дицинский зонд. Из тех примочек, которые используют нейрохирурги в Ульях, чтобы измерять уровень холестерина в мозгах у заплывших жиром клиентов. Он делает свою работу, путешествуя по сосудам головного мозга, впрочем, не только там, и посылая приемнику слабый импульс. Когда же работа оканчивается, зонд выводится наружу через мочеиспускательный канал. Просто, эффективно и до безумия дорого. - Гангстер похлопал по нагрудному карману, где простые обыватели носят бумажники. - Впрочем, модернизация такого прибора ударила по этому месту куда сильнее. Пусть тебя не тревожит точная сумма - я рассчитываю перекрыть ее с лихвой... Не без твоей помощи, конечно. - Главарь Ордена усмехнулся.
     Эта усмешка Курту очень не понравилась. Сердце гулко колотилось в груди. Не приходилось сомневаться, что упомянутая Черепом МОДЕРНИЗАЦИЯ не сулит ничего, кроме проблем и страданий. Столь же восторженным голосом Таран расписывал некогда возможности более грубой игрушки - ошейника с электродами.
     Как бы там ни было, ошейник объективно оставался СНАРУЖИ. Это, разумеется, тревожило и причиняло страдания. Но, подняв лапу, пленник всегда мог убедиться, что блестящая змейка, обвившая шею, не пытается заползти в него через ухо или рот. Взгляд сам собой опустился на этот (в прямом смысле) до боли знакомый предмет. Определенно, все познается в сравнении. Что лучше - электрошоковая гадюка на шее или же микроскопические глисты в потрохах, о пагубном (уж точно не благотворном) воздействии которых можно только гадать?
     - А что, если без этой штуки? - поинтересовался Волк.
     Череп покачал головой.
     - Исключено. Видишь ли, мы хотим, чтобы любое непослушание было попросту невозможно. Модернизация, о которой я говорил, - скрупулезная и дорогая процедура. Нанотехнологии in your life, совсем как в рекламе. Зонд утратил свои первоначальные возможности, приобретя взамен другие, не менее значимые. - Череп помолчал с важным видом инженера, представляющего комиссии прототип нового атомного реактора, "ЕЩЕ БОЛЕЕ безопасного, нежели прежде". - Во-первых, внутрь зонда помещено ничтожное, воистину микроскопическое количество взрывчатки. Его вполне хватило бы на то, чтобы разорвать на части две-три тысячи амеб, но человека такой взрыв только поцарапает. Впрочем, помещенный в какое-то особо уязвимое место - к примеру, в кровеносный сосуд головного мозга, - Череп коварно улыбнулся, - зонд убил бы даже слона. Кровоизлияние, почти мгновенная смерть. Таково назначение зонда. Помимо заряда взрывчатки в нем имеется детонатор, процессор, генератор, черпающий энергию за счет колебаний твоей собственной крови, а также гребной винт. Все это - шедевры нанотехнологий. Субмарина-камикадзе, снаряженная к своему единственному бою. В этот момент она мчится по артериям и венам, подгоняемая ударами пульса, к главному штабу - головному мозгу. Оказавшись там, зонд включит стабилизаторы, чтобы закрепиться на позиции. И будет ждать... - Череп умолк, торжествующе уставившись на распятого Волка.
     Сказать, что Курт был потрясен услышанным, значило ничего не сказать. По мере того как гангстер вел свой жуткий рассказ, шок рос, точно снежная лавина, катящаяся по отвесному склону. Слова про взрывчатку заставили все внутри похолодеть, а душу - уйти в пятки, но продолжение монолога погрузило внутренности в вечную мерзлоту.
     Волк вновь прислушался к себе. Мгновение спустя ему и впрямь стало мерещиться, что внутри, рассекая кровяные тельца, шелестит гребной винт, мерно гудит эхолот, а детонатор отсчитывает секунды до взрыва. Ощущение было убийственное.
     - Когда? - выдохнул он.
     - Что? - Череп, казалось, искренне удивился. - Неужели ты думаешь, что я стал бы прибегать ко всем этим невиданным ухищрениям, чтобы отправить тебя на тот свет?
     Курт молчал.
     - Невероятно. - Бандит покачал головой, - Значит, по-твоему, мне гораздо проще выдумывать новые, безумно дорогие, изощренные и трудоемкие способы убийства - вместо того, чтобы спустить курок? Если бы так, я не расходовал бы такие технологии на твою персону, а подсыпал бы их какому-нибудь конкуренту в утренний кофе.
