те" в нескольких километрах
от остальных. Он обнаружил еще одну  лощину  к юго-западу  от порта и сейчас
направлял  машину  в  укрытие.  На  дисплее  компьютера на  инструментальной
консоли  мерцали  истекающие  секунды.  С  момента  запуска   шаттла  прошло
пятьдесят пять часов двадцать восемь минут. Через две минуты начнется атака.
     Нападение  группы  два  дня  назад  застало   силы  Синдиката  Драконов
врасплох, позволив Грейсону  и его людям удалиться на  свою потайную  базу в
Ущелье без погони. Врагу удалось  запустить  лишь один геликоптер, и тот был
сбит залпом ракет с одного из катеров группы.
     На этот  раз  они  никак не могли рассчитывать на  такой  же успех.  За
последние  пятьдесят  часов  силы Синдиката  Драконов  в  Саргаде отрядили и
подготовили  две  полные  роты  боевых  роботов  --  двадцать  четыре машины
различных  моделей  и размеров.  В  городе,  вокруг  дворцовых земель,  были
размещены  две группы боевых роботов,  в целом  насчитывающие  восемь боевых
роботов,  а  еще одна  группа перешла в Замок вскоре после захвата Грейсоном
"Беркута". Оставшаяся рота из  двенадцати машин  несла караул на космодроме.
Восемь роботов патрулировали местность непрерывно,  в то время как остальные
проходили тщательную проверку.
     В  порту находился по  крайней  мере еще один боевой робот, черно-серый
"Мародер"  лейтенанта  Валлендела.  Грейсона  интересовало,  находился ли на
Треллване черно-красный "Мародер" самого герцога Ринола, хотя он еще ни разу
его не видел.
     Силы Красного  Охотника состояли  также из наземных войск -- по крайней
мере  двухсот   пятидесяти  солдат,  оснащенных   различными   скиммерами  и
легким-гусеничным  транспортом, пригодным для ухабистой горной местности, по
которой  катера  на  воздушной  подушке не  могли  ползать. Эти солдаты были
вооружены винтовками, портативными лазерами и наплечными ракетометами.
     Атака в лоб против такой силищи была, несомненно, обречена  на  провал,
но иначе разрушить коммуникационную башню было нельзя. Грейсон посмотрел  на
другой экран, на который изображение поступало  от  маленькой камеры на краю
стены  оврага.  Антенна  ретрансляционной  системы, двадцатиметровая  мачта,
увенчивалась мелкой ячеистой тарелкой в пять метров шириной и была повернута
к югу. Это  указывало направление стартовой точки, где --  если все  идет по
графику -- в этот самый момент Тор приближался к "Индивидууму" в захваченном
шаттле.
     Главной  мишенью Грейсона  являлась  башня.  Остальные  машины  группы,
20-тонные  "Страус", "Стингер" и  "Шершень", будут  атаковать базу,  которую
патрулировали  по  крайней  мере   тридцать  тяжелых   роботов.   При  таком
неравенстве в силах боевой план группы потребует очень осторожной тактики.
     По  плану  легким  машинам  полагалось  еще  раз  атаковать  водородные
резервуары, а затем удрать. Они ожидали, что вражеские роботы на этот раз не
проворонят случая и будут  преследовать группу, уходящую в горы. Грейсон был
уверен,  что  отряды Синдиката Драконов  полны  решимости ущучить в этот раз
налетчиков, гнаться за ними до лагеря и разделаться раз и навсегда.
     По тем  временем,  пока главная боевая сила гонится за  тремя нахалами,
Грейсон под шумок проскользнет в тыл и уничтожит антенну.
     Скиммеры и солдаты группы  скрылись в пересеченной, удобной для обороны
местности  на середине склона  горы  в  направлении Ущелья.  Упорная оборона
может позволить легким боевым роботам удрать и охладить пыл преследователей.
     Может... может... может... Грейсон уткнулся лицом в руки. Слишком много
вопросов. Завладел ли Тор в действительности шаттлом? Сумеет ли он захватить
"Индивидуум"  без вмешательства военного корабля Синдиката Драконов, который
должен  околачиваться где-то в той же  самой области? Удастся ли трем легким
боевым роботам  и  горстке полуобученных солдат  уцелеть в решительной атаке
трех полных групп средних и тяжелых роботов?
