и погреба. Когда они сталкивали его вниз по  лестнице,  с
ноги слетел башмак. Джейми поднял его и швырнул в сырую яму.
   - Подержи бедро, - командовал Джейми. Он залез в карман Вуди и извлек
несколько долларов и мелочь. - Нельзя, чтоб пропадало,  -  объяснил  он,
подсунул лопату под обмякшее тело и свалил его в яму. - Некомфортабельно
как-то, - заметил Джейми, - ну да ладно.
   Также по очереди закидывали яму землей, поддерживая за редкие  волосы
голову Вуди. Когда все было готово, только  голова  старика  торчала  из
неглубокой с крутыми краями впадины. Закрытые его глаза были  на  уровне
мощеного плиткой пола. Джейми взглянул вниз на свою работу.
   - Потом просядет, тогда можно будет уложить плитку обратно.
   Веко Вуди дрогнуло.
   Пошли, - сказал Джейми. - Все, что от нас  требуется,  это  заклинить
дверь, чтобы не закрылась. Свет оставь.
   Когда Вуди пришел в себя, первое, что он почувствовал, это судороги в
конечностях. Будто он снова в том ящике. Но сейчас не пускала земля. Его
подруга, добрая земля.
   Потом старик услышал звук: как будто спариваются две большие шершавые
змеи. Он посмотрел в сторону лестницы. Оно  лезло  вниз  по  перилам  на
своих длинных тонких ногах. Вуди Оно напомнило одно насекомое, он  видел
его на Востоке, но это было  отвратительней  и  больше,  намного  больше
Прозрачные когти царапали сосновые  перила.  Були  вдохнул,  на  сколько
позволяли его стиснутые легкие. Оно плюхнулось  на  пол,  когти  скребли
жесткий камень. Существо  подошло  ближе  и  посмотрело  на  обреченного
сверху вниз.
   - Знал же, что не надо совсем заходить внутрь,  -  пробормотал  Вуди.
Длинный язык мелькнул за игольчатыми зубами, его  кончик  выскользнул  и
замелькал перед глазами Вуди.
   - Мое лицо, - подумал Вуди, - Оно хочет начать с лица.
   Вечеринка началась в четыре.
   - В школу завтра никому не  идти,  -  сказала  Векки,  -  всем  можно
выспаться. А завтра вернемся к.. Оно будет..
   - Я знаю, мам, - перебил Джейми, -  суши  солому,  пока  солнце,  как
говорила бабушка.
   - Резвись, пока обратно на цепь не посадили, - поправил  Рон.  -  Это
ближе к истине будет.
   Даже  следующее  утро  было  праздничным.   Боб   приготовил   яичный
бенедиктин, подал шампанское и напиток из апельсинового  сока,  шипучку.
После  завтрака  Харвест   и   Баунти   воспользовались   преимуществами
сентябрьского солнца и растянулись  на  полотенцах  прямо  у  стеклянной
двери в своих скупых бикини. Не желая отстать,  Векки  присоединилась  к
ним в своем купальнике с глубокими вырезами на бедрах. В перерывах между
глазением  на  женщин,  мужчины  перекидывались  фрисби,  пока  Боб   не
приготовил целый  кувшин  сангрии  со  льдом,  состоявшей  на  пятьдесят
процентов из вина и на пятьдесят из разбавленной один  к  восьми  водки.
Едва приступив ко второму стакану, девочки  и  Векки  сочли  необходимым
позаботиться  о  равномерности  загара.  Бретельки  были  отодвинуты   в
сторону.  Джейми  послали  за  тентом.  Масло  полилось   в   услужливые
мужественные ладони.  Боб,  собравшийся  было  смягчить  лосьоном  плечи
Векки, вдруг замер. Солнце сияло как  прежде,  но  чувство  было  такое,
точно над их головами прошла туча. Все взгляды обратились  к  дому.  Боб
подобрал полотенце и вытер руки.
   - Пора в дом, - произнес он выразительно и начал собирать стаканы.
   - Дело есть, - сказал Джейми Рону, - в погребе.
