специально,  ни,  тем  более,  анестезировать  их  перед   своими
исследовательскими операциями пришелец не станет.


     Джек снова отложил дробовик. Из шкафа вытащил  жестяную  банку,  снял
крышку и достал коробку деревянных спичек, которую положил на стол.
     Пока Хитер стояла и смотрела в одно окно, а Тоби и  Фальстаф  были  у
другого, Джек спустился в подвал. Во  втором  из  двух  нижних  помещений,
вдоль стены, за молчаливым генератором, выстроились  восемь  пятигаллонных
канистр с бензином. Запас горючего, который дни приобрели по  совету  Пола
Янгблада. Он перенес две канистры наверх и поставил  их  на  пол  в  кухне
рядом со столом.
     - Если оружие его не остановит, - сказал он, -  и  если  оно  попадет
внутрь и загонит тебя в угол, тогда можно попробовать его поджечь.
     - И сжечь дом? - спросила Хитер недоверчиво.
     - Это просто дом. Его можно выстроить заново. Если у тебя  не,  будет
другого выхода, тогда черт с этим домом. Если  пули  не  сработают.  -  Он
уловил дикий ужас в ее глазах. - Они должны сработать. Я  уверен  в  этом,
оружие его остановит, особенно "узи". Но если все же  так  случится,  один
шанс на миллион, и пули ему не повредят, то огонь уж точно поможет.  Огонь
может просто стать тем, что  тебе  понадобится,  чтобы  выиграть  время  и
отвлечь его. Удержать на расстоянии и выйти из  дому,  если  почувствуешь,
что оказалась в ловушке.
     Она поглядела на мужа с сомнением:
     - Джек, почему ты говоришь "ты" а не "мы"?
     Он замялся. Ей это не понравилось. Ему самому это не очень нравилось.
Но альтернативы не было.
     - Ты останешься здесь с Тоби и собакой, пока я...
     - Ни за что!
     - ...пока я попытаюсь дойти до ранчо Янгблада и привести помощь.
     - Нет, мы не должны разделяться.
     - У нас нет выбора, Хитер.
     - Ему будет легче расправиться с нами поодиночке.
     - Возможно, никакой разницы.
     - Я думаю, разница будет.
     - Этот дробовик многого к "узи" не прибавит. - Он махнул  на  белизну
за окном: - Во всяком случае, нам  всем  не  удастся  пройти  через  такую
метель.
     Она угрюмо уставилась на дрожащую стену снега, чувствуя, что не может
ничего возразить.
     - Я смогу, - сказал Тоби, достаточно сообразительный,  чтобы  понять,
что именно он слабое звено. -  Я  правда  смогу.  -  Собака  почувствовала
тревогу мальчика, прижалась к нему, и стала тереться о его ноги.  -  Папа,
пожалуйста, дай мне попробовать!
     Две мили это не большое  расстояние  для  теплого  весеннего  денька,
легкая прогулка. Но они столкнулись с яростным холодом, от  которого  даже
их лыжные костюмы не могли защитить полностью. К тому же, сила ветра будет
действовать против них тремя способами: понижая  реальную  температуру  по
крайней мере на десять градусов; изнуряя их, когда они пойдут против него;
сбивая с пути кружащимися тучами снега, которые сократят  видимость  почти
до нуля.
     Джек  представил,  что  у  него  и  Хитер  могут   найтись   сила   и
выносливость, необходимые для  того,  чтобы  пройти  две  мили  при  таких
условиях - по колено в снегу, а кое-где и выше. Но был уверен, что Тоби не
пройдет и четверти пути, даже по тропе,  которую  они  для  него  пробьют.
Прежде чем зайдут далеко, им придется вернуться, неся его на руках. Или же
они только быстро выдохнутся и, без сомнения, погибнут в белой пустыне.
     - Не хочу оставаться здесь, - сказал Тоби. - Не хочу делать  то,  что
оно может заставить.
     - И я не хочу оставлять тебя здесь. - Джек сел перед ним на корточки.
- Не брошу тебя. Ты знаешь, что я никогда так не сделаю, да?
     Тоби мрачно кивнул.
     - И ты можешь положиться на свою маму. Она  сильная  и  не  допустит,
чтобы что-то случилось с тобой.
     - Я знаю, - сказал Тоби, бравый солдат.
