тый своим делом. - Скоро я
научу  тебя скакать на коне быстрее ветра и прыгать с камня на камень,
как прыгает тау-теке.
     Садык еще  не  слышал,  что  такое  тау-теке,  и черные глаза его
загорелись.
     - Те-ке, - повторил он.
     - Да,  - улыбнулся  отец,  -  это  горный  козел,  который  может
перепрыгивать даже пропасти.
     Мальчик убежал довольный,  но вскоре снова вернулся, и опять отец
называл его батыром и обещал,  когда он вырастет, убить с ним в горных
лесах медведя - аю,  а может быть,  барса. Садык смеялся от счастья, а
мать,  глядя  на  него  и вяло,  не как всегда,  зашнуровывая кошмы на
обручах кибитки, печально улыбалась.
     Было тепло и зелено в узкой долине,  и гремел неподалеку в камнях
звонкий ручей.  Рядом вольно и спокойно паслись отощавшие от  перегона
курдючные  овцы.  Их  сторожили  две  лохматые собаки.  Тут же бродили
лошади и с ними черноухий ишак,  которого подарил Садыку  дядя  Ибрай.
Это был умный ишак,  старый.  Когда на него сажали мальчика,  он шагал
осторожно  и  плавно,  словно  знал,  что  мальчик  еще  маленький,  а
маленьких следовало оберегать.
     Кибитку наконец поставили, и теперь надо было думать о том, чтобы
подоить  овец  и  заквасить  молоко  на брынзу и еще сварить в черном,
прокоптившемся котле вяленное на солнце баранье мясо.  Но  Юлдуз,  как
только поставили кибитку,  сразу ушла в нее и легла. Ей нездоровилось.
Мясо пришлось варить Урумгаю,  а овцы остались  недоенными.  Ягнята  в
этот день были особенно резвы: они досыта сосали маток.
     - Поешь мяса, и ты станешь здоровой, - сказал Урумгай жене.
     Но жена закрыла печальные глаза и отвернулась.
     Отец с сыном совершили перед едой омовение.  Потом они  молились,
обращая взор к востоку.  И опять Садык учился у отца, повторяя все его
движения и слова, которые тот бормотал.
     - Алла!  О алла!  - повторял мальчик и,  прижав к лицу красные от
холодной воды ладошки, доставал головой до молитвенного коврика.
     Потом они ели. Ели не торопясь, но обильно, и мало разговаривали.
Плоское,  с редкими усиками лицо Урумгая лоснилось от жира и светилось
довольством.  Садык,  полнощекий,  розовый,  с  заплывшими  от сытости
глазами,  тоже был очень доволен;  подражая отцу,  прочищал  отрыжками
горло и вытирал о черную голову жирные от бараньего сала руки.
     После еды Урумгай опять провел ладонями по лицу и тотчас  же  это
сделал Садык.  Потом отец встал и,  не глянув на сына, ушел в юрту, но
почему-то вернулся быстро.  Садык заметил,  что лицо отца стало совсем
плоским  и  серым,  как  круглый камень ручной мельницы,  которой мать
размалывала зерно для лепешек.  Садык любил лепешки, особенно горячие,
только что вынутые из золы.
     - Плохие у нас дела,  Садык,  - сказал с тревогой отец.  -  Шибко
плохие. В нашей юрте, кажется, поселилась черная смерть.
     Садык не знал, что такое смерть, да еще черная. Но он испугался и
заплакал,  потому  что отец был совсем не такой,  каким только что был
недавно.
     Урумгай сел  поодаль  от кибитки и стал зачем-то раскачиваться из
стороны в сторону, молча и страшно, и Садык впервые не стал делать то,
что делал отец.  Он только смотрел на него и тихонько всхлипывал.  Ему
хотелось пойти в юрту и  посмотреть  на  мать,  которую  отец  оставил
зачем-то наедине с черной смертью. И он встал, но услышал вдруг резкий
окрик:
     - Не ходи!
