к только успевала на высоких каблуках.
   - Таг, извини. Таг,  прости,  -  повторяла  она,  и  они  скрылись  среди
деревьев. Я заметил у нее на щеке красный след.
 
*** 
 
   Семь часов вечера. Амбар опустел. Все  собрались  у  двери  дома,  ожидая
известий.
   Я взглянул на мистера Креозота. Он стоял  в  той  же  позе,  уставясь  на
стену. Что-то он там видел замечательное. Что - один Бог знает.
   Пока я смотрел, у него слегка согнулись  колени,  потом  выпрямились.  Он
начал медленно раскачиваться, как гитарист рок-группы, ловящий ритм. Горящие
глаза все еще таращились в одну точку на стене, губы слегка двигались.
   С Богом говоришь, мистер Креозот?
   Я кашлянул. Ноль внимания.
   - Эй... вы меня слышите?
   Он не слышал или просто не обращал  внимания.  И  все  так  же  безмолвно
шептал, покачиваясь в коленях.
   Я глядел на него и думал о своих родителях. И с ними тоже  такое?  Ходят,
наложив в штаны? Таращатся на галлюцинации? Нет. Не мог  я  этому  поверить.
Где-то они прячутся, такие же нормальные, как я.
   Вдруг мистер Креозот застыл в  середине  своих  качаний,  склонил  голову
набок и так застыл. Глаза его горели. Он что-то слышал. Что? Призыв от таких
же, как он?
   Я вздрогнул, как от холода, и вышел.
 
*** 
 
   Семь двадцать вечера. Дэйв открыл дверь дома и вышел на  верхнюю  ступень
крыльца. Оглядев собравшихся, он сказал:
   - Ребекка Кин пять минут назад скончалась... Ник, ты не можешь мне помочь
на минутку?
   Черта с два хотелось мне идти в этот дом, но я вошел за ним.
   Саймон, стоя наверху, нервно крутил руками.
   - Как мы можем быть уверены? Мы же не знаем... Никто не  знает...  мы  же
всего только дети... Без медицинских знаний... Как можно  точно  знать,  что
Ребекка умерла?
   За последние дни я столько видел смерти, что считал себя закаленным от ее
вида.
   И все равно это был шок. По одному взгляду на это лежащее на боку тело  с
лицом, будто вылепленным из топленого жира, на этот раскрытый  багровый  рот
можно было сказать, что жизнь покинула это восемнадцатилетнее тело.
   В отряде выживших Дэйва  Миддлтона  Ребекке  Кин  первой  выпала  очередь
умереть.
 
Глава двадцать четвертая 
Другая боль 
 
   - Хочешь первой?
   - Нет, я боюсь. Там темно?
   - Я буду с тобой, Сьюзен.
   - Все равно мне страшно.
   - Тогда пойдем вместе. Держи меня за руку... правда,  так  лучше?  Теперь
держи ее крепче.
   Голоса девочек. Певучих Сестриц, хотя они еле шептали, долетали  до  меня
отчетливо. Эту ночь я проводил в амбаре. Дэйв решил, что лучше  будет  спать
по очереди возле кладовой, где заперт мистер Креозот.  На  случай,  если  он
сменит поведение, начнет разговаривать или просто попробует вырваться.
   Я выглянул в сторону голосов. Певучим Сестрицам полагалось сейчас спать в
доме. Я прислушался.
   - Давай я посчитаю до трех.
   - А ты точно знаешь, что это будет хорошо?
   - Да, Сьюзен, все будет хорошо. Только держись за мою руку. Крепче.
   - Я боюсь.
   - А ты помни, что я тебе говорила. Это волшебство. И  мы  увидим  маму  с
папой.
   - И они опять будут хорошие?
   - Конечно, будут. Ну, держись  крепче  за  мою  руку.  Раз,  два,  три  -
прыгнули!
   Страшное, невыносимое чувство ужаса проползло по  моей  коже.  Судорожным
движением я задрал голову...
   И вытянул руки  в  безнадежной,  глупой-дурацкой-бесполезной  попытке  их
поймать.
   Они остановились в пяти футах над  моими  руками  с  похожим  на  выстрел
звуком, который до сих пор отдается у меня в голове эхом.  И  закачались  на
веревках, как светловолосые куклы.
   В этот момент я ощутил, что у меня сердце треснуло, как яйцо.
   Окостеневшими ногами я вышел во двор, ступая босиком в холодную грязь.
   То ли я хотел заорать, то ли броситься и бежать,  бежать,  пока  ночь  не
поглотит меня. Охватив себя руками, я затрясся.
   Когда мне было пять, папа однажды завернул меня в одеяло и вынес показать
ночное небо. Он показывал мне звезды. Сейчас те же звезды сияли  куда  ярче,
когда погасли уличные фонари.
   Где-то далеко кто-то засвистел мотив.  Медленный,  крадущийся  звук.  Еле
слышный, но ночной воздух доносил достаточно нот, чтобы я этот мотив узнал.
 