     Поразмыслив, Курт признал разумность этих доводов. Но в таком случае к чему ему "субмарина-камикадзе" в голове? Явно не для того, чтобы разгребать холестериновые баррикады. Череп сам сказал, в чем единственное назначение зонда.
     Но... КОГДА?
     - Мне ни к чему убивать тебя, "волчонок", - медленно, с расстановкой сказал Череп. - В конце концов, я не вытаскивал бы тебя из камеры в Подворье, только и всего. Ты нужен Ордену живым. Во всяком случае, то того момента, пока ты не укусишь руку, которая тебя кормит. Или даже просто попытаешься. - Гангстер упер в Волка тяжелый взгляд. - Не важно, как далеко ты сможешь убежать. Смерть неизбежна. Я хочу, чтобы ты это ПОНЯЛ. Атомная субмарина в твоей голове получит приказ и взорвет реакторы. Вероятно, ты ничего не почувствуешь... - Череп не улыбался.
     Курт усмехнулся вместо него.
     - Думаешь, все это блеф? - поинтересовался гангстер. - Неудивительно. В то, что я тебе рассказал и ЕЩЕ расскажу, действительно непросто поверить. И потому следует ненадолго забежать назад. Еще до того, как мы начинали всерьез готовиться к захвату Подворья, следовало решить единственный вопрос - стоит ли вообще игра свеч? Я не мог пускаться в такую авантюру, не продумав каждую деталь. Самым важным звеном, пожалуй, был контроль твоих действий. - Череп пнул носком туфли ошейник. Блестящая змея злобно зашуршала по полу. - Это здорово напрягло всех моих техов. Как я уже говорил, приставить к тебе человека, вооруженного пультом управления, было бы весьма затруднительно, если вообще возможно. Мы долго ломали головы над тем, каким образом привести в действие детонацию твоей субмарины. Первоначальным решением было вживить в нее передатчик, посредством которого мы смогли бы отслеживать твое местонахождение. Как ты понимаешь, затем к тебе выехал бы тот человек, вооруженный тем самым пультом. Слава богу, мы вовремя проконсультировались у медиков. В их изложении получалось, что излучение ТАКОГО передатчика тебя 15ы просто убило. Поэтому план пришлось в спешном порядке пересматривать... - Бандит замолк.
     От боли Волк не мог даже браниться; из глотки вырывалось лишь грозное рычание. Череп так непринужденно повествовал об этих проблемах, что Курту начало мерещиться, будто он присутствует на просмотре голопередачи "Как подчинить метаморфа своей воле в домашних условиях". На самом деле бандит методично и последовательно рассказывал о том, КАК именно Волк отправится на тот свет.
     Убедившись, что узник слушает, Череп продолжил:
     - Пришлось отказаться от локатора. Зонд способен только ПРИНИМАТЬ внешние импульсы, и все-таки не спеши обольщаться. Мы вернулись к той точке, откуда и начали. Как передать подлодке команду с берега? - Гангстер развел руками. - И тогда - вот оно, озарение. Мы превратили зонд, по всей видимости, в самый микроскопический мобильный телефон на планете. Он способен брать входящие вызовы, но не может звонить сам. Таким образом, картина получается следующая... Мне не будет известно о твоем местонахождении, однако, если ты задержишься, мне стоит всего-навсего достать телефон и набрать единственный номер... - Череп извлек из необъятных недр плаща сотовый и откинул крышку, будто демонстрируя племени туземцев, "как пользоваться этой волшебной штуковиной". - Вот так. Через какое-го мгновение, как только сигнал дойдет до субмарины, в мозгу у тебя произойдет обширнейшее кровоизлияние, остановить которое не сможет даже бригада высокопрофессиональных нанохирургов из Колумбийского университета...
     Курт вздрогнул. Спокойный голос гангстера прикасался к нему точно лезвием - против шерсти. На мгновение Волку представилось, как какой-нибудь малолетний паршивец, которому не терпится рассказать подруге о новом клубе, набирает на мобильном НЕ ТОТ "номер. И тогда... вообразить последствия, как ни странно, оказалось далеко не просто. Слишком абстрактной представлялась Волку картина обширного кровоизлияния. Другое дело - коггистая лапа, разрывающая глотку.