     Так еще никогда отец не кричал на него.  Он остановился  и  опять
сел. Потом снова встал и пошел к отцу: надо же было от кого-то принять
ласку. И снова пугающий окрик:
     - Не подходи!
     Это уже было страшнее  всего.  Садык  не  знал,  что  ему  теперь
делать.  Имея  отца  и  мать,  он неожиданно сразу осиротел.  Он долго
плакал и тер кулачками мокрые  глаза.  А  потом  услышал  голос  отца,
скорбный и тихий, словно из его сытого живота вышла вся сила. Садык не
раз слышал от дяди,  что сила у батыра в  полном  животе.  Если  живот
тощий, то силы не будет.
     - Садык, - тихо говорил отец, - слушай меня внимательно. Аллах за
что-то на нас прогневался.  Он послал за нами черную смерть. Твоя мать
скоро уйдет на небо.  Но аллаху,  наверно,  этого мало.  Он возьмет  и
меня.  Но тебя,  пожалуй, не возьмет. Ты еще мал, совсем мал и сегодня
почти не прикасался к нам. Может быть, он тебя пожалеет. Через два дня
придет  сюда  твой дядя Ибрай.  Ты скажешь ему:  в кибитку отца пришла
черная смерть. Запомни: черная смерть. И тогда он все поймет. А сейчас
сделай  вот  что.  Возьми в том дальнем тюке кошму и ступай туда,  где
пасутся овцы. Там будешь ждать дядю Ибрая.
     - Я боюсь, - сказал Садык.
     - Ты батыр,  - ответил отец. - А батыры ничего не должны бояться.
Иначе тебя тоже возьмет с собой черная смерть. Уходи!..
     Садык многого не понял,  но отец приказывал,  и, значит, так надо
было. В их роду все привыкли повиноваться старшим. Это Садык понимал.
     Но Урумгай тоже понимал,  что сын еще несмышленыш и это может его
погубить. Тогда он еще раз заговорил:
     - Я тоже приду к тебе.  И буду тебя сторожить,  но прикасаться ко
мне  ты не должен.  Мы будем с тобой разговаривать и ждать дядю Ибрая.
Бери кошму.
     Садык долго теребил за угол кошму,  вытаскивая ее из развязанного
ранее тюка,  а отец стоял в сторонке и командовал. Разве не проще было
подойти и помочь? Очень не похож был отец на прежнего отца. И мальчику
все пришлось сделать самому.  Потом и Урумгай подошел к  тюку  и  тоже
взял себе кошму,  только побольше.  Так оба,  сын впереди, отец сзади,
пошли они, волоча кошмы, к овечьему стаду и легли там в разных местах.
     Подувал прохладный  к  вечеру  ветерок,  но  Садык  не чувствовал
холода.  Маленькое его тело давно было закалено постоянным общением  с
природой. Ему было только непривычно одиноко в стороне от отца.
     К ним не раз подбегали собаки,  но отец и  их  не  подпускал.  Он
сердито кричал и замахивался, будто бросает камень. Поджав хвосты, они
отбегали и скулили от голода.
     Так пришла ночь. Темная и звездная. Садык лежал на кошме и слушал
звуки. Вот проблеяла в темноте овца, испуганно всхрапнув перед этим, и
потом  стала  чесать  задней  ногой за ухом.  В ответ тявкнула собака,
зорко следя за сбитым в кучу  стадом  и  тоже  ловя  в  ночи  малейшие
шорохи.  Старая  вьючная  кобыла,  на  которой ездила мать,  отдаленно
звякнула боталом и опять затихла.  Где-то невнятно и далеко с каменной
кручи  пропел  свою  ночную  песню кеклик.  Потом Садык услышал кашель
отца.
     - Ата, - позвал он, - я хочу к тебе.
     - Нельзя, - ответил голос из ночи. - Я рядом, а ты батыр. Лежи.