   Десять бутылок зеленого стекла
   Полные стояли на краю стола...
 
Глава двадцать пятая 
Вот что запомни: не строй из себя героя 
 
   Двор гудел. Мы загружали грузовики, заводили  моторы.  Дел-Кофи  двигался
быстрее, чем раньше за ним водилось. Он бегал вдоль  колонны  машин,  говоря
водителям, чтобы были готовы - мы через пять минут выезжаем.
   Я стоял возле  головного  автобуса  вместе  с  Дэйвом  Миддлтоном,  когда
Дел-Кофи, тяжело дыша, полез на борт.
   - Скажи этим лентяям поторопиться. - Его  лицо  было  краснее  малины.  -
Креозоты не будут ждать вечно. Если они попрут через поля, смогут  перекрыть
нам дорогу на старте.
   - У нас еще много времени, - ответил Дэйв. - И еще ты, по-моему,  кое-что
забыл.
   - Я ничего не забыл. Давай выбираться из этого свинарника.
   - Мы все еще не решили, что делать со стариком в кладовой.
   Дел-Кофи расхохотался, но мне было ясно, что он просто боится.
   -  Ты  шутишь?  Дэйв,  на  нас  вон  с  того  холма  смотрят  две   сотни
маньяков-убийц, а ты хочешь мудохаться с одним из них,  запертым  в  амбаре?
Господи Иисусе! Брось ты его, ради всего святого. Его приятели будут здесь с
минуты на минуту, и пусть они его освобождают. А теперь - поехали!
   - Мартин, - спокойно сказал Дэйв. - Мы не знаем,  выпустят  ли  они  его.
Если нет, он там умрет от голода.
   - Знаешь, старик, это твоя проблема. Мы уезжаем, даже если  мне  придется
самому вести этот дурацкий автобус.
   - Креозоты еще и на две мили  не  подошли.  Нам  нужно  только  придумать
безопасный способ отпереть дверь, а потом спокойно ехать к гостинице.
   - Слишком опасно. Как только ты откроешь  дверь,  он  оттуда  вырвется  и
проломит тебе голову.
   - О?кей, Мартин, дай мне минуту  подумать...  Ладно.  Выводи  колонну  на
дорогу. Следуй маршрутом, который Ребекка составила  перед...  в  общем,  по
этому маршруту. Я догоню.
   Дел-Кофи смотрел на него, не веря.
   - Ты хочешь рисковать жизнью, чтобы выпустить сумасшедшего гада,  который
тебя убьет, если дать ему хоть полшанса? Что ж, это твои похороны.
   Дел-Кофи залез в автобус и завел мотор.
   Дэйв повернулся ко мне:
   - Ник, одолжишь мне ?сегуна?? Когда я выпущу старика, то догоню колонну и
ты получишь машину обратно.
   - Ты чертовски рискуешь. Если с тобой что-нибудь случится, все эти ребята
будут по уши в дерьме.
   - Ты не беспокойся. Я придумаю, как выпустить этого типа,  не  подставляя
шею.
   - Тогда давай я останусь и тебе помогу.
   Это его удивило и тронуло. Он посмотрел на меня:
   - Спасибо, Ник. Я тебе благодарен. Послушай, лучше, если у нас будет  еще
одна пара рук, я спрошу Курта, не захочет ли он с нами.
   - А надо ли? Он с виду крутой, но напугать его просто.
   - Да нет, он справится.
   Дэйв пошел к голове колонны искать Курта, а я вернулся к ?сегуну? и велел
Саре и  ее  сестрам  пересесть  к  Дел-Кофи  в  головной  автобус.  Потом  я
