о дети. Если нужно, то вот документы.
     - Вон они,  документы:  сидят на  печке,  -  буркнул сторож и  посветил
фонарем на встревоженные лица Чука и Гека.  - Как есть в отца - копия! Особо
вот этот толстый. - И он ткнул на Чука пальцем.
     Чук и Гек обиделись:  Чук -  потому,  что его назвали толстым,  а Гек -
потому, что он всегда считал себя похожим на отца больше, чем Чук.
     - Вы зачем,  скажите, приехали? - глянув на мать, спросил сторож. - Вам
же приезжать было не велено.
     - Как не велено? Кем это приезжать не велено?
     - А так и не велено. Я сам на станцию возил от Серегина телеграмму, а в
телеграмме ясно написано:  "Задержись выезжать на  две  недели.  Наша партия
срочно выходит в тайгу". Раз Серегин пишет "задержись" - значит, и надо было
держаться, а вы самовольничаете.
     - Какую телеграмму?  -  переспросила мать.  -  Мы никакой телеграммы не
получали. - И, как бы ища поддержки, она растерянно глянула на Чука и Гека.
     Но  под ее  взглядом Чук и  Гек,  испуганно тараща друг на друга глаза,
поспешно попятились глубже на печку.
     - Дети, - подозрительно глянув на сыновей, спросила мать, - вы без меня
никакой телеграммы не получали?
     На  печке  захрустели сухие  щепки,  веники,  но  ответа  на  вопрос не
последовало.
     - Отвечайте,  мучители!  - сказала тогда мать. - Вы, наверное, без меня
получили телеграмму и мне ее не отдали?
     Прошло еще несколько секунд,  потом с  печки раздался ровный и  дружный
рев.  Чук  затянул  басовито  и  однотонно,  а  Гек  выводил  потоньше  и  с
переливами.
     - Вот где моя погибель!  - воскликнула мать. - Вот кто, конечно, сведет
меня в могилу! Да перестаньте вы гудеть и расскажите толком, как было дело.
     Однако,  услыхав, что мать собирается идти в могилу, Чук с Геком взвыли
еще громче,  и прошло немало времени,  пока,  перебивая и бесстыдно сваливая
вину друг на друга, они затянули свой печальный рассказ.

     Ну что с таким народом будешь делать?  Поколотить их палкой? Посадить в
тюрьму? Заковать в кандалы и отправить на каторгу? Нет, ничего этого мать не
сделала.  Она вздохнула,  приказала сыновьям слезть с печки, вытереть носы и
умыться,  а  сама стала спрашивать сторожа,  как  же  ей  теперь быть и  что
делать.
     Сторож сказал,  что разведывательная партия по  срочному приказу ушла к
ущелью Алкараш и вернется никак не раньше чем дней через десять.
     - Но как же мы эти десять дней жить будем?  -  спросила мать.  - Ведь у
нас с собой нет никакого запаса.
     - А так вот и живите,  -  ответил сторож. - Хлеба я вам дам, вон подарю
зайца -  обдерете и  сварите.  А  я  завтра на двое суток в тайгу уйду,  мне
капканы проверять надо.
     - Нехорошо,  -  сказала мать. - Как же мы останемся одни? Мы тут ничего
не знаем. А здесь лес, звери...
     - Я второе ружье оставлю,  - сказал сторож. - Дрова под навесом, вода в
роднике за пригорком.  Вон крупа в мешке,  соль в банке. А мне - я вам прямо
скажу - нянчиться с вами тоже некогда...
     - Эдакий злой дядька!  -  прошептал Гек.  -  Давай, Чук, мы с тобой ему
что-нибудь скажем.
     - Вот еще!  -  отказался Чук.  -  Он тогда возьмет и  вовсе нас из дому
выгонит. Ты погоди, приедет папа, мы ему все и расскажем.
     - Что ж папа! Папа еще долго...
     Гек подошел к  матери,  сел к  ней на колени и,  сдвинув брови,  строго
посмотрел в лицо грубому сторожу.
     Сторож снял меховой кожух и подвинулся к столу,  к свету.  И только тут
Гек разглядел,  что от плеча к спине кожуха вырван огромный, почти до пояса,
меховой клок.
     - Достань из печки щи,  -  сказал матери сторож.  - Вон на полке ложки,
миски, садитесь и ешьте. А я шубу чинить буду.
     - Ты хозяин,  -  сказала мать.  -  Ты достань, ты и угощай. А полушубок
дай: я лучше твоего заплатаю.
     Сторож поднял на нее глаза и встретил суровый взгляд Гека.
     - Эге!  Да  вы,  я  вижу,  упрямые,  -  пробурчал он,  протянул  матери
полушубок и полез за посудой на полку.
     - Это где так разорвалось? - спросил Чук, указывая на дыру кожуха.
     - С  медведем не поладили.  Вот он меня и  царапнул,  -  нехотя ответил
сторож и бухнул на стол тяжелый горшок со щами.
     - Слышишь,  Гек? - сказал Чук, когда сторож вышел в сени. - Он подрался
с медведем и, наверное, от этого сегодня такой сердитый.
     Гек слышал все сам.  Но  он  не любил,  чтобы кто-либо обижал его мать,
хотя бы  это  и  был человек,  который мог поссориться и  подраться с  самим
медведем.

