ся на неподвижной фигуре Бабича. - Кто он
и  что  он  знает? Почему он здесь, куда  проникают только изображения?  Кто
позволил тебе замкнуть Круг на аборигене?
     -  Это  не  абориген,  Посланник, -  твердо сказал человек.  - Это  мой
соплеменник. Мы одной крови, он и я. Я был приговорен и казнен, он спас меня
от  мучительной смерти.  Лишь  чрезвычайные  обстоятельства  заставили  меня
привести его. Сейчас он нуждается в отдыхе.
     - Наша  родина Круг, -  нараспев  произнес фантом. - Другого  отечества
нет.  Но ты прав, пускай  пока  отдохнет. Не стоит ему слышать то, о  чем мы
здесь говорим.
     - Не в этом дело, Посланник. Ведь он все равно ничего бы не понял.
     - А если бы он запомнил? - возразил фантом. - Откуда нам знать, какая у
него память? Пусть отдыхает.
     Возразить  было  нечего: логика  абсолютна.  Александр Синяев  встал  и
подошел к  Бабичу. Разговор  шел  в ускоренном темпе, и Бабич  воспринял его
так: Синяев скользнул к  столу, они со странным существом, которое почему-то
казалось бесплотным, обменялись непонятными репликами, и все закончилось.
     - За мной, Николай. Вам пора отдохнуть.
     Они вышли в смежную комнату. Бабич ни о  чем не думал,  попросту не мог
думать. Информации  оказалось  слишком много, она  перегрузила его мозг,  ее
пока  что нельзя  было  касаться,  тем  более  перемещать.  И  он  молчал, и
единственное, что ему оставалось делать - просто повиноваться.
     Соседняя комната  была на вид точно такой же, но в  ее стенах прятались
мощные  установки  гипнообучения.  Александр Синяев  помог Бабичу  застелить
постель, показал где что.
     -  Ничего не  бойтесь. Я все ясно объясню потом. Сейчас ложитесь и ни о
чем  не  думайте. Когда  проснетесь,  вы  будете знать гораздо  больше,  чем
теперь. Спокойной ночи.
     Он  ободряюще улыбнулся  и вышел. Роботы невозмутимо продолжали партию.
Посланник ждал человека. Его глаза смотрели равнодушно и повелительно.
     - Раскрой уши и память, - произнес он нараспев. - Внемли и повинуйся. И
человек приготовился слушать.
     3
     Новости  были  действительно  неприятные.  Во-первых,  станция охвачена
боевой   тревогой.   Весь   наличный   состав   мобилизован    на    розыски
оборотней-диверсантов,  атаковавших  ее  какое-то  время  назад,  перебивших
половину   команды   и  скрывшихся  с  десятком  заложников.  И  хотя  после
корректировки эта информация превратилась в невинное сообщение о возвращении
Александра    Синяева,   объективно    она   существовала:   коррекция    не
распространялась на персонал  станции. Во-вторых,  пост  у  Хребта Исполинов
раскрыт, в  ближайшие часы можно  ожидать штурма. А главное  - Круг  отзывал
человека.
     План Круга менялся. Предписывалось собрать и упаковать имущество  - все
имущество  -  и  провести  его  полную   эвакуацию.  Начинать,  естественно,
следовало с  Хребта Исполинов. Оборудование, которое по  каким-либо причинам
нельзя было  вывезти,  подлежало  уничтожению.  Представительство  Круга  на
Дилавэре ликвидировалось окончательно  и бесповоротно. Дальнейшие инструкции
будут сообщены позже, в надлежащем месте и в надлежащее время.
     Причина  всей  этой поспешности была  проста:  дальнейшее Внедрение  на
планету потеряло целесообразность.
     - Но я работал исключительно с техникой Маб, - сказал  человек. - Какое
дело мне до Внедрения?
