к у Дрю. - Эй ты, лоханка ржавая, крути свое колесо! Ставлю на "Гончих Псов"!
     Морович презрительно улыбнулся. Противник не рискнул ставить на звезду, он предпочел более легкий путь, угадать созвездие. Это, конечно, повышало шансы. Но выигрыш был бы меньше, гораздо меньше. А Дрю нужны были горы кредиток!
     Автомат подтвердил, что ставки зафиксированы, коротко звякнул, зажег синий огонь, означавший, что прием заявок окончен. Включились многоступенчатые датчики случайных чисел. Созвездия и планеты задвигались перед игроками, убыстряя бег, потом слились в единые цветовые полосы. Морович даже протрезвел. - Он тысячи раз наблюдал за бегом световых полос электронной рулетки, но впервые в жизни поставил на кон, тем более - все, что у него было в карманах. Пот выступил на лбу сержанта, когда он понял, как рискует, как сильно рискует.
     Переливающийся огнями автомат снова звякнул, давая понять, что генерация закончена и теперь от программы ничего не зависит. Планеты и звезды постепенно замедляли бег, сумасшедшее мелькание превратилось в медленное скольжение разноцветных пятен, потом цветные полосы распались на фрагменты. Все медленнее, медленнее... Морович вцепился в край игрового стола. Неужели сегодня не его день? Ошибка? Не может быть! Такое ведь случается только раз в жизни...
     О чудо! В центре, на информационном табло, вспыхнула надпись "Проксима-пятнадцать". Морович ревел, как раненый бизон, воздев руки к небу и торжествующе оглядывая зал. Его нежная куколка прижималась сзади, всем телом, терлась грудью о спину, призывно покачивала бедрами и шептала всякие вкусности прямо на ухо.
     - Играем еще! - завопил противник, тоже протрезвев. - Я хочу отыграться. Дай мне шанс! Это по правилам нашего клуба! Так принято у джентльменов!
     Ладони его опять лихорадочно шарили по карманам в поисках денег. Почему же Дрю в тот момент не подумал, что пять минут назад его оппонент выгреб все деньги из карманов? Откуда в них снова взялись кредитки?
     - Дай ему шанс, милый! - прошептал в ухо райский голосок. Горячее дыхание смазливой девчонки сводило с ума, заставляло терять голову. Дрю вообразил, как это будет чуть позже, в постели, когда они останутся вдвоем. Она словно почувствовала, о чем думает Морович. Ее руки мягко соскользнули по его спине, замкнулись в кольцо на талии Дрю. Девчонка прижалась к нему всем телом. - Посмотри, какие у меня нежные пальчики... Тебе так нравится?
     Дрю чувствовал нечеловеческое возбуждение. Его куколка хочет еще больше денег? Любопытно, а что она умеет? Какая она в постели?
     - Играем! - крикнул он. - Ставлю "Альфа Центавра-три"!
     - Ага, - возликовал противник. Из его кармана возникла кредитная карта. Игрок быстро провел ею перед контрольным интерфейсом автомата, тот зафиксировал наличие требуемой для ставки суммы. - "Проксима-пятнадцать"! Даю в два раза больше, чем тогда, против твоего выигрыша.
     Морович лишь торжествующе улыбнулся в ответ. Недоумок совершенно не понимал, как действует галактическая рулетка. Дрю не сомневался, что оппонент останется с пустыми карманами. Завертелись звезды, вновь сливаясь в цветовые полосы, вокруг стола толпился народ. Все с интересом следили за борьбой двух упрямцев, орали и подбадривали игроков. А Морович чувствовал только нежные ласковые пальцы, тонко угадывавшие его желания, и ощущал то, что вытворяли ее руки под столом, там, куда не проникали чужие взгляды...
     - "Альфа Центавра-три"! - взревел зал. На этот раз собутыльники и завсегдатаи бара кричали громче, чем сам победитель. Морович уже ничего не различал, все лица слились в цветную полосу, несущуюся вокруг него почти как планеты и звезды на рулетке. Среди этого хаоса он видел только влажные, полуоткрытые губы, обещавшие так много. "Она будет делать это..." - мелькнуло в затуманенном мозгу. Руки Дрю потянулись к разбросанным по столу кредиткам. Он собирался уходить.
     - Бармен! Всем - шампанского! - громко заорал Морович, бросая на услужливо подставленный поднос несколько крупных купюр.
