чтобы поддержать
требования друга.
     Нашелся  и  еще  один  фаэт, приметивший неудачливого  изобретателя,  -
Доволь Сирус, крупный  владелец. Он не прочь  был заработать на способностях
Выдума  Поляра  и по совету  супруги женил  его на дочери от своего  первого
брака  Свете, мягкой  и  тихой девушке, во  всем покорной  властной  мачехе,
которая жестко руководила семьей, добиваясь ее могущества.
     Доволь Сирус, холеный фаэт,  с тяжеловатой облысевшей головой, крупными
чертами лица и тонкими губами, испуганно встретил Выдума Поляра.
     Обычно  равнодушный,  всегда  готовый  согласиться с  собеседником,  он
словно олицетворял собой  процветание, довольство и  покой.  А  сейчас покой
нарушился. Глазки его растерянно бегали. Услышав сообщение Выдума Поляра, он
тотчас дал вызов в оранжерею садовнице, своей супруге Власте Сирус.
     Выдум Поляр горячо убеждал начальника базы:
     - Я  готов  сам повести корабль к Деймо, готов взять жену и Милу Ур. Ее
муж останется  с вами, чтобы следить за механизмами. Космос об®явлен мирным.
Начавшаяся война распада - общее наше  несчастье, мы должны разделить его  с
персоналом Деймо.
     Доволь Сирус согласно кивал, поглядывая на дверь.
     Света была его любимицей.
     По настоянию своей громогласной жены Власты Доволь Сирус использовал на
Фаэне предвоенный психоз, чтобы  добиться влияния в Даньджабе у Добра  Мара.
Он даже получил от него генеральский чин. Правда, когда война распада  стала
близкой, Власта Сирус заставила генерала Сируса  бежать  подальше от планеты
Фаэна, стать начальником космической станции, забрав  с собой и падчерицу, и
ее неудачливого мужа.
     - Вы полетите, а как же мы? - неуверенно спросил Доволь Сирус.
     - Мы вернемся, едва обсудим с  нашими несчастными братьями с Фаэны, что
делать дальше...
     - Что  тут за  прогулки обсуждаются? - послышался зычный голос вошедшей
Власты Сирус. - Я никуда не пущу Свету. Я ей за мать.
     -  Но,   дорогая,  -  возразил   начальник  станции.  Власта,  высокая,
костистая, упершись в бока руками, закричала:
     - К варварам нашу Свету? Ну, Милу Ур куда ни шло! Она с детства склонна
к приключениям, танцовщицей была. А что, если на Деймо наш корабль примут за
торпеду? У них ведь есть, как и у нас, защитные ракеты...
     - Но, дорогая?..
     - "Дорогая, дорогая"! - передразнила Власта. - Дорогая дочь у нас. Ее и
надо спасать!
     И  Власта  Сирус метнула  на мужа уничтожающий взгляд  из-под сросшихся
бровей и поджала тонкие губы.
     Но,  дорогая... Обещаю  тебе. Корабль  наш непременно  полетит  к  базе
Деймо. И мы вместе с тобой, только с тобой, решим состав его экипажа.
     Власта Сирус хлопнула ладонью по столу:
     - Вот именно мы с тобой. И это будет самый надежный состав! Надо беречь
наши жизни!  Беречь! В  этой войне главное  - выжить!..  - И она ненавидящим
взглядом обвела всех трех фаэтов. - Выжить!..

        x x x

     Брат Луа метался по кабинету, превращенному  в тюрьму, беспомощно ломая
руки.
     Тихо Вег  безропотно выполнял задание, даже  не  задумываясь, что заряд
распада в запасной кабине корабля может быть плохо экранирован и  опасен для
фаэта, приблизившегося к нему.
     Чтобы  добраться  до  запасной   кабины,  ему  пришлось  пролететь  всю
оранжерею сквозь воздушные корни,  словно старавшиеся задержать  его. Но он,
цепляясь  за  них,  разгонял  свое  невесомое  тело,  чтобы  возможно скорее
выполнить  приказ начальника, подтвержденный  кивком головы самой Алы Вег. О
судьбе своих детей он старался не думать, как и вообще ни о чем: ни о фаэтах
базы Фобо, ни  о самом себе.  Но  о том,  что космических  кораблей на  базе
только два, он невольно подумал. Сумеют ли шестеро улететь на родную планету
в одном корабле? Конечно, нет! Он лишь трехместный. Видимо, придется ожидать
еще одного корабля с Фаэны.
     Запасная  кабина, похожая на  конический колпак, плавала неподалеку  от
длинной сигары корабля, привязанная к нему тросом.
