дом с
"Гриффином"  под  совместным  огнем  трех  ракетометов  зашатался  45-тонный
"Феникс". Внезапно его правая нога отвалилась, робот споткнулся и с грохотом
упал.
     Лежа ничком, Энцельман  стрелял безостановочно из  своего  лазера. Хотя
из-за своего положения он не  мог использовать  ракетометы,  расположенные в
ноге "Шершня", его лазер бил с  завидной точностью.  Ярин в "Стингере" слева
от  Лори стрелял немного наобум, но и он влепил по крайней мере три заряда в
"Волкодава",  который  сейчас  искал  убежища на  краю долины, и  два  -- во
второго "Феникса", --  в  результате чего тот с трудом- удерживал  орудие  в
правой руке.
     -- Сержант Калмар! Это Рамага!
     Еще она пожалела, что у нее нет другого робота -- помощнее.
     С четырьмя  "Мародерами" она  могла  бы удержать этот холм против армии
монстров.  Наблюдая, как ее катера удаляются ко входу в Ущелье, она покачала
головой. Боеприпасы скоро истощатся, а температура в кабинах всех трех машин
стоит выше сорока градусов. По плану предполагалось пользоваться водой озера
-- хорошим  средством для охлаждения  роботов, в то время как атакующие были
вынуждены  пробиваться на  холм, не имея такой возможности. Кроме озера, еще
одним преимуществом  группы был влажный,  прохладный бриз, дующий из Ущелья.
Поскольку духота для них, в отличие от преследователей, будет сейчас меньшей
проблемой, то это даст им одно слабое преимущество. А маленькой группе нужны
все преимущества, какие только возможны.
     На   несколько  минут  воцарилось   подозрительное   спокойствие.  Лори
пристально  следила за  экранами, бдительно карауля любое движение, тепловое
или радарное изображение, любой знак приближающегося  врага. Она жалела, что
не  может  слышать,  ибо  Грохочущее  Ущелье заглушало  все,  кроме голосов,
передаваемых  непосредственно  в  ухо.  Затем  вспыхнул  радарный индикатор.
Геликоптер!
     Мощный вертолет опускался за разбросанными валунами у основания долины.
Это, вероятней всего, было подкрепление -- разумеется,  солдаты и, возможно,
еще один или два  робота из Замка. Лори ждала  с нарастающим  страхом. Атака
только  начинается.  Тот  первый  натиск  был  не  более чем  потасовкой  по
сравнению с тем, что должно произойти.
     -- Сержант? Это Рамага, частная линия. Она открыла частный канал.
     -- Что такое?
     -- Сержант, я лишь хотел сказать,  что ты  прекрасно поработала. Это...
ну,  в  общем,  я никогда не думал,  что женщина так умеет  управлять боевым
роботом. Две мишени за несколько минут. Это уже нечто!
     Она улыбнулась.
     -- Давай оставим поздравления на потом, когда все кончится, о'кэй?
     Как раз,  когда Лори прикидывала, что случилось  с  Грейсоном, в пещере
прогремел взрыв, заглушивший  шум водопада. За  ним последовал еще один... и
еще.  Из долины взлетали ракеты, затем с  грохотом обрушивались среди скал и
льда у входа в Ущелье.
     Появились  вражеские боевые  роботы. Четверых  она  видела раньше, плюс
пожаловали еще трое. Там  были "Стингер", "Беркут" --  на  мгновение  у Лори
екнуло сердце при  мысли, что это Грейсон  спешит им на помощь,--  и ведущий
робот  --  "Мародер",  выкрашенный в красно-черные цвета. Этот, должно быть,
прибыл на вертолете, подумала Лори, отлично помня его описание  по  рассказу
Грейсона. Так... сам герцог Ринол собственной персоной!
     За  ними следовала  также  пехота.  Тягачи чавкали  по  пыли и  гравию,
спускаясь  с  гребня в долину и выруливая к  северу,  чтобы взять защитников
Ущелья на мушку.
     --  Огонь!  --  заорала Лори, но ее команда  затерялась я первых залпах
лазерного и  ракетного огня. Ее собственный лазер разрядился  четыре раза, и
три выстрела  угодили  в уже  пощипанного "Гриффина", раскроив броню, нанеся
свежие раны  на руки и торс громадной машины. На  этот раз  люди  герцога не
прятались за валунами, а с криками мчались вверх по склону, надеясь нахрапом
раздавить группу.

     -- Они хотят прихлопнуть нас! -- констатировала Лори.