     Дружный рев был ему ответом. Дрю счастливо улыбался, пожимал протянутые руки, кивал кому-то. Но что это? Кто так настойчиво тянул его за локоть? Кто посмел?! Неужто опять горемыка?
     - Чего надо? - сквозь пьяный туман грубо спросил счастливчик, продолжая распихивать деньги по карманам. - Опять ты? Пошел вон!
     Дрю Морович больше не собирался играть. В его кармане лежал крупный выигрыш, он получил хороший куш от бара, да и проигравший расстался с немалой суммой. Теперь победитель намеревался воспользоваться добытым богатством.
     - Милый! - Его богиня нежно прижалась к Дрю всем телом, преданно заглядывая в глаза. - Он предлагает сыграть три к одному, понимаешь? Если проиграет, отдаст тебе в три раза больше, чем поставим мы... Милый, на эти деньги можно купить маленькую планету. Построим там замок и навсегда останемся вдвоем... разве ты не мечтал об этом, Дрю? Быть только со мной, вдвоем... Ах, я так ждала, что ты скажешь это мне...
     Морович верил в тот день, что удача от него не отвернется. Тогда ему казалось, что обобрать пьяного недоумка - пара пустяков. Ради длинноногой соблазнительной куклы он вернулся к столу. Если она хочет еще больше - пусть будет так! Но это - в последний раз. А если снова начнет уговаривать его сыграть, Дрю уйдет отсюда без нее. В конце концов, на такие деньги он купит себе дюжину длинноногих красоток, готовых исполнить любую его фантазию.
     - Ух! - разочарованно выдохнул зал, когда планеты и созвездия остановились, а на голографическом табло вспыхнул результат. Сказка рушилась у всех на глазах.
     Морович стоял и не верил. Только что он был богат, в мечтах он почти купил себе планету с самыми соблазнительными девками этого сектора галактики. И вдруг - раз! - какая-то мелочь, глупость, досадная случайность, и у него не было ничего...
     - Ах! - раздался разочарованный вздох у него за спиной. - Милый...
     Кажется, его куколка плакала.
     - Стой! - прохрипел Морович победно улыбавшемуся противнику. - Давай... сыграем еще! Ты дашь в долг, я верну... Дай отыграться. Это по правилам клуба.
     Но убогий, дурно пахнущий тщедушный человечек только отрицательно качал головой. Морович вдруг потерял рассудок, подтянул игрока к себе, выкрикнул прямо в лицо:
     - Это по правилам клуба! Так принято у джентльменов... Слышишь?
     Его удачливый соперник упрямо тряс головой. И тогда Дрю решился.
     - Три к одному, три к одному! - проорал он, и народ вокруг заволновался, залопотал что-то свое. Завсегдатаи бара снова потянулись к столу, словно предчувствуя, что оппонент "звеновца" скажет "да".

***

     Выкрученная за спину кисть руки сильно болела. Дженнифер привставала на цыпочки, чтобы уменьшить боль, но бандит, чувствуя ее движения, задрал руки еще выше, заставляя закусить губу, чтобы не закричать. Девушка жалела о том, что выстрел парализатора так неудачно зацепил ее - Дженни упала на землю, не успев разорвать кольцо браслета. Ах, если бы все получилось! Тогда этот незнакомец, рискнувший броситься на помощь, не попал бы в беду...
     Кем он был? В лицо Дженни его не знала. Этот человек мог быть одним из геологов, из последней группы, прибывшей на Лауру всего неделю назад. Тогда девушка просто не успела к посадке грузового корабля, были срочные дела, и она пропустила самое интересное. А геологи сразу же уселись в поджидавший их вездеход и, вместе с грузом оборудования, отправились в свой поселок. Так что четверых "новичков" Лауры Дженнифер пока не знала в лицо. Незнакомец мог быть одним из них.
     Или он мог быть членом экипажа, с "Одинокого Бродяги", сбежавшим от бандитов. Ведь Крог и его подручные как раз под утро о нем говорили - она помнила разговор, доносившийся сквозь пелену сна: один человек с корабля выжил, скрылся в лесу. На его поиски главарь банды отрядил нескольких людей, но бандиты безуспешно шарили по лесу.