   С биологией юноша свою дальнейшую жизнь не связывал. Если честно, так
он ее терпеть не мог. Джейми даже подумывал, не  бросить  ли.  Он  бы  и
бросил, да деньги уже внесены. Вот семестр кончится, тогда  можно.  Если
удастся выжать из Булвера приличные отметки.
   Джейми пришел рано, проскользнул за парту и сразу почувствовал, как в
животе разлился холод: он ждал появления Вероники и  Хэнка.  Наполняясь,
классная комната становилась все менее и  менее  гулкой.  Джейми  сидел,
уткнувшись в раскрытый учебник.  Кто-то  сел  за  парту  справа.  Взгляд
Джейми скользнул вбок. Не Вероника.
   - Новенький! - выпалил он облегченно.
   - Ага. Наверстать надо. У меня спецкурс по биологии,  а  я  пропустил
несколько уроков в прошлом году.
   У  новенького  была  такая  кожа,  которой,  казалось,  коснись  -  и
останется  вмятина.  Пухленькое  личико   было   заключено   в   кавычки
бакенбардов из аккуратно зачесанных вниз волосиков. Над уголками верхней
губы можно было разглядеть пушок, ясные карие  глаза  смотрели  прямо  в
глаза Джейми, тот заерзал.
   - Здесь сидят, - промямлил он, - девушка. Вероника.
   - Сидела. Она бросила биологию. А может, Булвер ее выкинул. Теперь на
рукоделие ходит, баскетбольные корзины плетет или вроде того.  Подружка,
что ли?
   Джейми набрался храбрости и обвел класс взглядом. - А брат здесь.
   - Ага. Его-то не выгонят ниоткуда. Футболист!  -  В  тоне  незнакомца
явно звучало неодобрение. - Стикс. - Он исполнил  стоккато  линейкой  по
краю парты. - А тебя?
   - Меня Джейми. Джейми Халифакс. Стикс?
   - Стив. Стикс - это оттого, что
я ударник. "Пластиковый огонь", слыхал?
   - Пластиковый огонь?
   -  Дурацкое  название,  знаю.  Это  чтоб   подлизаться   к   "Пластик
Корпорэйшн". Это же пластиковый город! - Он ухмыльнулся. - А я знаю, кто
ты! Ты тот чудак, которого не смогли сделать Хэнк  с  Лягушонком  и  эта
рожа, ну, Кривозубый. Показал им классный фокус, и  они  смылись.  -  Он
покосился на забинтованную руку Джейми. - Или, может, не фокус?
   - Нет. Не фокус, - пробормотал Джейми.
   - Ну! Атас! Ну ты и пижон! Вот это воля!
   - Спасибо. - Джейми широко улыбнулся.
   - Нет, правда!
   - Ладно, расскажи про "Пластиковый огонь", - попросил Джейми.
   - Моя  команда!  Еще  даст  всем  прикурить!  Автограф  хочешь?  Пока
задешево.
   Тень упала между Джейми и Стиксом.
   - Снюхались, колдуны? К домовым на вечеринку собрались?  -  оскалился
Хэнк.
   Джейми сделал невозмутимое лицо, но внутри все сжалось, пульс забился
в забинтованном пальце, больно и быстро. Стикс глянул  в  прыщавую  рожу
Хэнка.
   - Пошел в жопу, Хэнк, - сказал он и снова  повернулся  к  Джейми,  не
обращая больше внимания на угрожающе нависшего верзилу.
   Хэнк пожал плечами  и  пошел  прочь,  однако  рожа  его  побелела  от
подавленной ярости. Джейми поднял бровь на Стикса.
   - Хороший фокус! В чем секрет?
   - Секретное оружие. По имени Монк. "Монк Неприступный"  -  девки  его
зовут. Клавишник наш, мой корешок. Ему  Хэнка  сделать  -  раз  плюнуть.
Большой души человек, я вас познакомлю. В сборной школы по борьбе.  Весь
день в "качалке", когда на "муге" не играет.
   - На девок, похоже, и времени нет.
