  высунулся  в   окно.   Возле  черного  забора  он  еле  разглядел
прячущегося в тени Вальку.  Яшка махнул ему рукой, что должно было означать:
"Уходи,  выйти не  могу,  отец с  матерью только что  легли".  Однако Валька
упрямо замотал головой и продолжал подавать сигнал, вызывая Яшку.
     "Вот, пес тебя забери! - подумал обеспокоенный Яшка. - Что у него могло
этакое случиться, чтобы вызывать в полночь?"
     Он осторожно натянул штаны и прислушался. Сестренка Нюрка крепко спала.
В соседней комнате похрапывал отец, но мать еще ворочалась с боку на бок.
     Яшка бесшумно взобрался на подоконник,  нащупал рукою уступ и  тихонько
спустился на выемку фундамента. По выемке он добрался до угла и только здесь
уже спрыгнул в мягкую землю клубничных грядок.
     - Ты чего?  -  напустился он на Вальку.  -  Разве я велел тебе по ночам
будить?
     Вместо  ответа Валька взволнованно приложил пальцы к  губам  и  потащил
Яшку за рукав.
     - Так чего же ты?  - нетерпеливо переспросил Яшка, останавливаясь возле
бани и не понимая возбужденного состояния Вальки. И тотчас же понял все или,
вернее,  ничего не понял -  у  стены бани он увидел привязанного,  откуда-то
взявшегося Волка.
     - Я  только  хотел  ложиться спать,  вышел  оправиться,  -  рассказывал
Валька,  - смотрю, бежит во весь мах собака - и прямо ко мне. Я подумал, что
бешеная, да со страха прямо на забор скакнул. И вижу вдруг, что это Волк.
     - Да зачем же его Дергач выпустил?
     - Не знаю.
     - Вот еще новая напасть...  Гляди-ка,  да  Волк-то весь мохнатый,  он в
воде где-то был... Что же с ним делать сейчас?
     - Давай привяжем его пока в  баню...  А утром назад сведем.  Он,  может
быть, вырвался у Дергача.
     Привязали собаку  в  бане...  Еще  раз  условились встретиться пораньше
утром и опять расстались.
     Яшка тем  же  путем начал пробираться домой.  Уже  возле самого окна он
обернулся,  и ему показалось,  что верхушка сиреневого куста, росшего в саду
возле бани,  как-то неестественно сильно вздрогнула, точно ее качнули снизу.
Необъяснимое беспокойство овладело  отчего-то  мальчуганом.  Он  забрался  в
комнату,  сам не  зная зачем запер окно на  задвижку и  долго не мог уснуть,
раздумывая о случившемся.  Должно быть, потом он заснул очень крепко, потому
что проснулся как-то вдруг, рывком, от сильного шума и лая.
     - Яшка, - кричала мать, - Яшка, да проснись же ты, дьявол!
     Яшка вскочил, ничего не соображая.
     Лай все усиливался.  Это уже был не  простой лай собаки на  проходящего
путника, а отчаянная тревога, переходящая в остервенелый визг.
     Нефедыч, схватив со стены охотничью берданку, поспешно выбежал во двор.
     Через полминуты лай сразу оборвался,  и почти тотчас же раздался грохот
выстрела.
     Яшка не  помня себя выскочил во двор.  Навстречу ему попалось несколько
человек соседей. Кто-то говорил:
     - В баню пробрался какой-то человек.  Должно быть,  вор. Он ранил ножом
собаку. Нефедыч выстрелил, да мимо.
     - А зачем же он пробрался в баню? Зачем он напал на собаку?
     - Уж не знаю зачем, это вы у него спросите.
     "Ну и ночка!  -  подумал ошалелый Яшка,  бросаясь к бане.  - Ну и ночка
сегодня, нечего сказать".


