лем, с интересом ждал.
     - Я решил, - повторил Рут, приподнимаясь со своего места.
     Молниеносный удар  левой в  подбородок Ионы и  прыжок на  неуспевшего
вскочить Ронни. Опрокинулся стол, зазвенели осколки стекла. Парень у двери
бросился к  ним,  но,  схваченный сзади Ио,  с грохотом отлетел к экранам.
Пока  Рут  и  глава банды барахтались на  полу,  Ио  мощными ударами своих
рук-клешней  превратил  голову  тридцать  третьего  в   нечто   совершенно
бесформенное.  Рут начал одолевать,  но  в  этот момент получил такой удар
сзади,  что  на  мгновение потерял  сознание.  Падая  навзничь,  он  успел
разглядеть Иону с  залитым кровью лицом,  который готовился нанести второй
удар. Откуда-то издалека донесся голос Ронни.
     - Хватит с него, тащи за ноги на балкон.
     Иона нагнулся и схватил Рута за ноги,  но в тот же момент его залитое
кровью лицо  дико  перекосилось;  он  попятился и  громко завыл  от  боли,
пытаясь  освободиться от  металлических пальцев  Ио,  который держал  свою
жертву за  штаны.  Этого было  достаточно,  чтобы Рут  успел вскочить.  Но
поднялся и Ронни.  В его руках что-то блеснуло. Рут узнал свой исчезнувший
пистолет.
     - Спокойно,  капитан. Руки! Быстро! - Ронни направил черные отверстия
стволов в грудь Руту. - Здесь урановая пуля, не так ли? Ну!
     Рут медленно поднял руки.
     - А теперь на балкон, шагом марш. Ну!
     Рут сделал шаг, потом другой.
     - Живее, капитан!
     Снова раздался пронзительный вопль Ионы.
     - В чем там дело? - спросил Ронни, не поворачивая головы.
     - Он жжет меня своими пальцами, - задыхаясь прохрипел Иона.
     - Так скажи ему, дурак, что ты человек, у него же есть реле...
     - Больше нет, - услышал Рут знакомый голос Ио. - Я вынул...
     Хрип  за  спиной  заставил Ронни  стремительно обернуться.  Он  успел
выстрелить,  но только один раз. Ослепленный вспышкой разрыва он отступил.
Рут  пригнулся и  бросился на  него  снизу.  Одного удара было достаточно,
чтобы  выбить  из   рук  пистолет.   Другой  -   приобщил  главу  банды  к
большинству...
     Тяжело  дыша,  Рут  оглядел поле  боя.  От  верного Ио  осталось лишь
несколько кусков дымящегося металла, от Ионы, который так и не вырвался из
цепких  объятий робота,  ровно  ничего  не  осталось.  Робот  системы <5>,
вдавленный Ио  внутрь изуродованных переговорных экранов,  тоже  больше не
существовал.  Рут склонился над неподвижным телом Ронни.  И здесь все было
кончено.  Этот удар не подводил никогда. Рут поднял пистолет и сунул его в
карман. Что-что, а эта штука еще могла пригодиться.
     Потом он, не торопясь, привел в порядок костюм, умылся, надел шляпу и
куртку и,  набив карманы деньгами,  приготовился выйти.  Еще  раз  оглядев
кабинет,  он плотно закрыл балконную дверь и, соединив разорванные провода
в  переговорных устройствах накоротко,  бросил на  них  диванные подушки и
занавес,  который сорвал с  окна.  Пожар  начнется минут через пять;  пока
спохватятся и найдут источник дыма, огонь уничтожит большинство следов. Во
всяком случае, пройдет некоторое время, прежде чем точно установят, кто же
погиб  в  огне.  Рут  закрыл  дверь  своих  апартаментов,  бросил  ключ  в
мусоропровод и спустился в холл.  Портье за стойкой даже не поднял на него
глаз.  Портье, конечно, знал, что кто-то должен пройти через холл... Он не
мог не видеть ночных гостей Рута.
     Выйдя во влажную духоту ночи.  Рут облегченно вздохнул.  Первая часть
задачи была решена.
     Невдалеке от входа в  гостиницу стояла большая черная машина.  В  ней
никого не было и никого не было видно поблизости.
     <Скорее всего, это их машина>, - решил Рут. Он без колебаний подошел,
открыл дверцу и  сел  за  руль.  Включенный мотор  чуть  слышно заработал.
Откинувшись в  эластичном  кресле,  Рут  нажал  на  педаль.  Машина  легко
тронулась с места и понеслась по ярко освещенным пустым улицам...
     Мотор отказал неожиданно перед въездом на мост. Выяснять причину было
некогда.  Восток уже светлел. Вдали появилась группа людей, которые быстро
приближались. Рут вышел из машины и по каменным ступеням спустился к самой
воде.  Отсюда вдоль узкой каменной кромки берега он  пробрался под  мост и
присел во  мраке на влажном теплом камне.  Совсем рядом бесшумно струилась
черная вода. От нее пахло нефтью, сыростью и еще чем-то непонятным. Громко
разговаривая,   по  мосту  прошли  люди.  Их  голоса  звучали  тревожно  и
отрывисто.