   - Не интересуется глупыми созданиями.
   Джейми покраснел:
   - Вы чего.. Вы с Монком?"
   - Гомики? Еще бы! Девки поверить не могут насчет Монка.  Ревность.  -
Он ухмыльнулся. - А ты?
   - Нет-нет. Но я..
   - Без предрассудков, так?
   - Ну да. - Джейми почти не врал.
   - Я тоже. Насчет "правильных".
   До Джейми дошло, что Стикс дразнит.
   - Если честно, я ни разу не был знаком с кем-нибудь, кто был..
   - Гомосексуалистом? Голубым?  Ты  так  думаешь?  Как  тебе  известно,
десять процентов населения - гомики.  Сколько  человек  было  в  классе,
когда я пришел? Десять? Вот видишь: теория вероятности.  Один  -  гомик.
Вообще-то сексуальная направленность может иметь какое-то значение, если
ты кого-то хочешь. Я тебя не хочу, так что не бери  в  голову.  Ты  меня
хочешь?
   - Нет! - выпалил Джейми.
   - Слишком много чувства! Ладно, ладно, это я так, подразнить. Мы ведь
по-прежнему друзья, правда?
   - Правда.
   - Знаешь, ты и "Пластиковый Огонь". Все. Все остальные в школе боятся
Хэнка с прихлебалами. Ты у нас вроде как почетный член, а?
   - Я, наверное, не заслуживаю. Все-таки  я  еще  побаиваюсь  Хэнка.  -
Джейми был тронут.
   - Не бери в  голову.  Если  б  у  меня  не  было  Монка,  я  бы  тоже
побаивался. Тем, кто дружит с "Пластиковым Огнем", Хэнка бояться нечего.
Я замолвлю словечко. Мы за тобой присмотрим.  Я  скажу,  и  Монк  шепнет
Хэнку кое-что на ушко. Ты будешь под колпаком.
   - Под колпаком?
   - В смысле, в порядке. Колдуны же должны чудно говорить. Нам, уродам,
надо держаться друг друга.
   - У?
   - Нам, уродам. Гомикам, тем, кто живет в чудных домах, и  все  такое.
Ты ведь живешь в этом чудном месте, на Кленовой, нет, что ль?
   - Я живу на Улице Кленов.
   - Там один дом на всю Кленовую,  так?  Посещают,  а?  Призраки,  там,
ведьмы? И колдуны, особенна Таин ственные  исчезновения,  оргии,  и  все
дела, да?
   - Да обычный дом. Правда.
   - Я бы посмотрел как-нибудь.
   - Лучше дождись тогда Хеллоуина для полноты эффекта.
   Тень мысли пронеслась в сознании Джейми. Он припрятал ее на потом.
   Появление Булвера прервало их беседу. Начался урок.

Глава 10

   Джейми наблюдал за Баунти. Та изучала землю в цветочных горшках.
   -  Земля  сухая,  Векки.  Ты  бы  полила,  -  сказала  она,  стоя   у
библиотечного стола.
   - Полей сама. Ты же видишь, я меняю Джейми повязку.
   Джейми отвел взгляд от перевязанного хвостика, который  был  когда-то
мизинцем.
   - Ма, почему всегда мизинец? Чего Оно каждый  раз  в  одно  и  то  же
место?
   - Похоже, дело не в этом. Оно ведь дважды покушалось на это  место  у
тебя, а у Харвест - один раз, и у меня - один.  Я  понимаю,  о  чем  ты.
Видимо, это как бастинадо.
   - Бастинадо?
   - В гаремах. Обычное наказание для женщин. Их бьют палками по пяткам.
Болезненно, но не выводит из строя. - Она улыбнулась. - По крайней мере,
они могут как раньше исполнять свои обязанности. - Улыбка исчезла.  -  Я
думаю, Оно чувствует, что нас можно использовать, неважно,  есть  у  нас
мизинцы или нет. Оно нами пользуется, вот что.
   Баунти вернулась со стаканом воды.
