ерелившись сигналом звукового теста, задребезжала  металлическим
искусственным голосом: "Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке.
Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке. Наш полет  завершается.
Корабль подходит к пограничной пересадочной станции LK-9. Всем  пассажирам
быть в полной готовности по сигналу выстроиться в коридорах  и  вестибюлях
палуб по номерам кубриков, начиная с первых..." И компьютер  еще  долго  и
подробно растолковывал порядок и схему высадки. На всех палубах,  во  всех
каютах  люди  поспешно  принялись  складывать  вещи  в  небольшие  путевые
чемоданчики. Суетливо проверять документы и приводить в порядок одежду.  В
иллюминаторы было уже отлично видно дискообразное тело станции.  Несколько
крупных  межпланетных  кораблей  у  звездообразного  главного  причального
модуля и дюжина небольших многоцелевых транспортов в радиальных  эллингах.
Металлическая поверхность станции отливала мутноватыми золотистыми бликами
в тусклом свечении уже занимающего почти треть видимого пространства диска
Урана. Но пассажирам было некогда любоваться этой величественной картиной.
Они возбужденно готовились к переходу на станцию. Ведь там их ждало  очень
важное  дело  -  распределение  на  работу  по  конкретным  должностям   и
промышленным объектам. А это было  очень  серьезно.  От  этого  зависел  и
заработок каждого наемного рабочего и срок его пребывания  здесь.  Поэтому
все старались принять молодцеватый бравый вид и еще и еще  раз  до  блеска
начищали итак уже сверкающие башмаки. Снова и  снова  про  себя  повторяли
слова, которые они скажут клерку в распределительной комиссии. И  в  сотый
раз расправляли  перед  маленькими  настенными  зеркальцами  плечи,  чтобы
произвести впечатление крепкого и здорового парня.
     Стас уже давно собрал вещи и сидел у себя на второй полке свесив ноги
вниз. Сквозь полуопущенные веки он лениво наблюдал, как внизу суетиться  и
путается в разбросанной по  койке  одежде  толстяк  Шульц.  Тот  до  такой
степени взбудоражил себя грезами о будущих фантастических заработках,  что
никак не мог справиться с несколькими рубашками и парой белья.  Они  никак
не умещались в его чемоданчик. От возбуждения  на  мясистых  щеках  Шульца
проявились багровые  пятна,  лоб  вспотел,  а  желтоватые  навыкате  глаза
лихорадочно блестели.
     - Один  мой  хороший  знакомый  сколотил  здесь  за  три  года  целое
состояние. Так вот, он дал мне пару отличных советов.  Перво-наперво  надо
во  что  бы  то  ни  стало  попасть  на  Миранду.  Там  работает  какая-то
промышленная установка, где не обойтись без  человеческого  труда.  И  вот
туда они постоянно набирают рабочих. Именно там вкалывал мой приятель и он
все-все подробно рассказал мне. И главное, что эта работа очень легкая и в
основном ногами, а платят за нее - я бы вам сказал,  да  вы  все-равно  не
поверите, - и лицо толстяка приняло такое блаженное выражение,  словно  он
уже запирал в свой домашний сейф пачки новеньких кредиток.
     Стас совсем смежил веки, но через несколько секунд опять открыл глаза
и перевел взгляд на Грега. Тот неподвижно сидел на  привинченном  у  стола
табурете и с отсутствующим выражением смотрел куда-то в потолок. "И если у
меня все получиться как надо, то я обязательно шепну  вам  -  как  попасть
туда же, - снова пробился к сознанию Стаса голос толстяка, - как-никак  мы
были хорошими соседями. Нам и дальше надо держаться друг друга и  помогать
в любом деле." Стас нехотя повернул голову в сторону Шульца  и  ничего  не
ответив, усмехнулся про себя: "Нет, в нашем деле из тебя помощник явно  не
выйдет". И  снова  закрыл  глаза.  Скоро  стыковка,  а  значит  потом  уже
неизвестно когда придется отдохнуть.


