хся перед ним фигур. Вик стрелял наверняка: серые  были  в  нескольких
шагах от него. Но уже в тот момент, когда  он  нажал  на  спусковой  крючок,
мышцы напряглись для прыжка. Прыгая  в  сторону,  Вик  успел  заметить,  как
оседают на песок двое или трое серых. Остальные веером полоснули вокруг себя
автоматным огнем - они поняли, что попали в ловушку. Пост - 4  снова  открыл
огонь. Со стороны зарослей Слав палил из двух автоматов убитых им  серых.  У
Вика кончились патроны, и он только плотнее  и  плотнее  вжимался  в  песок.
Потом рискнул, вырвал из-за пояса запасной магазин, вставил его в автомат  и
открыл огонь, ничего перед собой не видя - облако  пороховых  газов  повисло
над берегом. Стрельба слилась в непрерывный грохот.  Возможно,  это  длилось
миг. Возможно - бесконечно.
   Но внезапно стрельба прекратилась.
   Вик не услышал это - почувствовал.
   Оглушительная тишина воцарилась вокруг.
   Вик лежал ничком,  прижавшись  щекой  к  влажному,  холодному  песку.  Он
чувствовал телом каждую песчинку. Он был жив.
   Вик  медленно  поднялся  на  ноги,  отряхивая   одежду   бессознательным,
рефлекторным  жестом.  Рядом   качалась   черная   вода.   Пороховая   дымка
рассеивалась. Откуда-то появился Слав,  он  тряс  Вика  за  плечо  и  что-то
говорил - но Вик ничего не слышал. Тишина была вокруг и  внутри  него,  одна
только тишина, ничего, кроме тишины...
   Потом Вик увидел серых - вернее, их  тела.  Теперь  он  видел  их  совсем
близко - и все-таки они оставались только  темными  человеческими  фигурами.
Грязь и длинные, спутанные волосы облепили их лица, сделали похожими друг на
друга. Девять грязных, одинаковых, неподвижных тел лежали перед ним.
   Внезапно одна из фигур пошевельнулась. Вик провел ладонью по лицу -  нет,
фигура действительно шевелилась. Она скорчилась  на  песке  и  вдруг  как-то
неестественно, боком, раскачиваясь из стороны в сторону начала  подниматься.
Вик попятился. Фигура поднялась  почти  в  полный  рост,  потом  рухнула  на
колени. Вик увидел, что губы серого шевелятся. Он что-то говорил  -  но  Вик
по-прежнему не слышал ни звука. Было темно,  но  Вик  отчетливо  видел,  как
шевелятся губы серого, который что-то говорил ему перед  тем,  как  умереть.
Вику казалось даже, что он видит горящие ненавистью глаза. Нет,  он  не  мог
видеть глаз серого - было слишком темно. Но он чувствовал взгляд этих  глаз.
Взгляд, в котором не было ничего, кроме ненависти.
   Потом серый повалился на бок - и больше не шевелился.
   - ...са серая! - внезапно услышал Вик. К нему вернулся слух.
   - Что он говорил, Слав?
   - Грозил, конечно. Что они еще скажут! Говорил, что скоро они расправятся
с нами.
   Вику казалось, что стрельба все еще звучит у него в  ушах.  Он  попытался
сосредоточиться. Да, кто-то	еще стрелял севернее, у поста-5... но вскоре все
стихло.
   Централь отбила очередную атаку.
   8. УЧИТЬСЯ
   До утра у Вика оказалось неожиданно много дел. Прежде всего он  попытался
по ходовой линии связаться с остальными  постами,  но  телефонная  связь  не
действовала, Небу известно по какой причине на  сей  раз.  Ходовики  поста-4
выглядели  растерянными.  Перебивая  друг  друга,  они  сообщили  Вику,  что
стрельба началась южнее их  укрепления,  потом  -  севернее,  и  наконец  из
темноты накатилась атака серых. Откуда  взялись  здесь  серые,  ходовики  не
знали. Связь не действовала уже около хода, сигналов тревоги не было.