     "Гриффин" споткнулся и растянулся,  то  ли уничтоженный, то  ли  сильно
поврежденный.  Переключившись  на  "Мародера",  тяжеловесно  наступающего  в
авангарде.  Лори с  ужасом наблюдала, как  голова  и торс гиганта  поглощают
разряд за разрядом без видимого для него ущерба.
     Затем  до  нее  дошло, что "Стингер"  --  гораздо быстрее  и  проворнее
"Мародера" -- находится  ближе, почти на  границе ее позиции.  Она  нацелила
лазер и угодила 20-тонному боевому роботу в ногу. Затем ее собственный робот
покачнулся, когда протонная пушка,  вмонтированная  в предплечье "Мародера",
обрушила на кабину "Страуса" гром и красную черноту, вдавив Лори в сиденье и
опрокинув "Страуса" на левый бок.
     Очнувшись, она попыталась  выровнять  машину, задыхаясь  от неожиданной
режущей боли в боку. "Стингер" был уже близко, слишком близко, его лазер был
наведен  на  "Страуса"  в  тот  момент,  когда  боевой робот  подтянул  свои
металлические  ноги  под  туловище  и  начал  подниматься.  Лазерный  разряд
"Шершня" Гарика попал "Стингеру" в бок,  развернув его  кругом, и впечатал в
скалу размером  с  дом.  Когда  Лори выпалила из  своего  лазера,  "Стингер"
перестал дергаться и замер на месте.
     Но  "Мародер"  уже  приблизился,  его  сдвоенные  пушки  косили  людей,
пригнувшихся в  траншеях, а сами гигантские машины сражались над  ними. Лори
снова  выстрелила  прямо  в  лоб  "Мародеру",  но без  видимого  результата.
75-тонный  металлический  монстр  подступал,  его  пушки готовились  нанести
заключительный    удар.   Наступила   долгая,   мучительная   пауза,   когда
перезаряжались вражеские ПИИ.
     Затем над кабиной  "Мародера"  разорвалась вспышка, за  ней  еще одна и
еще. Ошеломленная Лори трясла  головой,  стараясь прийти в себя. Между ней и
надвигающимся  гигантом вдвинулся  "Шершень"  --, машина  Гарика Энцельмана.
Лежа "Шершень" не мог стрелять из  ракетометов. Гарик встал и сделал залп по
"Мародеру",  а сейчас пытался увернуться от медлительной машины и ударить ее
сзади.
     Воздух рассек молниеносный  разряд заряженных частиц, размозжив  правую
руку  и  грудь "Шершня".  Сильно  поврежденный,  "Шершень" шатался в дыму  и
падающих осколках. Второй разряд  угодил прямо  в  голову легкой  машины. По
радио Лори услышала  крик  Гарика.  увидела,  как в  вихревом  танце  смерти
взорвались пластмасса  и металл.  Ударной  волной  робота повалило с  ног  и
треснуло о скалы.
     --  Рамага!  --  завопила  она  хриплым и  срывающимся  голосом.--  Они
прорываются! Гарик погиб!
     По земле за спиной "Мародера", пока Лори всаживала выстрел за выстрелом
в голову гигантского робота, низко пронеслись три катера. Искусство Грейсона
проходило последнюю  пробу.  По спине "Мародера" ударили  ракеты,  и  моторы
катеров взвыли в унисон, разворачиваясь на расстоянии десяти метров.
     Неуклюже обернувшись, "Мародер" выстрелил  из  пушки, перекрыв грохотом
вой  катеров,  гром  разрывов  и неустанный  шум водопада.  Один из  катеров
закачался, резко накренился вправо и врезался в основание  утеса, исчезнув в
пламени.
     "Страус" стоял на ногах,  всаживая лазерные разряды с 50 метров в спину
и бок "Мародера*.  Кулак Лори судорожно  дергал  триггер  --  еще, еще, еще,
еще... Потом "Мародер" стал  отступать. Он выписывал зигзаги вниз по  склону
гребня, за ним следовали другие пять роботов.
     -- В  чем дело? -- удивился Рамага. Лори различила, как он притаился на
корме своего  катера  с микрофоном  в  руке.-- Они  прижали  нас.  Почему же
отходят?
     Лори обмякла  в кресле. Лицо,  грудь, плечи  исходили потом,  а  воздух
внутри  кабины опалял легкие  жаром.  Она изогнулась  телом и рванула ручку,
открывавшую  люк  за кабиной, наслаждаясь  холодным  воздухом,  хлынувшим  в
отверстие.
     -- Температура, вот в чем дело...
     -- Ну и что? Мой зверь такой горячий, что вотвот взорвется.