подогнал ?сегуна? к амбару.
   Мы планировали остаться еще на пару дней, пока не пройдет  потрясение  от
смерти Ребекки и двух самоубийств. Но,  как  и  многие  другие  планы,  этот
разлетелся в прах перед лицом реальности.
   Дэйв Миддлтон собственными  руками  похоронил  всех  троих  на  ближайшем
кладбище. Когда  он  ехал  обратно  на  ферму,  он  заметил,  что  семейство
Креозотов  накапливается  на  холме  в  двух  милях  от  фермы.  Ничего   не
оставалось, как подниматься и ехать. Толпа могла за полчаса перекрыть дорогу
от фермы.
   Я смотрел на колонну от дверей сарая и видел,  как  колонна  выезжает  на
дорогу. Я был уверен, что Дел-Кофи не станет нас ждать. Без жестких указаний
Ребекки Кин с заднего сиденья он вдавит  газ  в  пол,  оставив  всю  колонну
догонять кто во что горазд.
   - Что ты с ним хочешь сделать?
   - Слэттер?
   - А ты думал кто? Твоя блядская фея-крестная? - Слэттер появился из  тени
в конце сарая как воспоминание о кошмаре. - Так что с ним будет?
   - Это мы с Дэйвом и хотим сообразить. А чего ты не уехал с колонной?
   - Знаешь что? Тебе надо его убить. Налей на него  солярки  через  дыру  в
крыше и брось спичку.
   - Нет. Мы придумаем, как открыть дверь, чтобы он никого из нас  при  этом
не убил. Отчего ты не в автобусе, Слэттер?
   Он посмотрел на меня своими злобными глазами. Это было ему трудно, но  он
думал.
   - Атен, что твои родители с тобой сделали?
   - Ничего. Меня не было дома, когда это случилось.
   - Тогда они будут тебя искать. Когда поймают, зарежут к херам.
   - Они меня не найдут.
   - Найдут, Атен. Они от тебя не отстанут, пока ты жив.
   - Ага, а почем ты знаешь?
   Слэттер уставился на меня, потом показал на запертую кладовую:
   - Потому что этот сумасшедший хмырь - мой отец.
   С этими словами Слэттер сплюнул на пол и вышел во двор.
   Кому бы другому я бы сказал: я тебе сочувствую.  Только  не  Слэттеру:  я
просто смотрел ему вслед, в его  татуированную  шею,  а  он  шел,  покуривая
сигаретку.
   Я заглянул через щель в кладовую.
   Боже всемогущий!
   Я отпрыгнул во двор, и сердце у меня колотилось паровым молотом.
   Оправившись от шока, я заглянул снова. На этот раз осторожно. Ожидая  это
увидеть.
   Мистер Креозот, Слэттер-старший, стоял с той стороны двери. Горящие глаза
смотрели в мои. Он просто стоял и глядел, и губы шевелились,  будто  он  мне
говорил о чем-то, что его взволновало. Как будто он чувствовал, что  вот-вот
что-то случится.
   - Ник! - Дэйв решительно шагнул в сарай, а за ним угрюмо следовал Курт. -
Ник, Креозоты двинулись! По моим подсчетам, у нас  пятнадцать  минут,  чтобы
освободить этого джентльмена и убраться. Таг нам поможет?
   - Вряд ли. Ты знаешь, что это его отец?
   - Господи Боже мой, нет. Он хочет,  чтобы  мы  попробовали  взять  его  с
собой?