     Однажды   он   уже  разработал  дерзкий  боевой  план  при  подавляющем
неравенстве  сил только лишь  затем, чтобы увидеть своими глазами,  как этот
план рушится в крови и огне, когда двери Бухты  Приюта с грохотом сомкнулись
за  ним. Если  учитывать  коварство  и  находчивость  герцога Ринола, вполне
возможно,  что  Грейсон  вел своих людей  в очередную западню,  западню даже
более смертоносную, чем в прошлый раз.
     На военном  совете  он сперва предложил, что просочится  в  порт  один.
Рюкзак,  набитый  высокоскоростной  взрывчаткой,-- этого хватило  бы,  чтобы
уничтожить радиобашню.
     Его люди наложили вето на эту идею.  Если  подчиненным  герцога удастся
отправить  предупреждение либо  на "Индивидуум",  либо  на корабль Синдиката
Драконов, они разнесут  шаттл  Тора на  кусочки.  Огневая  мощь одного  лишь
"Беркута",   состоящая  из   среднего  лазера,  автопушки   и   РБД,   могла
гарантировать успешный удар по башне.
     Тор  зависел от  Грейсона, который,  в  свою очередь, зависел  от Лори,
Гарика Энцельмана и Ярина.
     Протекли последние секунды.
     Пора.  Внешние микрофоны Грейсона уловили свист ракет, когда  "Шершень"
Энцельмана выпустил  целую лавину  боеголовок. Они описали  низкую дугу  над
космодромом и взорвались,  образовав тучи  непроницаемого белого дыма. Когда
люди герцога ответили переплетающимися лучами лазеров из шаттлов и оборонных
бункеров, воздух раскололся от грохота.
     Камера Грейсона сфокусировалась на низко повисшей дымчатой  пелене.  Он
едва мог различить гордо выступающую птичью фигуру "Страуса" Лори на экране.
Где-то заухала тяжелая пушка, и возле боевого робота Лори засверкали взрывы.
Враг,  наверное, целится  по  радарам, не  таким точным, как оптический  или
лазерный прицел, но достаточно удобным на близких расстояниях. Он вздрогнул,
когда пара ярких вспышек чиркнула по корпусу "Страуса".
     Из дыма вновь полетели ракеты -- "Шершень" дал второй залп. Ухо заложил
резкий, пронзительный звон,  означавший, что запущена программа радиозащиты.
Если антирадар  не сумеет сбить  прицел врага,  то всех  трех боевых роботов
группы быстро уничтожат.
     Сперва Грейсон обнаружил  движение, неуклюжее  и  тяжелое.  Он повернул
камеру  на восток и увеличил изображение. Так! Рядом с приземистыми шаттлами
"Юнион" находилась пара  боевых  роботов,  движущихся  в сторону  окутанного
дымом поля. Ближним роботом был "Снайпер", оснащенный  спаренными лазерами и
автопушкой вместо рук. Грейсон содрогнулся, когда осознал, что один он весил
столько же,  сколько  отряд  Лори из трех машин. А за "Снайпером" находилась
пятидесятитонная  громада "Волкодава", имевшего  необычную выпуклую лазерную
башню, прилепившуюся высоко на бронированной груди, и тяжелую пушку в правой
руке. В воздухе, сорвавшись  с отдаленного  Замка, мелькнула поджарая фигура
атакующего геликоптера.
     Облако дыма пронизывали вспышки и разряды молний. Казалось, что  шаттлы
бьют наобум,  не  видя мишеней.  Электронная защита  от  радаров  сработала,
по-видимому,  точно  так  же, как  и  дымовая туча,  блокировавшая  лазерное
прицеливание. Не так уж  важно,  что  и самой  группе из-за этой электронной
защиты  было  тяжело  эффективно  целиться.  В план  не входило,  чтобы  три
двадцатитонных  боевых  робота противостояли тяжеловесам, громыхавшим сейчас
по железобетонной посадочной полосе.
     Шлем Грейсона затрещал, затем разразился резкими электронными сигналами
на боевой частоте группы:
     -- Первый,  это Третий! Вижу  передвижение пехоты слева!  Они  окружают
нас!
     -- Роджер. Начинайте отход.
     -- Первый,  это Второй.  Три робота на этой стороне, в трехстах метрах,
идут к нам! Пехота вместе с ними! Два... нет, три!
     -- 0'кэй, Второй. Всем подразделениям отступать. Придерживайтесь...
     Передача  Лори прервалась диким фоновым шумом.  Дымовая туча осветилась
голубым, когда луч заряженных частиц  пронзил ее. Грейсон качнул камеру взад
и вперед,  пытаясь обнаружить выстреливший  боевой  робот.  Это должен  быть
большой боевой робот,  с протонно-проекционной  пушкой.  На мгновение у него
защемило сердце, когда  он подумал, что луч задел Лори.  Затем пронзительный
шум фона заряженных частиц ослаб, и он снова услышал ее голос.