     Череп проследил за его взглядом.
     - Понимаю, - сказал он, закрывая телефон. - Никто не ошибется номером, уверяю тебя. Чтобы активировать детонатор, необходимо ввести десятизначный код - через тот же телефон. Вероятность случайности равна нулю - в двадцатой или тридцатой степени. Я выучил и номер, и код до такого состояния, что смогу ввести их даже во сне.
     Именно этого Курт боялся больше всего. (Картинки, нарисованные испуганным воображением, судя по всему, будут множиться день ото дня: Череп, разбуженный посреди ночи; Череп, подстреленный в обычной перестрелке; Череп, отправленный в реанимацию с приступом аппендицита, набирает ТОТ САМЫЙ номер.) Курт сам не заметил, что с облегчением перевел дыхание, когда гангстер убрал телефон в карман. Только бы, - думал Волк, - он не занес номер В ПАМЯТЬ... Не говоря о десятизначном коде.
     Мнимый шум подлодки и гудки эхолота отошли на второй план, стихли и рассосались. В голове, будто разозленные пчелы, роились всевозможные планы. На первый взгляд затея Черепа не имела недостатков. Но, подумав, Курт сообразил, что слабым местом являлся САМ Череп. Каким образом, интересно, бандит сможет нажимать на кнопки, если Волк оторвет ему эти самые руки? И вообще, все это...
     Череп покачал головой:
     - Дабы у тебя не возникло неуместных иллюзий, предупреждаю: номер телефона, как и код, известны НЕ ТОЛЬКО мне. Их знает еще кое-кто, до кого не дотянуться никому, включая МЕНЯ САМОГО. Даже если тебе удастся захватить меня в плен и жестоко пытать, я просто не смогу тебе ничего рассказать. Но мое исчезновение или смерть, в свою очередь, вызовут цепную реакцию, на другом конце которой будешь ТЫ. Можешь до посинения гадать, кто этот... человек. К истине ты не приблизишься.
     Взгляд Курта сам собой опустился на Уильямса. "Лаборант" съежился, изо всех сил стараясь стать как можно незаметнее - типичная реакция среднего обывателя.
     Череп усмехнулся.
     - Не шути. Для такого ничтожества это слишком большая ответственность. Повторяю - ты НИКОГДА не найдешь того, кто нажмет на курок в случае моей смерти. Как ни старайся. Даже если ты перебьешь всех "черепов" до единого, то и тогда...
     - Стало быть, - перебил Курт, - этот человек - не "череп"? Вероятность сужается, да?
     - Не советую экспериментировать. Если убьешь "черепа", причем не обязательно меня, конец не заставит себя ждать. Уничтожив меня, ты его отдалишь - максимум на час. Смерть неизбежна. - Будто сожалея, гангстер покачал головой. - Если попытаешься сбежать или не выполнишь задание, мне не будет никакого резона оберегать твою жизнь. Больше того, я смогу лишь гадать, чем ты занимаешься в конкретный момент, а потому попытаюсь отправить тебя на тот свет как можно скорее. Учти это. Слово "пунктуальность" обретет для тебя иной смысл - сродни "выживанию".
     Нахмурившись, Курт внимательно на него поглядел:
     - Что, если вы просто блефуете? Что. если во мне нет никакой субмарины и зондов? Что, если все это запутанная сказка, которую вы выдумали лишь для того, чтобы удержать меня в подчинении? Проверить это, согласитесь, не так уж и трудно...
     Волк рисковал и прекрасно сознавал, как сильно рискует. Если гангстер и впрямь блефовал... а главное-убедился в том, что пленник ему не поверил, то, разумеется, оставлять метаморфа в живых не было совершенно никакого резона. Череп мог подойти, достать пистолет - свой тяжелый, длинноствольный ТТ - и спустить...
     Череп продолжал стоять на месте, ничего не говоря, уверенно глядя Волку в глаза.
     Курт в него всматривался так пристально, как только мог. Ни лицо, ни другие части тела гангстера не выдавали обмана (или смущения, вызванного разоблачением). На лбу не образовались лживые складки, глаза смотрели по-прежнему твердо. И руки, и ноги сохраняли абсолютный покой. Главарь Ордена даже не стал теребить пуговицу.
