убить,  придется  как  следует
вооружаться.
   Руины, мимо которых он проезжал, сводили с ума. В голову невольно лезла
мысль: сколько еще удастся продержаться, прежде чем  также  пасть  жертвой
загадочной  болезни.  Впрочем,  похоже,  что  у   определенного   процента
населения врожденный иммунитет.
   Коул включил радио - вдруг что-то скажут - как раз на сводке известий:
   - ...эпидемия, которую знала Америка. Помощь уже направлена в Нью-Йорк,
хотя  правительство  не  сообщает,  прибудет  ли  она  вовремя.  Последние
двенадцать часов никакой связи с Нью-Йорком  нет,  и  существует  страшная
вероятность, что в  живых  никого  не  осталось.  Весь  район  площадью  в
тридцать  квадратных  миль  закрыт  на  строгий  карантин.  Эта  программа
специально передается из Филадельфии на Нью-Йорк в надежде,  что  те,  кто
еще жив, узнают: помощь прибудет в течение восьми часов. Надо держаться!
   Восемь часов!.. Коул свернул на восток к Мэдисон-авеню, въехал в  жилые
кварталы  и  резко  затормозил  у  здания  "Аберкомб"  -  необходимо  было
позаимствовать из отдела охоты более мощный револьвер и патроны. Выходя из
магазина,  он  с  удивлением  обнаружил,  что  больше  тридцати   человек,
совершенно нормальных и здоровых, живут в цокольном этаже. Они жили там  с
того времени, как разразившаяся чума приобрела опасную форму.
   Проверяя шальную идею, Коул доехал до входа в  метро  на  Сорок  второй
улице и заскочил внутрь. И здесь были сотни  нормальных  людей,  выбравших
метро своим убежищем, Они жили в бодрости и безопасности. Сбитый с  толку,
Коул завел машину и погнал обратно в госпиталь. Первая зацепка!..  Он  еще
не знал ни происхождения, ни характера болезни, но  уже  совершенно  ясно,
что живущие под землей находятся в безопасности. Почему?  Должно  же  быть
объяснение!
   В госпитале Коул с ужасом  обнаружил  ворота  открытыми,  их  никто  не
охранял. Медленно  пересекая  парковую  зону,  молодой  врач  озирался  по
сторонам. Нет охраны? Что-то не так... Он остановил машину и уже собирался
вылезти,  как  вдруг  прямо  перед  ним   ударил   фонтанчик   грязи,   из
терапевтического корпуса донесся раскат выстрела.
   Коул прищурился и увидел фигуры в белых халатах, подающие ему знаки  из
окна. Он быстро проехал через парк в маленький гараж за домом  и  помчался
вверх по ступенькам. Дверь  открылась,  Коул  с  разбегу  влетел  в  толпу
взбудораженных врачей и сестер.
   - В главном терапевтическом корпусе все  поражены  манией  убийства,  -
послышались торопливые объяснения.
   - Все? - выдохнул Коул.
   Вперед  протолкался  маленький  доктор  Данн.  Коул  обрадовался,   что
патологоанатом здоров.
   - Не все, - ответил он. - Около двадцати процентов.
   - А остальные?
   - Вид чудовищный... до смерти  напуганы...  раздражены,  но  опасны  не
более, чем обычная толпа.
   - Не более! - Коул горько усмехнулся. - Вы знаете, что такое суд Линча?
- Группа  неловко  заерзала,  и  молодой  врач  поспешно  сменил  тему.  -
Послушайте, кажется, я  кое-что  обнаружил,  это  может  пригодиться.  Где
Миллер?
   У Данна вытянулось лицо.
   - Исчез, - промолвил патологоанатом. - Может, и  до  него  добралось...
или добрались. Не знаю.
   - Ужасно!
   Коул остановился, задумавшись. Потеря главврача - тяжелый  удар.  Затем
он отрывисто произнес:
   - Так  или  иначе,  я  обнаружил,  что,  если  находиться  под  землей,
заражение не опасно. Кому-нибудь из вас это о чем-то говорит?
   Никто не ответил, потом сзади раздался голос:
   - Ах, гайморова пазуха, я ведь только врач!
   Все засмеялись, напряжение несколько спало. Люди угомонились  насколько
возможно и стали обсуждать новости.
   - Мне нужны факты, - заявил Коул. - Если  бы  у  меня  было  достаточно
данных, может, я бы вывел эмпирическую теорию этого безумия. Нужно  что-то
предпринять до того, как сюда доберется подкрепление, иначе  здесь  просто
устроят резню.
