младший вспоминал о  древнем  аэропорте в
пустыне   Наска,   где  сохранились   каменные  взлетно-посадочные   полосы,
оставленные  гостями   из   космоса.  Здесь  приземлялись   их  аппараты   с
оставленного на околоземной орбите звездолета.
     В подтверждение своих мыслей он бросал в котел соль горсть за горстью в
знак  того,  что инопланетяне  много  раз побывали на Земле. Каша получилась
отчаянно пересоленной. Есть это "космическое" варево было трудно, но весело.
     Смущенный Даль вечером искал Эльгу, но напрасно, девушка так и не вышла
из палатки.
     В небе горели лукавые звезды. Ветер нес откуда-то пыль.
     Всю ночь Дальке снился "Черный Принц"...


        ГЛАВА ВТОРАЯ. "ЧЕРНЫЙ ПРИНЦ"

     Сотни миллионов людей во всем мире  готовились  смотреть по  Всемирному
телевидению волнующие эпизоды исследования "Черного Принца".
     Друзья Галактиона  Александровича собрались у него  на квартире. Теперь
он  был  уже  профессором,  членом-корреспондентом  Академии наук СССР.  Его
помощница Эльга  Сергеевна, кандидат исторических наук, недавно вернулась из
летней  археологической  экспедиции. Она  уже не первый год руководила ею (к
некоторому тайному раздражению профессора, который предпочел бы видеть Эльгу
всегда при себе).
     С  помощью Тани, приехавшей к сестре перед  началом  занятий  в Томском
университете,  Эльга Сергеевна  ловко  собирала  на  стол,  звеня  старинным
столовым серебром (иной сервировки профессор  не признавал).  Далька грустно
поглядывал на ее великолепную головку с эллинским узлом волос на затылке. Он
приехал в Академический городок после практики на крупной сибирской стройке,
где  находился  в связи с одним из  своих бесчисленных проектов. Замыслы  то
оттаивания   сибирской   вечной   мерзлоты,  то   сооружения   всесибирского
энергетического кольца ветроустановок, могущих заменить гидростанции, то еще
какой-нибудь не менее грандиозный проект так и не дали ему вовремя закончить
политехнический  институт.  Взятый  им академический  отпуск  вызвал  резкое
неодобрение старшего брата.
     Профессорская квартира Галактиона Александровича  казалась  холодной  и
неуютной, хотя в ней было немало  редких коллекций. Но черепки и кости, хоть
и представляли  научную ценность, все же мало украшали жилые комнаты. Однако
Галактион  Александрович  слишком  уважал  археологию, чтобы  отказаться  от
бесценных  для  него  экспонатов,  а  Эльга  Сергеевна  сама  пополняла  его
коллекции. Тане и Дальке все это нравилось.
     Лучшим украшением квартиры был великолепный телевизор. На его огромном,
почти киноэкране виднелось переданное прямо из космоса звездное небо.
     До начала передачи остались считанные минуты.
     - Не понимаю, как можно есть в такое время! - Таня отодвинула тарелку.
     Даль покосился на нее. Как она изменилась! Куда делся "цыпленок цапли"?
Пожалуй,  на  коне  тоже  гарцевать  может,  как  сестра.   Эльга  Сергеевна
по-прежнему была для него образцом совершенства.
     Галактион Александрович, словно руководя тем, что  появилось на экране,
веско сказал:
     - Внимание.  Сейчас  мы  убедимся,  что это всего  лишь  приблудившийся
метеорит.
     Голос диктора не поддержал Галактиона Александровича:
     "Вы видите на своих  экранах  загадочный  об®ект,  получивший  название
"Черного Принца". К сожалению, он вращается вокруг своей горизонтальной оси,
поэтому его  форма  как  бы ускользает  от ваших  глаз.  Предоставляем слово
космонавту Крутогорову,  который видит  сейчас  об®ект  со  своего  корабля.
Прошу, Георгий Петрович".

     

     "С виду напоминает диск, - послышался  чуть хрипловатый бас. - Конечно,
можно было запустить и диск.  Даю телескопический  об®ектив для  телекамеры.
Как изображение?"
     "Теперь тело виднее. Жаль, кувыркается".
     На экране диск, серый  с солнечной стороны и черный с теневой, медленно
опрокидывался. Он напоминал сплющенную лепешку.
     -  Это  не  осколочная  форма!  -  воскликнул  Даль.  -  Какой  же  это
приблудившийся метеорит? В природе таких тел не бывает.