     - Хорошо. Ладно. Теперь мне нужно сделать  еще  кое-что,  а  затем  я
пойду. Я вернусь как можно скорее  -  прямо  к  "Желтым  Соснам",  подниму
помощь и приеду сюда на лошади. Ты видел это в старых  фильмах.  Кавалерия
всегда появляется вовремя, да? С тобой все будет  в  порядке.  С  нами  со
всеми все будет в порядке.
     Мальчик поискал его взгляд.
     Он встретил страх сына с фальшивой ободряющей улыбкой и  почувствовал
себя самым лживым подонком, который когда-либо только рождался. Он не  был
уверен в том, что говорил, даже наполовину.  И  действительно  чувствовал,
что бежит от них. А что, если приведет помощь, но они уже будут  мертвы  к
тому времени, когда он появится на ранчо Квотермесса?
     Он убьет себя. Никакого смысла продолжать жить тогда не будет.
     Правда, все может случится и не так: умрут не они,  а  он.  В  лучшем
случае, у него пятьдесят процентов, что  удастся  невредимым  пройти  весь
путь до "Желтых Сосен". Если  буря  не  повалит  его,  это  может  сделать
кое-что другое. Ведь никто понятия не имел, насколько пристально  за  ними
наблюдают, и будет ли знать их враг о его  уходе.  Если  оно  заметит  его
снаружи, то далеко не отпустит.
     Тогда судьба Хитер и Тоби будет зависеть только от них самих.
     Ничего другого он сделать не может. Никакой  другой  план  смысла  не
имеет. Возможности нулевые. И время бежит.


     Удары молотка отдавались во  всем  доме.  Тяжелые,  гулкие,  страшные
звуки.
     Джек использовал трехдюймовые стальные гвозди, потому  что  они  были
больше, чем все то, что ему посчастливилось  отыскать  в  инструментальном
шкафу гаража. Стоя в вестибюле в низу задней лестницы, он  вбивал  их  под
углом к двери, в косяк. Два над ручкой, два ниже. Рама  была  из  крепкого
дуба, и длинные гвозди входили  в  дерево,  только  если  бить  по  ним  с
отчаянной силой.
     Петли были внутри. Ничто с заднего крыльца  не  могло  их  поддеть  и
снять дверь.
     Тем не менее, он решил прикрепить ее к косяку  на  этой  стороне  как
можно надежней, хотя бы только двумя  гвоздями  вместо  четырех.  Он  вбил
другие два в верхнюю часть двери и в притолоку, просто для уверенности.
     Любой "гость", который оказывался у задней лестницы, мог  идти  сразу
двумя путями, едва войдя в эту дверь, тогда как от всех других дверей вело
только по одному. Отсюда существо могло ворваться  на  кухню  и  атаковать
Хитер в лоб - или же быстро  подняться  в  комнату  Тоби.  Джеку  хотелось
предотвратить прохождение существа на второй этаж, потому что  оттуда  оно
могло проскользнуть сразу  в  несколько  комнат.  Избегая  лобовой  атаки,
вынудить Хитер саму искать встречи, до тех пор, пока ему  не  представится
возможность атаковать ее сзади.
     После того как вбил последний гвоздь, отпер замок и попытался открыть
дверь. Он не смог и пошевелить ее, как ни старался.  Никто  не  пройдет  -
здесь спокойно: придется выламывать дверь, и Хитер услышит это, где бы она
ни была.
     Он повернул рычажок. Ригель снова утопился в своем гнезде.
     Надежно.


     Пока Джек забивал другую дверь в  задней  части  дома,  Тоби  помогал
Хитер сложить кастрюли, сковородки, блюдца, тарелки и стаканы перед дверью
между кухней и  задним  крыльцом.  Эта  аккуратно  сбалансированная  башня
должна была рухнуть с гулом и треском, если бы дверь  попытались  отворить
даже очень медленно. Звук предупредил бы их об опасности, где  бы  они  ни
были.
     Фальстаф держался подальше от шаткой конструкции, как будто  понимал,
что у него  будут  большие  неприятности,  если  именно  он  столкнет  всю
пирамиду.
     - Как насчет двери в подвал? - сказал Тоби.
     - Там безопасно, - уверила его Хитер, - нет никакого  хода  в  подвал
снаружи.
     Пока  Фальстаф  с  интересом   наблюдал,   они   соорудили   подобную
примитивную сигнализацию перед дверью между кухней и гаражом. Тоби увенчал
ее стаканом с ложками, поставив его на металлическую миску.
     Они перенесли миски, блюдца, кастрюли,  сковороды  и  вилки  в  фойе.