   - Нет, этого он не хочет. На самом деле он хотел бы  сделать  из  старика
факел.
   - Прости его. Господь. Ладно... об этом будем думать позже.  Сейчас  надо
просто отпереть дверь - и можно идти.
   Курт стоял в дверях, глядя в направлении семьи Креозотов.
   - Они движутся, Дэйв. Они уже дошли до перекрестка.
   - Не бойся, Курт, - сказал Дэйв. - У нас еще есть десять  минут.  Слушай,
вот как мы сделаем. Открой замок - тихо, привяжи веревку к  ручке  засова  -
вон там. Потом пропусти ее через балку и привяжи к машине. Садимся в машину,
я тяну веревку, она вытаскивает засов - и мистер Креозот на свободе. У  кого
ключ?
   Мы переглянулись.
   - Чертова мать! - Курт побелел. - Я забыл попросить его  у  Дел-Кофи!  Он
его увез!
   Я чуть не дал этому  кретину  по  морде.  Он  и  так  уже  испытывал  мое
терпение. Утром я слышал, как  он  еще  с  кем-то  ржал,  когда  Дэйв  делал
деревянные кресты на могилы Певучих Сестриц и Ребекки.
   Он тогда хихикнул сквозь отвисшую губу:
   - Можешь их назвать Висючими Сестрицами.
   - Курт, в доме есть связка ключей. Принеси. Там может быть запасной.
   Курт покрылся потом:
   - Времени нет! Эти гадские психи уже идут по полям! Они через пять  минут
здесь будут!
   - Пяти минут нам хватит. Мы все еще цивилизованны - и не оставляем  людей
в запертой камере умирать от голода. Принеси ключи.
   Курт, ругаясь, побежал в дом. Я  заметил,  что  Таг  забрался  на  заднее
сиденье и оттуда на нас смотрит без всякого выражения на лице.
   Орда была в полумиле от нас. Они лезли через изгородь темной волной. Дэйв
очень щедро выдал им пять минут до нас добраться. Я бы дал три.
   Привязать веревку к  засову,  перебросить  через  балку  и  пропустить  в
переднее окно машины заняло не  больше  минуты.  Я  поведу  машину,  а  Дэйв
вытащит засов, сидя в машине и вне опасности.
   Прибежал Курт, пыхтя отвислыми губами.
   - Они уже на мосту, Дэйв! Теперь совсем близко. Нам надо...
   - Будь добр, Курт, сядь в машину. - У Дэйва  тоже  терпение  подходило  к
концу. - Назад, рядом с Тагом. Дальше мы с Ником справимся. Ник, пожалуйста,
попробуй ключи.
   Тех ключей было на  кольце  штук  двадцать,  а  руки  у  меня  были,  как
мороженые сосиски. Я сунул первый ключ. Ну, первый раз  счастливый...  Блин.
Ключ повернулся, но не зацепил механизм замка. Пробуй, Ник, еще.
   Кровь колотилась в ушах. Я все поглядывал через плечо на дорожку. В любую
минуту она может заполниться лунатиками, жаждущими наших шкур.
   - Не волнуйся. Ник, я прослежу.
   На  шестом  ключе  я  был  готов  бросить.  Вдруг  это   показалось   мне
бессмысленным упражнением - выпускать психа. Он  же  нас  попытается  убить,
если у него будет  шанс.  Но  игра  велась  по  правилам  святого  Дэйва  из
Донкастера. Из камеры слышалось громкое фырканье, вроде как  у  возбужденной
лошади.
   Трясущимися руками я вставил в щель очередной ключ.  Глупо,  Ник...  Тебя