     Таким образом, Курт оказался между молотом и наковальней. Либо Череп самый искусный лгун, какого Волк встречал в своей жизни, либо сказанное можно считать чистейшей, как слеза младенца, правдой. Курт и сам не знал, что именно для него предпочтительнее. В какой-то момент он почувствовал себя ослом, перед которым положили две кучи сена. И все-гаки умирать с голоду он не собирался.
     - Наверное, да, - согласился главарь Ордена. - Это нетрудно. Значит, ты мне не веришь? Курт злобно оскалился.
     - Что бы я ни ответил, это, в общем-то, не будет иметь большого значения, верно? Вы запихнули термоядерный зонд мне в мозги, но не способны прочесть даже пустяковую МЫСЛЬ.
     - Поверь, "волчонок", жизненный опыт с лихвой заменяет телепатию, - сказал Череп.
     - Что, если вы ошибаетесь? - воскликнул Волк. - Если я вцеплюсь вам в глотку, как только освобожусь от оков? Я, в конце концов, вполне могу страдать жуткими и неизлечимыми расстройствами психики. Вы, вероятно, сами видели мою бывшую камеру. Или, допустим, я просто не хочу больше жить. Мои соплеменники погибли. От горя я не могу существовать в одиночестве. И, уж конечно, не собираюсь работать на вас.
     Гангстер покачал головой.
     - Не думаю. Исследования показали, что Волки не подвержены каким-либо серьезным психическим заболеваниям. Шизофрении, паранойе и прочим. Это, как утверждается, своего рода иммунитет к душевным расстройствам. - Череп не лукавил - в Стае действительно не было психопатов. - Откуда он взялся - загадка. Вероятно, входил в тот комплект качеств, который достался вам от четвероногих братьев. Так сказать, универсальный джентльменский набор: сила, выносливость, феноменальная живучесть. И, конечно, инстинкт самосохранения, готовый хвататься за любую соломинку. Самоубийц в племени не было - ну, один на несколько тысяч. - Помолчав, гангстер шагнул ближе. - Поэтому я не боюсь, что ты вцепишься мне в глотку. Во всяком случае, НЕ ТАК быстро. Ты по-прежнему цепляешься за жизнь, хотя, казалось бы, для этого нет видимых причин...
     - Вы можете ошибаться, - твердил Курт.
     - Пусть так. Я готов рискнуть, - отрезал Череп, явно раздражаясь. - Как уже говорилось, это оправданный риск. За тобой будут внимательно следить, и, если в твоем поведении обнаружатся какие-то странности, мы примем все возможные меры, чтобы избежать потерь. Ты БУДЕШЬ на меня работать, хочешь ты этого или же нет.
     С этими словами гангстер развернулся и вышел за дверь.
     Курт остался наедине с Уильямсом, "лаборантом" с разными глазами. На полу блестели осколки расколотого, растоптанного инъектора.
     Волк вперил в Уильямса тяжелый взгляд.
     Безволосый попятился, а затем стремглав бросился к двери - нагонять начальство. Волк не улыбнулся.

***

     Ночной клуб назывался "Лавина".
     Бог знает, кто дал ему такое название. Возможно, владелец. Возможно, его жена. Или кто-то еще, чье воображение пребывало в безнадежном коматозе. Как бы там ни было, дизайн дискотеки-бара-ресторана не имел ничего общего ни с горными пиками, ни с альпинизмом, ни даже со снегом как таковым. Более того, там оказалось весьма жарковато.
     Курт вошел через парадный вход, иначе это могло вызвать подозрения. Кроме того, для поисков обходного пути не было причин: новоиспеченного "черепа" должны были пропустить без малейших проволочек.
     Ему, во всяком случае, так объяснили. Волк не беспокоился: если что-то сорвется в самом начале, он попросту вернется. Не выполнить заказ было не так страшно, как ОПОЗДАТЬ. И потому, приближаясь к входу, он даже рассчитывал на то, что ему дадут от ворот поворот. Засунул лапы в карманы, натянул капюшон по самый нос.