   Вик послал Слава на север, к посту-5, а Гора на юг к посту-3.  Отправлять
ходовиков он не решился - мало ли что, эта  возникшая  из  тьмы  сумасшедшая
атака  ему  не  нравилась.  Не  нравились  ему  также  молчащие  телефоны  и
остановленный генератор.
   Около хода прошло в тревожном ожидании. А потом -  почти  одновременно  -
вернулись Слав и Гор.
   Они принесли потрясающие сообщения.
   Пост-3 сообщал об атаке примерно двадцати серых. Потеряв половину отряда,
серые отступили к зарослям кустов и уплыли на спрятанном там плоту...
   - Хитрые крысы! - вмешался Слав. - Просто  отвлекали  внимание.  Тридцать
крыс на трех плотах вломились прямо в водозаборы! Жарко пришлось  там,  жаль
меня не было! Вот где каша заварилась!
   Теперь Вик понимал,  в  чем  дело.  Атаковав  насосную  и  пост-5,  серые
рисковали верной гибелью всего  отряда,  если  вмешаются  пост-4  и  пост-6.
Поэтому они отправили по десятку воинов на север и юг - отправили на  верную
смерть.
   - Пост-6 своих  уложил  тут  же,  -  сообщил  Слав.  -  Ну,  а  здесь  мы
постарались. Насосную они-таки чуть покорежили, но это на  три  дня  ремонт.
Один плот только и ушел этих вонючих крыс, да и тот считай что пустой...
   - Кост где?
   - Там, - махнул рукой Слав, - на посту-5. Распоряжается вовсю.
   Вик расслабился  и  попытался  подсчитать  потери  серых.  Они  выглядели
огромными - тридцать с лишним воинов! Кроме того на сей раз серые  наверняка
потеряли немало оружия - только здесь,  возле  поста-4,  валялись  на  песке
девять автоматов.
   И все это  -  во  имя  чего?  Чтобы  уничтожить  насосную?  Зачем?  Зачем
жертвовать почти всеми воинами племени ради машин, к  которым  серые  всегда
были равнодушны? Вик вспомнил слова,  сказанные  Костом  на  Совете:  "Атака
бессмысленная... непонятная..." И вот еще одна непонятная атака. Не  слишком
ли часто  они  повторяются  в  последнее  время?  Вик  отчетливо  чувствовал
какой-то подвох. "Скоро они расправятся с нами"...  Пустая  угроза?  А  если
нет? Слова смертельно раненного серого накрепко засели в памяти Вика.
   "Скоро они расправятся с нами"...
   Вопросы, вопросы - и хоть  бы  один  ответ!  Вик  почувствовал,  что  его
неудержимо клонит в  сон.  Отдав  необходимые  распоряжения  ходовикам,  Вик
повалился на один из топчанов поста и тут же уснул, как убитый.
   Проснулся он, как  ему  показалось,  немедленно.  Его  разбудили  громкие
голоса, среди которых голос  Коста  выделялся  отчетливо.  Одновременно  Вик
ощутил отчетливую, ноющую боль в левом плече. Полотно рубахи было  в  крови,
оно присохло к ране. Как он раньше не заметил, что ранен? Впрочем,  судя  по
всему, простая царапина...
   Вик почувствовал озноб. Было холодно, словно накануне Дня Снега. Стремясь
согреться, он поднялся с топчана и двинулся к выходу. Здесь возвышался Кост,
распекавший ходовиков. Вик обратил внимание на  груду  автоматов,  сваленных
как попало возле одной из амбразур. Вик нагнулся и  поднят  удобный,  ладный
акэм.
   - Кост, - сказал он, - по-моему я заслужил эту штуку.
   Кост обернулся к нему.