     Тихо Вег, надев скафандр и закрепив себя тросиком,  оттолкнулся  ногами
от шлюза оранжереи и полетел в серебристую чернь космоса.
     Он  промахнулся и не сразу попал в цель. Пришлось,  перебирая руками по
фалу, возвращаться назад и прыгать снова.
     На этот раз он оттолкнулся лишь одной ногой, чтобы сделать прыжок более
направленным.
     Запасная  кабина  показалась  ему шероховатой,  как  метеорит. Тихо Вег
прилип к ней и пополз к  основанию конуса, где был  закреплен трос, идущий к
космическому кораблю.
     Тихо Вег зацепился  за  металлическую скобу снаружи запасной  кабины и,
выбирая  трос,  тянущийся  к  кораблю, стал  подтягиваться к  нему  вместе с
кабиной.  Через некоторое время  кабина соприкоснулась с кораблем. Тихо  Вег
приготовился к нелегкой работе. Но, к величайшему своему изумлению, заметил,
что  соединение  частей  корабля  сделано  с  расчетом  мгновенной   замены.
Оказалось, что  достаточно  одного прикосновения  к месту скрепления,  чтобы
внутри сработали  автоматы и старая кабина легко  отделилась  от  корабля  и
поплыла к звездам. Так же легко новая кабина встала на ее место.
     Тихо Вег забрался внутрь, чтобы настроить автоматику полета.
     Сюрприз и  здесь ждал инженера: ему ничего не требовалось менять  в уже
сделанной настройке.
     Бесчувственный голос автомата предупредил его об этом, едва он коснулся
пульта. Тихо Вегу понадобилось лишь включить автоматику полета и вернуться в
оранжерею.
     Уже  из оранжереи он увидел, как  засверкали дюзы ракеты и  она, сделав
строго рассчитанный поворот, взяла безукоризненно выверенный машинами курс к
Фобо.
     Тихо Вег вздохнул. Он только выполнял  свой  долг. О том, хорошо ли был
экранирован заряд распада, он так и не подумал.
     Когда  Тихо  Вег  вышел  из  под®емной  клети  в  коридор  станции, его
встретила бледная, трясущаяся Ала Вег.
     - Что случилось, несравненная? - спросил Тихо.
     -  Наши  дети!..  Дети!..  -  только  и  могла  выговорить  Ала  Вег  и
разрыдалась.
     В   руках   она  держала  табличку  с   письменами   нового   сообщения
электромагнитной связи. Тихо Вег прочитал и покачнулся, оперся рукой о дверь
под®емной клети.
     Письмена сообщали, что стаи торпед распада Даньджаба ответно обрушились
на континент "высших".  Имеются разрушения  и жертвы... Но Яр Юпи предвещает
победу и требует ликования.
     В коридор выбежал Мрак Лутон, размахивая руками:
     - Диктатор жив! Диктатор жив! Совет Крови продолжает борьбу! По местам!
Здесь космический форпост!
     -  Разве  может  наш  наблюдатель  быть  на месте?  -  ехидно  заметила
появившаяся  следом за  ним  Нега  Лутон.  - Ей надо беспокоиться о  судьбах
родственников, а не о выигрыше войны.
     Ала Вег сверкнула глазами и скрылась  в обсерватории. Тихо  Вег остался
стоять в  коридоре.  Он  никак  не  мог осознать,  что  происходит,  не  мог
поверить, что  родной Город  Неги,  быть может,  лежит в развалинах,  а  его
дети...
     Он побрел следом за женой в обсерваторию.
     - Слезы мешают мне  наблюдать,  - обернулась  к нему  Ала Вег, - замени
меня у прибора. Странная звездочка появилась вот в этом квадрате.
     - Может быть, это наш запущенный корабль с зарядом?
     - Нет, он в другом месте.
     Тихо  Вег стал помогать жене, и они скоро  установили, что  неизвестная
звездочка не подчиняется обычной  небесной механике и  словно  сама избирает
себе траекторию полета.
     Вызванный  тревожным сигналом,  Мрак  Лутон  ввалился  в  обсерваторию,
подозрительно вглядываясь в супругов Вег:
     - Известия с Фаэны? Приказ диктатора? Указание Совета Крови?
     - Нет, - ответила Ала Вег. - Связь потеряна. Нет связи и с базой Фобо.
     - С Фобо? - заорал Мрак Лутон. - Измена? Кто смел связываться с Фобо, с
вражеской  крепостью  в  космосе?  -  И  он  выхватил  пистолет,   угрожающе
размахивая им.
     - Я только докладываю, что связи нет. Прежний канал замолк, словно  там
что-то случилось.