     Если бы она успела разорвать браслет, то погибла бы. Однако другой человек, молодой красивый парень, с голубыми глазами, глубокими, как небо, не стоял бы искалеченным перед этими выродками. У девушки не было иллюзий, она прекрасно понимала, что бандиты вновь возьмутся за нее. Но не раньше, чем допросят и убьют непрошенного защитника. Конечно, парня расстреляют. Сейчас, здесь. У нее на глазах. И даже животный страх в его взгляде не остановит головорезов. Скорее, наоборот, раззадорит. Уже столько смертей на их совести!
     Кусая губы от боли, она смотрела, как ее невольный заступник медленно, неуклюже доковылял до главаря и застыл. Видимо, парализатор крепко достал его, потому что руки и ноги пленника еле-еле двигались. Парень весь сжался, словно бы зная, что сейчас будет. На девушку незнакомец даже не смотрел. Дженнифер заметила, что на руке парня нет браслета, значит, он лишь сейчас попал в руки захватчиков. Ах, если бы можно было крикнуть ему, чтоб дернул кольцо. Это было бы лучшим выходом для них обоих - умереть сразу, не мучаясь. Думать о том, что бандиты сделают с ней, как только умрет их жертва, девушке не хотелось. Она отвернулась, мечтая открыть глаза и увидеть широко улыбающегося отца, склонившегося над ее кроватью, услышать "Привет, девочка! Тебе снился плохой сон?"
     Однако Дженни понимала, что это не сон. И самое страшное ждало ее впереди.
     - Кто ты? - отрывисто гаркнул черноволосый главарь, внимательно разглядывая парня.
     - Я? - Тот вздрогнул. Вдруг Дженни почудилось, что в глазах незнакомца мелькнул лукавый огонек. Что это? Или показалось? Он чуть разогнулся. - Я - Пират!
     - Говори яснее! - Бандит коротко, почти без размаха, ударил пленника ногой в живот. Девушка вскрикнула, закрывая глаза. Парень упал на землю, скорчившись от боли. Его тут же подхватили с двух сторон, поднимая на ноги. Ствол парализатора снова уперся в спину. Пленник медленно разогнулся, выпрямляясь в полный рост. Неожиданно в его взгляде появилась холодная сталь. Этого не видел бандит, державший в руках парализатор. Возможно, что-то неладное успел почувствовать главарь, потому что его рука неуверенно дернула вверх ствол автомата...
     - Я - старший лейтенант Рам Митревски, офицер штурмового десантного отряда Звездного Надзора. Известен в узких кругах под именем Пират! - спокойно выговорил незнакомец.
     Дженнифер оторопело разинула рот. Она не сразу осознала смысл фразы. Видимо, главарю тоже потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Но незнакомец не стал ждать. Тело парня вдруг стало расплывчатым, нечетким, оно словно бы потеряло очертания. Девушка не успела моргнуть глазом, как ее защитник неуловимым кошачьим движением скользнул в сторону, сместился с линии огня, на ходу делая "вертушку". Кажется, он нанес два удара. Или три? Ведь в первый миг куда-то в сторону отлетел парализатор, а затем, словно мешки с трухой, осели на землю двое бандитов. Разглядеть движения, стремительные как молния, она не успела. Девушке показалось, что перед ней раскручивающаяся стальная пружина, жалящая все вокруг.
     Такое ей доводилось видеть только в кино.

***

     Дрогнули разноцветные значки планет и звезд, побежали по кругу все быстрее и быстрее, сливаясь в яркую ленту. Теперь Морович протрезвел окончательно, руки прелестницы уже не возбуждали его, да и сама девчонка вдруг исчезла куда-то из-за спины, оставив Дрю один на один с противником. "Звеновец" обливался холодным потом, пытаясь представить, что будет, если сейчас... Нет! Об этом нельзя думать. Сегодня его день, удача один раз отвернулась от него. Лишь один раз за вечер, это допустимо, такое могло быть, и даже должно быть, а теперь все снова получится.
     Была глубокая ночь, но зрители не расходились, подбадривали обоих игроков криками, разделившись примерно пополам, болея за Дрю и за его оппонента. Гомон завсегдатаев бара теперь раздражал Дрю, мешал думать спокойно, не давал сосредоточиться на двигавшейся все медленнее пестрой ленте.
     Когда рулетка замерла, Морович зажмурил глаза. Он боялся взглянуть... По залу прокатилась шумная волна, но уже никто не кричал. Потом наступила тишина, такая страшная, что Дрю не выдержал, огляделся. Собравшиеся вокруг люди смотрели на него с сожалением. Кто-то - как на пустое место.