     Утром,  еще на заре, сторож захватил с собой мешок, ружье, собаку, стал
на лыжи и ушел в лес.  Теперь хозяйничать надо было самим. Втроем ходили они
за водой.  За пригорком из отвесной скалы среди снега бил ключ. От воды, как
из  чайника,  шел  густой пар,  но  когда Чук подставил под струю палец,  то
оказалось, что вода холодней самого мороза.
     Потом они таскали дрова.  Русскую печь мать топить не умела,  и поэтому
дрова долго не разгорались. Но зато когда разгорелись, то пламя запылало так
жарко,  что толстый лед на окне у  противоположной стенки быстро растаял.  И
теперь через стекло видна была и вся опушка с деревьями,  по которым скакали
сороки, и скалистые вершины Синих гор.
     Кур мать потрошить умела,  но  обдирать зайца ей еще не приходилось,  и
она  с  ним  провозилась столько,  что  за  это  время можно было ободрать и
разделать быка или корову.
     Геку это обдирание ничуть не понравилось,  но Чук помогал охотно,  и за
это  ему  достался зайчиный хвост,  такой легкий и  пушистый,  что  если его
бросать с печки, то он падал на пол плавно, как парашют.
     После обеда они все втроем вышли гулять.
     Чук уговаривал мать, чтобы она взяла с собой ружье или хотя бы ружейные
патроны. Но мать ружья не взяла.
     Наоборот,  она нарочно повесила ружье на высокий крюк,  потом встала на
табуретку,  засунула патроны на верхнюю полку и предупредила Чука,  что если
он  попробует стянуть хоть один патрон с  полки,  то  на хорошую жизнь пусть
больше и не надеется.
     Чук покраснел и  поспешно удалился,  потому что один патрон уже лежал у
него в кармане.
     Удивительная это была прогулка!  Они шли гуськом к  роднику по узенькой
тропке.  Над ними сияло холодное голубое небо;  как сказочные замки и башни,
поднимались к  небу остроконечные утесы Синих гор.  В  морозной тишине резко
стрекотали любопытные сороки. Меж густых кедровых ветвей бойко прыгали серые
юркие белки.  Под деревьями,  на мягком белом снегу отпечатались причудливые
следы незнакомых зверей и птиц.
     Вот в тайге что-то застонало,  загудело,  треснуло.  Должно быть, ломая
сучья, обвалилась с вершины дерева гора обледенелого снега.
     Раньше,  когда Гек  жил  в  Москве,  ему представлялось,  что вся земля
состоит из Москвы, то есть из улиц, домов, трамваев и автобусов.
     Теперь же  ему  казалось,  что вся земля состоит из  высокого дремучего
леса.
     Да и вообще, если над Геком светило солнце, то он был уверен, что и над
всей землей ни дождя, ни туч нету.
     И если ему было весело, то он думал, что и всем на свете людям хорошо и
весело тоже.