     - Это там...
     - Нет, быть не может...
     - Смотрите, их машина...
     - Но кажется, пустая?
     - Пуста... Проклятие! Эти дряни заметили нас и сбежали!
     Теперь  голоса  доносились  из  одного  места.   Люди,   по-видимому,
остановились возле брошенной Рутом машины.
     - Странно, что они не пытались уехать.
     - Очень странно!
     - И похоже, ехали оттуда...
     - Неужели мы опоздали!
     - Проклятие! Надо было раньше. Я ведь говорил вам...
     - Нет,  друзья...  Что-то не то...  Это их машина...  Вот... Мотор не
включается... Значит, отключили из централи...
     - Да, непонятно...
     - Скорее пошли туда. Может, еще успеем.
     - А ты останься поблизости. Последи за машиной. Если они вернутся...
     - Знаю...
     Звук шагов затих в отдалении. Некоторое время Рут прислушивался.
     Наверху  было  тихо.  Тот,  что  остался,  ничем  не  выдавал  своего
присутствия.
     <Интересно,  что за люди?  Похоже, знают Ронни и его помощников. Даже
следили за ними. Может, конкурирующая банда? Что, если выйти и разговорить
того,  кто  остался?  -  Рут покачал головой.  -  Нет,  на  сегодня хватит
искушать судьбу.  Надо подождать до  утра,  смешаться с  толпой прохожих и
тогда>...
     Он сидел довольно долго,  ни о чем не думая. Что-то надо было решить,
но он не мог сообразить, что именно. Потом он начал дремать.
     Из дремоты его вырвал шорох и луч света небольшого фонарика.
     Кто-то был рядом...
     - Кто здесь? - спросил Рут, оборачиваясь.
     - Друзья, - послышалось в ответ. - Ты оттуда?
     - Да, я из города, - сказал Рут. - А вы?
     - Мы тоже, но не те, что живут наверху.
     - Понимаю, - сказал Рут. - Может быть нам с вами по пути?
     - Так это ты сделал? - продолжал невидимый голос.
     - Что именно? - поинтересовался Рут.
     - В <Парадизе>... Здорово горит. Весь центр в дыму.
     - А, - сказал Рут, - это даже больше, чем я предполагал.
     - Тогда нам действительно по пути.
     - Я так и думал...
     - А как тебя звали?
     - Рут Доррингтон.
     - Эге, так они не успели расправиться с тобой?
     - Как видишь.
     - Значит, нам повезло.
     - Вероятно, мне тоже.
     - Так пошли!
     - Слушай, - Рут встал со своего камня, - скажи, кто вы?
     - Те, кто не смирился.
     - Значит, я был прав.
     - В чем?
     - Так...   В  одном  споре.   Я  утверждал,   что  вы  не  можете  не
существовать... Вот только не знал, где вы...
     - Да, пока мы вынуждены таиться. Но пройдет время, и скоро...
     - Почему же вы не подаете знака тем, кто обречен?
     - Это не так просто.  У нас лишь те, кому нет пути назад. Кроме того,
возможно предательство...  Впрочем,  ты вскоре убедишься,  что мы не сидим
сложа руки...
     - Но каждый день там, наверху, гибнут люди.
     - Гибнут слабые.  Другие прозревают,  уходят к  нам.  О нас ведь тоже
многие знают...  Только молчат,  потому что боятся.  Паутина страха и  лжи
ткалась десятилетиями. Освободиться от нее нелегко.
     - Да,  страх - сволочное чувство... Тем не менее большинство тех, кто
наверху,  будут с вами в решающий момент. Я там встретил одну девушку... -
Рут тяжело вздохнул. - Ее уже нет, но таких, как она, там найдется немало.
Уверен в этом.
     - Ты  прав.  Они,  когда создавали свою паутину,  забыли об  одном...
Человека нельзя лишать самого смысла существования... А смысл в том, чтобы
как можно полнее выразить себя -  в труде,  подвиге,  любви - во всем, что
составляет суть разумной жизни.  <Стандарты среднего счастья> закрыли пути
самовыражения... Тогда они стали уничтожать подряд всех, кто не смирился.
     - Они - это Совет Равных?
     - Да...  Они  держат в  руках всю  страну.  Правительство -  тоже.  И
полицию... Их паутиной опутано все...
     - Так я и думал. Мафия гангов?..
     - Они выросли из мафии, которая контролировала игорные дома, торговлю
наркотиками и  крематории.  Теперь они  истинные хозяева.  Все остальное -
видимость. Пошли.
     - Подожди, еще одно. Я вначале получал их письма, и они...
     - Исчезали, не так ли?
     - Да...
     - Детский трюк...  Вещество,  которое, самораспадаясь, превращается в
газ. Эти письма исчезают всегда. Тем не менее о них все знают.
     - Значит, он лгал, - задумчиво произнес Рут.
     - Кто?
     - Один журналист...
     Невидимый собеседник тихо рассмеялся:
     - Они там все лгут. Что им еще осталось. Пошли.
     - Пошли, - сказал Рут.


                                 1975 год


__________________________________________________________________________
     Текст подготовил Ершов В. Г. Дата последней редакции: 17/07/2000