   Все промолчали. Сказать было нечего.
   - Симмонс? Кармайкл? Аллен? Что, никто ничего не знает?
   - Э... доктор Коул, - робко произнесла пожилая нянечка.
   - Да? - откликнулся он рассеянно.
   - Господину Миллеру направляли отчеты по всем стадиям эпидемии.
   - Ну! - нетерпеливо сказал Коул.
   - К сожалению, они, наверное, там, где я их видела - на его столе.
   В первый раз за последнюю неделю, насыщенную бурными  событиями,  Коулу
очень не хватало движущей силы и блестящих администраторских  способностей
Миллера.  Миллер  был  организатором  и  лидером,  от  природы  призванным
создавать порядок из хаоса. Наконец Коул пожал плечами и огляделся.
   - Что ж, значит, мне придется достать эти отчеты.
   Он  отмахнулся  от  протестов,  проверил   свой   новый   револьвер   и
приготовился идти. Приблизившийся к нему Данн взял товарища за руку.
   - Послушай, Льюис, если уж нужно идти,  почему  бы  не  свести  риск  к
минимуму? Вот что я знаю; безобидные особи вреда не причинят, если  их  не
провоцировать, дикие же бросаются  на  все,  хоть  отдаленно  напоминающее
нормального человека. Давай тебя замаскируем.
   Персонал разбежался по административному корпусу, выискивая  что-нибудь
пригодное. Симмонс признался, что неравнодушен к любительским  спектаклям,
и возглавил гримирование. Смешав муку с водой, на лицо Коула нанесли бугры
и шишки, набили  его  одежду  подушками,  испещрили  пятнами  кожу.  Когда
Симмонс  закончил   работу,   Коул,   скрючившись,   побрел   к   главному
терапевтическому корпусу.
   Он провел в кабинете Миллера душераздирающий час среди слоняющихся  там
чудовищ,  буквально  продираясь  к  столу.  Стол  был  перевернут,  бумаги
разбросаны по полу. Понимая меру риска, Коул просто сгреб охапки  бумаг  и
запихал их себе за пазуху в надежде, что там окажутся и отчеты. Наконец он
протолкался к выходу и побежал в административный корпус.
   Пока он принимал душ и наскоро ел, пришлось рассказывать коллегам,  что
творится в госпитале. Потом все расселись в библиотеке и начали  тщательно
просматривать бумаги. В спешке Коул не мог отделить нужное от  хлама:  тут
были  счета,  научная  корреспонденция,  переписка   с   хозяйственниками,
свидетельства скучных рутинных дел, которые ежедневно решал Миллер.  Потом
Коул раскопал оплаченный счет за  свежие  говяжьи  кости  на  шесть  тысяч
долларов. Он с любопытством постучал по нему пальцем, недоумевая, для чего
подобные вещи могли понадобиться главврачу, а  затем  продолжил  серьезную
работу.
   Отчеты  были  то  ужасающими,  то  забавными.   Некоторые   изобиловали
поэтическими образами и сообщали о марсианах и красной чуме.  Другие  были
чересчур сжатыми,  трагически  короткими.  Оставались  сотни  невыясненных
вопросов, вопросов без ответа, Наконец Коул посмотрел на жалкий  листочек,
выжатый из огромного количества бумаг, и поднялся.
   - Ситуация  безрадостная,  -  сказал  он.  -  Я  принес  кипы  бумаг  и
фотографию - по ошибке. В  общем  то,  что  удалось  собрать,  сводится  к
следующему. Первое: под землей люди не заражаются. Второе: несмотря на то,
что  опухоли  поражают  людей  бессистемно,  на  растения  они  действуют,
кажется, одинаково.
   - Как это? - спросил кто-то.
   - Под словом "одинаково", - объяснил Коул, - я имею в виду то,  что  во
всех отчетах сообщается  о  поражении  только  одной  стороны  деревьев  и
кустов.
   - Наподобие того, как мох растет с северной стороны?
   - Похоже, - засмеялся Коул. - Еще одно открытие плюс к уже сказанному -
может, оно имеет отношение к делу, а может,  и  нет.  Когда  я  пробирался
между оранжереями, я случайно  заглянул  внутрь.  Там  растения  абсолютно
нормальные!
   Данн изумленно присвистнул.
   - Но о чем это свидетельствует, я понятия не имею, - закончил Коул.
   - Это пока неважно, -  заявил  Симмонс.  -  У  меня  есть  предложение.
Допустим, эта эпидемия -  результат  какого-то  радиоактивного  облучения,
например,   рентгеновскими   лучами   или   чем-то   подобным.   Возникает
естественный вопрос: где источник радиации?
