как надо рвануть.  А рюкзак и все,  что  в  нем  находится,  поможет
выбраться и из этого подвала, и из Анаса.  Да еще  Аро  с  Иммом  с  собой
прихватить.
     Ответ Надсистемы мгновенно  разрушил  радужные  надежды:  "Задача  не
имеет решения".  В переводе на человеческий это  означало,  что  моих  сил
недостаточно. Хорошие сети делают таикские мастера... А вяжут еще лучше.
     Около получаса я пытался  дотянуться  зубами  до  ближайших  веревок.
Когда мне это наконец  удалось,  то  стало  ясно,  что  с  вывернутой  под
неестественным углом шеей невозможно сжать челюсти.  С  трудом  вернув  на
место шейные позвонки и облизав ободранные губы, я отдышался. Прислушался.
В подвале появился какой-то звук.
     Несколько раз  крикнув,  я  заставил  Надсистему  по  эху  рассчитать
размеры камеры.  Она была около трех метров в длину и в ширину, поднимаясь
вверх метра на два.  Звуки доносились почти от самого потолка. Мысленно  я
перебрал всех, кто на Таике выполнял функции земных крыс и мышей.  Ах  да!
Еще могут  быть  змеи,  крупные  насекомые.  Неужели  меня  ожидает  казнь
каким-то  изощренным  способом?  В  голове  всплыл  пример   из    древней
литературы, где крысы перегрызли ремни, связывающие пленника. Как он этого
добился? Любят ли таикские крысы грызть веревки?
     Шорохи  становились  все  громче.  Они  превратились  в  царапанье  и
скрежет.  Сомнений не оставалось. Где-то наверху кто-то то ли грыз, то  ли
царапал стены. Кто и зачем?
     На фоне тюремной тишины загадочный  скрежет  особенно  действовал  на
нервы.  Наконец раздался звук падающего на каменный  пол  тела.  Еще  один
звук, напоминающий скулеж.  Через пару секунд я  ощутил  на  себе  дыхание
зверя, размерами явно превосходящего крысу.  Он несколько  раз  ткнулся  в
меня  холодным  носом  и  лизнул  языком.  Я  дернулся  и  тут  же  замер,
почувствовав клыки зверя на связывающей меня веревке. Что это, помощь?
     Около минуты, урча и сопя, мой загадочный гость грыз веревку.  Вскоре
я почувствовал, как исчезает сила, так долго прижимавшая  меня  к  бревну.
Неизвестное животное принялось за сеть.
     - Руку, - сказал я, даже не удивившись попытке общения с бессловесной
тварью, - освободи руку, а дальше я сам.
     Зверь послушался, и через некоторое время я  уже  мог  дотянуться  до
рюкзака.  Дальнейшую работу по освобождению от пут можно было предоставить
плазменному ножу.
     Трусость наказуема, думал я, разрезая веревки. Не посчитай схватившие
меня таикцы более безопасным завернуть загадочного пленника в  один  кулек
со всем его барахлом, даже мой четвероногий помощник не сумел бы  вытащить
меня из каменного мешка.
     Зверь отошел в угол.  Раздался хлопок,  меня  обдало  волной  теплого
влажного воздуха. Неяркая вспышка обрисовала силуэт женской фигуры.
     - Здравствуй, Матвей, - сказал знакомый голос, - я  очень  рада,  что
удалось тебя найти.
     - Эль! Как ты сюда пробралась?
     - По каналу для воздуха.  Твой запах трудно спутать  с  любым  другим
запахом. Вот я на него и ползла.
     Я достал фонарик и зажег его. Эль, пробравшаяся ко мне в облике лути,
не имела с собой никакой одежды.  На фоне сырого подвала, по контрасту  со
всей этой убогой мерзостью, ее  привлекательность  чувствовалась  особенно
сильно.  Луч фонаря скользнул выше, осветив вентиляционное  отверстие  под
самым потолком.  Его размеры... Вот почему с таким трудом карабкалась  моя
спасительница! А сколько она  ползла?  Подумать  только,  нырнула  в  этот
невообразимо  узкий  каменный   лабиринт    с    совершенно    неизвестным
расположением ходов! Достаточно было заползти в какой-нибудь тупик,  чтобы
уже никогда из него не выбраться.
     Спохватившись, я сбросил с себя остатки веревки, снял  плащ  и  подал
его Эль.
     - Как ты узнала, что я здесь?
     - Весь лес видел, как вас везли в город.  А куда  помещают  тех  кого
взяли люди правителя, мы знаем.
     - Как же ты добралась сюда так быстро?