   - Бери, - кивнул он. - Я один  уже  отдал  Славу.  Без  вас  эти  ротозеи
наверняка  пропустили  бы  их.  Даже  не  вышли  за  стены  поста!  -  голос
ответственного службы  оружия  вновь  угрожающе  загремел.  Вик  поморщился.
Резкие звуки, как и резкие движения, сейчас причиняли ему боль.
   - Кост, - спросил он, чтобы как-то утихомирить своего собрата по  Совету,
- потери серых подсчитаны?
   - Да. Тридцать четыре воина и тридцать автоматов.
   - У нас?..
   - Двое раненых.
   Вик покачал головой. Соотношение потерь было совершенно неправдоподобным.
Все сложилось удачно для Централи.
   Чересчур удачно...
   - Странно  все  это,  -  сказал  Вик.  -  Ничего  не  понимаю.  Зачем  им
понадобилась насосная? Может ты что-нибудь понимаешь?
   - Выйдем на воздух, - предложил Кост. Когда они  оказались  за  пределами
укрепления, Кост искоса глянул на Вика и проговорил сквозь зубы:
   - Тут много странного. Племя серых -  это  около  сотни  людей.  Отбросим
рабов, женщин, детей - остается тридцать или сорок воинов. В ночной атаке их
было пятьдесят.
   - И почти все погибли, - добавил Вик. -  Выглядит,  словно  самоубийство.
Если только...
   - Если только это не  были  воины  нескольких  племен  -  ты  это  хочешь
сказать?
   - Да.
   - Невозможно. Племена серых жестоко враждуют друг с другом. Они не  могут
не враждовать - они живут за счет этого.
   - Ну, тогда... Тогда это часть очень большого племени, - предположил Вик.
- Но все-таки - зачем им разрушать насосную?
   - Отвлекающий маневр, - процедил Кост. - Я держу  ходовпков  наготове  по
всем границам.
   - Уже утро, - возразил Вик. - Если бы они  атаковали  где-то  еще  -  они
сделали бы это сразу, одновременно с атакой на плотах.
   - Пожалуй, ты прав.
   - Тогда  это  действительно  самоубийство.  Мы  бросаемся  на  укрепления
Города... некоторые из нас... Может быть  некоторые  из  них  точно  так  же
бросаются на наши укрепления? А, Кост?
   Тот угрюмо помотал головой.
   -  Чересчур  хорошо  организовано  для  самоубийства.  Отвлекающий  удар,
основной удар, еще два отвлекающих удара - и  затем  отступление.  Разыграно
очень неглупо.
   "Разыграно"... Это слово  привлекло  внимание  Вика.  Стрельба  по  всему
берегу... "Основной удар" по насосной... Разыграно... Разыграно...
   - Кост, - проговорил медленно Вик, - кажется я знаю, что происходит.
   -Что же?
   - Они прощупывают нашу оборону.
   - "Они"?
   - Ну, вот это самое ОЧЕНЬ большое племя. Так?
   Кост ничего не ответил. Он пристально посмотрел  Вику  в  глаза  и  отвел
взгляд.
   - Прощупывают оборону, -  повторил  Вик.  -  Сегодня  ночью  в  бой  были
вынуждены вступить все четыре поста,  расположенные  вдоль  Реки.  И  теперь
уцелевшие серые  отлично  знают  их  расположение.  Вот  из-за  этого  можно
пожертвовать тридцатью воинами. Разве не так?
   - Наша  оборона  неуязвима,  -  ровным  голосом,  словно  подражая  Анту,
проговорил Кост. Он откашлялся. - В нашей обороне нет слабых  мест...  Почти
нет. Надеюсь, они убедились в этом.
   - Что ж, - пожал плечами Вик, опять  ощутив  при  этом  боль  в  раненном
плече. - Я тоже надеюсь.