     Садык снова  заплакал,  но  тихо,  и  плакал до тех пор,  пока не
уснул.

2

     Всю ночь Урумгай надеялся,  что черная  смерть  успела  коснуться
своим  крылом  только  одной Юлдуз и,  может быть,  аллаху этого будет
достаточно.  Он  лежал  вверх  лицом  и  отыскивал  среди   звезд   ту
единственную,  которая  должна  была вот-вот свалиться с неба в черную
пропасть ночи. У каждого человека есть своя звезда на небе, и если она
падает,  то человек умирает.  Какое хорошее имя дали его жене - Юлдуз,
что значит - звезда,  и вот эта звезда скоро должна  погаснуть.  И  он
действительно  увидел  огненный  след  в небе,  косой и яркий,  Юлдуз,
наверно, не стало...
     Потом он  выискивал  свою  и заклинал ее крепче держаться в небе,
потому что у него был Садык,  совсем маленький и  беспомощный,  и  еще
оставались овцы,  две молодых кобылицы с жеребятами, три лошади и один
ишак.  Разве без хозяина уберегут стадо две каких-то собаки? Нет, надо
упросить  аллаха,  чтобы  он  больше  не  ковырял  в небе пальцем и не
вылущивал бы из  него  неугодные  ему  звезды.  Но  звезды  продолжали
падать.
     Затем наступило утро,  раннее,  свежее,  какое  бывает  только  в
горах,  с  туманными  хлопьями,  зацепившимися за черные вверху скалы.
Урумгай приподнялся с кошмы и ощутил в  голове  легкое  кружение,  как
будто только что одолел перевал.  А вскоре захотелось пить.  "Пожалуй,
переел вчера мяса,  - подумал Урумгай, - но если так, то это пройдет".
Он успокоил себя и пошел к горному ключу.  Сполоснув руки, медленно, с
наслаждением  пил  холодную,  как  зимний  ветер,  воду,   черпая   ее
пригоршнями.
     А когда встал с колен, почувствовал озноб. Это было совсем плохо.
Значит, черная смерть и его коснулась. Большие желания успокоились, не
стало дум о собственной жизни.  Теперь не  надо  было  бояться  родной
кибитки,  где  оставил он вчера умирать Юлдуз.  Он пойдет и посмотрит,
что стало с нею, и тогда выполнит последний долг.
     Урумгай побрел  к  становищу,  ощущая небывалую слабость в ногах.
Когда он  вошел  в  юрту,  то  увидел  жену,  разметавшую  в  смертном
одиночестве  черные  руки.  Лицо ее,  со стиснутыми зубами,  тоже было
неузнаваемо черным.
     Он попятился,  коснулся руками земли в знак прощания с умершей и,
пошатываясь,  пошел к тюку,  из которого вечером тянул с сыном  кошмы.
Там  он  взял  остатки  мяса,  захватил  черный казан и все это унес к
ключу. Затем он вернулся, раздул костер и подложил несколько головешек
к кибитке, добавив сучьев сухой арчи. Огонь скоро разгорелся и запахло
жженой овечьей шерстью. Вся остальная утварь, которой он касался, тоже
полетела в огонь.  Так всегда делали,  если в каком-нибудь из кочующих
родов появлялась чума.  Так решил сделать  и  Урумгай.  Он  знал,  что
черная смерть боится только огня и только огонь может опалить у смерти
ее черные крылья.
     Потом он варил мясо. Но делал это не для себя. Внутри у него жгло
все сильнее и сильнее,  и все чаще  он  гасил  в  себе  палящий  огонь
холодной водой.
     Проснулся Садык.  Может быть,  учуял гарь горящей кибитки,  может
быть,  сон его,  обычно крепкий по утрам,  как у всех детей, оборвался
каким-нибудь  страшным  видением.  Он  проснулся,  глянул  на  горящую
большим костром кибитку и закричал:
     - Ата-а!