   - Все, щенка нет, - сказала она, выливая воду в цветочный  горшок.  -
Долго же это тянулось. И со щенком тоже. Три дня  на  собаку,  шесть  на
кошку. Интересно, почему так?
   - Да ясно, почему, - сказал Джейми, когда Векки закрепила повязку.  -
Его тошнит от щенков и котят.
   Боб оторвался от своего монитора:
   - Ну хватит. Отныне Оно не сможет заставить нас  это  сделать.  -  Он
испуганно взглянул на потолок, осмотрел комнату.
   - Оно, не сможет? - криво усмехнулся Джейми. - Ты не боишься, что Оно
тебя услышит, Боб?
   - Как бы это узнать, где Оно, вот что. - Боб потряс своими записями и
расправил плечи.
   - Не там ищешь, Боб,  -  мягко  сказал  Джейми.  -  Когда  мы  начали
выращивать растения в этом доме? Проверь зеркало, Боб. Смотри,  как  Оно
заставило Баунти принести Ему глоток воды!
   - Спать пора давным-давно, - сказал Боб. - Пошли. - Он  вывел  их  из
комнаты. Руки его были глубоко засунуты в карманы.
   Как всегда в первую пятницу  месяца,  у  Джейми  было  два  свободных
урока, и дома он оказался рано. Все  за  исключением  Харвест  сидели  в
кухне и пили кофе с волованами, начиненными омарами, по рецепту Боба.
   Джейми вернулся к вчерашнему вечернему разговору. - Как известно, Оно
кормится котятами и щенками, - сказал он. - Скоро  нам  придется  искать
какой-то выход из положения.  Может,  найти  бездельника  какого-нибудь.
Кого-то ненужного, без семьи. Ну, например,  водителя  нашего  автобуса.
Трижды его предупреждали, чтобы за руль пьяным не  садился.  Натуральный
алкаш, пропойца. Никто и не заметит. Скорее другого найдут.
   Боб швырнул поднос на кухонный стол.
   - Оно не сможет, - тихо проговорил он, -  не  сможет  заставить  меня
делать Его грязную работу. Оно не властно над нами.
   - Нет? - приподнял бровь Джейми. - Помнишь то время, когда  Оно  было
маленьким и беспомощным? И как  мы  его  любили?  Разве  это  были  наши
настоящие  чувства?  Я  чувствовал  Его  власть.  Не  стоит  быть  таким
самонадеянным: с тобой может произойти то  же  самое.  Спроси  маму  или
Харвест. А прошлый вечер, помните? Воды немножко -  все,  что  Ему  было
нужно. Бывают периоды, когда Оно насытилось. Удовлетворено. И с нами  то
же самое, будто выпили слегка.
   - Эйфория, - перебил Рон.
   - Да, можно и так сказать.
   - Вам, похоже, нравится, что с вами происходит,  нравятся  вам  такие
моменты, - поддел Боб.
   - Разве это не всем нам нравится? В смысле, эти периоды. Я что-то  не
заметил, чтобы ты составлял исключение.
   - Ну хватит! - Боб покраснел. - Во всяком  случае,  Оно  не  в  силах
заставить меня пойти наперекор моей совести. Котята  и  щенки  -  ладно,
чтобы спасти моих близких от боли и страданий. Но не убийство.  Этого  я
Ему не позволю.
   Он вскочил из-за стола и  подошел  к  кухонной  двери.  В  проеме  он
остановился, потер лоб. Векки встала:
   - Куда ты, Боб?
   - Сделать кое-что, - ответил он.
   - В погреб?
   - Да, в погреб.
   Все спустились следом.
   На верстаке лежала медная трубка. Боб взял ее и заглянул внутрь.
   - Вот эта, пожалуй. - Он стал надевать трубу на мизинец  левой  руки.
Векки схватила его за руку, но мужчина вывернулся.
   - Не надо, ма, - посоветовал  Джейми.  -  Хуже  будет,  если  ты  ему
помешаешь.