     -- Все подразделения, рассыпаться! Следите за тылом.
     Грейсон  уже  потерял  их  след,  хотя дымовые  ракеты  снова  и  снова
врезались в экран, заставляя тяжелую  серо-белую тучу расползаться по  полю.
Грейсон  различил  смутные  силуэты по  крайней мере пяти тяжелых  гигантов,
двигавшихся в дыму и направлявшихся на северо-запад.
     Грейсон почувствовал шевельнувшееся чувство вины от того, что находился
со  своим закамуфлированным роботом  далеко от линии огня.  Иначе и не могло
быть, но в данный момент это не облегчало душу. Он должен отсиживаться, пока
его друзей теснили подавляющие силы противника.
     Звуки  битвы стихали  в дыму, но переговоры воинов  продолжались.  Даже
через фильтрующее  электронное  воспроизведение Грейсон  ощущал  нарастающую
ноту беспокойства в их голосах.
     -- Это Третий!  Это Третий! --  Это  был Ярин,  водитель  "Стингера", в
первый  раз  участвующий  в  битве.--  Температура  сошла с  ума,  поступило
предупреждение об аварийном прекращении...
     --  Выруби  предохранители.  Третий,  и  поостынь.  Все  подразделения,
нулевая проверка. Повторяю, нулевая проверка.
     Грейсон потянул  за рычаги и поднял "Беркута"  на ноги. Со стороны  все
это  выглядело  так, будто  вырос песчаный, опутанный  сетью  холм. "Нулевая
проверка"  --  заранее  условленный  код,  дававший  ему  знать,  что группа
добралась до усеянного валунами под®ема, который вел по склону к Грохочущему
Ущелью. Пора приступать к следующей фазе плана.
     Вверх по склону горы ветер крепчал и рассасывал дымовую защиту  с такой
же  быстротой, с какой Энцельман выстреливал  свои  дымовые шашки. Под®ем  к
Ущелью  шел  по  высохшему руслу,  вначале  широкому  и  плоскому,  а  затем
стремительно сужавшемуся. Лори смахнула с лица пот и пряди мокрых волос. Бой
продолжался  уже  почти  час без всякой передышки, и  внутренняя температура
всех трех боевых роботов была близка к критическому уровню.
     Лори увидела, как из  дыма  в  250  метрах ниже  ее  показался какой-то
об®ект. Затем  прицельная сетка  главного  экрана  сосредоточилась  на  этом
об®екте. Компьютер  выдавал  массу излучения ядерного реактора,  а на экране
тем  временем  возникал  светящийся,  очерченный   линиями  образ.  Это  был
вражеский "Шершень". Хотя Гарик  находился сзади и слева от него.  Лори  для
надежности врубила систему опознавания.
     Лазер  "Шершня" выстрелил  в  тот  самый  момент,  когда  она прочитала
результат  опознавания. Возле ноги  "Страуса"  взорвались  перегретые камни,
осколки застучали по корпусу. Она судорожно надавила  на триггер  и увидела,
как оранжевое пламя разбилось о броню торса "Шершня", оставив на  его  груди
черный шрам. Хотя  робот шарахнулся от  луча,  за ним  тянулся  дым,  и Лори
увидела, как в рваной ране мерцают голубые молнии.
     Лори выстрелила еще и еще раз. Сразу два попадания!  "Шершень" с трудом
стоял  на ногах.  Одна нога  была парализована,  и,  очевидно, водитель едва
удерживал  машину в  равновесии.  Лори  пришпорила "Страуса",  заставив  его
пробежать  еще  тридцать  метров, затем остановилась и снова  выстрелила. Из
пораженного  торса  "Шершня"  полыхнуло  пламя и  выплеснулся  расплавленный
металл.
     Голова   "Шершня"   разорвалась   в    тот   момент,   когда   водитель
катапультировался. Громадный корпус машины опрокинулся назад, выбросив шлейф
черного дыма.
     Еще один взрыв ракеты рядом с ногой "Страуса" заставил Лори попятиться.
Валуны  здесь были  более  крупные, многие из  них  размером с  дом, и битва
превратилась в игру: жмурки, прятки и скакалки одновременно.
     -- Гарик! -- крикнула она по основной боевой частоте.-- Ярин! Где вы?