     Мягкий толчок по всему  корпусу  корабля  дал  понять  что  произошла
стыковка. Тут снова ожил и разразился настойчивыми командами  компьютерный
голос во всех закоулках громадного корпуса судна. Сотни пассажиров хлынули
из кают в вестибюли жилых палуб.  Тут  их  подхватывали  транспортеры  или
эскалаторы и несли по бесконечным коридорам  и  переходам  к  стыковочному
узлу. Правда там получился небольшой затор и полицейские орали в мегафоны,
чтоб задние не напирали на застрявшие в шлюзовой камере передние ряды. Над
всей это волнующейся и галдящей людской массой, как  риф  в  бурном  море,
возвышался командир  отряда  корабельно  полиции.  Он  забрался  на  кожух
запорного механизма люка и колючим  взглядом  ощупывал  все  вокруг.  Стас
неосторожно  остановился  глазами  на  лице   полисмена   и   их   взгляды
встретились. Полицейский начальник криво улыбнулся, словно бы обещая Стасу
не забыть исполнить свои прежние угрозы. Стас не  стал  поспешно  отводить
взора  и,  принимая  этот  немой  вызов,  недобро  усмехнулся.  Тут  толпа
пошатнулась. Где-то впереди исчез какой-то барьер и  людская  масса  глухо
ворча подалась вперед.  Стас  был  подхвачен  течением  и  втиснут  в  зев
большого стыковочного шлюза.


     Зал стыковочного модуля станции был залит резким зеленоватым  светом.
Под высоким сводом висел неравномерный гул сотен голосов.  Стас  с  Грегом
быстро  и  без  особых  происшествий  миновали  таможенный  и  пограничный
контроль и  направились  к  распределительному  сектору  указанному  в  их
направлениях на трудоустройство. Перед информационными стойками  скопилось
уже немало народа и друзьям пришлось подождать прежде  чем  вставить  свои
карточки-документы в прорези машины. Наконец это было сделано и на дисплее
распечатался текст, согласно которому монтажники  орбитальных  конструкций
О'Нил и Парк направлялись работать на возведение корпуса энергопринимающей
станции на малый спутник Урана  UL-8.  Проездные  документы  на  ближайший
транспорт, отбывающий к месту новой работы через три дня, прилагались.
     - Ты гляди, как нам повезло, - почти искренне удивился такому обороту
дел Стас. - Не успели оглянуться как уже получили приличную работу.
     - Да, жаль конечно, что не удастся воспользоваться такой возможностью
зашибить деньгу, - усмехнулся Грег разглядывая  ворох  бумаг  и  магнитных
карточек выданных машиной. - Ага. Вот и визитки в здешнюю гостиницу на три
дня. Давай побыстрее устроимся - авось дадут двухместный номер. А  то  мне
до смерти надоело это полугодовое общежитие на  корабле.  Пошли  пока  все
приличные кубрики не заняли.
     И Грег со Стасом, ориентируясь по стрелкам ярких  указателей,  сквозь
толчею и давку двинулись на поиски гостиницы.


     В  пивной  был  непривычно  яркий  свет  все   тех   же   зеленоватых
светильников. Но такой  уровень  освещенности  сразу  становился  понятен,
когда вновь прибывший замечал под потолком непрерывно  вращающиеся  зрачки
телекамер. Всюду витал резкий запах посредственного пива  и  человеческого
пота.  Система   кондиционирования   воздуха   явно   не   справлялась   с
проветриванием   такого   громадного   количества   клиентов    заведения.
Изголодавшиеся  по  открытому  потреблению   спиртного   пассажиры   рейса
"Сатурн-Уран" намертво оккупировали две имевшихся на станции пивных и бар.
В этом зале, где сразу после обеда Стасу  с  Грегом  удалось  занять  угол
длинного столика, теперь, ближе к вечеру, люди заполнили уже все  столики,
теснились по всей длине стойки,  а  несколько  компаний  расположились  на
корточках прямо у стены. То и дело по помещению нетвердой походкой сновали
фигуры с гроздьями кружек и бокалов в руках. Иногда они натыкались друг на
друга или на сидящих и  тогда  пьяный  гул  пивной  перекрывала  отчаянная
ругань и выкрики угроз.  Пару  раз  даже  начиналось  пьяное  размахивание
рукам, но соседи быстро  растаскивали  буянов.  Все  помещения  для  вновь
прибывших усиленно патрулировались нарядами полиции и в  саму  пивную  уже
несколько раз заглядывали  тройки  дюжих  молодцов  в  черной  униформе  и
горбатых шлемах. Последний патруль как-то особенно выразительно  поигрывая
рукоятками электродубинок  долго  и  мрачно  разглядывал  сразу  притихших
новичков. Потом самый здоровенный из них  с  сержантским  нашивкам  широко
растянулся в самодовольной улыбке и гаркнул на всю пивную:
     - Все в порядке, господа! Продолжайте отдыхать.  Если  у  нас  к  вам
будут вопросы - вы сами это почувствуете.