   - Может быть, где-то наверху? Космическая радиация, или...
   - Но посмотрите на деревья, - возразил Симмонс.
   - Правильно! - подхватил Коул. - Все поняли мысль?  Пораженная  сторона
деревьев указывает на источник радиации.
   - И что?
   - А то, что мы  проведем  небольшое  исследование.  Скажем,  используем
принцип пеленга. Другими словами, давайте выйдем, разыщем точные компасы и
составим схему наростов на деревьях на большом пространстве. К примеру, на
востоке до Порта Джефферсон, а на  западе  до  Соммервиля  или  Хайбриджа.
Очень быстро нам не управиться, но, по-моему,  потратить  несколько  часов
стоит. На схеме отобразим направления. Источник радиации должен быть очень
близко от точки пересечения этих линий.



   3. РАДИОСТАНЦИЯ "СМЕРТЬ"

   Было уже совсем  темно,  когда  семеро  из  числа  персонала  госпиталя
втиснулись в машину Коула. Они доехали до  Нью-Йорка,  раздобыли  еще  три
автомобиля  и  вломились  в  магазин  "Инструменты"   -   за   необходимой
аппаратурой. Наконец медики разделились для выполнения своего плана.
   Коул и Данн, ответственные  за  сектор  Нью-Йорка,  ехали  в  молчании,
осторожно наблюдая за дорогой.  Судя  по  отдельным  нормально  выглядящим
людям, которые спешили  по  боковым  улочкам,  заражение  распространилось
далеко не на все население. Это укрепило веру врачей в то,  что  и  у  них
есть иммунитет. Размышляя о странной загадочной природе  иммунитета,  Коул
расспрашивал своего напарника.
   - Ответа я не знаю, -  сказал  Данн.  -  Есть  два  фактора,  возможно,
влияющих на иммунитет. Во-первых,  внешние  и  внутренние  слои  организма
некоторых  индивидуумов  осуществляют  механическую  защиту  от  инфекции.
Во-вторых, у невосприимчивых индивидуумов просто отсутствуют рецепторы для
восприятия инфекции. То есть,  нет  органического  субстрата,  на  котором
может укрепиться инвазия.
   - Мне кажется, - произнес Коул, -  поскольку  мы  предполагаем  лучевое
заражение, наш иммунитет - как бы механическая защита кожи.
   - Очень похоже, - кивнул Данн. - Возможно, у  всех  нас  кожа  обладает
каким-то общим  неизученным  качеством.  Может  быть,  разгадка  в  кожной
пигментации. Но у нас недостаточно времени, чтобы это понять.
   Повернув на север  на  Пятую  авеню,  машина  проехала  мимо  памятника
Шерману и полетела вдоль  восточной  стороны  Центрального  парка.  Друзья
содрогались  при  виде  отвратительных  кустарников  и  ковыляющих   среди
обломанных веток жутких созданий. Спустя немного Данн подтолкнул Коула:
   - Кстати, а кто был  на  фотографии,  которую  ты  нашел  у  Миллера  в
кабинете?
   - Миллер, - последовал ответ. - Миллер и еще человек по фамилии Гурвич.
Обычный любительский снимок. Наверное, стоял у Миллера на столе.  Странно,
что я его раньше не замечал.
   - Не тот ли самый Александр Гурвич?
   - Именно. Миллер с ним вместе учился, а потом и работал три  года.  Наш
главврач был чертовски хорошим зоологом до того, как взял  в  руки  бразды
правления.
   - Не знал, - ответил Данн. - Но Гурвич  -  ботаник,  причем  лучший  из
лучших. Он творил  настоящие  чудеса,  связанные  с  аномальным  развитием
растений.
   - С аномальным развитием? - эхом отозвался Коул.
   - Ага. Посмотри "Зоологический журнал" в нашей библиотеке, когда  будет
возможность.
   Они спокойно проехали в северную часть Центрального парка  и  тщательно
сняли десяток показаний компаса. Повернув снова на  юг,  друзья  с  ужасом
заметили тусклое красное зарево над горизонтом - город был в огне.
   В южной части  парка  носились  толпы  хрипло  орущих,  жестикулирующих
созданий с  горящими  факелами  в  руках.  Буйство  возглавляли  вожаки  в
причудливых белых полупрозрачных одеждах, с капюшоном на головах.