     Прошло два дня,  наступил третий,  а  сторож из леса не возвращался,  и
тревога нависла над маленьким, занесенным снегом домиком.
     Особенно страшно было по  вечерам и  ночами.  Они крепко запирали сени,
двери  и,  чтобы не  привлечь зверей светом,  наглухо занавешивали половиком
окна, хотя надо было делать совсем наоборот, потому что зверь - не человек и
он огня боится.  Над печной трубой,  как и полагается,  гудел ветер, а когда
вьюга  хлестала  острыми  снежными  льдинками по  стене  и  окнам,  то  всем
казалось, что снаружи кто-то толкается и царапается.
     Они забрались спать на печку,  и  там мать долго рассказывала им разные
истории и сказки. Наконец она задремала.
     - Чук,  -  спросил Гек,  - почему волшебники бывают в разных историях и
сказках? А что, если бы они были и на самом деле?
     - И ведьмы и черти чтобы были тоже? - спросил Чук.
     - Да нет!  -  с  досадой отмахнулся Гек.  -  Чертей не надо.  Что с них
толку?  А  мы бы попросили волшебника,  он слетал бы к папе и сказал бы ему,
что мы уже давно приехали.
     - А на чем бы он полетел, Гек?
     - Ну, на чем... Замахал бы руками или там еще как. Он уж сам знает.
     - Сейчас руками махать холодно,  -  сказал Чук.  -  У  меня  вон  какие
перчатки да варежки,  да и  то,  когда я тащил полено,  у меня пальцы совсем
замерзли.
     - Нет, ты скажи, Чук, а все-таки хорошо бы?
     - Я не знаю,  -  заколебался Чук.  -  Помнишь, во дворе, в подвале, где
живет Мишка Крюков, жил какой-то хромой. То он торговал баранками, то к нему
приходили всякие бабы, старухи, и он им гадал, кому будет жизнь счастливая и
кому несчастная.
     - И хорошо он нагадывал?
     - Я не знаю. Я знаю только, что потом пришла милиция, его забрали, а из
его квартиры много чужого добра вытащили.
     - Так он, наверное, был не волшебник, а жулик. Ты как думаешь?
     - Конечно, жулик, - согласился Чук. - Да, я так думаю, и все волшебники
должны быть жуликами.  Ну, скажи, зачем ему работать, раз он и так во всякую
дыру пролезть может?  Знай только хватай, что надо... Ты бы лучше спал, Гек,
все равно я с тобой больше разговаривать не буду.
     - Почему?
     - Потому что ты городишь всякую ерунду,  а ночью она тебе приснится, ты
и  начнешь локтями да коленями дрыгать.  Думаешь,  хорошо,  как ты мне вчера
кулаком в живот бухнул? Дай-ка я тебе бухну тоже...

     На  утро  четвертого дня  матери самой пришлось колоть дрова.  Заяц был
давно съеден,  и  кости его расхватаны сороками.  На  обед они варили только
кашу с  постным маслом и  луком.  Хлеб был на  исходе,  но мать нашла муку и
испекла лепешек.
     После такого обеда Гек был грустен,  и  матери показалось,  что у  него
повышена температура.
     Она приказала ему сидеть дома,  одела Чука, взяла ведра, салазки, и они
вышли,  чтобы привезти воды и  заодно набрать на  опушке сучьев и  веток,  -
тогда утром легче будет растапливать печку.
     Гек остался один.  Он ждал долго.  Ему стало скучно,  и он начал что-то
придумывать.