     Потом вся троица резко развернулась и вышла вон.
     -  Каковы  красавцы?  -  пробормотал  один  из  соседей  по  столику,
поворачивая голову от двери к бокалу.
     - Да, хороши, - согласился другой с уже пунцовыми от  пива  щеками  и
носом. - Это они по-началу себя немного сдерживают, когда нас тут много. А
как разбредемся маленькими группами по объектам, так от этих  гадов  житья
не будет. Это я точно говорю. Я уже был здесь пять лет назад и все испытал
на своей шкуре.
     Говоривший не торопясь отхлебнул из бокала, безвольно  уронил  голову
но тут же поднял мутный взгляд близко посаженных глаз на Стаса:
     - Это я точно говорю. А особенно тебе... Ты меня не знаешь, но я тебя
отлично помню по той драке на боксе.  Хм-м...  -  Он  оскалился  в  пьяной
ухмылке: - Веселый был мордобой. Только учти,  они  выписали  тебе  волчий
билет и где бы ты не находился в Братстве Урана местная лягавка при первом
же шухере наступит на твой хвост. Тебе удалось уйти от расправы, а здешняя
полиция такого не любит. Тогда ты еще не попал под их законы, а теперь уже
все, привет. Вот они и постараются расквитаться с тобой.  Так  что  парень
суши сухари. Тю-тю. - И он дурашливо раздвинул  ладони  и  брызгая  слюной
издал долгий фыркающий звук губами и глупо захихикал. - Все, теперь  мы  у
них под колпаком.
     Стас вспомнил как при оформлении на  работу  он  подписывал  световым
пером на экране условия контракта, одним из первых пунктов  которого  было
безоговорочное  подчинение  всем  законам  Братства  свободных  территорий
Урана. Словоохотливый сосед после такой речи поднял кружку,  но  у  самого
носа обнаружил, что она пуста и пошатываясь отправился к очереди за  новой
дозой пива. Часы под потолком показывали двадцать  три  часа  по  местному
орбитальному времени и пивная скоро закрывалась на уборку. Грег со  Стасом
выбрались из-за стола и отправились к  себе  в  номер.  Это  был  наиболее
подходящий момент поговорить не опасаясь что их подслушают.
     - Кое-что мне уже удалось сегодня выяснить, - сказал Стас густо икнув
после непривычного количества дрянного пива. - Тут  в  левой  шахте,  куда
доступ вполне свободный, на втором пролете вспомогательной лестницы  висит
план   схема   стандартной   спасательной   операции.   Это   на    случай
разгерметизации отсека. По схеме на следующем  ярусе  обозначен  аварийный
блок с большим количеством  легких  изолирующих  скафандров.  Но  по  всем
канонам в этих аварийных блоках кроме  изолирующих  должны  быть  хотя  бы
несколько автономных спасательных скафандров и малый шлюз для  экстренного
выхода в космос. В план-схеме этого не обозначено, но я  считаю,  что  они
там должны обязательно быть. Это обычное дело, что их  не  высвечивают  на
всех углах, чтобы какой-нибудь посторонний бездельник не  решил  со  скуки
прогуляться вдоль наружной оболочки. Завтра я  поднимусь  на  сам  ярус  и
окончательно все выясню. Сегодня  я  итак  слишком  долго  задержался  для
простой вылазки в туалет.


     Утро следующего дня отметилось обычным  пробуждением  на  не  слишком
мягких гостиничных  койках.  "Доброе  утро,  господа.  Доброе  утро..."  -
сварливо  бормотал  будильник.  Умывание  холодной  водой  в   санузле   с
треснувшим по  диагонали  зеркалом  над  раковиной.  Потом,  на  удивление
приличный после однообразного корабельного рациона,  завтрак  в  кафетерии
гостиницы. Впрочем удивляться здесь не стоило, ведь господа О'Нил  и  Парк
считались  уже  принятыми  на  работу  специалистами   в   государственный
энергостроительный концерн с  вытекающим  из  этого  пайковым  и  денежным
довольствием. Поэтому,  когда  раздаточная  линия  кафетерия  в  ответ  на
предъявленные личные карточки заполнила  подносы  неожиданным  количеством
коробочек, тарелок и вазочек, Стас с Грегом приятно удивились.  Тем  более
когда  на  подносах  других  посетителей,  оформленных  к  трудоустройству
простыми рудничными рабочими, было куда как больше свободного места.