     - Я  здесь!  -  громко ответил отец.  - Сейчас сварится мясо.  Ты
будешь есть,  а я уйду,  чтобы прогнать злого духа, который зажег нашу
кибитку. Лежи на месте, иначе злой дух сожжет и тебя.
     Садык захныкал,  но встать с кошмы побоялся. Он только смотрел то
на  отца,  который  варил мясо,  то на полыхающую в стороне юрту.  Ему
трудно было постигнуть происходящее,  хотя обостренное чутье  ребенка,
растущего среди девственной природы,  полной опасностей, подсказывало,
что происходит что-то необычное и страшное.  Самая добрая из  бабушек,
Салима-биче, не раз говорила ребятишкам о каких-то таинственных дивах,
джес-канганах,  имеющих медные когти.  Наверно,  они-то и  были  злыми
духами.  И  вот  теперь  один  из  них завладел их юртой и пожирает ее
огнем. Но в юрте оставалась мать, значит, и ею завладел джес-канган.
     А Урумгай  все варил и варил мясо.  К нему на вкусный запах опять
сбежались голодные собаки и,  поджав хвосты,  сидели на задних  лапах,
терпеливо ожидая подачки.
     Урумгай подумал,  потом достал длинным  половником  два  куска  и
бросил  собакам.  Псы  кинулись  и  завизжали от обжигающей боли.  Они
смешно мотали мохнатыми головами, перекатывали лапами по траве горячее
мясо,  пока наконец оно не остыло.  Потом съели и стали ждать еще.  Но
Урумгай прогнал их и немного погодя сказал сыну:
     - Садык!  Когда  мясо остынет,  ты подойдешь и возьмешь,  сколько
надо.  Но никуда не ходи.  Я поручаю тебе смотреть за овцами. Сам же я
пойду  наказывать  злого  духа,  которого зовут черной смертью.  Может
быть,  долго, очень долго меня не будет. Ты все равно не уходи с этого
места.  Когда придет сюда дядя Ибрай, все расскажешь. Так ли ты понял,
как я сказал тебе?
     Мальчик опять заплакал.  Он не хотел,  чтобы отец уходил,  потому
что злой дух может взять и его,  как взял мать и пожрал  ее  вместе  с
кибиткой.  А  Урумгай стоял,  покачиваясь,  и все не мог уйти.  На его
плечах уже давно сидела черная  смерть.  Надо  было  обязательно  уйти
подальше от становища, чтобы маленький Садык не коснулся его, когда он
будет лежать мертвым.  Урумгай  еще  раз,  сотворя  молитву,  попросил
аллаха  сохранить  сына.  Потом  медленно  побрел в сторону догорающей
кибитки и вскоре исчез из виду.
     Садык остался один...

x x x

     Спустя два  дня к погибшему становищу Урумгая прикочевал Ибрай со
своим родом. Еще издали понял, что в становище брата что-то случилось.
Сперва решил, что на него напали хунхузы, но весь скот был цел и мирно
пасся в долине.  Когда подъехал ближе, то глазам его предстала картина
бедствия.  Он уже не сомневался,  что здесь побывала черная смерть.  В
песках Кызылкума,  Муюнкума и Сары-песках черная смерть часто гонялась
за кочевыми племенами узбеков, таджиков, киргизов, казахов, туркменов,
каракалпаков,  белуджей  и  курдов.  Иногда  вымирали  от  чумы  целые
стойбища.  И там, где они вымирали, надолго воцарялось безлюдье. Живые
далеко обходили вымершие становища.
     Ибрай, однако,  не уехал сразу. Не слезая с лошади, он разворошил
пепел сгоревшей кибитки и нашел там останки Юлдуз,  затем  в  зарослях
тамариска  обнаружил  труп  брата.  Нашел  и  котел  у ключа,  который
тщательно вылизывали собаки, стоя на задних лапах, брошенную кошму, на
которой лежал Садык, но самого Садыка нигде не было. Мальчик исчез...