     - Почему же? - возразил Галактион Александрович. - Даже идеальные сферы
бывают. Планеты хотя бы.
     - Они обретали форму в газообразном состоянии.
     - Как знать. Единой точки зрения нет.
     - Тише, сейчас скажут, - прошептала Таня.
     "Мой корабль сближается  с "Черным Принцем". Черный он только с теневой
стороны.  Поверхность его словно  из®едена песчинками.  Космические пылинки,
что ли..."
     - Если это не маскировка, - вставил Галактион Александрович.
     Эльга укоризненно сощурилась на него.
     -  Я  меняю  свое  мнение, -  заявил  профессор.  -  Очевидно,  это  не
естественное  образование,  а  искусственное  -  времен  "холодной  войны" в
космосе.
     - Я всегда думала о спутнике-шпионе, - кивнула Эльга Сергеевна.
     -  Вполне  возможно,  что его намеренно запустили  в  сторону, обратную
вращению Земли, чтобы труднее было обнаружить и обезвредить.
     "Вот теперь, - слышался хрипловатый бас с экрана, - и вам хорошо видно,
что это металлический  диск.  Сейчас  он  находится  от меня  метрах в  ста.
Постараюсь прыгнуть  к нему. Скафандр уже на мне, телекамеру  беру с  собой,
чтобы и все зрители могли побывать со мной вместе внутри".
     "Ты, Георгий  Петрович, говоришь "внутри". Думаешь, там  есть  люк и он
для тебя открыт?" - спросил диктор.
     "Люк не люк, а какое-то отверстие имеется. И оно, представьте себе, как
будто открыто".
     - Конечно, -  сказал Галактион Александрович. - Как же иначе их приборы
могли наблюдать Землю? Люк должен быть открыт.
     -  Неужели   он  прыгнет?  А   если  оторвется,   улетит  в  бездну?  -
забеспокоилась Таня.
     Космонавт, словно утешая ее, сказал:
     "Я тут надежно закреплен канатиком, вроде бы нитью Ариадны. Прямо как в
древнем мифе. Если прыгну и промахнусь, то по фалу подтянусь".
     - Как бы я хотел быть там! - вздохнул Далька.
     -  Да,   обходятся  без  тебя,  -  притворно  посочувствовал  Галактион
Александрович.
     "Внимание. Пробую прыгнуть", - предупредил космонавт.
     На экране закрутились хороводом звезды, сливаясь светлыми кругами.
     "Прошу простить, получил собственное  вращение, - об®яснил космонавт. -
Неуклюжесть".
     Звезды  на  экране  сменились  сначала огромным горбом,  потом  белесым
морем, кое-где закрученным спиралями.
     -  Это Земля в об®ектив попала, - раз®яснил Галактион  Александрович. -
Облачный покров, циклоны в нем...
     Космонавт  справился с  собственным  вращением,  и  в  об®ективе  опять
появились звезды. Часть  экрана закрыл быстро растущий в размерах диск. Диск
медленно поворачивался, на мгновение показав черневший в его центре круг.
     "Немного промахнулся, -  сообщил космонавт. - Удерживаюсь  на  канатике
чуть в стороне от диска. Сейчас мы к нему подплывем, подберемся... с помощью
ракетницы".
     На экране на секунды  возник ствол ракетницы, которую космонавт показал
зрителям,   прежде   чем   ею   воспользоваться.   Потом   диск,   продолжая
опрокидываться, стал приближаться.
     "Готов. Сейчас дотянусь до него рукой. Хлоп! Стукнулся. Пришвартовался.
Плохо видно? Слишком близко. Сейчас отрегулирую камеру. Лежу на поверхности,
если  это можно назвать лежанием. Вроде мухи на потолке. Боюсь оттолкнуться.
Осторожно ползу. Поверхность шероховатая, будто нарочно сделанная".
     - Я же говорил, - веско заметил Галактион Александрович. - Маскировка.
     - А как же внутри? - спросила Таня.
     "Сейчас обнаружим, что там внутри, - словно  отвечая девушке, продолжал
космонавт.  - Ползу  к  люку,  направляю  на  него об®ектив. Вам должно быть
сейчас лучше видно, чем мне самому".
     На   экране   трудно   было  что-либо  разобрать,   кроме   освещенного
серебристого края черного отверстия.
     "Георгий Петрович, ты  бы света  дал внутрь.  Не разберем",  - попросил
диктор.
     "Есть дать свет.  Жаль, солнечные  лучи туда не попадают. Тут на солнце
про фонарик и забыл. Интересно все же, кто эту чертовщину сюда запустил?"