     - Нет! - прошептал Морович, с ужасом оборачиваясь к рулетке. Однако горевший знак лишь подтвердил то, что "звеновец" уже понял по чужим лицам... Он проиграл. Проиграл огромную сумму денег. Чтобы отдать ее, требовалось вкалывать не разгибаясь двадцать лет. Когда Дрю осознал это, разноцветный зал бара поплыл перед глазами. А напротив стола, совсем рядом, ухмылялся жалкий пьянчуга, выигравший целое состояние.
     - Не может быть! - прошептал сержант, глядя, как исчезают кредитки в карманах пальто его бывшего оппонента.
     - Расслабься, старик! - оскалился тот. - В этой жизни бывает все что угодно.
     - Сволочь! - кровь ударила в голову "звеновца". Прилив дикой, бешеной ярости лишил Моровича рассудка. Дрю прыгнул вперед, вцепившись в горло противника. - Сволочь! Урод! Все ты, ты виноват!
     Кто-то закричал за спиной. Кажется, с игрового стола посыпались фишки. Сержант видел только выпученные глаза хрипящего пьянчуги и давил, давил на горло, прижимая врага к полу. А потом рухнул на тело недавнего соперника.
     Очнулся Морович лишь от сильного тычка под ребра. Его поддерживали с двух сторон здоровенные громилы, вводя в кабинет, обставленный красивой дорогой мебелью. Ноги не слушались Дрю, а потому охранники скорее тащили "звеновца" вперед, нежели помогали ему идти. В центре обитой бархатом комнаты был расположен огромный стол, за которым сидел жизнерадостный круглый человечек с сигарой в зубах.
     - Привет-привет! - весело прокричал человечек, выскакивая из-за стола. - А вот и наш герой!
     - М-м-м! - вяло промычал в ответ Дрю, не соображая, где он и что происходит. Морович попытался на всякий случай улыбнуться, но лишь жалкая гримаса исказила его лицо.
     - Ну-ну! - участливо произнес человечек и дал знак.
     "Звеновца" аккуратно усадили на железный стул, никак не вписывавшийся в интерьер комнаты. Дрю обвис, как тряпичная кукла. Дождавшись, пока Моровича расположили на сиденье, человечек продолжил:
     - Не надо так переживать, друг мой!
     Морович лишь уронил голову на грудь. Впрочем, кто-то дернул его за волосы, поднимая лицо к зеркальному потолку. И тут же отпустил.
     - Что, нет таких денег? - с пониманием спросил хозяин кабинета.
     Дрю опустошенно помотал головой.
     - Ничего страшного! - весело рассмеялся кругленький. - Деньги ведь не главное, правда? Давай-ка знакомиться. Меня зовут Тони. Антонио Фонетти. Денег нет - это не страшно. Хуже другое...
     Сержант молчал, плохо понимая, о чем говорит розовощекий человечек.
     - Покажите ему, - приказал хозяин кабинета, глубоко затягиваясь сигарой.
     - Вставай! - Один из охранников грубо ткнул "звеновца" под ребра, заставляя подняться.
     Ноги плохо слушались Моровича, когда он поплелся к открывшейся в стене двери. Оказывается, из кабинета был еще один выход, в боковое помещение. Маленькая комната, с тусклой лампой наверху. И стол, на котором неподвижно распластался человек. Тот самый, кто выиграл у "звеновца" кучу денег...
     Дрю свалился бы на пол, если б его не подхватили громилы Фонетти, шедшие за спиной сержанта.
     - Нет! - в отчаянии прошептал Морович, тряся головой как безумный. - Нет! Нет! Нет!
     - Трупешник, самый натуральный, - заверил Антонио, когда Моровича притащили обратно в роскошный кабинет и бросили на стул. - Можешь не сомневаться. Ты убил его, Дрю.
     Морович продолжал мотать головой из стороны в сторону, пытаясь не слышать того, что говорил хозяин кабинета.
     - Есть куча свидетелей, Дрю. И видеозапись. Ты душил Рене Бенуа на глазах у посетителей бара. Кстати, его звали Рене Бенуа... Он был полицейским, из патрульно-постовой службы. Вот, в кармане лежали документы. Это пожизненная ссылка на рудники, Морович. Если передать тебя в руки местной полиции. А вот если Волкову..."
     "Звеновец" жалобно всхлипнул.