   Металлический  цилиндр  уперся  в  основание  пальца.  В  таком   вот
наконечнике Боб вставил палец между щечками тисков и правой рукой  начал
их зажимать. Лицо его не выражало ничего, но голос зазвенел:
   - Кажется, я собираюсь раздробить себе палец.
   Стальные щечки примкнули к трубке и уже сдавливали ее  стенки.  Рука,
сжимающая тиски, замерла.
   - Я сумел остановиться! Я победил. Вы видите? Я сильнее Его.
   Приговаривая таким образом, Боб подыскивал зубило.
   - Слишком широкое, это тоже. Ага! Вот это в самый раз.
   Он приложил блестящее лезвие к открытому концу медной трубки.
   - Не так!
   Уперев острое лезвие в кончик пальца отвесно к ногтю, Брайер  схватил
деревянный молоток. Векки рванулась к нему:
   - Не надо, Боб! Остановись!
   Джейми оттащил ее назад.
   Четыре сосредоточенных удара - и Боб вогнал зубило  в  палец.  Свежая
яркая кровь хлынула через край блестящей  трубки  и  закапала  по  руке.
Коротко  выдохнув,  Боб   вывинтил   металлический   стержень,   вытащил
палец-обрубок и повалился на колени.
   После того как Боба уложили в постель, Векки вернулась к Джейми.
   - Возьми-ка мою машину, сынок, - сказала она.
   - Взять твою машину?
   - Тебе нужно поехать в город, правда? Чтобы.. Чтобы  постричься.  Да.
Тебе  нужно  постричься.  На  Ривер  есть  одно  местечко,  там   поздно
закрывается.
   - Хорошо, ма. И правда, я забыл. - Джейми пригладил волосы.
   Выезжая по длинной улице в  город,  Джейми  услышал,  как  на  заднем
сиденье что-то зашевелилось. Он обернулся. "Так и есть, - подумал он,  -
та маленькая девочка".
   Она  сидела  посередине  сиденья,   подобрав   под   себя   ноги.   В
накрахмаленном чистеньком платьице. Девочка вскинула голову.  На  пухлых
розовых  губах  играла  нежная  улыбка.   Пухлое   личико,   обрамленное
рыжеватыми локонами. Большие и круглые карие глаза.
   - Веди осторожно, Джейми, - сказала она голосом Харвест. Движения губ
не совпадали с произносимыми словами.
   Верхняя часть Ривер-стрит видела много перемен.  Сто  лет  назад  она
была сердцем Ридж-Ривер. Тогда река была главной  магистралью  города  и
его окрестностей.  Городские  склады  поднимались  на  пять  этажей  над
шумными доками. Над городом плыл тошнотворно-сладкий  запах  тюкованного
табака. Развешенные гирлянды лука шелестели  змеиной  кожей.  Коренастые
мужчины с крепкими, как тросы, руками спрыгивали с  палуб  своих  барок,
посвистывая в предвкушении посещения улицы с красными  фонарями  в  двух
кварталах отсюда.
   Потом проложили хорошее шоссе, железную  дорогу.  Центр  сместился  к
югу. Из-за введения "сухого закона" вышла отсрочка: река превратилась  в
безмолвный путь. Пустые на вид отсеки  склада  тонко  благоухали  ромом.
Создавалась  видимость  деятельности,  и  то  только  после  наступления
темноты.
   Склады были построены  на  совесть.  Кладка  из  местного  кирпича  и
привезенного на баржах камня стояла крепко даже тогда, когда сгнили полы
и деревянные перекрытия.
   В шестидесятых этот  район  стал  "псевдопсиходелическим".  Небольшие
участки складов, выходивших фасадами на Ривер, разделили  перегородками.
Там обосновались  магазинчики  для  наркоманов.  Жены  врачей  открывали
лавки, в них продавали сотканные на ручных прядильных станках ткани - из
ниток, что хранились в задних комнатах в огромных  тюках.  Жены  юристов
приобщались к гончарному делу.
   Прошла эпоха. Новехонькое обратилось в добропорядочный хлам.  Женщины
освоили  бридж  и  маджонг,  позабыли  марихуану  ради  кокаина.  Фасады
магазинов покрылись толстым слоем граффити.