   - Они потеряли тридцать воинов, рискнув просто приблизиться к  постам,  -
словно не слыша его, продолжал Кост. - Штурмуя посты, они потеряли бы триста
воинов. А если бы мы бросили ходовиков в контратаку - ...им понадобилась  бы
тысяча воинов, не меньше. И даже тогда мы смогли бы устоять. Нет, - повторил
Кост, - оборона Централи неуязвима.
   -Ладно, - сказал Вик, - неуязвима,  так  неуязвима.  По  крайней  мере  я
обзавелся акэмом.
   Кост скользнул взглядом по автомату, который Вик держал  в  правой  руке,
потом перевел взгляд на левое плечо Вика.
   - Пожалуй, тебе лучше сходить сейчас к Легу. Он все равно не спит, у него
двое раненых с поста-5. Покажи Легу свое плечо.
   Вик кивнул. Но он настолько устал и замерз, что направился не к Легу, а в
свою комнату, решив обратиться в службу здоровья днем.
   Проснувшись за ход до полудня, Вик вспомнил, что сегодня должен  начинать
обучение Веты. Плечо почти не болело,  и  Вик  решил  не  обращать  на  него
внимания до вечера. Он наскоро сполоснул лицо и руки в душевой  комнате,  не
снимая рубахи, и направился в гаражи.
   Солнце указывало на полдень, когда появилась Вета.
   - Доброго дня, - поприветствовал ее Вик.
   - Доброго дня, - поклонилась девушка. Она держалась чуть настороженно, но
без тени подобострастия. Женщины в Централи коротко стригли волосы, но  Вета
щеголяла длинными черными волосами до плеч. Вик не мог не признать, что  это
может быть и не так гигиенично, зато довольно красиво.  Он  представил  себе
Лен с такой же прической... Хм... Эти мысли сбивали с толку, и Вик  приказал
себе выбросить их из головы... пока что.
   - Служба транспорта, - начал он, - сейчас отвечает за организацию конвоев
к фермерам. В нашем распоряжении три грузовика...
   Обычно после этих слов  Вик  продолжал:  "Грузовики  устроены  так"...  -
подводил новичков  к  одной  из  машин  и  показывал,  как  именно  устроены
грузовики. Прежде машин было много. Но они ломались, их уничтожали серые - и
вот в Централи осталось только три грузовика. Сейчас они были  в  конвое,  и
гараж пустовал, если не считать бульдозера и пары других механизмов, которые
были собраны из деталей грузовиков, строительных и подъемных машин  прошлых,
металлорежущих станков Бетонного Завода, и так далее. Работало  все  это  на
жуткой смеси мазута с метанолом. Объяснять новичку -  тем  более  девушке  -
что-то на примере этих двигателей...
   А нужно ли объяснять?
   "Мало подготовить ребенка к сегодняшним проблемам", -  прозвучал  в  ушах
Вика голос Лен. - Надо подготовить его и к ЗАВТРАШНИМ"...
   Завтрашние проблемы. Завтрашние проблемы службы транспорта, располагающей
тремя древними грузовиками, которые могут еще и не вернуться...
   - Вот что, Вета, - сказал Вик решительно, - Школу начнем на Ферме. Пошли.
   - На  Ферме?  -  удивленно  переспросила  его  девушка,  однако  послушно
двинулась следом. Вик обратил внимание на ее легкий, скользящий шаг.  Заодно
он обратил внимание на ее стройные ноги, обрисовывающиеся на ходу под  белой
полотняной тканью платья, и заставил себя отвести глаза.
   "Грузовики не вечны", - подумал он, - правильно. Я знаю их устройство, но
этого уже недостаточно. Это надо признать. Признать,  пока  не  поздно.  Эти
мальчишки на Ферме правы - лошадь,  запряженная  в  повозку,  -  вот  конвой
завтрашнего дня. Как организовать эти новые конвои - вот в чем  проблема,  а
вовсе не в том, как приспособить под метанол бензиновый  двигатель,  который
до тебя уже пытались приспособить под мазут, газ, уголь и древесину..."