     -- Это  Гарик. Я вижу тебя, сержант. Ты справа и  на двести метров ниже
меня.  Четыре  робота -- три легких и "Волкодав" пробираются вверх по  холму
приблизительно в ста метрах слева от тебя. Видишь их?
     Она просканировала в том направлении и увидела одни валуны и стелющийся
дым.
     -- Нет!
     -- Лучше отступай, пока тебя не отрезали.
     -- Двигаюсь!
     Она стала  карабкаться  дальше по  склону, кроша сухую почву когтистыми
лапами "Страуса". С обеих  сторон  земля  поднималась  более круто,  образуя
глубокую  лощину, ограничивавшую движение и, хуже того, видимость. Всем трем
машинам нужно быть  на передней линии обороны  прежде, чем их преследователи
доберутся туда.
     Из-за валунов выступил  еще один вражеский "Шершень", оказавшись  между
Лори и  ее друзьями. "Шершень" находился едва ли в 50  метрах от  нее, и его
окраска  была  совершенно  незнакома.  Камуфляж из черно-оранжевых  тигровых
полос предназначался  для  войны в джунглях  и создавал  полный  контраст  с
серыми и коричневыми валунами. Ее выстрел застал "Шершня" врасплох -- чистое
попадание в правую  руку,  от  которого робот отпрянул  назад  и  врезался в
скалу. Его рука и лазер, искореженные и оплавленные, валялись на песке.
     -- Отличный выстрел! -- Лори  не узнала, чей это голос, Энцельмана  или
Ярина. Она  выстрелила  еще раз  и  промазала,  затем увидела, как одиночная
боеголовка  угодила  прямо  в спину "Шершня". Вражескому  водителю  удалось,
однако,  стабилизировать  робот  и  развернуть его  лицом к Лори.  Сдвоенные
ракетоносители, установленные на левой ноге гиганта, выбросили пару РБД. Они
пронеслись мимо, Лори подошла  на  тридцатиметровое расстояние, и  ее  лазер
выстрелил снова. Луч  разнес  голову "Шершня",  оставив  лишь  покореженные,
дымящиеся, полурасплавленные  руины там, где  всего  несколько секунд  назад
сидел водитель боевого робота.
     У  Лори  не  было  времени на  злорадство.  Внешние  микрофоны  уловили
лязгающий, глухой звук еще одного приближающегося робота справа. Она пустила
"Страуса" вихляющейся, но  бодрой рысцой вверх по склону, страстно желая  не
быть отрезанной от Ущелья вновь.
     Боевой робот  Лори одолел вершину  под®ема. Внизу  открывалась  широкая
лощина,  пробороздившая  поверхность холма  и  крутой,  изрезанный  склон  с
вертикальными   утесами  из  красноватых  пород.  С   низменного   открытого
пространства утесы виднелись лишь наполовину. Они поднимались над сужающейся
лощиной, стены ее становились круче --  вертикальный шрам, изуродовавший лик
горы.
     Она рванула  назад, в  валуны,  и обнаружила  место  с хорошим  обзором
склона. Затем она опустила боевого робота  в положение со  сложенными ногами
так,  что корпус теперь возвышался не более чем на два  метра  над землей, а
длинный нос лазерной пушки высовывался  из-под кабины. С обеих сторон от нее
в  нескольких  сотнях  метров  она мельком заметила  "Шершня"  и "Стингера",
залегших ничком среди скал с вытянутыми лазерами.  Здесь началось  очередное
столпотворение, когда наземные войска  и военные скиммеры стали продвигаться
между баррикадами, ловушками и западнями, разбросанными по долине.
     Лори стремительно  оценила положение. Они угрохали двух роботов, оба --
легкие разведчики. Оставалось десять, возможно, одиннадцать вражеских машин.
Ах,  вон  там! На  открытое  место у  основания долины  выдвинулись еще  два
разведчика  --  "Стингер"  и еще  один "Страус".  За  ними  вышли  еще  два:
"Снайпер"  с  необычными  руками-стволами  и  тяжеловесная  туша  55-тонного
"Гриффина".
     Лори стиснула челюсти, включив коммуникационную связь.
     -- Сержант Рамага!
     -- Вы готовы?
     -- Так  точно,  сержант. Дайте  знак. Лори ждала,  закусив нижнюю губу,
пока  изучала развертывающуюся ситуацию. За  первыми  четырьмя появилось еще
два  боевых  робота.  Они  были слишком далеко, чтобы различить их класс, но
компьютер  "Страуса"  выдал  информацию,  что  это  "Шершни". Расстояние  до
ближайших  мишеней было  чуть более полукилометра. Преследователи продолжали
продвигаться, спотыкаясь  о каменные завалы, но тем не менее быстро покрывая
расстояние.