     - На каждом круге  два направления,  - произнес фантом.  - Ты работал с
техникой; ты вернул в строй и заселил космическую станцию, ты починил машину
для предсказаний в Талассе. Но одновременно ты представлял  здесь Круг; Круг
замыкался  на  Дилавэре,  и  планета была  одной из его бесчисленных  точек.
Теперь она перестала быть ею; решено отсюда уйти.
     -  Все  точки  Круга равны, - сказал  человек,  внутренне  закипая.  Но
обижаться на фантом бессмысленно  -  сейчас  он  не  личность, а  всего лишь
посредник.  Что  толку злиться на  телефон? - Каждое следствие  имеет  массу
причин. Посланник. Где они, эти причины?
     - Во-первых, тебя раскрыли... - начал перечислять фантом.
     - Но об этом никто не знает! - возразил человек.
     - Об этом знаю я, - величаво произнес фантом. - Следовательно, многие в
Круге. Раскрыт пост у Хребта Исполинов, и в Круге об этом знают все. Но План
изменен задолго до рождения этой информации. Таласское предсказание признано
достоверным; Вторжение - неминуемым.
     - Но я знал об этом всегда. Посланник. Именно поэтому я готовлю Дилавэр
к самозащите.
     -  Твоя миссия признана нецелесообразной, - продолжал фантом. - Ни один
из близких  миров Круга не  способен оказать помощь. Опыт  Круга гласит, что
противиться  Вторжению  невозможно.  Оно  неотвратимо.  Никто  не  пойдет на
бессмысленные расходы ради планеты, уже не входящей в Круг.
     - Я потратил несколько лет на подготовку местного населения, - возразил
человек, хотя понимал, что дискуссия бесполезна. - Нам поможет наследие Маб.
Я почти закончил цикл обучения.
     - Мощь  десанта  из  прошлого безгранична, ничто не справится с  ней. И
теперь  ты раскрыт,  ты приговорен и казнен. - Человеку показалось,  что  на
тонких  губах  фантома  мелькнула  презрительная  усмешка.  -  Так что  Круг
замкнут.  Помни  -  разорвать его  не дано.  Вошедший в  Круг раздвигает его
пределы, но не выходит за них. Лишь план Круга служит ему маяком.
     "Но каждая экспедиция  имеет сверхзадачу - истинную цель,  не внесенную
ни в  один план", -  вспомнил вдруг человек. Повелительные  глаза Посланника
закрылись.  Но  он  не  исчез, оставался  в  кресле,  по-прежнему  прямой  и
неподвижный, как  изваяние.  Следовательно,  Сеанс  не  был закончен. Фантом
снова открыл глаза.
     - Круг должен знать о твоем контакте, - властно произнес он, попрежнему
не меняя позы. - Главное - координаты. Круг всегда интересовала родина твоих
предков.
     - Что  я могу рассказать? - спросил человек. - Я  почти ничего не знаю,
Посланник.
     - Ты был спасен от мучительной гибели, - произнес фантом. - Значит,  ты
был  участником встречи. Следовательно,  ты  знаешь  все.  Раскрой память  и
развяжи язык. Когда информация становится объективной, Круг расширяется.
     - Мне  нечего рассказать. Посланник. Меня подобрал их корабль. Потом он
последовал дальше, я вернулся сюда. Встреча состоялась здесь, близ Дилавэра.
     -   И  это  все,   что  может  заинтересовать  Круг?  Вся   объективная
информация?..
     - Нет, - сказал человек. - Я пригнал звездолет.
     - Чей?
     - Маб, большого тоннажа.
     Квилла и Дзанг, повернувшись, синхронно приоткрыли зубастые пасти, а  в
равнодушных   глазах  фантома  появился  вопрос,   настолько  понятный,  что
информация перешла в объективную форму еще до произнесения вслух.
     - Корабль Роботов?..
     - Нет,  грузо-пассажирский  лайнер, -  сказал  человек.  -  Но большого
тоннажа, с оранжереей.
     Последовала пауза.  Шахматисты устрашающе  усмехнулись  и  вернулись  к
любимому делу. Глаза фантома вновь стали холодными и повелительными.