     -- У них  те же  самые проблемы. Я думаю,  они ушли  охладиться.-- Лори
развернула "Страуса", изучая холодную черную воду озера. Подальше, в Ущелье,
вода пенилась и клокотала, но здесь, у берега, лишь слегка рябило.
     -- А это неплохая  идея.  Ярин,  искупайся в  озере, поостынь.  Я  пока
покараулю.  Рамага, собери  людей и  проверь вон  того  сбитого  "Стингера".
Посмотри, может, он еще пригодится.
     -- И то верно, сержант.
     Но  вместо  того чтобы идти на склон, откуда  обозревалась долина. Лори
припарковала   "Страуса"  над  распластанным  остовом  "Шершня"  Энцельмана.
Солдаты уже вскрыли кабину машины и вытаскивали растерзанное тело Гарика. Ее
потрясло обилие крови в кабине.
     Гарик был последним из  тех, кто  вместе с ней покинул  родной  дом. Он
значил  для нее больше, чем другие. Он был  товарищем и  верным  другом,  и,
кроме  того,  любовником. Лори  почувствовала  себя безмерно одинокой, более
одинокой, чем за все время пребывания в этом злом мире.
     Лори  взглянула  на  индикатор:  с начала  битвы  прошло  полчаса.  Где
Грейсон? В соответствии с планом он  должен уже  быть здесь,  и их маленькая
команда уйдет в холодные воды озера, направляясь к океану на севере. Если бы
Гарик был жив, он пошел бы с ними.
     Случилось что-то неладное.  Если  Грейсон не  здесь, то  он,  наверное,
лежит  мертвый  внутри  разбитого  боевого  робота на  железобетонной полосе
космодрома. И все они тоже подохнут, когда герцог и его роботы снова  начнут
сражение.
     Лори  размышляла,  не  стоит  ли им  отступить сейчас, когда есть шанс.
Смахнув пот с лица,  она поняла, что придется ждать Грейсона, несмотря ни на
что. Она обещала. Конечно,  при условии, что он будет здесь вовремя, то есть
сейчас. Она  снова взглянула на  индикатор.  Надо  продержаться еще хотя  бы
пятнадцать минут...
     Черно-серые восьмиметровые  "ноги" "Мародера"  придавали  ему высокий и
долговязый  вид,  а  установленная  на  спине   пушка  на  целых  два  метра
возвышалась над кабиной  Грейсона. Из всех боевых роботов,  подумал Грейсон,
"Мародер"  выглядел   самым   зловещим,  самым  страшным.   Легкие  движения
сканирующих антенн по бокам низко посаженной кабины напоминали дерганье усов
чудовищного двуногого краба. Каждая рука с непомерно раздутыми предплечьями,
вмещавшими спаренные ПИИ и лазеры, создавала образ грубой неудержимой мощи.
     Грейсон  таращился  на  привидение  со  смешанным   чувством  страха  и
ненависти. Дуэль "Мародера" и "Беркута" была рискованным занятием. "Мародер"
перевешивал его на 20 тонн, а  сдвоенные  лазеры и  ПИИ  давали значительные
преимущества  в  вооружении   перед   "Беркутом".  Однако  машина   Грейсона
превосходила  противника в скорости  и  маневренности.  Кроме  того, Грейсон
чувствовал неистребимую  потребность в мести.  Эта жажда  мести  выросла  до
такого ураганного бешенства, что он развернул "Беркута" кругом,  встав лицом
к лицу с пришельцем, и пустил машину вперед яростной рысью.
     В  наушниках шлема  раздался шум, пока кто-то искал его боевую частоту.
Затем он услышал электронный голос своего противника.
     -- Мы знали, что ты придешь, Карлайл. Мы ждали тебя.
     Грейсон  не ответил. Проверив  в  последний раз оружейные  системы,  он
увеличил подачу энергии  из  реактора. Спокойно,  подумал Грейсон. Не  теряй
спокойствия и атакуй решительно. Он хочет запугать тебя. Спокойно...
     --  Меня зовут  Валлендел,-- сказал водитель "Мародера".-- И я поджидаю
тебя. Я с удовольствием размажу тебя и твою машину по полю. Точно так, как и
твоего отца.
     Со  ста пятидесяти метров Грейсон разрядил  автопушку длинной очередью,
которая  разбрызгала разрывные снаряды по спине и торсу "Мародера". Затем он
слегка   сместил  прицел.  Слабыми  местами  робота  были   голова  и  ноги,
разумеется,  слабыми их можно назвать лишь в  сравнении  с  массивной броней
нагрудника и рук. Качнув пушку вниз,  Грейсон опробовал сложные механические
узлы и контрольные механизмы в том месте, где ноги "Мародера" соединялись  с
туловищем. Снаряды угодили в  цель, выбросив дым  и пламя,  но "Мародер" уже
стремительно двигался, подставляя под удары тяжелый бронированный торс, шутя
отражавший снаряды  Грейсона,  которые оставляли  на броне "Мародера" легкие
незначительные шрамы и царапины.