3

     Розовая Медведица была совсем еще молода. Ей шел пятый год.
     Она долго выбирала берлогу,  чтобы залечь на  зиму  и  произвести
первое  потомство.  В прошлом году не ложилась совсем,  как это делали
здесь многие медведи,  а,  перейдя по доступным перевалам  Джунгарский
хребет,  ушла на его южные склоны - в Китай.  Пищи было достаточно,  и
она не испытывала голода всю зиму,  в обилии находя  ее  в  лиственных
лесах   и  ореховых  рощах.  Случалось,  ей  удавалось  добыть  дикого
подсвинка или молодого джейрана,  но это бывало редко.  Там,  в Китае,
она  и встретилась с огромным темно-бурым самцом,  который был чуть не
вдвое старше и больше. Когти его были светлыми, как и у нее, но только
с темной полосой посередине.
     Он был  добродушным,  спокойным  и  настойчивым.  Несколько   раз
Розовая  Медведица  пыталась от него уйти,  но он неизменно находил ее
снова и, сладко, беззлобно урча, прощал ей строптивость.
     В конце  мая  молодую медведицу потянуло в родные места,  где она
родилась и где так памятны были месяцы детства.  Запах матери, который
она  когда-то  хорошо  помнила,  теперь  уже  давно исчез и смешался с
запахами других ее сородичей.  Она только помнила, что мать была очень
светлая по окраске, с почти розовым оттенком и белым ошейником. Теперь
она тоже стала такой, только еще розовее, чище, с таким же ошейником -
особенно после последней линьки.  Может быть, этим, не совсем обычным,
нарядом она и понравилась Полосатому Когтю.
     Он шел  за  ней  неотступно,  и  она  постепенно привыкла к нему.
Иногда Полосатый Коготь подходил совсем близко,  и  Розовая  Медведица
рявкала,  наотмашь  била  лапой  в  его черную пуговицу носа,  уходила
прочь. Но Полосатый Коготь снова шел за нею вперевалку.
     Потом сильно  стало  пригревать  солнце,  и  какое-то  непонятное
беспокойство начало одолевать ее.  Все чаще  мучила  жажда  и  уже  не
хотелось  подниматься  по  крутым  склонам,  забираться  в  каменистые
расселины,  где всегда так приятно щекотал  ноздри  запах  недоступных
архаров, косуль и маралов.
     Однажды, когда  Розовая  Медведица  и  Полосатый   Коготь   мирно
разрывали  дерн,  заворачивая  и  скатывая  его в рулоны,  ища под ним
червей и личинок, объедая корешки трав, на поляне появился еще один их
собрат.
     Полосатый Коготь неожиданно взревел и поднялся на дыбы.  Пришелец
попятился  и тоже рявкнул,  угрожающе и сердито.  Но Розовая Медведица
внимательно посмотрела на пришельца и поняла,  что он не  представляет
для  нее  никакой  опасности,  что  он  точно такой же,  как Полосатый
Коготь,  может быть даже одного с ним  возраста;  и  тогда  она  снова
занялась своим делом с тем же спокойствием и трудолюбием.
     А между тем оба самца, порыкивая, тоже вглядывались друг в друга.
Шерсть   у   них  на  загривке  ощетинилась,  глаза  загорелись  огнем
ненависти.  И вот пришелец смело пошел на  Полосатого  Когтя,  вытянув
узкую  хищную  морду и прижав к затылку круглые уши.  Теперь попятился
Полосатый Коготь,  присел и вдруг со страшным ревом молнией кинулся на
противника.  Услыша  лязг  зубов и такой же ответный рев,  от которого
засверлило в ушах,  Розовая Медведица в страхе отскочила от  свернутой
ею  рулоном полосы дерна и,  вся ощетинившись,  смотрела,  как в дикой
схватке вертелись оба самца.