     - Есть один способ, мне немного помогли.
     - Так ты не одна здесь?
     - Одна.  Я надеялась, что помогу тебе выбраться, а ты  сидишь,  будто
тебе здесь нравится.
     - А что я должен делать? Как ты  себе  представляла  наши  дальнейшие
действия?
     - Ну... никак. Мне казалось, что ты знаешь ответ на любой вопрос... И
рядом с тобой видели мешок с разными странными вещами...
     - Глупая девчонка! - Я с удивлением обнаружил, что испытываю  сильный
прилив нежности. - Из-за меня ты мчалась в город,  не  побоялась  зайти  в
него, сама себя упрятала в тюрьму.  Но к счастью -  я  похлопал  рукой  по
рюкзаку, - "странные вещи" нам помогут.
     Дверь в мою камеру представляла из себя толстую металлическую  плиту,
висящую на горизонтально расположенных петлях.  Какие засовы не давали  ей
открыться - неизвестно.  Меня это особенно  и  не  интересовало.  Пройдясь
излучателем вдоль нижнего стыка, я избавился от любой комбинации  запоров.
Приготовив пистолет, толкнул плиту.  Она с трудом поддалась, и Эль, сквозь
образовавшуюся щель, выбралась в коридор.  Потом, придержав дверь, помогла
выбраться мне.
     - Где искать Имма и Аро? - спросил я.
     - Где-то там, - Эль сделала весьма неопределенный жест рукой. - Там я
слышала знакомый запах. Но я не уверена.
     Я посветил в указанном направлении.  Двери, двери, двери...  Освобожу
несколько лишних заключенных -  ничего  страшного  не  произойдет.  Скорее
всего, наоборот. Где там мой излучатель?
     Вытащив из камер трех непонятных личностей в плачевном состоянии,  я,
наконец, наткнулся на Аро.  Парень был связан так  же,  как  и  я,  но,  в
отличие от меня, не был знаком ни с техникой глубокого  отключения,  ни  с
основами саморегуляции.  Освобожденный от веревок, он едва мог шевелиться.
А запах от него шел...  К чему, к чему, а к запахам я приспособился  хуже,
чем к остальным  таикским  неудобствам.  Оставив  Эль  и  дав  ей  задание
привести Аро в себя, я  пошел  по  подвалу  дальше.  Освободил  еще  двоих
узников, дошел до конца коридора. Имма не было. Может быть, он бежал?
     Надсистема  вспомнила  его  ругательства  во  время  путешествия   на
повозке. Побег отпал. Так, так, так...
     Появилась необходимость нанести визит на  верхние  этажи.  Надсистема
помнила, каким путем нас принесли, и подсказывала, где и  куда  повернуть.
Скоро впереди  замерцал  свет  факела.  Мы  подошли  к  довольно  большому
помещению, своего рода подвальному вестибюлю, где сходились  все  коридоры
подземного  лабиринта.  Осторожно  высунув  голову,  я  поискал   взглядом
охранников.  Они стояли на каменной лестнице у самой двери и внимательно к
чему-то прислушивались.
     Я мысленно оценил расстояние. Скорость - вот мое оружие. Обойдусь без
стрельбы.  На всякий случай, пригодится и карбороновый балахон. Я  поискал
взглядом Эль и отложил в сторону рюкзак.
     Тюремщики заметили меня слишком поздно.  Первого, рванув на  себя,  я
заставил прокатиться вниз по ступенькам.  Второго оглушил  на  месте.  Эль
стащила с лежащего внизу стража кое-что из одежды и натянула  на  себя.  Я
попытался открыть дверь, но безуспешно. Она была заперта снаружи. Выходит,
тюремщики были  заперты  вместе  с  нами.  Потому-то  они  только  слушали
происходящее за дверью.  Я же думал, что дисциплина не  дает  им  покинуть
боевой пост. Кстати, что там слышно?
     Из-за двери доносились непонятные вопли и  звуки,  напоминающие  звон
оружия.
     - Кто-то сражается, - сказала Эль. - Я чувствую знакомый запах.
     - Лучше скажи, не пахнет ли здесь Иммом? - спросил я.
     - Не уверена, слишком слабо с ним знакома.
     Мы пошли направо. Дорогу показывала Эль. Она и Аро вооружились мечами
стражников, я шел с пустыми руками.  Пройдя метров двадцать, мы  оказались
перед широкой лестницей на второй этаж. На ней и около нее я увидел первые
трупы.  Около десятка. Сверху опять стали слышны крики, визг, лязг оружия.