     Грейсон толкнул контрольный рычаг до упора вперед, спиной ощущая толчки
от галопа "Беркута" по железобетону. Но "Мародер" внезапно повернулся к нему
с поднятыми  руками. Когда над самой кабиной полыхнуло белым огнем,  Грейсон
упал и перекатился. Колпак кабины моментально почернел.
     В тот момент,  когда пушечные снаряды прошили  железобетон в том месте,
где только что лежал "Беркут", он уже был на ногах и двигался снова. Грейсон
открыл огонь на бегу, поливая нагрудник
     "Мародера" струей снарядов, словно водой из шланга.
     В близком  бою автопушки и  ПИИ  ставили "Мародера"  в очень невыгодное
положение.  На расстоянии  менее  чем  90  метров  становилось  все  труднее
наводить  огонь   на  быстро   двигающиеся  мишени.  Если  Грейсону  удастся
сблизиться так, что он сможет воспользоваться своими головными ракетометами,
то ему, возможно, удастся атаковать  без ответного удара при одном  условии:
нельзя позволить непосредственного столкновения боевых роботов.
     ПИИ "Мародера" выстрелил опять, и "Беркут", принявший  головной удар на
бронированную  пластину левой руки, зашатался. В  ответ Грейсон выстрелил из
лазера,  выдав  два  стремительных  заряда, которые "Мародер",  по-видимому,
просто не заметил.
     Расстояние сократилось до пятидесяти метров. Оба  гиганта  кружили друг
возле  друга,  стреляли  и промахивались,  выжидая удобный  случай.  Грейсон
уловил момент, когда "Мародер" повернулся к нему лицом, затем  выпустил залп
РБД,  зарядил и выстрелил  снова. Тяжелого робота  отбросило, но его широкие
ноги прочно стояли на железобетоне:
     включились стабилизаторы,  и гигант  как-то  устоял. На  наружной броне
торса  "Беркута",  уже  развороченной  попаданием лучей  сдвоенного  лазера,
закипела сталь. Красная лампочка сигнализировала потерю еще одного теплового
поглотителя,  и  Грейсон  осознал,  что  внутренняя  температура  машины  не
позволит ему долго продержаться.
     Кружатся...  стреляют...  мимо...  стреляют... попадают...  кружатся...
Причудливй  танец гигантов  продолжался,  ни один из боевых  роботов не  мог
получить преимущества.
     Грейсон знал, что долго не сможет продолжать  этот  танец. Хотя ни одна
машина  не была  серьезно повреждена, становилось ясно,  что "Мародер" будет
двигаться и сражаться  дольше, чем робот Грейсона. А когда "Беркут" выбьется
из сил, развязка наступит очень быстро.
     Он  просканировал лампочки  на  консоли, суммируя ущерб. Броня на левой
руке почти уничтожена, несколько увесистых пробоин выщербили торс "Беркута",
а  самые  ранние  попадания  угробили  прыжковые  реакторы.   Самая  большая
неприятность  -- это  температурный баланс. "Беркут" потерял добрую четверть
тепловых поглотителей, и  температура в  кабине  превышала  40 градусов. А в
реакторе сейчас, наверное,  как  в аду. "Мародер" ринулся  на него.  Грейсон
огрызнулся  двумя  выстрелами,   развернулся  и  рванул  прочь,  за  пределы
досягаемости монстра, улепетывая от выстрелов пушки, громыхающей мимо.
     -- А ты сглупил, что пришел сюда один,-- сказал Валлендел насмешливо.--
Теперь ты у нас в руках, голубчик.
     У нас? Грейсон отступил от "Мародера", бешено сканируя экраны.
     Вдоль ангара  двигалась  еще одна огромная гуманоидная фигура. Увеличив
изображение,  Грейсон  узнал разбухшие  предплечья, изрытую  и  измочаленную
броню  "Викинга". Синф-то жив  и  здоров, оказывается. Он прятался  там  все
время, поджидая, когда "Мародер" прижмет Грейсона.
     Взмыли  РБД,  искрошив  железобетон  вокруг  "Беркута"  со  свирепостью
адского  огня.  "Беркут"  пробрался сквозь клубящийся  дым, отслеживая  свою
новую угрозу и-выпустив в ответ порцию РБД.