     - Пока еще  не  случилось? Но скоро  случится! Ты  смотришь  за полетом
нашей торпеды?
     - Она летит точным курсом. Но...
     - Что еще?
     - Навстречу летит неизвестный корабль. Видимо, с Фобо. Направляется как
будто к  нам.  Может быть, персонал их  станции, обуреваемый  ужасом,  летит
сюда?
     Мрак Лутон расхохотался:
     -  Чтобы сдаться? Сесть  нам на  шею? Жрать наши продукты? Дышать нашим
кислородом? Или они хотят спастись от карающей торпеды?
     - Но они могли не знать, что мы выпустили ее.
     - Зато я знаю, что к нам летит их корабль. Инженер Тихо Вег, приказываю
запустить ракету защиты. Летящий к нам корабль уничтожить.
     - Как  уничтожить?  -  запротестовала Ала Вег. - Но там  же  могут быть
живые фаэты?
     -  "Живые  фаэты"! - передразнил Мрак Лутон.  -  Можно  подумать, что в
нашем корабле, летящем  с зарядом  распада, сидят живые  фаэты! Я  приказал.
Послать защитные ракеты, сбить, уничтожить! - Мрак Лутон в исступлении топал
ногами и размахивал пистолетом.
     Тихо Вег скрылся из обсерватории. Где находятся ракеты защиты, он знал.
На них  не распространялось соглашение  о Мирном космосе. Они  были ближнего
действия и не могли достать  другой  базы. Но идущую к базе  Деймо  цель они
способны были сами найти в космосе и поразить.
     Чтобы привести в  действие это оружие защиты. Тихо Вегу не понадобилось
спускаться в  оранжерею. Достаточно было пройти на Центральный пульт станции
Деймо.
     И он запустил ракеты  защиты,  когда летящий с  базы Фобо корабль  стал
хорошо различим, походя на сверкающую в лучах Сола точку.
     Инженер вернулся  к  жене  в  обсерваторию поникший, обессиленный.  Ему
казалось, что он совершил нечто ужасное.
     Ала Вег не могла побороть своих слез.
     - Там фаэты, там могут быть живые фаэты, - без конца  твердила она. - И
никаких сведений с Фаэны.
     - Не может быть, чтобы наши дети погибли, - сказал Тихо Вег, не имея ни
малейшего довода в пользу сказанных слов.
     Он прильнул  глазом к окуляру и увидел, как  в космосе сверкнула словно
вновь  рожденная  звезда.  Это  взорвалась  одна из  ракет защиты, посланная
навстречу кораблю с Фобо.
     На  большом экране, куда проектировалось  изображение, было видно,  как
после этого взрыва корабль-звездочка  круто пошел к поверхности Мара. Он был
сбит с орбиты силой взрыва, но не разрушен.
     В обсерватории собрались все фаэты базы, за исключением запертого Брата
Луа. Мрак Лутон сам сходил за ним.
     - Пусть, пусть! - сказал он, вталкивая Луа в обсерваторию и показывая в
иллюминатор на громаду Мара. - Пусть своими глазами посмотрит.
     - Ты так уверен, что это его образумит? - тихо спросила Нега Лутон.
     Ее муж самодовольно усмехнулся:
     -  Я слишком хорошо знаю внутренний мир фаэтов,  чтобы ошибиться. Иначе
не был бы сверхофицером Охраны Крови.
     Шестеро фаэтов с Деймо видели, как в космосе сверкнула и вскоре потухла
еще одна звездочка.
     - Они сбили нашу торпеду! - затопал ногами Мрак Лутон.
     И  потом на  поверхности  Мара  один  за  другим  произошли  два взрыва
распада. В красноватых пустынях взвились в небо хорошо различимые из космоса
стволы сказочных деревьев, распустившихся  клубящимися  шатрами. На песчаные
просторы  легла отчетливая  тень  сначала от одного,  а  потом и от  другого
исполинского гриба.
     -  Что я вам  говорил! - заорал  сверхофицер Охраны Крови Мрак Лутон. -
Они первыми  хотели  уничтожить нас. Их  корабль с зарядом распада взорвался
первым. А вы тут распустили нюни, болтали о живых фаэтах.
     - Начальник базы прав, - вздохнул Тихо Вег. - Он видит души фаэтов.
     -  Инженер  Тихо  Вег! Прекрати болтовню.  Я сам знаю, чего стою. Спеши
снова в оранжерею и снаряди последней торпедой еще один корабль.
     - Но ведь у нас не  останется больше  кораблей, - попробовал  возразить
Тихо Вег.