     - Да мы тут  с  тобой  выглядим  баловнями  судьбы,  -  хмыкнул  Грег
распечатывая баночку с йогуртом.
     - И прекрасно, - ответил Стас отправляя в рот хрустящий тост с сыром,
- тем более будет объяснимо исключительно нашими уголовными наклонностями,
то что произойдет сегодня.
     У Грега в этот момент был занят рот и он только согласно прикрыл веки
и принялся деловито стаскивать целлофановую оболочку с упаковки  галет.  С
соседних столиков он чувствовал на себе десятки завистливых взглядов.


     Уже больше часа топтался  Грег  в  разношерстной  толпе  в  помещении
агентства найма и распределения рабочей силы.  Он  уже  по  нескольку  раз
обошел все основные компьютерные табло, уточняя разнообразные детали своей
будущей работы. А это была достаточно объемная информация, так как  в  нее
входили  условия  труда  и  отдыха,  система  социального,  пенсионного  и
медицинского страхования, необходимые условия для продления  контракта  на
новый срок. Грег так увлекся изучением возможности повышения  квалификации
монтажника орбитальных энергетических объектов, что не заметил как к  нему
подошел Стас.
     - Ну как дела? - он почти с сожалением оторвался от табло.
     - Все в порядке и  главное,  как  я  и  предполагал,  аварийный  блок
находится у малого экстренного шлюза. Это значит, что в блоке  обязательно
должны быть несколько автономных скафандров.
     Грег довольно сложил губы трубочкой и качнув головой ударил  пальцами
по клавишам, отчего на экране  начала  распечатываться  сетка  повременной
оплаты орбитальных монтажников экстра класса.
     - А где стоят ближайшие орбитальные челноки?
     - Недалеко, и я считаю, что мы к ним вполне доберемся без помех, пока
нас будут искать по всей поверхности станции.
     - Понятно. А кодовый ключ к шлюзам корабля?
     - Я уверен, что в аварийном блоке он есть. Но для  подстраховки  надо
будет во время  заварухи  у  кого-то  из  местной  обслуги  стянуть  набор
магнитных ключей от переходных замков.
     - Согласен, - кивнул Грег и, заметив что у них за спинами остановился
какой-то тип и пожирает  глазами  цифры  денежного  содержания  на  табло,
громко добавил:  -  Я  думаю,  что  годик  мы  там  поработаем  со  своими
разрядами, а потом запросто сдадим на экстра класс.
     При этих словах Грег обнял Стаса за плечи, а тот солидно добавил:
     - Пошли спрыснем будущие заработки.
     И отодвинув со своего пути ротозея друзья отправились в пивную.


     Грег боком стоял у стойки и надев маску безразличного ничегонеделания
исподтишка наблюдал за шумным залом. Рядом столбенел  Стас.  На  его  лице
была обозначена полнейшая скука. Время от времени  друзья  отхлебывали  из
бокалов. Но глотки их были мелкими  и  нечастыми.  Сейчас  при  первом  же
удобном моменте должна была начаться самая  сложная  и  рискованная  часть
операции "Цитадель". И от умения сориентироваться  в  труднопрогнозируемой
обстановке зависела не только вся операция,  но  и  сама  жизнь  секретных
посланников далекого земного центра. Капитан Миллер еще  раз  взглянул  на
своего второго  пилота  и  отметил  что  того  сегодня  отличает  какое-то
внутреннее напряжение. Что-то похожее на готовность к неожиданному взрыву.
Впрочем, - успокоил себя Грег, - этого почти не было заметно.  Просто  его
натянутые нервы слишком остро и болезненно реагировали на все вокруг.