     "Мародер"  угодил  ему  из  ПИИ в  нижнюю  часть торса.  Робот Грейсона
шатнулся как  пьяный в  сторону "Викинга", аварийные лампочки заверещали  об
отказе  систем и  поломке цепей. Он полуобернулся, тщетно  пытаясь  удержать
равновесие, но в поврежденный энергоблок шарахнула пара ракет.
     "Беркут" кувырнулся на землю.
     Когда Лори  следила, как черная вода  смыкается  над кабиной "Страуса",
она почувствовала странное и почти умиротворенное  ощущение отчужденности. В
кабине  по-прежнему стояла духота,  кислая от запахов пота  и  страха, но  в
холодной  воде внутренняя  температура машины  стремительно опускалась.  Она
жалела,  что  не  может выйти из кабины, чтобы поплавать в ледяных  потоках,
жалела,  что не может избавиться от  пота и сажи, раз®едавших ее тело. Страх
не покидал девушку. Очень скоро враг начнет атаковать снова.
     Робот  охладился, она лениво провела его  по глубинам и затем вывела на
берег; с боков машины  каскадами спадала вода, подражая гулу и реву водопада
в глубинах Ущелья.
     На берегу над  каркасом "Шершня" возились  техи.  Она  включила внешний
динамик.
     -- Рамага? Каков вердикт?
     Сержант  взглянул  на нее, почесал ухо и покачал головой.  Шум водопада
был слишком силен для  устной  речи, даже через усилитель. Все люди снаружи,
на земле, затыкали уши глиной -- трюк, которому их  научил Грейсон. Хотя это
и  затрудняло общение, но по  крайней  мере барабанные  перепонки  останутся
целы.
     На самом деле ей не требовался доклад Рамаги. Даже из кабины  "Страуса"
повреждения выглядели  суровыми.  Лори понимала, что "Шершень"  уже не будет
сражаться, во всяком  случае  без  капитального  ремонта.  "Мародер"  хорошо
постарался -- внутренние системы и контрольные схемы полетели к черту.
     Техи  уже  содрали  с корпуса  лазер  и ракетные  кассеты  --  все, что
осталось  в  зарядных блоках.  Между тем у входа в  пещеру работали солдаты,
пытаясь установить простейшую огневую систему контроля, которая позволила бы
им  добавить  орудия "Шершня" к  общей  огневой мощи.  Солдаты и катера  уже
оттащили лазер от покалеченного "Стингера" на передовую позицию.
     -- Сержант! Это Ярин!
     Усталость наползала на Лори,  реакции ее становились замедленными.  Она
подумала, что никто из них уже не сумеет продержаться слишком долго.
     -- Что такое?
     -- Тепловые показания... Думаю, надо проверить, сержант.
     "Страус" подошел к "Стингеру". Лори пробежала по инфракрасным частотам:
компьютер "Страуса" выдавал обрывочные и непоследовательные показания.
     Воздух снаружи все еще был холодным, хотя день  стремительно становился
теплее,  а  температура  уже  значительно превышала-точку замерзания. Однако
теплота двигателей была значительной.
     Вот они!  Солдаты дюжинами спрыгивали  со  скалистых  утесов  по  обеим
сторонам долины, неся  оружие на  плечах  и  стреляя  наобум. По броне  Лори
залязгали и завизжали пули. Она рванула рычаг, противопехотные орудия бешено
затрещали. Лори поняла, что они подползли вплотную к  валунам,  облаченные в
специальные  изолирующие  черные  комбинезоны,  поглощающие  тепло  так, что
солдаты могли подкрадываться незаметно.  Чуть ли не раньше,  чем она  успела
поднять тревогу,  дюжины вражеской пехоты хлынули  через оборонный  периметр
группы, вступая  в  сражение  с  небольшой кучкой бойцов  почти у  самых ног
"Страуса".
     Огонь  ее  пулемета  прошелся  по  линии атакующей  пехоты,  когда  они
карабкались по  крутому  скалистому  откосу,  отбросив их  на цепочку людей,
ползущих  снизу.  Лори  не  переставала  стрелять, хотя  мишени было  трудно
обнаружить. Вражеские  солдаты кишели повсюду,  смешавшись с ее собственными
солдатами, так что стрелять в самую свалку было рискованно.
     В  корпус  "Страуса"   угодила  ракета.  Лори  рефлексивно  пригнулась,
поглотив удар и  удерживая  робота на "ногах". Она  быстро отступила  назад,
чтобы лучше видеть поле боя. Где-то должна быть мишень, должна...
     В десяти  метрах  стоял одинокий,  облаченный в черное солдат в тяжелом
шле