Когда Джек уйдет, им придется соорудить третью башню у передней двери.
     Хитер не могла избавиться от чувства, что все их усилия по устройству
сигнализации бесполезны. Просто умилительны.
     Они не могли забить  все  двери,  первого  этажа,  потому  что  могло
потребоваться бежать через одну из них. В  этом  случае  им  просто  нужно
будет порушить пирамиду, выдвинуть запор и уйти. И у них не  было  времени
на то, чтобы превращать дом в запечатанную крепость.
     Кроме того, каждая крепость может стать тюрьмой.


     Даже хотя Джек и понимал, что времени  достаточно,  чтобы  попытаться
сделать  дом  немного  более  надежным,  он  не  стал  этого  делать.  Вне
зависимости от того, какие они предпримут меры, множество окон  на  первом
этаже делало организацию полной защиты весьма сложной.
     Самое большее, что он мог сделать, -  пробежать  мимо  окон  наверху,
пока Хитер проверяла их на первом этаже - и убедиться,  что  они  закрыты.
Многие из них казались заклеенными и довольно прочными.
     За каждым открывалась взгляду только злая игра снега и ветра.  Он  не
заметил снаружи ничего необычного.
     Джек порылся в шкафу Хитер в главной спальне,  разглядывая  шерстяные
шарфы. И выбрал один, с самой крупными петлями вязки.
     Нашел свои солнечные очки на одежной полке. Ему очень хотелось, чтобы
это были лыжные защитные. Солнечных может быть недостаточно. Он не  сможет
прошагать две мили до "Желтых Сосен" с глазами, не защищенными от  блеска:
есть риск получить снежную слепоту.
     Когда вернулся на кухню,  где  Хитер  проверяла  замки  на  последних
окнах, то снова поднял трубку телефона,  надеясь  услышать  гудки.  Глупо,
конечно. Линия отрезана.
     - Пора идти, - сказал он.
     У них могло остаться несколько  часов  или  только  бесценных  минут,
прежде чем враг решит прийти за ними. Джек  не  мог  угадать,  быстро  или
лениво приближается это существо. Не было ни малейшей  возможности  понять
его мыслительные процессы или узнать, значит ли что-нибудь вообще для него
время.
     Чужак. Эдуардо был прав. Совершенно  чуждый.  Загадочный.  Бесконечно
странный.
     Хитер и Тоби проводили его до парадной двери. Он обнял Хитер  быстро,
но крепко и страстно. Поцеловал ее в последний  раз.  И  так  же  поспешно
попрощался с Тоби.
     Он не отваживался задержаться в прихожей подольше, потому что в любую
секунду  мог  решить  не  уходить  совсем.  Ранчо  "Желтые  Сосны"  -  это
единственная надежда, которая у них есть. Не уйти - значило признать,  что
они обречены. Но и смириться с  необходимостью  покинуть  жену  и  ребенка
одних в этом доме было для него самым тяжелым из того, что он  испытал  за
всю жизнь. Тяжелее, чем  видеть,  как  умирали  Томми  Фернандес  и  Лютер
Брайсон, тяжелее, чем сражаться с Энсоном Оливером на горящей  техстанции,
тяжелее,  чем  возвращаться   к   нормальной   жизни   после   повреждения
позвоночника. Он признался сам себе, что ему нужно больше  мужества  уйти,
чем остаться с ними. Не из-за тягот, которые на него обрушит метель  и  не
потому; что нечто необъяснимое может ожидать его снаружи. Но  оттого,  что
если они умрут, а он останется жив, его тоска, вина и ненависть  к  самому
себе сделают его дальнейшее существование страшнее смерти.
     Он обернул шарфом лицо, от подбородка почти до глаз. Хотя  получилось
два слоя, вязка была достаточно свободной, чтобы позволять  дышать.  Надел
поверх капюшон и стянул шнурок  под  подбородком,  чтобы  закрепить  шарф.
Чувствовал себя рыцарем, готовящимся к смертельному турниру.
     Тоби глядел на него, нервно кусая нижнюю губу.  Слезы  заблестели  на
его глазах, но ему удалось удержать  от  порыва  немедленно  смахнуть  их.
Остаться маленьким героем.
     Джек надел солнечные очки, так что слезы мальчика стали  менее  видны
для него, и поэтому не так разъедающими его волю уйти.
     Он надел перчатки и взял в руки моссберговский дробовик. Кольт  сорок
пятого калибра висел в кобуре на его правом бедре.
     Миг настал.