Я глянул на убитых и почувствовал приступ тошноты.  Нет, ничему не  научил
меня Таик.
     - Пошли наверх, - толкнула меня Эль. -  Это  люди  правителя,  -  она
показала на трупы. - Там нужна наша помощь.
     Переступая по ступенькам негнущимися  ногами,  я  начал  подниматься.
Наклонился и  взял  меч  у  убитого.  Аро  топтался  рядом,  не  производя
впечатления человека, рвущегося в бой.  Его можно было понять. Двухдневная
неподвижность, голод, наконец, обыкновенный страх.  Мы находились в центре
огромного города, где каждый житель жаждал нашей крови.  Несладко парню...
А мне сладко? Эль? Имму? Что же там с Иммом?
     С мечом в правой руке и рюкзаком  за  плечами  я  пошел  по  лестнице
наверх.  На втором этаже опять повернул направо. Убитые и  раненные  стали
попадаться на каждом шагу.  А  после  нового  поворота  я  увидел  и  само
сражение.  Солдаты правителя наступали с двух  сторон  широкого  коридора,
пытаясь организоваться в идеальный  боевой  порядок,  где  соседи  надежно
прикрывают соседа, давая ему  возможность  атаковать.  Хотя  их  противник
действовал настолько молниеносно, что можно  было  засомневаться,  кто  же
кого атакует.  Он нападал на всех  одновременно,  внося  сумятицу  в  ряды
солдат.
     Никто кроме Имма не осмелился и не смог бы так драться.  Держа обеими
руками за середину длинную палку (похоже, что она была  из  металла),  Имм
виртуозно отбивал все атаки и наносил удары сам.  Нелишне добавить, что  с
одной стороны палка имела острый наконечник копья, а с другой к  ней  было
прикреплено острое широкое лезвие.  Употребляя сей странный  предмет,  как
колющее и рубящее оружие, Имм использовал его и как шест, опираясь концами
о пол, что помогало проделывать воистину акробатические трюки  и  наносить
удары ногами.  Парень был весь забрызган  кровью.  Наша  помощь  подоспела
вовремя.
     Имм, увидев меня и Эль с Аро, пришел в  восторг.  Свое  состояние  он
выразил дичайшим воплем и серией кульбитов чуть ли не до высокого потолка.
Акробатический этюд, однако, не помешал ему нанести в  момент  приземления
удары оружием и ногой двум своим противникам.
     Солдаты дрогнули, увидев подмогу, и бросились бежать по коридору, что
облегчило мою задачу, позволив ограничиваться лишь  грозным  размахиванием
мечом за спинами неприятеля.  Спустившись вместе с врагами вниз, мы, вслед
за ними, выбежали на улицу. Тратить драгоценнейшее время на погоню было бы
высшей степенью глупости.  До рассвета предстояло  выбраться  из  Анаса  и
скрыться в лесу.
     Надсистема и Имм знали дорогу, но мы не учли, что вести о  "подвигах"
Имма  разошлись  достаточно  далеко.  Все  способные  носить   оружие    и
находящиеся поблизости были собраны, чтобы задавить опасного чужака.
     Узкая короткая улица выбросила нас  на  многолюдную  площадь.  Все  с
оружием... Сколько их здесь?
     Имм, разя врагов направо и налево, врезался в толпу  горожан.  Эль  и
Аро последовали его примеру.  Сделал это  и  я,  стараясь  вначале  просто
защищаться.  Позднее, когда, пытаясь  выжить,  мозг  включил  все  резервы
боевых знаний, и я стал действовать автоматически, рука несколько  раз  не
удерживалась, завершив атаки резким выпадом.
     Я не хотел быть убийцей и  не  хотел  быть  убитым.  Какое  нежелание
сильнее? И не подвожу ли я друзей,  вяло  помахивая  мечом,  вместо  того,
чтобы сражаться так, как Имм и Эль?
     Стихийно мы образовали круг.  Оружие  позволяло  держать  горожан  на
дистанции: слишком ошеломили их огромные жертвы. Мало было рядом и людей с
факелами.  Темнота плюс панический ужас анасцев перед четырьмя  оборотнями
(кем  еще  могли  они  нас  считать?),  позволили  нашей   группке    даже
продвигаться в людском море. Движение шло в ту сторону, где находился Имм,
самый активный и смертоносный.  Но долго это продолжаться не могло. Паника
пройдет, трезвые головы организуют солдат, которых  здесь  большинство,  и
задавит нас масса, разнесет на молекулы. Даже Имм, не знающий равных, вряд
ли сможет выбраться, если среди его умений не числится левитация.