XIV

     Ударом ножа Волк был неопасно ранен в верхнюю часть шеи. Отец с матерью
учинили Яшке  строжайший допрос о  том,  каким  образом "отравленная" собака
очутилась в бане.
     Воспользовавшись благоприятным моментом,  Яшка  чистосердечно сознался,
что Волк был спрятан им  до поры до времени,  и  умолчал о  том.  где именно
скрывался Волк. И так как иск к Волку не был утвержден судьей, а кроме того,
собака показала себя  настоящим героем,  оберегая в  прошедшую ночь  дом  от
неизвестного злоумышленника, то Волку была объявлена амнистия.
     Встретившись  с   Валькой,   который  был   осведомлен  уже   обо  всем
случившемся,  Яшка  потащил  его  в  сад  и  там,  остановившись в  укромном
местечке, сунул руку в карман.
     - Смотри, Валька! Вчера мы ночью не разглядели, а сегодня утром я нашел
это, привязанное к ошейнику Волка.
     И Валька увидел обрывок картины - нижнюю часть фотографии с пальмой. На
оборотной стороне были,  очевидно, вычерчены какие-то буквы, но разобрать их
было невозможно, потому что кровь, стекавшая с шеи раненого Волка, запачкала
всю эту сторону карточки.
     - Как она попала на шею Волка?
     - Дергач привязал!  Он что-то хотел написать нам...  Может быть,  с ним
случилось какое несчастье.  Может, камень какой упал со стены и придавил его
или ногу он в темноте свихнул себе.
     - А почему только половина карточки?
     Ничего не  решив  толком,  ребята направились к  "Графскому",  чтобы на
месте расспросить обо всем Дергача.
     Возле поросшей плющом стены Яшка оставил Вальку разыскивать оставленные
вчера ботинки, а сам полез наверх.
     В  темной кладовой он зажег спичку,  и  сразу же ему бросились в  глаза
окурки.  Он  поднял один.  Это  был такой же  самый окурок,  какой он  нашел
несколько дней тому назад в верхней комнате.
     "Это исследователи-ученые были уже и здесь", - подумал он.
     Спичка потухла. Он зажег вторую и дернул дверь, ведущую в полуподвал, -
в  подвале никого не было.  Тогда Яшка выбрался обратно и засвистел условным
сигналом. Гулкое эхо десятками фальшивых пересвистов ответило ему, но Дергач
не отвечал.
     Стало ясным, что Дергач исчез.


XV

     Прошло два дня.  Ребятишки построили Волку крепкую конуру, посадили его
на цепь, и Волк официально вступил в должность сторожа Яшкиного дома.
     О Дергаче не было ни слуха.
     - Подался  куда-нибудь  дальше,  -  говорил Валька.  -  Помнишь,  он  в
последние дни все заговаривал об этом. Они ведь такие: кусок хлеба за пазуху
- и пошел куда глаза глядят.
     - А  почему же он не попрощался с  нами?..  И  что он писал на обратной
стороне фотографии?
     Яшка вынул обрывок картины, повертел его и, решив, что здесь ничего все
равно не разберешь, выкинул карточку на траву.
     - Пойдем купаться, Валька.
     Через десять минут после того,  как ребятишки убежали,  из калитки сада
вышел Нефедыч.  В руках он держал кривой садовый нож,  которым обрезал сухие
ветки, и лопату.
     Во  дворе  он  остановился  как  раз  возле  того  места,  где  недавно
разговаривали ребята,  и стал завертывать цигарку.  Взгляд его упал нечаянно
на карточку, валявшуюся на траве.
     - Ишь,  ребята опять насорили,  -  проворчал он,  поднимая обрывок.  Он
повертел находку в руках,  вынул очки и,  присмотревшись к поднятому клочку,
развел руками:  -  Ах ты,  дьяволята вы этакие! Я-то ищу, ищу фотографию, по
два раза на дню человек за ней наведывается,  а они разорвали ее...  Пропала
теперь моя пятерка... Кому понадобится этакий обрывок? - Он сунул карточку в
карман и, тяжело вздохнув, пошел домой.
     Когда Яшка и  Валька возвращались домой к  обеду,  то,  еще не дойдя до
ворот, услыхали лай Волка и крик отца.
     - Да  замолкни  же  ты,  окаянный,  ишь  как  разъярился!..  Проходите,
проходите. Не бойтесь, он на цепи.
     Калитка распахнулась,  и  навстречу ребятам вышел  какой-то  незнакомый
человек.   Невысокий,   слегка  сутулый,  с  неровным  рядом  мелких  зубов,
оскалившихся в довольную улыбку. Правая рука его была перевязана бинтом.
     Он искоса посмотрел на мальчуганов и  круто повернул на противоположную
сторону тротуара.
     Во дворе Яшка столкнулся с отцом, державшим в руке новенькую хрустевшую
бумажку.
     Яшка  быстро посмотрел на  траву  возле забора.  Брошенного им  обрывка
фотографии не было.
     После обеда он прошел в  сад,  лег и задумался.  И чем больше он думал,
тем назойливее привязывалась к нему мысль, что все события последних дней не
случайны,  а  имеют меж  собою крепкую связь и  что связывающим звеном всего
случившегося и есть эта самая фотографическая карточка.