   Вик пошатнулся. Все вдруг поплыло у него перед глазами.  На  один  только
миг... один... только...
   - Что случилось?  -  голос  Веты  звучал  словно  издалека,  но  лицо  ее
почему-то было совсем близко. Совсем близко... как лицо Лен тогда...
   - Ничего, - сказал Вик, чувствуя, что приходит в себя. - Порядок.  Все  в
порядке. Вон уже и Ферма рядом.
   Они миновали центральные ворота Фермы, поприветствовали дежуривших  здесь
ходовиков и углубились в  лабиринт  хозяйственных  построек.  Здесь  повсюду
кипела жизнь. Фермерская смена  трудилась,  не  покладая  рук.  Человеческие
голоса смешивались с мычанием коров, петушиным криком, ржаньем лошадей.  Вик
и Вета как раз направлялись туда, откуда донеслось ржанье - к денникам.
   Внутри помещения царила приятная прохлада, пахло конским навозом и сеном.
Привыкшему к немыслимой вони топливных смесей и масел в  гаражах  Вику  этот
запах показался даже приятным. Какая то из лошадей гулко колотила копытом  в
дощатый пол своего денника и ржала. Вик  остановился  недалеко  от  входа  и
огляделся. Здесь размешались двенадцать лошадей. Могло быть гораздо  больше,
если б Совет пораньше позаботился о том, чтобы привезти от  фермеров  первую
пару. Что касается остальной живности, это было  сделано  еще  лет  тридцать
назад. А лошади появились сравнительно недавно
   - Эй, - позвал Вик, - есть тут кто?
   Неугомонная лошадь вновь принялась колотить копытом об пол.
   - Доброго дня, - раздался голос за спиной Вика. Вик  обернулся  и  увидел
Сея - долговязого, худого мужчину, длинные руки и  ноги  которого  несуразно
торчали из короткой ему полотняной одежды. - Насчет повозок  что  узнать?  -
поинтересовался Сей.
   - Нет, - коротко ответил Вик. - Школа.
   - У нее? - удивился Сей, переводя взгляд  на  Вету.  -  Но  она  в  твоей
службе!
   - Правильно, - сказал Вик. - В службе  транспорта.  А  лошади  не  только
пища. лошади тоже транспорт. Так что - обучай. И ее и меня.
   Удивление Сея росло на глазах.
   - Ну и ну! - покачал он головой. - Ответственного службы учить! Такого  и
не бывало еще, по-моему.
   - Мало ли чего не бывало! - отмахнулся Вик. - Время только стоим  теряем.
Начнешь обучать, или нет?!
   Сей понемногу приходил в себя.
   - Учить - это легко сказать! - произнес он, потирая руки. - Тут  тебе  не
твои железки. Тут живые твари. Привыкнуть нужно. Вам к ним, а им  -  к  вам.
Давайте-ка приберемся тут для начала.
   С этими словами Сей удалился, но тут же появился вновь с тяжелой  лопатой
в руках, сделанной из приваренного  к  обрезку  трубы  плоского  заточенного
куска металла. Вик узнал работу ремонтных мастерских - это была одна из  тех
лопат, которые они отправляли  фермерам  в  обмен  на  пищу.  Не  так  давно
мастерские попробовали делать лопаты из древесины, но они получались слишком
ненадежными, быстро ломались, поэтому пришлось вернуться к металлу.
   Сей отворил ближайший денник, небрежно отпихнул в сторону потянувшуюся  к
нему лошадь и  принялся  выгребать  наружу  навоз,  перемешанный  с  грязной
соломой... Покончив с этим занятием, он протянул лопату Вику.
   - Держи, - сказал он. - Если лошадь - транспорт, то навоз - что-то  вроде
отработанного топлива. Так?
   - Так, - буркнул Вик.  Он  покосился  на  Вету,  но  та  сохраняла  самый
серьезный вид.