     Герцог, должно  быть, не уймется,  пока не поймает  нас, подумала Лори.
Она сфокусировала телескопы  на ведущем роботе, "Стннгере",  е тусклым серым
маскировочным  рисунком и черно-красным  драконом  Дома Куриты на груди. Она
уже заметила пару валунов у основания долины. Еще несколько метров вперед.
     -- 0'кэй, сержант! Давай!
     Во всю ширину  долины расползлась завеса летящих  булыжников и  черного
дыма, выброшенных взрывами. Они остановили вражеский "Стингер",  приподняв и
отшвырнув его мощным натиском. Между тем почва под ногами "Страуса" заходила
ходуном, напуская на Лори через  нейронный шлем  волны головокружения. Стена
осколков  захлебнулась  сама  собой,   словно  океанская   волна,   взметнув
разноцветную пыль и обнаружив  второго боевого  робота, "Снайпера". Он лежал
на спине, сдвоенные  стволы правой руки торчали в стороны, погнутые  ударной
волной.
     Остальные машины обратились в бегство. Плохо было лишь то, что на взрыв
ушел почти весь боезапас.
     В  наушниках шлема кто-то  вопил, повторяя без конца: "Мы  победили! Мы
победили!"
     --   Подождите   радоваться!    --    рявкнула   Лори.--   Они   просто
перегруппировываются.-- Она видела движение людей и боевых  роботов, снующих
по склону всего в двух километрах от них. По тому, как они распределялись по
лощине.  Лори  могла сказать, что машины  вовсе не собираются возвращаться в
порт. Группы находились в хорошей оборонной позиции, но не понадобится долго
ждать, когда решительным  наскоком  подавляющие  силы  боевых  роботов опять
взберутся  по склону  и придавят их.  --  Грей, хватит!-- неожиданно  нервно
сказала она.-- Кончай с той антенной и двигай сюда.
     Лори посмотрела на монитор, выдававший обзор затянутого дымом отверстия
Ущелья в двух километрах  сзади нее. Через микрофоны она слышала заглушенный
грохот  водопада. Три вражеских робота и  солдаты на скиммерах повыползли из
щелей и ударялись в бегство.
     Тор  позволил компьютеру  снизить  скорость шаттла  до одного  метра  в
секунду. На экранах мостика грузовоз "Индивидуум" выглядел громадным.
     Как  и  большинство  Т-кораблей,  старый грузовоз  был построен  вокруг
тончайшего кинжала центрального приводного  сердечника. Ясные линии, однако,
нарушались  нагромождением грузовых  модулей,  коренастым округлым  выступом
экипажной  секции,   смещенной  выпуклостью  второго  шаттла  "Индивидуума",
по-прежнему   прикрепленного   к   корме   грузового  отсека,  и  зловещими,
бесформенными волдырями протонных пушек  лазеров, обеспечивающих метеоритную
защиту  корабля. Наметанным  глазом  Тор отыскивал признаки  повреждения, но
ничего не  обнаружил. Стационарный двигатель,  по-видимому,  функционировал,
хотя  единственным  признаком  этого  был  магнитный  поток,  регистрируемый
приборами шаттла. Тор вычислил  траекторию так, чтобы  держаться подальше от
этих протонных пучков, которые даже при тяге в тысячную долю могли убить.
     Далеко за кормой грузовоза красный диск  Трелла  выглядел  сейчас,  как
светлый  серп,  прилепившийся  к черному кругу, который,  казалось,  пожирал
звезду.  Тор  знал,  что это искусственное  затмение, вызываемое  прыжковыми
парусами "Индивидуума" в десяти километрах за кормой.
     Из динамиков мостика вырвался индуцируемый полем фоновый шум,  а  затем
раздался голос мужчины:
     --  Шаттл  на векторе  четыре-пять,  снизьте  скорость  до полуметра  в
секунду.
     Тор коснулся кнопки, введя поправку в компьютерную консоль.  Последовал
еще один, почти незаметный толчок.
     При приближении он старался как можно меньше  сообщаться  с кораблем из
страха что-нибудь выдать. Пока что не было никаких вызовов, никаких приказов
изменить  курс или поменять  вектор.  Палубный  вахтенный  грузовоза, должно
быть, удовлетворился тем, что ему выдала СО.
     Последний  лучик  солнца  поглотил  черный  прыжковый  пару