XVI

     Как  раз  в  это  время отец Яшки получил отпуск и  собрался с  матерью
погостить на три дня в город, к старшей замужней дочери.
     Похозяйствовать в  дом на  это время пригласили тетку Дарью.  Но  тетка
Дарья была уже стара,  к  тому же  чрезмерно толста и  немного глуховата,  и
поэтому мать еще с утра принялась накачивать Яшку:
     - Да смотри, чтобы ложиться рано и двери не позабывать запирать... Да к
Нюрке не приставай,  а то приеду - взбучку задам. Да ежели я замечу, что ты,
как в прошлый раз,  шкаф с вареньем гвоздем открывал, то тогда лучше заранее
беги  из  дома.  -  И  так  далее.  Сначала  перечислялись возможные  Яшкины
преступления,  затем  шел  перечень  наказаний,  кои  воспоследуют за  этими
преступлениями.
     Яшка на все отвечал коротко:
     - Да  нет,  мам.  Да  что ты  привязалась?  Ты бы еще загодя по шее мне
натрескала. Сказал, что не буду, - значит, и не буду.
     Но  едва только скрылась повозка,  увозившая на станцию родителей,  как
Яшка ураганом помчался в сад,  высвистывая всегда готового появиться Вальку.
И  вдвоем они  начали гоготать и  скакать по  траве,  как  молодые жеребята,
выпущенные на волю.
     - Я теперь хозяин в доме!  -  гордо заявил Яшка. - У, лак весело, когда
отец с матерью изредка уезжают! Уж мы с тобою за эти дни выдумаем что-нибудь
веселое.
     - Давай, Яшка, змея пускать... с трещоткой сделаем.
     - А с трещоткой милиционер не велит,  потому что лошади пугаются.  Да и
без трещотки не велит, чтобы телефонные провода не путать.
     - А мы в поле побежим, подальше.
     Работа  закипела вовсю;  достали стакан муки,  заварили клейстер.  Яшка
принес отцовскую газету и мочалу, выдернутую из половика, а Валька - дранки.
     Когда Яшка налаживал уже  "пута",  то  есть три  ниточки,  сводящиеся у
центра, на глаза ему попалось интересное объявление. Там было написано:

                   Родители мальчика Дмитрия Елкина
             убедительно просят написавшего о нем заметку
                     в ростовской газете "Молот"
                      сообщить сыну наш адрес:
               "Саратовская губ., совхоз "Красный пахарь".

     - Мать честная,  да ведь это же Дергача разыскивают!  -  ахнул Яшка.  -
Помнишь, он говорил нам, что про него кто-то в газете написал.
     - А  Дергач-то ничего и  не знает.  Может,  никогда и не узнает вовсе -
разве же ему попадется газета?
     - И куда он провалился?  Нет чтобы подождать... Жалко все-таки, Валька,
Дергача.  Он хоть и беспризорный, а хороший был. Он за нас заступался. Волку
козла сварил...  Мне рогатку наладил.  И  вот ушел...  А  как бы он рад был,
Валька!
     Окончив змей, ребята дали ему подсохнуть, потом захватили с собой Волка
и побежали в поле запускать.
     Но  несмотря на  то,  что  змей  ровно  пошел  вверх  и  весело загудел
трещоткой,  распугивая звенящих жаворонков,  настроение у ребят упало.  Было
жалко Дергача и обидно за то,  что так неожиданно и нелепо ушел он от своего
счастья.  В  Сибирь собрался,  какую-то тетку разыскивать.  А где еще ее без
фамилии разыщешь? А тут до Саратовской губернии далеко ли?
     Змей,  неожиданно козырнув,  быстро пошел книзу.  Яшка  что  было  мочи
пустился бежать,  натягивая нитку,  но  ничего  не  помогло.  Змей  еще  раз
козырнул и камнем упал куда-то на деревья позади "Графского".
     Стали  стягивать клубок ниток,  но  нитки  вскоре оборвались.  "Эх,  не
задала бы мать!  -  подумал Яшка. - Клубок-то ведь у нее на время без спросу
взял. Придется идти змей разыскивать".
     Побежали.  Змей сидел высоко в ветвях одного из деревьев рощи,  которая
начиналась от  "Графского" и  примыкала к  мрачному Кудимовскому лесу.  Яшка
хотел уже было лезть на дерево, как внимание его было привлечено лаем Волка.
     Заинтересованный Яшка  побежал на  лай  и  увидал,  что  Волк прыгает в
кустах возле узенькой тропки и,  радостно помахивая хвостом,  треплет зубами
какой-то черный предмет.
     Ребята вырвали у  Волка его находку и  переглянулись.  Это было не  что
иное, как затрепанная и перепачканная в саже фуражка Дергача.
     - Валька,  - сказал Яшка, немного подумав, - а может быть, Дергач вовсе
и  не убежал?  Может,  он просто испугался кого-нибудь и прячется где-нибудь
здесь, по соседству? Я знаю, тут недалеко шалаш есть.
     - А кого ему пугаться-то?
     - Кого! Да хотя бы вот этих, что по усадьбе лазают.
     - Так ты же сам говорил мне, что это ученые.
     - Знаю, что говорил. Да вот что-то кажется мне теперь, Валька, что они,
пож