     - Победа! Любой ценой  победа!  Корабль пришлют за нами, как за героями
войны распада, с победившего континента "высших".
     - Повинуюсь, - сказал Тихо Вег, украдкой взглянув на Алу Вег.
     Но та сидела с опущенной головой, уронив в отчаянии руки.
     И Тихо Вег отправился снаряжать еще один корабль-торпеду.
     Однако этот второй корабль-торпеда тоже был сбит ракетами "культурных",
защищавших Фобо.
     А  с Деймо выла выпущена вторая партия защитных ракет, чтобы отбить еще
один сверкавший в  лучах Сола корабль, который мог быть тоже начинен зарядом
распада.
     И оба эти корабля  - и с  Фобо, и  с Деймо -  взорвались почти  рядом в
пустынях  Мара.  На  месте их взрыва  сначала  поднялись уродливые  грибы на
дымчатых  ножках, а  потом,  когда дым рассеялся, сверху можно было  увидеть
кратеры в пустынях Мара, которых не было прежде.
     -  Как  удивились  бы звездоведы, - упавшим голосом сказала Ала Вег,  -
если бы обнаружили на Маре подобные кратеры.
     Тихо  Вег  никак  не  реагировал  на  эти  слова. Он едва  добрался  из
Центрального   пульта,  откуда   запускал  ракеты  защиты.   Теперь   же  он
почувствовал  себя  совсем  плохо.  Ему  казалось,  что  в кораблях  погибли
летевшие к ним дети.


        ГЛАВА ШЕСТАЯ. СУД

     Куций Мерк, скрывшись  в  глубокой  заброшенной шахте,  уцелел во время
взрыва распада. Грохот вверху давно утих.
     Под  ногами  было  сыро. Сверху,  словно отсчитывая  мгновения,  падали
капли. Куцию казалось, что они отмеряют бесконечное время. Он  сидел без сил
и мыслей, в дремоте или обмороке. И только голод  заставил  его подняться на
ноги.  Но  он  боялся  увидеть  то,  что  ждало  его  наверху,  боялся  даже
представить себе это.
     Звонко  падали  капли - единственные  звуки,  говорившие, что  мир  еще
существует. Мир? Какой мир? Мертвых луж и мертвых капель?
     Жгучий голод погнал  Куция по скользким металлическим скобам. Некоторые
из них  качались. Куций  мог  сорваться  на  дно  колодца.  И  все  было  бы
кончено...
     Но металлические скобы выдержали.
     Далеко вверху  -  синий кружок. Странно! Лачуга Нептов построена  прямо
над стволом шахты.
     Небо! На нем звезды! Неужели ночь?
     Куций  продолжал  под®ем. Кружок  вверху  становился больше  и светлее,
звезды постепенно исчезали.  Но вовсе  не  потому, что наступал день. Просто
сказывался эффект затененной трубы, когда из колодца днем видны звезды. Круг
над головой рос - и они исчезали. Куций выбрался на поверхность.
     Светило  Сол  было в  зените.  Никакой хибарки Нептов  не существовало.
Очевидно, ее смело, когда на плечи Куция сыпались камни.
     Фаэт  огляделся  -  и  замер.  Не  только хибарки  Нептов не  было - не
осталось  ни  одной,  лачуги  круглоголовых.  Все   вокруг   превратилось  в
грандиозную свалку мусора, жалкого скарба, поломанной мебели и битого щебня.
Вдали косо торчала зубчатая стена. Куций  побрел к ней. И сразу же наткнулся
на  первые  трупы. Фаэты  были  убиты  ураганом,  пронесшимся  после  взрыва
распада. Многие  были погребены  под развалинами  лачуг,  многих пронесло по
воздуху и расшибло о препятствия.
     Так  случилось со стариками  Нептами. Куций узнал их изуродованные тела
по одежде.
     Озноб пробежал у  Куция Мерка  по спине. Он достаточно много слышал  об
оружии  распада, но никак не мог представить себе, что после взрыва все  так
выглядит.
     Стена, до которой  он дошел,  оказалась частью  огромных  мастерских  в
пригороде  Города  Неги.  Здание  рухнуло,  похоронив  и  машины  и  фаэтов,
работавших здесь. На его месте уродливой грудой высился холм битого камня.
     Неужели никто не уцелел?
     Тяжелыми ударами бились в  груди  Куция  Мерка два сердца, отдаваясь  в
висках. Для чего только зажило раненое?
     Сам не зная зачем, может быть, чтобы встретить хоть кого-нибудь живого,
Куций побрел по Городу Неги.
     Голод, заглушенный первым ужасом, снова дал о себе  знать. Ум Куция был
потрясен, а инстинкт заставлял разыскивать в груде щебня с®естное.