     - С  оранжереей,  - нараспев повторил он. - Включение техники  прошлого
лишь укрепляет Круг. Но как среагирует Дилавэр?
     - Я спрятал корабль в маскировочном поле, - объяснил человек. - Правда,
диск стоит здесь, в эллинге.
     - Это было обязательно?.. Тебе что, надоели инструкции Круга?..
     Последовала долгая пауза.
     - Хорошо, - произнес  фантом. - Законы стареют, Круг не стоит на месте.
Но тот, кого ты привел? Что знает он о родине твоих предков?
     -  Вряд ли что-то существенное. Переход от  одних  координат  к  другим
слишком сложен. Даже Круг  не знает Галактики; что  же может один человек?..
Если вопросов больше нет, я  бы хотел отдохнуть. Планы Круга сменились, но и
мой день был тяжелый, Посланник.
     -  Хорошо,  - произнес фантом.  - Завтра тоже будет тяжелый день.  Твоя
информация будет проверена. И не забудь про Хребет Исполинов. Я приду и буду
держать мост. Наша родина Круг, и нет иного отечества.
     Отвечать на традиционную формулу человек не стал,  да это от  него и не
требовалось.  Фантом закрыл глаза,  стал  полупрозрачным,  исчез совершенно.
Тогда  человек  подошел  к  кушетке и  лег  не раздеваясь. Игроки продолжали
переставлять  фигуры, окружающее  их  мало  заботило. Свет в  комнате погас,
кушетка заколебалась,  воздух  наполнили тихие колыбельные звуки. Но человек
уже не  слышал  их  -  он заснул  тотчас, лишь  только голова его  коснулась
подушки. Заснул, стараясь не думать про завтрашний день.
     День предстоял тяжелый.
     4
     В  первом  приближении  станция  представляла  собой  длинный   толстый
цилиндр,  половину  сердцевины  которого -  от центра до одного из торцов  -
занимала группа  Внедрения. Аборигены никогда не догадывались, кто живет под
ними как бы в подполье, и считали себя единственными обитателями и хозяевами
станции. Кроме человека,  внутренним люком никто  никогда не  пользовался  -
фантому не  нужен  люк. А  человека  на  станции  по ряду причин считали  за
своего. Так было до вчерашнего дня.
     Сейчас все стояли снаружи, на тесной площадке  на своем торце  станции.
Она, если не считать внутреннего люка, служила  единственной  коммуникацией,
связывающей   станцию   с   внешним   миром.   Здесь   располагались   шлюз,
наблюдательный  пост, антенны дальней космической связи. Никто из аборигенов
не  подозревал  о  существовании  этой  площадки.  Столь  непростую  иллюзию
поддерживал  фантом  -  вернее,  его  партнеры  на  Кноссе.  Они  заставляли
аборигенов   считать,   что  диаметр   половины   станции   меньше,   чем  в
действительности,  - ровно  на поперечник  сердцевины.  Так что станция,  по
представлениям  ее  обитателей,  походила  на  ручную  гранату,  в  рукоятке
которой, где-то внутри оси, жил человек. Этот образ приходилось поддерживать
постоянно, даже когда фантом был дематериализован. Но его партнеры на Кноссе
знали свое дело.
     Сейчас  станцию и предгорья Хребта  Исполинов  связывала тонкая,  почти
невидимая  нить,  оканчивающаяся  в руках  фантома. Сейчас он  был  в  форме
Держателя Моста и походил на трехметрового геркулеса. Надо было действовать.
Дзанг взялся трехпалыми ладонями за страховочное кольцо, оттолкнулся копытом
от  края  площадки,  помчался  вниз,  стремительно  уменьшаясь. Его  примеру
последовал   Квилла.  Александр   Синяев   еще  раз  объяснил   Бабичу,  как
пользоваться переправой, и тот тоже исчез внизу.