   - Если лошадь стоит к тебе задом - в денник не входи, - продолжал Сей.  -
Может приласкать, что твой грузовик колесом. Скажешь ей "Прими!" -  и  входи
только тогда, когда развернется. Понятно? - неожиданно обратился он к Вете.
   Вета кивнула. Она ловила каждое слово Сея. Вик снова покосился на девушку
и направился к ближайшему деннику, держа лопату наперевес,  словно  автомат.
Лошадь в деннике стояла, благодарение Небу, мордой к нему.  Однако,  увидев,
что Вик приближается к ее жилищу, она удивительно ловко развернулась  задом.
Вик мысленно выругался  так,  что  если  бы  Небо  могло  его  слышать,  оно
почернело бы от злости.
   - Прими, -  вежливо  предложил  он  лошади,  приоткрывая  дверцу.  Лошадь
покосилась на него из глубины денника, фыркнула, переступила с ноги на  ногу
и никак не отреагировала на предложение  Вика.  Вик  повторил  "Прими!"  уже
построже - но все безрезультатно. Наконец  он  заорал  "Прими!!!"  на  манер
Слава нынешней ночью - и лошадь испуганно развернулась, нервно вздрагивая  и
прижимая уши. По-прежнему держа лопату  наперевес,  Вик  вошел  в  денник  и
принялся за работу.
   Лошадь  как  будто  поуспокоилась,  однако  вскоре  придвинулась  к  нему
вплотную. Вначале Вик не обратил на это внимания, а когда обратил - было уже
поздно. Лошадь плотно прижала его к стенке денника. Только тут Вик в  полной
мере осознал  размеры  и  силу  этого  животного.  Он  едва  мог  вздохнуть.
Мучительно заныло раненое плечо.
   - А ну прими!  -  рявкнул  Вик,  кое-как  набрав  полную  грудь  воздуха.
Одновременно он попытался набраться  сил  и  оттолкнуть  лошадь.  Со  второй
попытки ему удалось это сделать. Наскоро закончив уборку,  Вик  выбрался  из
денника - весь мокрый от пота,  словно  целый  день  провозился  с  ремонтом
грузовика, мысленно проклиная и себя, и Сея, и лошадей, и всю Ферму заодно.
   - Денник не забудь закрыть, - сказал Сей. Когда Вик  закрыл  денник,  Сей
коротко спросил:
   - Понял?
   - Понял.
   - Тогда отдай ей лопату, - распорядился Сей, указывая на Вету.
   Взяв в руки лопату,  девушка  направилась  к  следующему  деннику.  Здесь
помещалась та самая неугомонная лошадь. Она немедленно развернулась задом  к
дверце  и  воинственно  принялась  колотить   копытом   об   пол.   Вета   в
нерешительности замерла на месте, а затем обернулась к Сею:
   - Они ведь любят траву, да?
   - Только давай! - усмехнулся Сей.
   Вета, положив лопату, выскользнула наружу. Вернулась она с пучком травы в
руке. Осторожно приоткрыв дверцу денника, девушка подняла лопату и  помахала
травой. Лошадь развернулась, оживленно  фыркая.  Предоставив  ей  заниматься
травой, девушка ловко проскользнула внутрь денника и спокойно  принялась  за
работу. Сей одобрительно хмыкнул. Вик  не  мог  не  признать,  что  девчонка
утерла ему нос. Наблюдая за Ветой, он обратил внимание,  что  ее  красота  и
красота лошади каким-то удивительным образом дополняют друг друга.  "Красота
лошади" - еще недавно Вику и в голову бы  не  пришло  сказать  такое.  Слово
"красота" применялось обитателями  Централи  исключительно  по  отношению  к
людям.  Механизмы,  постройки,  животные   могли   быть   полезны,   удобны,
целесообразны - но назвать их красивыми вряд ли кому пришло бы  в  голову...
За исключением работников службы пищи. Прежде  Вик  втайне  посмеивался  над
Бором и его  службой,  которые  мо