     Несмолкающий рев  оглашал  поляну,  от  соперников  летели клочья
шерсти.  Потом клубок распался,  самцы прянули в стороны  и  несколько
минут стояли в молчании, тяжело поводя боками и обильно исходя слюною.
У обоих разинутые пасти были окровавлены.  У Полосатого Когтя зияла на
плече  рана,  и  оттого  холка его мелко вздрагивала.  У пришельца был
вспорот бок - почти от плеча до крестца. Четыре четких красных борозды
оставил Полосатый Коготь на теле своего противника.
     Спустя некоторое время они снова ринулись друг на друга,  на этот
раз  поднявшись  на  дыбы  и  пытаясь повалить один другого.  Это была
жуткая схватка - не на жизнь,  а на смерть,  и трудно было решить, кто
из них сильнее и опытнее.
     Розовая Медведица,  сидя на задних  лапах,  остро  и  внимательно
следила  за  поединком.  Ей  хотелось,  чтобы  этот внезапный поединок
скорее кончился.  Она уже привыкла  к  близкому  соседству  Полосатого
Когтя,  привыкла  к  его  запаху и считала своим.  Но и к пришельцу не
испытывала отчуждения и ненависти за то,  что он появился.  Она только
каким-то дальним чутьем угадывала, что пришелец очень резок и груб, не
сдержан в порывах и не в меру смел - и этим он ей не понравился.
     Розовая Медведица басисто рявкнула,  словно от удовольствия.  Она
увидела, как Полосатый Коготь, перевернув противника на бок, с размаху
нанес  могучей лапой удар прямо по хребту.  Такой удар был бы способен
переломить хребет кулану - дикому ослу.  Этих ослов  часто  доводилось
видеть  Розовой  Медведице на берегах Или и южных склонах Джунгарского
Алатау.  Пришелец не рявкнул  от  боли,  он  застонал.  Вторым  ударом
Полосатый  Коготь  поверг  его  на  землю  и уже готов был вцепиться в
горло, но противник вывернулся и стремительно кинулся наутек.
     Сохраняя достоинство,  Полосатый Коготь не стал его преследовать:
побежденный соперник не страшен,  ему следует оказать милость -  таков
закон леса и гор. Лизнув разорванное плечо, Полосатый Коготь, загребая
лапами,  устало повернулся к Розовой Медведице и заковылял к ней, тихо
взвизгивая  и  прося  ласки.  Розовая Медведица доверчиво потянулась и
молча стала зализывать рану.
     На третий  день после побоища Полосатый Коготь,  несмотря на свою
хромоту,  добыл в горах раненного барсом архара,  приволок его,  и они
долго  наслаждались мясом - сперва свежим,  а затем,  дав ему полежать
под сучьями и травой, пустившим душок. И это было особенно вкусно.
     С Полосатым  Когтем  Розовая Медведица не расставалась до поздней
осени.  Он не раз манил ее на юг,  но она заупрямилась,  стала  искать
себе логово.  Чувствовала,  что ожирела, и теперь искала покоя. Неделя
поисков дала наконец результаты.  Розовая Медведица облюбовала  пещеру
на южном выступе горы, поросшей дикими яблонями. Пещера была уютной, с
узкой горловиной,  и ее  хватило  бы  на  трех  медведей,  но  Розовая
Медведица,  загородив  вход  всем  своим разжиревшим туловищем,  молча
оскалила зубы навстречу  Полосатому  Когтю.  Тот  потоптался,  выражая
недоумение,  покорность  и  желание  угодить  ей,  благодушно зевнул и
поплелся прочь...
     Еще несколько  дней  ушло  у  нее  на  то,  чтобы обжить каменную
берлогу:  она натаскала поблекшей от заморозков  травы  и  устлала  ею
укромное местечко в глубине пещеры, затем, все больше чувствуя вялость
в теле,  стала ломать суч