     Мне не хотелось превращаться в хладнокровного убийцу.  Как  выбраться
из этого морального тупика? Попробуем поделикатнее...
     Я достал свой фонарь.  Он мог работать в  двух  режимах.  Для  нашего
случая больше подходил второй.  Изумленная толпа шарахнулась назад, когда,
разрезав ночную тьму, в глаза людям ударил  невыносимо  ослепляющий  свет.
Поворачиваясь на триста шестьдесят градусов, я старался  держать  в  таком
вот ослепленно-изумленном состоянии всех атакующих.  Имму,  Аро  и  Эль  я
скомандовал отдохнуть. На короткое время вблизи нас воцарилась тишина.
     - Эй, вы! - рявкнул я. - До сих пор я шутил.  Мне надоело. Считаю  до
трех! Не разойдетесь - перебью! Раз!..
     "Считаю до трех" и все, что связано с  этими  словами,  было  слишком
по-земному и непривычно для Таика.  Даже после слова "два" горожане стояли
неподвижно. А когда я набрал воздух, чтобы кончить счет, какой-то смельчак
изловчился послать стрелу прямо в источник света.  Я успел поймать фонарик
на  лету,  и  чувствуя,  что  ситуация  выходит  из-под  контроля,  поднял
пистолет.
     - Дорогу! - вновь закричал я, паля поверх голов и по  ногам.  -  Всех
перебью, если не отойдете!
     Это был явный блеф, но анасцы  поверили.  С  давкой,  с  воплями  они
начали  разбегаться,  освобождая  дорогу.  Трое  моих  спутников,  пятясь,
охраняли тыл. Фонарь я держал над головой, направляя его луч то в одну, то
в другую сторону.
     Спустя минуты, показавшиеся мне вечностью, мы покинули  площадь.  Или
на ней уже собрались все храбрые люди города, или четверо  оборотней  были
слишком опасными  противниками  для  маленьких  групп  воинов  (что  более
вероятно), но никто больше не мешал нам выбраться из Анаса.  Я  переключил
фонарь на нормальный свет, вернул пистолет на  место.  Передвигалась  наша
четверка трусцой. Приближающийся с каждым шагом лес манил все больше.
     Заведенные Эль в дремучие дебри, мы проспали весь день.  Мне  снились
кошмарные сны.  Существо с лицом Эль и туловищем змеи ползало  в  каменном
лабиринте и звало голосом Главного Жреца: "Ползи  за  мной".  Имм,  ростом
значительно превосходящий нормального человека, шел с  такой  же  огромной
косой по многолюдной площади.  Он махал косой, как крестьянин  на  древней
земной картине, и из скошенных им людей вытекала зеленая кровь. Я сидел на
крыше высокой башни в кресле десантного бота, изучая  раскинувшуюся  внизу
местность  в  прицел  противометеоритного  аннигилятора.  В    перекрестье
проходили мускулистые парни с пушистыми зелеными  лути  на  поводках.  Мой
палец дрожал на спусковом крючке в ожидании знакомого лица... Кошмар.
     Не знаю, был ли сон моих  спутников  так  же  насыщен  впечатлениями.
Когда  я,  прервав  парад  кошмаров,  открыл  глаза,  Аро  и  Имм    спали
беспробудно.  Эль нигде не было видно. Поднявшись и  пошарив  взглядом  по
окрестностям, я понял, что девушка-лути нас покинула. На воткнутом в землю
мече висела ее одежда. Эх, Эль, обязанность ты выполняла, спасая меня, или
по зову собственного сердца выручала близкого человека?
     Вообще, тем для размышлений хватало.  Кто нас схватил? Зачем? Так  ли
необходимо было спасаться бегством? Может, Эль не столько  заботилась  обо
мне, сколько пыталась предотвратить мой контакт с противниками  оборотней?
Ну, а тем-то зачем подкрадываться ночью под шум грозы и  вязать  так,  что
даже вспомнить страшно?  Не  слишком  ли  много  вопросов  для  обладателя
Надсистемы? Надеюсь, что уж она то поработала, пока я спал!
     "Вероятней всего, нападение совершено людьми правителя области Белого
Духа  Гелы  или  кого-то  из  "покровителей".  Через  магов,    получающих
информацию от  духов,  правитель  Гела  или  "покровитель"  мог  узнать  о
загадочном, свалившемся с неба чужаке, вступившем в контакт с  такими  его
врагами, как оборотни и  Люди  Металла.  Информация  для  нападения  также
получена от духов.  Жестокая форма  пленения  объясняется  желанием  вести
переговоры с позиции силы. Мотивы действий Эль объяснить не берусь".