     Хитер выглядела разбитой параличом.
     Он едва мог глянуть на нее.
     Она открыла дверь. Завывающий ветер занес снегом все крыльцо и порог.
     Джек выступил из дома и с трудом  отвернулся  от  всего,  что  любил.
Зашагал по снежной пудре на крыльце.
     Услышал ее голос, произносящий в последний раз:
     - Я люблю тебя! - Слова исказились ветром, но они были именно такие.
     В конце крыльца, у ступенек, он  приостановился,  повернулся  к  ней,
увидел, как она сделала один шаг из дома и сказал:
     - Я люблю тебя, Хитер! - и спустился в метель, не  уверенный  в  том,
что она услышала его. Не зная, сможет ли он когда-нибудь говорить  с  ней,
обнять ее. Увидеть любовь в ее глазах или улыбку, которая для него значила
больше, чем место на небесах и спасение души.
     Снегу на переднем дворе было по колено. Пошел, выдирая ноги из вязкой
пудры.
     Он не отважился оглянуться.
     Знал, что покинуть их было  необходимо.  Это  было  смело.  Это  было
мудро, осторожно, в этом была их главная надежда на спасение.
     Однако всего этого он не чувствовал. А чувствовал себя так, как будто
отрекается от них.



                                    21

     Ветер засвистел за окном, как будто обладал сознанием и теперь  решил
приглядеть за ними. Начал скрестись и стучать по кухонной двери, как будто
проверял замок, выть и стонать вдоль сторон дома в поисках  слабины  в  их
защите.
     С неохотой расставшись с "узи", несмотря на его вес, Хитер ходила  от
северного окна кухни к западному над раковиной  и  наблюдала.  Теперь  она
вздернула голову и прислушалась к этим  шумам,  которые  казались  слишком
осмысленными, чтобы принадлежать голосу бури.
     За столом Тоби, надев наушники,  играл  в  "Гейм-Бой".  Его  движения
теперь были совсем иные, чем раньше, когда он играл в электронные игры: он
не ерзал, не наклонялся, не качался из стороны в сторону,  не  подпрыгивал
на месте. Играл, чтобы просто занять время.
     Фальстаф был в углу, самом дальнем от  окон,  самом  теплом  месте  в
комнате. Время от времени  он  задирал  свою  благородную  голову,  вдыхал
воздух или прислушивался. Но большей частью просто валялся на боку, озирая
комнату на уровне пола и позевывая.
     Время текло медленно. Хитер постоянно сверялась с настенными  часами,
уверенная, что по крайней мере прошло десять минут, но убеждалась только в
том, что лишь две минуло с тех пор, как она глядела в последний раз.
     Двухмильняя прогулка до "Желтых Сосен" отняла бы двадцать пять  минут
при хорошей погоде. Джеку могло потребоваться час или даже полтора в бурю,
так как нужно  идти  по  колено  в  снегу,  обходить  глубокие  впадины  и
непрестанно сопротивляться штормовому ветру. Затем ему придется  потратить
не менее получаса, чтобы  объяснить  ситуацию  и  возглавить  спасательную
бригаду. Меньше чем пятнадцать минут уйдет на обратное  путешествие,  даже
если придется расчищать несколько  заносов  на  дороге.  По  максимуму  он
должен вернуться через два часа  и  пятнадцать  минут,  мажет  быть  -  на
полчаса скорее или позже.
     Пес зевнул.
     Тоби был так спокоен, что, казалось, заснул сидя.
     Они понизили температуру на термостате, так, чтобы можно было  сидеть
в  лыжных  костюмах.  Были  готовы  покинуть  дом  безотлагательно,   если
понадобиться, но все еще было тепло. Ее руки и  лицо  похолодели,  но  пот
стекал по спине и по бокам от подмышек. Она расстегнула молнию на  куртке,
хотя та скреплялась с кобурой на бедре, которая висела свободной.
     Когда пятнадцать минут прошло без  событий,  начала  думать,  что  их
непредсказуемый соперник не собирается немедленно  двинуться  против  них.
Или существо не осознавало, что они были значительно уязвимей  без  Джека,
или ему было все равно. Из того, что сказал  Тоби,  оно  было  воплощением
высокомерия - никогда не бояться! - и могло действовать всегда - сообразно
со своим ритмом, планами и желаниями.
     Ее уверенность начала расти - когда вдруг  Тоби  сказал  спокойно,  и
явно не ей:
     - Нет, я так не думаю.