   Заведения, которые могли выжить лишь при самой низкой арендной плате,
выделялись из ряда домов, увешанных объявлениями "Свободно" и "Сдается в
наем" - вроде последних уцелевших зубов во рту у сморщенной старухи.
   "Мэйсон Трент. Мужская парикмахерская" было одним из них. Потом новый
взлет. Ловкий агент по продаже недвижимости "со связями" купил  один  из
складов. Район стал "обитаемым".  Процветали  рестораны  для  людей,  не
слишком интересующихся едой, зато изголодавшихся по общению с  персонами
противоположного пола.
   Предприниматель занялся теневым бизнесом.  Заведение  Мэйсона  Трента
было исключением  из  правила.  За  свою  скромную  плату  Джордж  Трент
вкалывал по четырнадцати часов в день. У него была долгосрочная надежная
аренда.
   Джейми припарковал машину на новой  городской  стоянке.  В  багажнике
лежала еще с Рождества веревка и сосновые иголки.  Он  сунул  веревку  в
карман и тронулся в сторону единственного в  квартале  дома  с  пыльными
окнами. Джейми не оглядывался, он знал: девочка идет за ним.
   Колокольчик у входа звякнул, Джордж  Трент  оторвался  от  "Монитор".
Увидев юношу и маленькую девочку, он аккуратно положил газету на  стопку
истрепанных "Плейбоев"  на  лавке.  Пригладил  прямые  черные  волосы  и
заученно улыбнулся. Всего лишь бэби. Впрочем, бэби  лучше,  чем  ничего.
Оставит он здесь десять  баксов  -  будет  пиво,  кусочек  пиццы  и  еще
останется на аренду.
   - Добрый вечер, сэр. Присаживайтесь. Вам повезло. Очереди нет.  Ждать
не придется. Постричь? Побрить? - заговорщически улыбался он.  -  Мытье?
Укладка?
   Джейми уселся на предложенное место и изобразил покорность.
   - Ну и команда эти Роуд Раннерс. Вот это да! По щекотали  нервы!  Три
игры без поражений!
   Он приподнял лицо Джейми и обернул его салфеткой. На голову  полилась
теплая вода. Трент отмерил порцию шампуня. Девочка стояла, опустив руки,
лицо ее ничего не выражало. Клацнули ножницы,  бритва  блеснула  и  чуть
царапнула.  Сновала  расческа.  Трент  старался  вовсю.  Джейми  молчал,
промолчал даже тогда, когда фен обжег ему затылок. Маленькая  метелка  с
раздражающей кожу щетиной обмахнула  голую  шею  юноши.  Трент  помедлил
секунду, передавая ручное зеркало, чтобы клиент посмотрел на себя сзади.
Он насупился. Джейми напрягся под несвежим покрывалом, защищавшим его от
состриженных волос. Физиономия Трента прояснилась. Он откинул  покрывало
жестом дешевого фокусника, предъявляющего  публике  букет  искусственных
цветов.
   Джейми   кашлянул,   потер   шею   сзади   и   встал.   С   ловкостью
профессионального защитника  Джейми  сгреб  Трента  и  приземлил  его  в
кресло, из которого сам только что поднялся. Трент сел, вытаращив глаза.
Девчушка расплылась в улыбке, посасывая большой палец.
   Веревка гладко скользила, Джейми привязывал  руки  и  ноги  Трента  к
креслу. Юноша перевернул висящую на двери  табличку  обратной  стороной:
"Закрыто".  Раз  -  и  Джейми  справился  с  механизмом,  уложив  Трента
горизонтально.
   Джейми взял блестящие ножницы.  Девчушка  покачала  головой.  Схватил
бритву. Она опять тряхнула головой. "Что же еще?" Рука  коснулась  фена.
Девочка широко улыбнулась, показав малиновые зубы, и кивнула.
   Струя воздуха полоснула по глазам Трента, он негодующе  раскрыл  рот.
Джейми  воткнул  плоское  сопло  ему  между  зубами.