     Автоматические  двери  пивной  широко  разъехались  и   в   помещение
развязанной походкой ввалились полдюжины парней из группировки  Красавчика
Купера. Окинув взглядами переполненную  пивную  они  на  несколько  секунд
остановились на пороге, явно не зная, где им разместиться. Вообще,  в  эти
последние дни, перед распадом сообщества пассажиров  рейса  "Сатурн-Уран",
сложившиеся внутри него группировки явно нервничали. Их члены чувствовали,
что разъехавшись по разным уголкам планетной системы они  уже  никогда  не
будут пользоваться той властью и  авторитетом  у  окружающих,  которые  им
удалось  захватить  здесь.  И  эта  ближайшая  потеря  силы  и  значимости
заставляла их пользоваться этими качествами с бессмысленной настойчивостью
и энергией. Именно поэтому сейчас  кто-то  из  пассажиров  рейса  ходил  с
синяком или разбитыми губами.  А  в  каком-то  темном  слепом  ответвлении
коридора, говорят была массовая драка.  Вот  и  теперь  секундная  заминка
прошла и двое из вошедших приблизились к крайнему столику. За  ним,  среди
прочих сидело трое парней имевших с группировкой Красавчика Купера  давние
нелады. Но эти ребята не входили в какие-то крупные  банды  и  поэтому  им
несколько раз  крепко  доставалось  от  людей  Купера.  И  видимо  теперь,
вспомнив прежние счеты, бандиты решили в последний  раз  показать  на  чей
стороне сила.
     Первый из шайки - Длинный Бак - склонился над столом, опираясь  рукам
о его крышку. Он неприятно улыбнулся:
     - Привет работнички... Слушай, Луис, тебя  с  твоим  друзьями  что-то
хотел видеть староста яруса. Сходи к нему - вдруг что серьезное.
     Наморщив лоб Луис поднял глаза к говорившему. По всему его  выражению
было ясно, что он понимает каким дешевым способом хотят занять  их  места.
Но численное превосходство мешало сразу послать наглецов ко  всем  чертям.
Но встать и покорно подчиниться этим мерзавцам на глазах  многих  десятков
людей тоже было невозможным. Поэтому пуза  затянулась  и  противники  пока
молча глядели друг на друга. Наконец Длинный Бак решил, что пора завершать
эту немую сцену. Ведь, в конце - концов, на его стороне  была  сила  и  он
угрожающим тоном процедил:
     - Я же тебе сказал, что тебя хотел видеть  староста.  И  я  думаю  он
будет доволен если мои  ребята  тебя  поторопят,  -  и  Бак  оглянулся  на
приспешников. Те уже демонстративно разминали руки и нагло скалились. Лица
Луиса и его друзей окаменели. Было видно, что они в эти минуты еще  решали
что выбрать - позорно подчиниться или быть избитыми. В  пивной  уже  давно
смолк шум и все напряженно глядели на крайний столик.
     Стас тихо прочистил неожиданно пересохшее горло и коротко  встретился
с взглядом Грега. Они поняли друг друга без слов и  жестов.  Это  был  тот
случай, которого они ждали. Стас промочил пивом горло - у  него  получился
почти театральный жест - и в наэлектризованной тишине его голос  прогремел
с неожиданным металлическим оттенком:
     - Эй Бак. Сдается мне, что всю эту историю со старостой  ты  придумал
чтобы позабавить здешнюю публику. А если тебе очень захотелось пива, то  я
могу уступить место у стойки. Мне все-равно пора двигать.
     Все  головы  в  пивной  вместе  со  зрачками   видеокамер   синхронно
повернулись к Стасу, на которого озадачено уставился Длинный Бак. Он  явно
потерял инициативу и уверенность в своей силе. Ведь теперь против его семи
подонков с двух сторон были трое людей Луиса и Стас с  Грегом,  да  и  кто
знает теперь сколько могло к ним присоединиться еще.  Но  от  этой  заботы
оценивать обстановку Длинного Бака избавил  Большой  Ури.  Это  был  самый
громадный, злобный и тупой любитель подраться в банде  Красавчика.  Только
теперь он сообразил, что его собрата оскорбили самым наглым образом  и  он
всей тушей пошел на обидчика:
     - Ты... Гнида! Сейчас ты пожалеешь обо всем, что сказал,  -  прошипел
он, задирая по локоть рукава. В его выпученных  белесых  глазах  светилась
одна пещерная злоба.
     Весь зал, затаив дыхание, ждал скорой развязки. И тут  Стас  коротким
движением от пояса плеснул добрую  половину  кружки  в  лицо  наступающего
противника.  Длинная  струя  пенящейся  жидкости  на  мгновение   ослепила
злобного великана и этого времени было достаточно Стасу чтобы из всех  сил
ударить его тяжел