   Встревоженный таким поворотом событий,  Данн  повернул  к  госпиталю  и
быстро погнал машину к мосту. Но на Канальной улице  Коул  вдруг  попросил
товарища остановиться и, к изумлению последнего,  выпрыгнул  из  машины  и
исчез в темноте. Послышался топот ног,  крик  и  удар  кулака  о  челюсть.
Вскоре Коул вернулся с куском блестящей материи в руке.
   - Встретил одного  Мальчика  в  Белом,  -  объяснил  он,  -  и  захотел
посмотреть на их форму. Что скажешь?
   Данн взял полоску материала и задумчиво потрогал ее пальцем.
   - На ощупь как желатин...
   - И мне так показалось, - откликнулся Коул.  -  Но  почему  желатин?  И
почему униформа?
   -  Может,  радио  нам  подскажет.  Похоже,  тихие  Мальчики   в   Белом
сознательно разжигают беспорядки. Наверное, славная маленькая организация!
   Данн протянул руку и включил приемник:
   - ...в это время хаоса. Жители Нью-Йорка, наши дома, наша страна,  наша
жизнь и жизни тех, кого  мы  любим,  подвергаются  смертельной  опасности.
Пришло время объявить чрезвычайное положение.  Существующее  правительство
неспособно справиться  с  ситуацией.  В  этот  критический  момент,  когда
смертельная угроза нависла над всеми нашими городами, я обращаюсь к вам  с
призывом вступить в мою Армию Здоровья. Поддержите меня, и я ручаюсь,  что
будет восстановлена нормальная жизнь  и  страна  исцелится.  Обратитесь  к
любому человеку в белой форме, которого увидите,  и  скажите,  что  хотите
помочь Целителю. Целитель - единственный, кто в состоянии спасти страну...
   - Славно, правда? - Данн выключил радио и  усмехнулся.  -  Самый  умный
способ установить диктатуру, о  котором  я  только  слышал,  От  исцеления
страны один маленький шаг до ее захвата.
   - Да, но почему желатиновая униформа? - настойчиво вопрошал Коул.
   - Очень просто. Одним ударом - двух зайцев, Очевидно, Целитель-то все и
затеял. Наверное, сделал и раздал своим людям форму заранее. Она  защищает
тех, кто ее носит, от заражения.
   - Похоже, - задумчиво произнес Коул. Остаток пути он просидел молча.
   Другие исследователи еще не вернулись  к  тому  времени,  когда  друзья
подъехали к административному корпусу. Коул  побежал  в  библиотеку,  взял
несколько книг и закрылся в своем  кабинете,  отдав  распоряжение  позвать
его, когда все приедут.
   Долгие ночные часы тянулись бесконечно, а окруженные медики  стояли  на
страже и  прислушивались  к  безумным  звукам,  доносящимся  из  помещений
госпиталя. Наконец к дому подъехала машина, за ней вторая и чуть  позже  -
третья. Возбужденные  исследователи  позвали  Коула,  и  все  собрались  в
гостиной на совещание.
   - Пока Данн наносит на  карту  радиационные  линии,  -  начал  Коул,  -
позвольте рассказать вам, что мы узнали. Мы точно установили, что  причина
заражения - радиация. Из чего это следует? Из нескольких фактов.
   Первое:  я  проверил  практически  все  возможные   механические   пути
заражения, и ни один не при  чем.  Второе:  важнейшие  признаки  заражения
деревьев и кустов. Думаю, никто не станет отрицать: они указывают  на  то,
что излучение идет из определенного места...
   Коул остановился и посмотрел  вокруг.  Симмонс,  ухмыляясь,  подошел  и
сунул ему в руку карту.
   - Более того, - продолжал молодой  врач,  -  есть  еще  данные.  Почему
растения в оранжереях не подверглись заражению? Почему  не  задело  людей,
живущих под землей? Очевидно, они защищены от вредного воздействия.
   - Что  же  это  за  таинственное  воздействие?  -  раздалось  множество
голосов.
   - Я не знаю, - ответил Коул, - но  могу  рассказать  вам  одну  простую
историю,  которая  многое  прояснит.  В  Москве  во  Всесоюзном  институте
экспериментальной медицины  биологи  проводили  эксперименты  по  изучению
скорости размножения живой ткани. Они заметили, что деление  клетки  часто
происходит в определенном ритме, и пришли к заключению,  что  ритм  задают
соседние клетки.
   Провели эксперимент: взяли молодые тонкие корешки и разместили их  так,
что  кончик  одного  прямо  указывал  в  бок   второго.   Первый   назвали
биологической пушкой, второй - индикатором. Ученые оставили оба корешка  в
таком положении на  три  часа.  Потом  индикатор  разрезали  и  подсчитали
количество  поделившихся  клеток  с  обеих  сторон  корня.   На   участке,
подвергавшемся  воздействию,  поделившихся  клеток  было   обнаружено   на
четверть больше - очевидно, эффект воздействия биологической пушки.