     На экране вырисовалась внутренняя полость диска, освещенная космонавтом
через люк.
     "Теперь  забираемся вместе с вами, дорогие товарищи телезрители, внутрь
"Черного Принца".
     - Ох, кому-то  в мире сейчас не по себе, - заметила Эльга  Сергеевна. -
Сейчас   увидим  и  кинокамеры,  и  телевизионные   установки   заграничного
производства.
     "Странно как-то!  Не знаю, как  вы там, на Земле,  а я  ничего не вижу.
Вроде   пусто  здесь.  Зря  гаечные  ключи  прихватил.  Никакой  аппаратуры.
Подождите. А это вот  видите? Что-то чудное парит в невесомости и ни за  что
не держится. Какие-то пирамиды и шарики. Вроде украшение какое-то.
     "Покажи-ка нам его, Георгий Петрович, мы с тобой вместе посмотрим".
     На  экране  виднелось  странное сооружение,  меньше  всего  похожее  на
аппаратуру.
     "Тут  две такие штуковины. Я  их  сейчас  свяжу и отправляюсь с трофеем
обратно на корабль. Пусть на Земле разберутся, что к чему".
     -  Что  ж  тут  разбираться?   -  зевнул  Галактион   Александрович,  с
наслаждением  вытягивая  ноги.   -  Все  ясно.  Настоящая  аппаратура  после
использования  была  выброшена в космос, а вместо  нее остались  эти муляжи,
которые  должны убедить  легковеров,  вроде  нашего  Дальки, что  это и есть
инопланетная аппаратура.
     -  Это  очень остроумно,  - заметила Эльга Сергеевна. - Но пока что  не
подкреплено исследованием. - Ей хотелось заступиться за Дальку.
     Далька благодарно взглянул на нее. Она отвернулась. Почему он  со всеми
смелый, только не с ней?
     На  экране еще  некоторое время  виднелось  странное сооружение,  потом
снова появились звезды. Земля, покрытая облаками,  и  на фоне ее серебристый
корабль космонавта, куда он возвращался,  осторожно выбирая удерживающий его
тросик.
     "Диск заснят  со всех сторон, - заканчивал Крутогоров репортаж. - Взята
проба металла, из которого он сделан".
     "Итак, дорогие телезрители всего мира, мы вместе  с вами  участвовали в
разрешении загадки  нашего  космического века  и  как  бы  помогали  Георгию
Петровичу,  побывав  вместе с  ним внутри так  называемого "Черного Принца",
несомненно  искусственного  космического  сооружения,  однако  скорее  всего
земного  происхождения.  Впрочем, не  будем опережать  событий. Ученые Земли
сумеют  установить,  какую  находку удалось  нам  там  сделать. Поблагодарим
Георгия Петровича Крутогорова за великолепно проведенную операцию в  космосе
и доставленное всем нам волнение  и наслаждение.  Будем теперь с нетерпением
ждать благополучной посадки его корабля  на нашу  родную Землю. До свидания,
дорогие телезрители. Наша передача из космоса заканчивается".
     Вероятно, всюду,  во  всем  мире  в  эти минуты  люди  долго  не  могли
успокоиться уже после того, как погас экран телевизора.
     - Я полечу в Москву, - заявил Даль.
     - Зачем? - нахмурился Галактион.
     - Принять участие в исследовании.
     - Твое дело учиться. В Москве найдется кому определить, что за "муляжи"
были оставлены для легковерных в спутнике-шпионе.
     - Я не хотела бы, чтобы это был спутник-шпион! - воскликнула Таня.
     Далька одобрительно посмотрел на нее.
     Эльга Сергеевна, выполняя роль хозяйки, предложила всем поужинать.
     - А какая тогда была замечательная каша! - хитро улыбнулась Таня.
     -  Да,  каша  была  на  редкость  пересоленной, - подтвердил  Галактион
Александрович.


        ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НАХОДКА

     День  был пасмурный,  но холодный,  будто осень  уже кончалась.  Первые
ранние снежинки больно секли лицо.
     Эльга  и   Галактион  Александрович  стояли  на   ветру  перед  зданием
аэровокзала.  Из  встречающих  только  их  двоих  выпустили  на  поле, чтобы
проследить за разгрузкой самолета.
     - Эльга  Сергеевна, - проникновенным голосом  напутствовал ее Галактион
Александрович,  -  не  знаю  я  другого  такого педантичного  и  аккуратного
человека, как  вы. Полагаю,  что  я не совершу  ошибки, вверяя  вам находку.