просто убьют... прыгай в машину и гони, гони, гони! С тебя сдерут шкуру, как
с банана...
   - Вот он, слава Тебе, Боже!
   - Аминь, - так же хладнокровно, как и прежде, отозвался  Дэйв.  Я-то  сам
потел, как свинья по дороге на ветчинную фабрику.
   - Теперь, Ник, просто  отопри  замок.  Засов  оставь  на  месте.  Веревка
привязана?
   - Да.
   - Пошли.
   Мы побежали к машине. Я газовал,  пока  Дэйв  не  залез  на  пассажирское
сиденье и не взял веревку.
   - Давай, давай! - У Курта глаза лезли из орбит. -  Гады  уже  выходят  на
дорогу!
   Слэттер на заднем сиденье смолил сигарету,  и  по  его  виду  можно  было
подумать, что он просто едет на чай к тетушке Фло.
   Дэйв мягко потянул веревку. Замок качнулся. Он потянул сильнее.
   - Мотай скорее к такой матери! - орал Курт. - Они уже почти у ворот!
   Я обернулся назад и рявкнул:
   - Курт, заткнись! Или вылезай и иди пешком.
   От этого он замолчал. Просто сидел и смотрел на меня, и его отвислые губы
тряслись.
   - Нет,  эта  мерзкая  штука  заела.  -  Дэйв  потянул  сильнее.  -  Замок
сдвинулся, но из скобы я его вытянуть не могу.
   Я принял решение. Полностью идиотское решение - но я его принял.
   - Дэйв, возьми руль. И я вылез из машины.
   - Что ты делаешь?
   - Я вытащу эту штуку и побегу. Будь готов рвануть с места, как  только  я
окажусь в машине.
   Не знаю, произнес ли Дэйв за меня молитву, но я видел, как шевелились его
губы, пока я бежал к сараю.
   За два ярда до кладовой я увидел, что замок почти вышел. Я  уже  протянул
руку, готовясь поднять засов, когда услышал треск.
   Дверь отлетела на петлях, выбитая ударом изнутри.
   Я застыл с протянутой рукой. В дверях стоял этот человек, и горящие лампы
его глаз смотрели прямо на меня. Если бы он рванулся, у меня не было  бы  ни
одного шанса.
   Я резко повернулся и бросился бежать. Пассажирская дверь ?сегуна?  зияла,
и я нырнул внутрь, воткнувшись головой в плечо Дэйва.  Он  вдавил  педаль  в
пол, и мы полетели по двору, занесясь на крутом повороте.
   Я захлопнул дверь, когда сумасшедший вылетел из сарая.
   Я ожидал, что он погонится за нами  с  бешеным  ревом.  Вместо  этого  он
побежал по двору, прыгнул на сгоревший трактор и встал там, одной  ногой  на
сиденье, другой на обод сгоревшей шины. Там он  стоял,  глядя  на  нас,  как
шизоидный павиан, а мы, выйдя из поворота, понеслись к дороге.
   И выехали, когда первые Креозота выходили из-за угла в  пятидесяти  ярдах
от нас. В считанные секунды они остались позади.
   Я растекся на пассажирском сиденье, как кусок мокрой тряпки.
   - Через несколько минут догоним колонну, - сказал Дэйв,  улыбаясь.  -  Ты
отлично сработал. Ник. Это было потрясающе храбро.
   Я ничего не сказал, но в этот момент и принял то самое решение. Что бы ни
случилось. Ник Атен, никогда, никогда больше не строй из себя героя.
 