     Ох, как мне надоели все эти "вероятней"! Докопаюсь я когда-нибудь  до
истины или нет?..
     Утолив голод и подремав после ужина еще несколько часов, мы тронулись
в путь незадолго до рассвета.
     Прошел мелкий дождик, ветер разогнал облака, а заря окрасила  небо  в
розовый цвет. Идиллический пейзаж, словно созданный для маскировки буйного
нрава обитателей прекрасной планеты, вновь создавал иллюзию  безопасности.
Выплывшая из тумана машина на воздушной подушке на  фоне  всего  этого  не
воспринималась серьезно.  Я принял бы ее за сновидение: в старину, слыхал,
люди могли спать во время ходьбы. Но слова Имма мгновенно пробудили во мне
самые дурные предчувствия.
     - Это дух, - сказал Имм.


                                 ГЛАВА 6

     Машина стояла на придорожной траве. Плоский овальный корпус, по бокам
два пропеллера под  кожухами.  Анфас  конструкция  напоминала  китенка,  у
которого неожиданно выросли огромные, на манер слоновьих, уши.  В  профиль
мне  почудились  очертания  древнего   колесного    парохода.    Инстинкты
палеотехника будили во мне сильнейшее желание покопаться  в  этом  древнем
механизме, но, к сожалению, сначала надо было разобраться с его хозяином.
     Он стоял на  середине  дороги.  Абсолютно  человеческий  вид  не  мог
обмануть даже меня, новичка на Таике.  У большинства таикцев  во  взглядах
угадывалось полное  отсутствие  собственного  достоинства.  У  незнакомца,
бесцеремонно разглядывавшего нас в лучах восходящего таикского  солнца,  с
собственным    достоинством    был    явный    перебор.    Даже       мне,
землянину-материалисту, сваливающему все необъяснимое на  суеверия,  стало
ясно, кто настоящий хозяин планеты.
     - Это вы - бродяги, устроившие  беспорядок  в  Анасе,  -  слова  духа
меньше всего можно было считать вопросом.  Он просто констатировал факт. -
А ты, человек из другого мира, начал всю эту смуту.
     Землянин  Матвей,  выспавшийся  и  слегка  отдохнувший,  считал  себя
неплохо подготовленным к любым неожиданностям.  Не этому богатырю  ставить
мне оценки за поведение.
     - Я наказал тех, кто обидел меня, - покривив душой, я  приписал  себе
подвиги Имма. - Надеюсь, у нас с вами не будет никаких причин  вступать  в
конфликт?
     Что-то похожее на  изумление  отразилось  на  красивом,  но  лишенном
мыслей лице духа.  Он сделал  несколько  шагов  вперед.  Его  правая  рука
поднялась и легла на рукоять огромного меча, висящего в ножнах за спиной.
     - Ты - человек из другого мира, очень глупого мира. Только духи и те,
кому они разрешают, могут наказывать.  Остальные должны жить и  трудиться,
как подобает людям.  Ты мешаешь нам, отвлекаешь внимание своими  странными
поступками. Ты должен умереть.
     Дух выдернул из ножен меч.
     - Хочу проверить, такой ли ты хороший  воин,  человек,  как  говорят.
Защищайся.
     На тело духа была одета мехом  внутрь  безрукавка,  сшитая  из  шкуры
неизвестного животного. На груди ее перетягивал десяток блестящих шнурков.
Мускулы духа потрясали. Он буквально излучал энергию. Каждое движение было
стремительным и  гармоничным.  Больше  всего  дух  напоминал  мне  земного
античного бога.  Однако, если я ничего не напутал в  мифологии,  некоторые
люди не без успеха сражались и с богами. Попробуем.
     Я взял узкий меч Аро.  Несолидно рядом с мечом духа,  но  я  надеялся
добиться компенсации за счет скорости.
     - Ты готов, человек? - дух взмахнул своим чудовищным оружием и поднял
ветер. - Посмотрим, каков ты в бою.
     У меня был план действий.  Кстати, план довольно миролюбивый. За счет
фехтовальных трюков, позаимствованных  у  земных  киногероев,  я  надеялся
доказать духу свое превосходство и предложить ему  мир  и  сотрудничество.
Мои  гуманные  прожекты  имели  всего  одно  уязвимое  место:  я  не   мог
представить, с кем имею дело.  И дух  сразу  же  дал  понять,  что  он  не
вписывается ни в какие