Передача  ее  нам на  исследование  после  заключения  военных  экспертов  -
величайшее доверие нашему научному центру, признание его универсальности.
     - И вас лично, Галактион Александрович, - добавила Эльга.
     -  Обо мне надо  говорить  в  последнюю очередь,  -  скромно  отозвался
Галактион Александрович.
     Самолет подруливал  к  аэровокзалу. Навстречу  ему двигался  самоходный
трап.  Когда он пристроился к дверце, она открылась, Эльга ловко взбежала по
ступенькам. Ей навстречу торопливо спускался командир корабля.
     Он   повел  девушку  к  багажному  люку.  Сюда  уже  под®ехал  грузовой
электрокар,    а   следом   ехал   знакомый   Эльге   Сергеевне   старенький
"Москвичок"-фургон,  давний  ее  спутник по  степным экспедициям,  свидетель
многих радостей и неудач.
     Галактион   Александрович  нетерпеливо  топтался  у  багажного  люка  и
нервничал, что долго нет Эльги. Без нее ему всегда бывало не по себе.
     Она появилась вместе с командиром корабля и представила его профессору.
     - Сотни тысяч тонн всякого добра  перебросили, - сказал летчик, - а вот
такого  груза  еще не было. Доставили в  полной сохранности,  как хрусталь в
вате. Прошу подписать специальный актик. Передаю из рук в руки.
     - Пожалуйста, осторожнее, -беспокоилась Эльга.
     Рабочие аэропорта и так старались.
     Бережно  перенесли  два  ящика  с  надписями:  "Осторожно"  и  "Верх" и
аккуратно  поставили   их  в  фургончик.  "Москвичок"  остановился  рядом  с
электрокаром.
     - Совсем  нетяжелые,  - на  прощание сказал  усатый  рабочий,  которому
помогал паренек в ушанке. - Может, и для отгадки они вам пухом обернутся.
     - Гагачьим, - заверила Эльга Сергеевна, улыбаясь.
     Она  забралась вместе с ящиками в  фургон, а в переднюю кабину рядом  с
шофером уселся Галактион Александрович.
     Ящики перенесли в лабораторию профессора Петрова.
     Эльга   сама   помогала   их  открывать,  не  переставая   твердить  об
осторожности. Кончилось тем, что она поранила о гвоздь палец и Таня завязала
ей его бинтом.
     С того  вечера,  когда "Черный Принц" появился на экране,  прошло всего
три  дня, и Даль  с  Таней не успели уехать. Поэтому  Далька использовался в
лаборатории  в  качестве подсобной рабочей  силы,  а Таня  была восторженной
зрительницей.
     Странное  сооружение  из конусов,  кубов и сфер, на которое так недавно
затаив  дыхание  смотрел  весь мир,  теперь извлекли из  самых  обыкновенных
земных стружек. Чья-то добрая душа не поскупилась на них в Москве.
     - Сколько сору! - сокрушалась Эльга  Сергеевна, очищая об®ект от  сухих
стружек.
     Таня вызвалась было помогать сестре, но та расставила руки, как наседка
крылья, защищая свое сокровище. Тогда Таня стала подметать пол.
     -  Галька,  позволь  мне,   пока  я   не  уехал,  участвовать  в  твоем
исследовании, - попросил Далька, назвав брата детским именем; когда-то много
лет назад их звали Галька и Далька.
     -  Нет,  -  отрезал Галактион Александрович.  - Это не развлечение  для
любителей  диковинного. Это  серьезное  научное  задание,  которое  признано
выполнимым для руководимого мной центра.
     - Ну я тебя очень прошу, - настаивал Даль.
     - Отстань, умоляю, - поморщился, как от зубной боли, профессор. - Эльга
Сергеевна, - обратился он к помощнице, - сейчас  уже поздно. Прошу вас взять
ключ от лаборатории с  собой. К работе приступим завтра. Как известно, утром
ум мудрее.
     Обиженный Даль решил принять собственные меры.
     По дороге домой он  уговорил Таню стащить ключ от лаборатории из сумки,
которую  сестра  дала  нести  ей.  Они  еще  сегодня  вечером,  раньше  всех
рассмотрят диковинку. А профессор пусть накапливает мудрость к утру.
     Девушка  сразу согласилась,  немалую  роль  здесь  играло то,  что  это
предложение исходило от Даля.
     Тане без труда удалось выполнить щекотливое поручение. Эльга Сергеевна,
как  вполне сложившийся  ученый,  была рассеянна  и так и не  взяла у сестры
сумку с ключом.