Глава двадцать шестая 
Удивительно, как быстро идет разложение 
 
   - Посмотри, Ник, - сказала Сара, наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть. -
Мы ожидали, что здания и вообще ткань цивилизации будет разлагаться,  но  не
знали, что она будет гнить так быстро.
   Я посмотрел туда, куда она смотрела. Там было озеро на месте, где  раньше
никакого озера не было.
   -  Был  сильный  дождь,  -  сказал  я,  тормозя  при   виде   вспыхнувших
стоп-сигналов идущего впереди грузовика. - Я  только  не  думал,  что  такой
сильный.
   - Донкастер находится очень низко, и потому здесь много натыкано насосных
станций для откачки дренажной воды.
   - Значит, электричества нет, и насосы не качают.
   - Потому-то такое большое озеро. Много  земель  вокруг  Донкастера  опять
превратятся в болота.
   - Посмотрите на церковь! - крикнула Энн с заднего сиденья.
   Вики подпрыгнула посмотреть.
   - Она как лодка, вся в воде!
   - Кажется, мы сейчас тоже это попробуем, -  сказал  я,  притормаживая.  -
Поднимите ноги, чтобы не замочить.
   Я шутил, но это было близко к  правде.  Впереди  дорога  была  залита  до
ступиц. Мы проехали по воде больше ста ярдов,  пока  лужа  не  кончилась.  И
только тогда у меня в голове мелькнуло, что будет дальше. Может быть, на это
уйдут годы, но листопады, наводнения, эрозия почвы и рост растений  в  конце
концов сотрут дороги с лица Земли.
   Мы выехали на дорогу Селби и направились на север. По  дороге  никого  не
видели. Девочки на заднем сиденье спали. Мы  с  Сарой  разговаривали  тихими
голосами.
   - Пока доберемся до Эскдейла, будет темно, - сказал я.
   - Мы не будем пытаться дойти туда за один переход. Дэйв хочет  встать  на
ночь лагерем, когда будем далеко от больших городов.
   - Сара, они знают, отчего погибла Ребекка? Она пожала плечами:
   - Мартин уверен, что это не заразно. Двое, которые с ней  были,  здоровы.
Предположение такое, что это вроде заражения крови от пореза.
   - Да, вот тебе и младенцы в лесу. Мы  ведь  ничего  не  знаем!  Наверняка
средний участковый врач поставил бы Ребекке диагноз и вылечил одним  уколом.
Вот и получается: не начнем ли мы мереть как мухи от гриппа и кори?
   - Мы будем учиться. Ник.
   - Может, при этом мы только узнаем, что в аду выжить надежды нет... Я все
думаю про то, что сделали эти девочки в сарае. Может, они были правы?  Уйти,
пока еще здоровы. Может, через пять лет мы покроемся вшами и чирьями и будем
выкапывать для еды червяков из дерьма?
   - Я не знаю, Ник,  -  сказала  она  печальным  голосом.  -  Можем  только
пытаться.
   Когда-то поездка в Эскдейл была  бы  приятным  путешествием  по  сельским
дорогам. Сейчас это был опасный рейд по новому  миру,  который  я  про  себя
называл Землей Безумия.
   Ведь мы просто дети, которые не знают  ни  хрена.  Вокруг  кишели  психи,
которые, представься им случай, сдерут с нас кожу живьем. Я стрелял  глазами
вправо и влево, высматривая монстров, которые могут выпрыгнуть на  дорогу  и
сожрать нас целиком. Даже на привалах,  закрывая  глаза,  я  видел  безумный
взгляд отца Слэттера или прыгающих во тьму Певучих Сестриц с ореолом золотых
волос. И тут же пронзительный треск натянувшихся веревок.
   - Ник, ты не устал?
   - Нет.
   - Хочешь, я поведу машину?
   - Все путем. А что?
   - Ничего. Я только говорила тебе, что на  этих  полях  Креозоты  выложили
новый узор. Вроде палочного человечка, выложенного из пластин фольги.
   Я вздрогнул, покрываясь гусиной кожей.
   - Не знаю, как ты, Сара, а я почти  готов  поверить  в  эту  чушь  насчет
разговоров Креозотов с Богом.
   - Мне это чувство тоже знакомо. Это потому, что  мы  боимся.  И  начинаем
искать  простые  ответы.  Мартин  Дел-Кофи  сказал:   ?Отбери   у   человека
цивилизацию, и останется не  человек  без  цивилизации,  а  какое-то  совсем
другое животное?.
   -  Чтобы  вытащить  нас  из  этого  дерьма  целыми,  нужно  больше,   чем
доморощенный тинэйджерский философ.
   - И ты прав. Ник, нам нужно будет намного, больше. Но надо  помнить,  что
нельзя поддаваться страху. Мартин говорил, что мы должны быть готовы к тому,
что нас поразят странные ментальные изменения. Мы прошли  через  невыносимые
испытания, мы видели ужасы -  люде