     ...А   мать  и   Чук  задержались.   На  обратном  пути  к  дому  санки
перевернулись,  ведра опрокинулись,  и пришлось ехать к роднику снова. Потом
выяснилось,  что Чук на опушке позабыл теплую варежку,  и с полпути пришлось
возвращаться. Пока искали, пока то да се, наступили сумерки.
     Когда они вернулись домой,  Гека в избе не было.  Сначала они подумали,
что Гек спрятался на печке за овчинами. Нет, там его не было.
     Тогда Чук хитро улыбнулся и шепнул матери,  что Гек, конечно, залез под
печку.
     Мать рассердилась и приказала Геку вылезать. Гек не откликался.
     Тогда Чук взял длинный ухват и  стал им под печкой ворочать.  Но и  под
печкой Гека не было.
     Мать встревожилась,  взглянула на гвоздь у двери. Ни полушубок Гека, ни
шапка на гвозде не висели.
     Мать вышла во двор, обошла кругом избушку. Зашла в сени, зажгла фонарь.
Заглянула в темный чулан, под навес с дровами...
     Она звала Гека,  ругала,  упрашивала,  но никто не отзывался. А темнота
быстро ложилась на сугробы.
     Тогда мать заскочила в избу,  сдернула со стены ружье, достала патроны,
схватила фонарь  и,  крикнув Чуку,  чтобы  он  не  смел  двигаться с  места,
выбежала во двор.
     Следов за четыре дня было натоптано немало.
     Где искать Гека,  мать не знала,  но она побежала к дороге,  так как не
верила, чтобы Гек один мог осмелиться зайти в лес.
     На дороге было пусто.
     Она зарядила ружье и  выстрелила.  Прислушалась,  выстрелила еще и  еще
раз.
     Вдруг совсем неподалеку ударил ответный выстрел. Кто-то спешил к ней на
помощь.
     Она хотела бежать навстречу,  но  ее валенки увязли в  сугробе.  Фонарь
попал в снег, стекло лопнуло, и свет погас.
     С крыльца сторожки раздался пронзительный крик Чука.
     Это,  услыхав выстрелы,  Чук  решил,  что волки,  которые сожрали Гека,
напали на его мать.
     Мать отбросила фонарь и,  задыхаясь,  побежала к  дому.  Она  втолкнула
раздетого Чука в избу,  швырнула ружье в угол и,  зачерпнув ковшом, глотнула
ледяной воды.
     У  крыльца раздался гром и  стук.  Распахнулась дверь.  В  избу влетела
собака, а за нею вошел окутанный паром сторож.
     - Что за  беда?  Что за  стрельба?  -  спросил он,  не здороваясь и  не
раздеваясь.
     - Пропал мальчик,  -  сказала мать.  Слезы ливнем хлынули из ее глаз, и
она больше не могла сказать ни слова.
     - Стой,  не плачь!  - гаркнул сторож. - Когда пропал? Давно? Недавно?..
Назад, Смелый! - крикнул он собаке. - Да говорите же, или я уйду обратно!
     - Час тому назад,  -  ответила мать. - Мы ходили за водой. Мы пришли, а
его нет. Он оделся и куда-то
     - Ну,  за  час он далеко не уйдет,  а  в  одеже и  в  валенках сразу не
замерзнет... Ко мне, Смелый! На, нюхай!
     Сторож сдернул с гвоздя башлык и подвинул под нос собаки калоши Гека.
     Собака  внимательно  обнюхала  вещи  и  умными  глазами  посмотрела  на
хозяина.
     - За мной! - распахивая дверь, сказал сторож. - Иди ищи, Смелый!
     Собака вильнула хвостом и осталась стоять на месте.
     - Вперед! - строго повторил сторож. - Ищи, Смелый, ищи!
     Собака  беспокойно крутила носом,  переступала с  ноги  на  ногу  и  не
двигалась.
     - Это еще что за танцы? - рассердился сторож. И, опять сунув собаке под
нос башлык и калоши Гека, он дернул ее за ошейник.
     Однако Смелый за сторожем не пошел; он покрутился, повернулся и пошел в
противоположный от двери угол избы.
     Здесь  он  остановился около большого деревянного сундука,  царапнул по
крышке мохнатой лапой и,  обернувшись к  хозяину,  три раза громко и  лениво
гавкнул.
     Тогда сторож сунул ружье в  руки  оторопелой матери,  подошел и  открыл
крышку сундука.
     В  сундуке,  на  куче всякого тряпья,  овчин,  мешков,  укрывшись своей
шубенкой и подложив под голову шапку, крепко и спокойно спал Гек.
     Когда его вытащили и разбудили, то, хлопая сонными глазами, он никак не
мог понять,  отчего это вокруг него такой шум и  такое буйное веселье.  Мать
целовала его и  плакала.  Чук дергал его за  руки,  за  ноги,  подпрыгивал и
кричал:
     - Эй-ля! Эй-ли-ля!..
     Лохматый  пес  Смелый,  которого  Чук  поцеловал в  морду,  сконфуженно
обернулся и,  тоже ничего не понимая,  тихонько вилял серым хвостом, умильно
поглядывая на лежавшую на столе краюху хлеба.
     Оказывается,  когда мать и  Чук ходили за  водой,  то соскучившийся Гек
решил пошутить.  Он забрал полушубок,  шапку и залез в сундук. Он решил, что
когда они вернутся и станут его искать, то он из сундука страшно завоет.
     Но  так  как  мать и  Чук  ходили очень долго,  то  он  лежал,  лежал и
незаметно заснул.
     Вдруг сторож встал,  подошел и  брякнул на стол тяжелый ключ и  измятый
голубой конверт.
     - Вот,  - сказал он, - получайте. Это вам ключ от комнаты и от кладовой
и  письмо от  начальника Серегина.  Он  с  людьми здесь  будет через четверо
суток, как раз к Новому году.
     Так вот он где пропадал, этот неприветливый, хмурый старик! Сказал, что
идет на охоту, а сам бегал на лыжах к далекому ущелью Алкараш.
     Не распечатывая письма, мать встала и с благодарностью положила старику
на плечо руку.
     Он ничего не ответил и  стал ворчать на Гека за то,  что тот рассыпал в
сундуке коробку с пыжами, а заодно и на мать - за то, что она разбила стекло
у фонаря.  Он ворчал долго и упорно, но никто теперь этого доброго чудака не
боялся. Весь этот вечер мать не отходила от Гека и, чуть что, хватала его за
руку,  как будто боялась,  что вот-вот он опять куда-нибудь исчезнет.  И так
много она  о  нем  заботилась,  что  наконец Чук  обиделся и  про  себя  уже
несколько раз пожалел, что и он не полез в сундук тоже.