   Эксперимент повторили более сотни раз  -  с  тем  же  результатом.  Его
провели, вставив между корнями тонкий кварцевый лист,  -  и  опять  те  же
результаты. Но  когда  использовали  тонкое  стекло  или  покрывали  кварц
желатином,  эффект  исчезал.  Всем  вам  известно,  что  кварц  пропускает
ультрафиолетовые лучи, тогда как стекло и желатин - нет...
   Коул  сделал  многозначительную  паузу.  Остальные   медики   изумленно
зашумели и уставились на молодого ученого.
   -  Из  всего  этого  был  сделан  вывод,  что   воздействие   оказывает
ультрафиолетовое излучение клеток пушки.  Поскольку  следствием  излучения
являлось ускорение митоза,  лучи  назвали  митогенетическими.  Господа,  я
считаю, что наш город атакует какой-то  новый  и  чрезвычайно  мощный  вид
таких лучей!
   - А оранжереи? - спросил Данн.
   - Оранжереи  госпиталя  из  обычного  стекла.  Обычное  стекло,  как  и
желатин, не пропускает митогенетические лучи... Агенты  человека,  который
называет  себя  Целителем,  носят  желатиновую  форму  -  очевидно,  чтобы
защититься от этого излучения. И последнее. Наше  маленькое  расследование
показывает, что лучи исходят из общей точки. - Коул развернул карту. - Эта
точка - на Черной вершине, в двадцати милях от Нью-Йорка, на Гудзоне. Я не
знаю, что Целитель использует для своей смертоносной деятельности, но ясно
одно: мы обязаны добраться туда и уничтожить источник излучения!
   В следующие сумбурные  полчаса  отбирали  тех,  кто  пойдет,  раздавали
скромные  запасы  оружия  и  патронов.  Наконец  все  шестнадцать  человек
собрались перед выступлением в гостиной.
   - Мы должны прорваться, - обратился к ним Коул. - Целитель несет смерть
и разрушение с Черной вершины. Если нам удастся уничтожить его, его  планы
рухнут. Помните: мы добьемся большего, если будем осторожны.  Остановитесь
в Нью-Йорке и возьмите оружие.  Если  представится  возможность  отнять  у
кого-нибудь такую форму, сделайте это.
   - Почему бы нам самим не изготовить подобную одежду? - спросил Симмонс.
   - Во-первых, у нас недостаточно времени. Во-вторых,  материя  пропитана
желатином каким-то особым способом,  и,  чтобы  создать  такую  же,  уйдет
слишком много сил.
   - Но зачем вообще эти костюмы?
   - Мы с Данном пришли  к  заключению,  что  наш  иммунитет  -  результат
неизвестного  свойства  кожи,  обеспечивающего  механическую   защиту   от
митогенетических лучей.  Однако  по  мере  приближения  к  источнику  сила
излучения  будет  возрастать,  и,  возможно,  естественной  кожной  защиты
окажется  недостаточно.  Так  рисковать  нельзя.  Ну  да   ладно!   Хватит
дискуссий. Езжайте по любой дороге на север... но будьте в Чансвилле прямо
под Черной вершиной к пяти часам!



   4. ЛЮДИ В БЕЛОМ

   Было четыре тридцать, когда Коул доехал  до  Чансвилля.  На  шоссе  уже
ждали две другие машины. Чем ближе они подъезжали к  источнику  излучения,
тем страшнее становились уродства встречающихся людей и растений.
   - Эй, посмотрите на Вершину!
   Данн возбужденно показывал на  маячивший  вдалеке  черный  пик.  Вокруг
острия нимбом переливалось слабое, почти незаметное сияние, сияние  легких
пастельных тонов. Оно мерцало и колебалось, будто танцующие языки пламени.
Медики долго смотрели на них, завороженные. Наконец Коул щелкнул пальцами.
   - Пять часов, -  сказал  он.  -  Больше  мы  ждать  не  можем.  Давайте
подниматься.
   Двенадцать человек гуськом бесшумно двинулись по дороге. В сотне  ярдов
от машин они повернули и  вскоре  увидели  дома  приближающегося  городка.
Достаточно быстро светало, и было необходимо миновать городок до того, как
их станет видно.
   Они почти достигли ратуши, когда из-за угла вышли трое одетых  в  белое
ч