     Таня украдкой  позвонила Дальке по  телефону и назначила  ему "свидание
под часами".
     Она  пришла точно  в условленное место,  и они сразу же  направились  к
корпусу научного центра.
     Археология - наука мирная. Никакой  вооруженной  охраны научного центра
не  положено. Правда, в  вестибюле всегда  сидела вахтерша. Сегодня дежурила
старая, очень  полная женщина  с седеющими  усиками. Она удивленно встретила
молодых людей, которые совсем недавно ушли отсюда вместе с самим профессором
Галактионом Александровичем и "Ольгой Сергеевной".
     - Неужто уже нынче станут допытываться? - удивилась старуха.
     - Где ж тут утерпеть! - многозначительно изрек Далька.
     - Видать,  что не терпится, что  вперед старших  прибежали.  Пустить-то
куда мне вас? Некуда. От лаборатории ключ Ольга Сергеевна с собой забрали.
     - Ну, бабушка, что вы! - взмолилась Таня. - На улице такой холод.
     - Да, погодка в аккурат по прогнозу или по стариковскому определению. У
меня давеча спина показывала. Куда  вас  пустить-то? Да хоть в профессорский
кабинет.  Ключ от него завсегда на доске  висит.  Только зарок.  Сидеть  там
смирно, старших поджидать.
     Грузно переваливаясь с ноги на  ногу, она  повела их по  коридору  мимо
заветной двери в лабораторию.
     Таня и Даль переглядывались и с трудом сдерживали смех.
     Свой кабинет профессор Петров называл "лавкой древностей". В другой раз
Далька, как всегда, заинтересовался бы  тем,  что лежало под стеклом витрин,
но сейчас  еле  сдерживал себя, прислуживаясь к  удаляющимся шагам вахтерши.
Потом высунулся в приоткрытую дверь и сделал Тане знак.
     На цыпочках они перебежали коридор.
     - А вдруг я не тот ключ взяла? - прошептала Таня. - Там еще два были на
колечке.
     Но  дверь лаборатории открылась. Все  было как час назад, когда  ученые
вместе с  Далькой  и  Таней уходили  отсюда.  И  заметенная  в  кучу стружка
осталась на том же месте, и диковинки - на столе.
     Даль ринулся к ним.
     - Осторожно! - голосом Эльги предупредила Таня и сощурилась  совсем как
старшая сестра.
     Далька даже вздрогнул от неожиданности, но потом сердито отмахнулся. Он
ощупывал  странную аппаратуру,  стараясь определить:  металл это, дерево или
пластмасса? И ничего не определил.
     -  Чудно,  -  заметил  он  и  добавил:   -  Так  и  должно  быть,  если
инопланетяне.
     - Ой, как здорово! - прошептала Таня уже собственным голосом.
     - Геометрия! Это факт. Все  ждали от инопланетян доказательства теоремы
Пифагора, а  тут целый выводок  стереометрии. Разве это не проявление мысли?
Как бы не так! Геометрические фигуры не зря были известны им.
     - Кому?
     - Фу-ты! Инопланетянам, конечно!
     - А что эти фигурки означают?
     - Эксперты дали заключение, что они не имеют никакого отношения к тому,
что  может  измерять, наблюдать,  запечатлевать, излучать  или передавать по
радио, - словом, сочли фигуры просто  символами. Внутрь фигурок проникать не
стали, оставили это археологам. Теперь профессор Петров будет их распиливать
или не знаю еще что... Он уже все решил. Для него загадки нет.
     - А для тебя?
     -  Тут не задачка  "мат в  два хода", даже не шахматный этюд. А ты чего
дрожишь? Трусишь?
     - Нет. Холодно.
     - Обычное дело. Осень. На  дворе скоро  снег  выпадет, а срок включения
отопления не настал. Инструкция!
     -  Какие  они красивые! - восхищалась Таня, гладя руками геометрические
формы. - Кто их сделал? Может,  им тоже холодно? - И она попыталась ладонями
согреть приглянувшийся ей куб.
     - Стой! Стой! -  сипло воскликнул Далька. - Или чудится мне? А  ну грей
его, грей!
     - Я подую. Можно? - И Таня стала отогревать куб дыханием.
     А Далька  вперил  взгляд  в одну из  сторон  куба,  на  которой  словно
проступили  какие-то  тени, только светлые, как  иней на стекле  в  морозный
день.
     -  Ну,  Танька,  держись! Ка