     Хитер отступила от окна.
     Он пробормотал:
     - Ну... может быть.
     - Тоби, - сказала она.
     Как будто не замечая ее, он уставился на экран "Гейм-Боя". Его пальцы
больше не управляли кнопками. Никакая игра  не  шла:  пятна  и  отчетливые
цвета толпились на миниатюрном мониторе, похожие на те, которые она видела
уже дважды.
     - Почему? - спросил он.
     Она положила руку ему на плечо.
     - Может быть, - сказал он крутящимся цветам на экране.
     Всегда раньше, отвечая существу, он говорил "нет". Это  "может  быть"
встревожило Хитер.
     - Может быть, - повторил он.
     Он взяла у него наушники, и он наконец взглянул на нее.
     - Что ты делаешь, Тоби?
     - Разговариваю, - сказал он полусонным голосом.
     - Кому ты сказал "может быть"?
     - Дарителю, - объяснил он.
     Она вспомнила это имя из своего сна,  попытку  ненавистного  существа
представить себя как источник великого облегчения, покоя и удовольствия:
     - Это не даритель. Это ложь. Он забиратель,  продолжай  говорить  ему
"нет".
     Тоби поглядел на нее.
     Ее трясло.
     - Ты понимаешь меня, солнышко?
     Он кивнул.
     Она все еще не была уверена, что он слушает ее.
     - Продолжай говорить "нет", ничего, кроме "нет".
     - Хорошо.
     Она отбросила "Гейм-Бой" в мусорный бак. После колебания  вынула  его
оттуда и, положив на пол, ударила по нему каблуком раз, еще раз.  Опустила
свой каблук в третий, хотя аппарат разломился на две части, затем еще удар
для верности, затем еще раз, черт возьми! Пока не осознала, что больше  не
контролирует себя, так серьезно ополчившись на безвредную  игрушку  только
оттого, что не могла добраться до Дарителя. А он-то и был тем самым,  кого
она по-настоящему хотела растоптать.
     Несколько секунд  простояла,  тяжело  дыша,  глядя  на  пластмассовые
обломки.  Она  начала  сгибаться,  чтобы  собрать  кусочки,  затем  решила
оставить их, к черту! Только отшвырнула ногой самый большой к стене.
     Фальстаф  заинтересовался  всем  происшедшим  настолько,   что   даже
вскочил. Когда Хитер вернулась к окну над раковиной, ретривер посмотрел на
нее с любопытством, затем подошел к осколкам "Гейм-Боя" и стал  обнюхивать
их, как будто стараясь определить, чем они вызвали такую ярость.
     За окном ничего  не  изменилось.  Снежный  вал  затемнил  день  почти
целиком, как туман с Тихого океана  мог  затемнить  улицы  калифорнийского
прибрежного городка.
     Она посмотрела на Тоби:
     - Ты в порядке?
     - Да.
     - Не впускай его!
     - Я и не хочу.
     - Значит - не впускай. Будь тверд. Ты можешь.
     На полке под микроволновкой вдруг включилось радио. Само по себе, как
будто в нем был какой-то будильник, который обеспечивал пять минут  музыки
перед пробуждающим трезвоном. Это был большой приемник,  размерами  с  две
коробки хлопьев, принимал на шести диапазонах, включая обычные  АМ  и  FM.
Однако в нем не было  будильника,  и  его  нельзя  было  запрограммировать
включаться в заранее  выбранное  время.  Но  циферблат  осветился  зеленым
огоньком, и странная музыка полилась из динамиков.
     Цепи нот и захватывающего ритма были не настоящей музыкой, а  основой
для музыки в том смысле, как куча бревен и пилы - основа шкафа. Она  могла
слышать симфонию инструментов -  флейт,  гобоев,  кларнетов,  рожков  всех
видов, скрипок, тимпанов,  барабанов,  -  но  не  было  мелодии.  Не  было
определимой связной структуры,  просто  организация  звуков  была  слишком
слабой для слуха. Волны шумов были иногда приятными, а иногда складывались
в резкие и диссонансные - то громкие, то тихие, отливающие и приливающие.
     - Может быть, - пробормотал Тоби.
     Внимание  Хитер  было  отвлечено  радио.  Теперь  она  с   удивлением
повернулась к сыну.
     Тоби поднялся со стула. Встал у стола, глядя через комнату на  радио,
покачиваясь, как хрупкая тростинка на  ветру,  который  мог  почувствовать
один он. Его глаза остекленели.
     - Ну... да, может