     Теперь стало весело.  На следующее утро сторож открыл комнату,  где жил
их  отец.  Он  жарко натопил печь и  перенес сюда все их вещи.  Комната была
большая, светлая, но все в ней было расставлено и навалено без толку.
     Мать  сразу же  взялась за  уборку.  Целый день она  все  переставляла,
скоблила, мыла, чистила.
     И когда к вечеру сторож принес вязанку дров, то, удивленный переменой и
невиданной чистотой, он остановился и не пошел дальше порога.
     А собака Смелый пошла.
     Она  пошла прямо по  свежевымытому полу,  подошла к  Геку и  ткнула его
холодным носом.  Вот,  мол, дурак, это я тебя нашла, и за это ты должен дать
мне что-нибудь покушать.
     Мать раздобрилась и кинула Смелому кусок колбасы. Тогда сторож заворчал
и сказал, что если в тайге собак кормить колбасой, так это сорокам на смех.
     Мать отрезала и ему полкруга.  Он сказал "спасибо" и ушел,  все чему-то
удивляясь и покачивая головой.

     На следующий день было решено готовить к Новому году елку.
     Из чего-чего только не выдумывали они мастерить игрушки!
     Они ободрали все цветные картинки из  старых журналов.  Из  лоскутьев и
ваты  понашили зверьков,  кукол.  Вытянули у  отца из  ящика всю  папиросную
бумагу и навертели пышных цветов.
     Уж на что хмур и  нелюдим был сторож,  а  и тот,  когда приносил дрова,
подолгу останавливался у  двери и  дивился на  их  все новые и  новые затеи.
Наконец он  не  вытерпел.  Он  принес им серебряную бумагу от завертки чая и
большой кусок воска, который у него остался от сапожного дела.
     Это  было  замечательно!  И  игрушечная  фабрика  сразу  превратилась в
свечной завод.  Свечи были неуклюжие,  неровные.  Но горели они так же ярко,
как и самые нарядные покупные.
     Теперь дело было за елкой. Мать попросила у сторожа топор, но он ничего
на это ей даже не ответил, а стал на лыжи и ушел в лес.
     Через полчаса он вернулся.
     Ладно. Пусть игрушки были и не ахти какие нарядные, пусть зайцы, сшитые
из  тряпок,  были  похожи на  кошек,  пусть все  куклы были  на  одно лицо -
прямоносые  и  лупоглазые,   и  пусть,   наконец,  еловые  шишки,  обернутые
серебряной бумагой,  не  так  сверкали,  как  хрупкие  и  тонкие  стеклянные
игрушки,  но зато такой елки в Москве,  конечно, ни у кого не было. Это была
настоящая таежная красавица -  высокая,  густая, прямая и с ветвями, которые
расходились на концах, как звездочки.

     Четыре дня ал  делом пролетели незаметно.  И  вот наступил канун Нового
года.  Уже с утра Чука и Гека нельзя было загнать домой. С посинелыми носами
они торчали на  морозе,  ожидая,  что вот-вот из леса выйдет отец и  все его
люди.
     Но  сторож,  который  топил  баню,  сказал  им,  чтобы  они  не  мерзли
понапрасну, потому что вся партия вернется только к обеду.
     И  в  самом деле.  Только что они сели за  стол,  как сторож постучал в
окошко. Кое-как одевшись, все втроем они вышли на крыльцо.
     - Теперь смотрите,  -  сказал им сторож.  - Вот они сейчас покажутся на
скате той горы,  что правей большой вершины, потом опять пропадут в тайге, и
тогда через полчаса все будут дома.
     Так  оно  и  вышло.  Сначала из-за  перевала вылетела собачья упряжка с
гружеными  санями,  а  за  нею  следом  пронеслись быстроходные лыжники.  По
сравнению с  громадой гор они казались до  смешного маленькими,  хотя отсюда
были отчетливо видны их руки, ноги и головы.
     Они промелькнули по голому скату и исчезли в лесу.
     Ровно через полчаса послышался лай собак, шум, скрип, крики.
     Почуявшие дом голодные собаки лихо вынеслись из  леса.  А  за ними,  не
отставая,  выкатили на  опушку девять лыжников.  И,  увидав на крыльце мать,
Чука и Гека, они на бегу подняли лыжные палки и громко закричали: "Ура!"
     Тогда Гек не вытерпел, спрыгнул в крыльца и, зачерпывая снег валенками,
помчался  навстречу  высокому,  заросшему бородой  человеку,  который  бежал
впереди и кричал "ура" громче всех.

     Днем чистились, брились и мылись.
     А вечером была для всех елка, и все дружно встречали Новый год.
     Когда был накрыт стол, потушили лампу и зажгли свечи. Но так как, кроме