     Два гороподобных вала серыми барханами вздымались по обе стороны бывшей
улицы. В одном месте под оплавленными камнями ему почудились банки, он  стал
разрывать  кучу и  наткнулся  на торчащую  руку.  Он  не  мог заставить себя
продолжать раскопки и пошел дальше между дюнами посыпанного пеплом щебня.
     У   него  было   ощущение,  что   он   бредет  по  грандиозному  отвалу
строительного мусора.
     Куций никогда не думал, что разрушения могут быть столь полными. Нельзя
было даже  различить контуры  былых  строений.  О том, чтобы найти в  свалке
камней что-нибудь с®естное, нечего было и думать.
     Голод  терзал  Куция. И  это  сочетание  ужаса  с  муками  голода  было
противоестественным. Он был сам себе противен.
     Однако чувство еще более сильное,  чем голод и ужас, начало  овладевать
Куцием.
     Кто виноват в содеянном? Кто  сделал войну распада целью своего учения,
кто превратил Даньджаб в такую посыпанную пеплом пустыню?
     Лютая ненависть  к  диктатору  Яру Юпи овладела Куцием, переполнила все
его  существо,  затмила  все,  что  он  знал, даже  условия  Великого  Круга
владельцев  о развязывании войны распада, переданные им когда-то Добру Мару.
Куций  Мерк не справился со своим заданием! Пульт автоматики остался цел. Яр
Юпи первым начал войну распада!

     

     Взобравшись   на  конус  щебня,  Куций  увидел  океан.  Берег  его  был
изуродован  гигантским  кратером,  залитым  теперь  морской водой. Очевидно,
торпеда распада взорвалась в порту.  Огромную воронку окружал кольцевой вал,
засыпавший часть  руин. Должно быть, тучи песка и ила взмыли во время взрыва
со дна в воздух, а потом выпали высушенным пеплом на развалины.
     Ненависть,  ужас  и  безысходность  гнали  Куция  все  дальше.  Капризы
взрывной  волны  причудливы. В одном  месте  он наткнулся  на срез каменного
холма с дырами окон и бесформенными пятнами. Подойдя  ближе, Куций  различил
груду железного лома, вдавленного в стену.
     Он видел  перед  собой остатки пароката,  проезжавшего  здесь во  время
взрыва.
     Рядом на  оплавленном камне  светились  пятна,  отдаленно  напоминавшие
фигуры фаэтов.
     Куций  передернул  плечами:  "Белые  тени  прохожих!"   Сами   прохожие
испарились  от  немыслимого жара,  а их тени от вспыхнувшей на месте  взрыва
звезды  отпечатались  на  стене менее оплавленными,  чем вся ее поверхность,
силуэтами, уродливыми изображениями тех, кто еще недавно жил...
     Куций не  выдержал.  Он побежал обратно.  Под ноги ему попался камень и
покатился по хрустящему  шлаку мостовой. Разбитая банка с чем-то  с®едобным!
Он  поднял  ее.  Внутри  оказался  уголь.  Небывалый  жар   обуглил  все  ее
содержимое, превратив в черную слитную массу.
     Куцию хотелось добраться до центральных кварталов.
     Но он уже знал, что увидит там: тени на стенах, если камни не свалены в
бесформенные кучи, и валы, валы щебня...
     И Тогда Куций принял решение. Пережитое помутило  его сознание. Ни один
фаэт в здравом рассудке не решился бы выполнить сумасбродный, зародившийся в
его воспаленном мозгу план.
     Куций знал, что обречен, - смертоносные  лучи  давно уже  пронизали его
тело. Скоро это скажется. Времени оставалось совсем  немного. Надежды выжить
- никакой! Да и не было желания жить среди мертвецов.
     Однако он считал себя обязанным выполнить последний долг.
     С присущим ему упорством  он пошел назад через груды щебня, чтобы выйти
к Великому Берегу, где океанская волна еще так недавно свела Аве и Маду.
     Чем дальше от места взрыва,  тем  больше было  надежды найти что-нибудь
с®естное. Домашняя ящерица с обугленной кожей  лежала под стеной совсем так,
как трупы Нептов. Ласковая,  быстрая,  ловкая ящерица  была, конечно,  общей
любимицей в погибшей семье.
     Куций  горько  усмехнулся.  Сверхофицер  Охраны  Крови встретил его  на
корабле, обозвав пожирателем падали. Думал ли он, что окажется прав?
     Только ночью добрался Куций до Храма Вечности, вернее, до  горы камней,
лежавших на  его месте. Если  причиной  взрыва был его "го