     Фасад "Лавины" сверкал всеми цветами и оттенками неоновой радуги. Там были зеленые пальмы, силуэты обнаженных девиц с кислотно-розовой кожей и даже яхты под ярко-алыми парусами. Все то, что менее всего сочеталось с самим понятием "лавина". Это, однако, ничуть не беспокоило всех тех, кто выстроился у парадного входа в длинную очередь и намеревался стойко дожидаться победы. Охранники в красных пиджаках шныряли туда-сюда, деловито пресекая назревавшие конфликты - кто-то, как водится, старался пройти без очереди, наступал на пятки или слишком громко разговаривал. Это создавало обстановку, по мнению Курта, имевшую чрезвычайно мало общего с весельем. Он, впрочем, шел в "Лавину" не веселиться.
     На ступенях выстроились еще семеро "секьюрити". Курт замешкался, достал сотовый телефон и начал озабоченно щелкать по клавишам. На дисплей он при этом не глядел, боковым зрением внимательно обшаривая территорию. Это был последний, так сказать контрольный, взгляд. Если где-то рядом поджидала ловушка, он бы это понял. "Волчье чутье" (согласно терминологии Черепа) непременно дало бы сигнал... Так, во всяком случае, предполагалось. Глава Ордена отчего-то упускал из виду то обстоятельство, что "чутье" не уберегло Курта от рабства на Подворье.
     По проезжей части проспекта туда-сюда сновали автомобили. К "Лавине" подруливали преимущественно яркие спортивные машинки, приблизительная стоимость которых, судя по всему, равнялась пятилетнему доходу какого-нибудь работяги.
     Из салонов выкарабкивались надменные, безвкусно разряженные господа. Как хозяева дорогих тачек, так и их златокудрые спутницы стремились нацепить на себя как можно больше драгоценных побрякушек, наличие же одежды у женской половины приближалось к абсолютному нулю. Волк почувствовал жжение в глазах от стройных мускулистых ног, едва прикрытых грудей, объем силикона в которых превысил все разумные пределы, и других частей тел, чьи идеальные формы выдавали явное знакомство с Запретным городом. Курт лишь готовился войти, а его уже мутило.
     Впрочем, он не особо всматривался в это розовощекое, источающее вонь табака, денег и французских духов, похрюкивающее от сознания собственного превосходства стадо. "Клиент" уже сидел внутри. Волк в точности знал, куда ему направляться. Он и Череп много раз рисовали внутреннюю схему клуба. Курт еще не бывал здесь, но нашел бы дорогу с закрытыми глазами. Опять-таки, это ПРЕДПОЛАГАЛОСЬ.
     Розовощекое стадо проплывало мимо, пока Волк продолжал ковыряться в своем сотовом. Мальчики-парковщики лихо отгоняли спортивные тачки, благодаря чему у тротуара не успевала скапливаться очередь. Собственно, надменные, вонючие пассажиры этих авто, не задерживаясь, проходили непосредственно в чрево "Лавины".
     Каким-то загадочным образом охранники отличали их от остального сброда, терпеливо дожидавшегося своей очереди, истаптывая ковровую дорожку. Вероятно, по запаху.
     Наконец Курт решил войти. Дождавшись, когда из двух лимузинов выгрузится особо крупная партия, Волк пристроился ей в хвост и тоже направился к входу. Безволосые оживленно разговаривали, перебрасывались шутками, смеялись, были всецело заняты друг другом, а потому им было недосуг обращать внимание на кого-то еще. Это Курта могло только порадовать. Охранники в красных пиджаках, впрочем, были заняты исключительно тем, что обращали внимание на всех и каждого, кто входил в парадную. Посетителей одного за другим пропускали через широкую арку металлоискателя, после чего все "вооруженные и чрезвычайно опасные" сдавали оружие в камеру хранения. Никто не интересовался ни разрешением, ни правом на ношение. Политика "Лавины" выражалась двумя плакатами, на которых были изображены зачеркнутые красными линиями нож и пистолет. Все остальное охранников не интересовало.
     Волк нервно поежился. Под курткой у него комфортно расположился целый арсенал.
     Безволосые, чьим сопровождающим Курт пристроился, прошли унизительную процедуру с беззаботным и непринужденным видом, подчеркнуто игнорируя вежливые манеры охранников. Конечно, их пропустили без очереди. Металлоискатель ни разу не пискнул - безволосые слишком высоко себя ставили, чтобы явиться с оружием и подвергнуться публичному разоружению.
     Наконец настал черед Волка. Сгорбившись, дабы свет не рассеял тьму под капюшоном, он прошел под аркой. Привычно взвыла сирена; металлоискатель вспыхнул огнями, точно рождественская елка. "Секьюрити" клацнул