     - Погоди ныть! - приказал Фонетти, стряхивая пепел. - Слушай меня! Я помогу тебе замять эту историю, труп исчезнет, как будто его и не было. Знаешь, почему?
     Морович поднял голову, посмотрев на хозяина кабинета безумными глазами.
     - Это очевидно. Ты задолжал моему заведению огромную кучу денег. Если отдать убийцу в руки правосудия, кто вернет долг?
     - Но у меня нет таких денег, - хрипло прошептал сержант, закрывая глаза.
     - Это другой разговор! - жестко оборвал Фонетти. - Сейчас ты оформишь расписку на всю сумму, укажешь, что обязательно вернешь. Ты не против?
     Моровича снова ухватили за волосы, задирая голову. Он прекрасно понимал, что выхода нет. Дрю глазами показал, что согласен. Его отпустили, на столе мгновенно появились бумага и ручка. Фонетти сам продиктовал текст, который Дрю послушно вывел на листе. Затем он поставил роспись и выронил перо.
     Хозяин кабинета быстро схватил документ со стола, пробежал его глазами, улыбнулся. Бумага исчезла в сейфе, лязгнула дверца.
     - Ну вот, Дрю! - уже без улыбки сказал Фонетти, швырнув сигару в пепельницу и упираясь руками в стол, так что его глаза оказались как раз напротив глаз должника. - Всегда помни, что как игра за рулеткой, так и наша милая беседа фиксировались на видео. При случае я смогу устроить сюрприз вице-адмиралу Волкову... Или местной полиции? Надо будет подумать. А теперь мы прикинем, как ты можешь вернуть долг...
     Тогда и появилась на столе "машинка". Морович не сразу сообразил, что хочет от него Тони. А когда догадался - пришел в ужас. Он попытался вскочить со стула, но его тут же бросили обратно, успев несколько раз нанести чувствительные удары. Еще мгновение - и руки Моровича оказались привязаны к железным поручням.
     - Ай-яй-яй! Морович! - укоризненно сказал Антонио. - Ну, зачем же так прыгать? Не хочешь работать на меня? Неужели придется сделать тебе больно, Дрю? Очень больно... Хочешь посмотреть, как это бывает?

***

     - Черт бы побрал электронную рулетку!!! - в сердцах прошипел Дрю Морович себе под нос. И опять затих, тупо глядя в потолок. Если бы в тот день он не потащился в бар, не встретил соблазнительную шлюху, не выпил третий, роковой бокал! Он бы...
     Сержант ЗвеНа повторял себе это тысячи раз. Он снова должен был идти ставить "вампира", на центральную инфомагистраль. "Машинку", что "высасывала" нужную Антонио Фонетти информацию из каналов связи Звездного Надзора. А потом, когда буфер заполнится до отказа, надо будет вновь ползти старыми переходами, по почерневшему от времени металлу, там, где почти невозможно протиснуться обычному человеку. Однако ему придется еще раз пролезть там, чтобы снять "вампира". А затем предстоит искать способ, как переправить "машинку" Тони.
     Если бы долг хоть немного уменьшился! Уже трижды Дрю Морович передавал аппараты людям Фонетти, но до полных расчетов по долгу было еще далеко. "Черт бы их побрал!" - бормотал себе под нос Дрю, тихо выскальзывая из своей комнаты.

***

     Старший лейтенант Митревски действовал молниеносно. Быстрее сейчас не сработал бы и сам Барс - так велико было желание офицера покарать головорезов. Выплеснувшаяся злость сделала движения офицера разящими, как укус ядовитой змеи. "Наверное, учитель был бы доволен..." - мелькнуло в голове Митревски. Незаметно и мягко сместившись с линии возможного выстрела, старший лейтенант блокировал парализатор, одновременно нанося удар кулаком в челюсть. Со стороны это выглядело так, как если бы тело Рама на долю секунду растворилось в воздухе, теряя контрастность, но тут же снова "собралось". Контролировавший его со спины охранник отлетел в сторону с разбитым черепом - осколки челюсти вонзились ему в мозг, бандит умер мгновенно.
     Между тем старлей продолжал движение, его тело заканчивало "вертушку", и нога угодила как раз в то место, куда и метил Рам, - ниже пояса. Главарь отрывисто закричал. Пират с удовлетворением отметил, что слышал короткий хруст. Он решил не поступать гуманно, потому что в данный момент действова