     Когда все они  растаяли в  обломках, человек  остался  один на  один  с
Держателем.  Они поговорили о  всякой  всячине:  человек рассказал  о  своих
приключениях.  Сеанс был  нескоро,  и  информация никак  не могла  перейти в
объективную  форму. На  добродушном лице гиганта появилась улыбка. Он любил,
когда с  ним  разговаривают  как  с  личностью,  а не  посредником.  Человек
попросил его сделать себе  оболочку,  хотя это  и так входило  в обязанности
Держателя Моста. Фантом заулыбался еще шире и облил человека  силовым полем.
Александр  Синяев  взялся  обеими  руками  за нить,  связывающую  площадку с
поверхностью  планеты. Дилавэр и станция  имели  разные угловые скорости,  и
нить наматывалась  на планету, как на  катушку. Следовало  торопиться, чтобы
потом не идти пешком.
     Человек оттолкнулся правой  ногой от края площадки. Облака  сначала  не
приближались, были снежной равниной, сверкающей и неровной. Человека надежно
прикрывало силовое поле,  фантом  держал  его  за сотни километров.  Человек
летел  в  огне,  как  болид,  тормозясь  в  атмосфере.  Все заволокла мутная
слякоть,  потом  воздух  вновь стал прозрачным.  Человек  летел  параллельно
далекой земле, незаметно снижаясь. Над его головой скользили крупные облака.
Он  опять его  упустил - этот еще  никем не  пойманный миг,  когда атмосфера
становится небом.
     5
     Он опаздывал. Он мчался над  скалами  на высоте каких-нибудь  десять  -
пятнадцать метров,  но с  тех пор, как Дзанг пролетел  в этом районе, прошло
уже несколько минут.  Станция совершала полный оборот вокруг планеты  за три
часа с  небольшим;  сутки планеты  почти равнялись  земным. Если  бы человек
задержался еще на минуту, он бы не успел перемахнуть через  Хребет Исполинов
и приземлился бы в горах, в сотне километров от места своего назначения.
     Каким-то  чудом он  миновал  последние  скалы и очутился  над  ущельем,
далекое дно которого зеленело сквозь синеву. Позади него  нить легла на одну
из  вершин,  связь  с  Держателем оборвалась,  человек  ощутил бешеный напор
ветра, но продолжал движение  по  инерции к утесу  поста,  расположенному на
противоположном  берегу  ущелья. Его  белый  зуб  вырастал  над  горизонтом.
Человек  пролетел сейчас над городом,  вернее,  небольшим  селением, похожим
отсюда на рассыпанную кучку детских кубиков. Именно отсюда шли те, кто хотел
уничтожить пост. Если  бы обитатели селения посмотрели сейчас вверх,  они бы
увидели человека. Но  он летел уже медленно, без огня, его приняли бы просто
за птицу.  Он затормозился уже настолько,  что налетающий воздух нес в  себе
холод вместо  тепла, был ледяным. Местность  внизу опять начала подниматься.
Человек миновал перелески, альпийские луга, добрался до кромки снегов. Внизу
брели  какие-то  люди,  направляясь  к  утесу.  Он  вырастал  впереди,   как
средневековый  замок.  Нить  провисла над ущельем,  и человек приближался  к
зубцам  утеса снизу,  по  инерции.  Под  ним  скалились  камни. Порвись нить
сейчас, его пришлось бы собирать  из отдельных кусков. На краю  обрыва стоял
Квилла  и улыбался.  При  его  зубах это выглядело небезобидно. Он  протянул
трехпалую руку, и человек ухватился  за  нее. Она была холодной, бескровной,
чужой. Человеку снова стало мучительно.
     Квилла  втащил  его на обрыв, как перышко. Некоторое время они плечо  к
плечу стояли над пропастью. Нить оседала. Квилла словно  чего-то ждал. Нить,
которая привела их сюда, рассыпалась белыми снежинками, и человек повернулся
идти в пещеру. Квилла задержал его за плечо.
     - Твой соплеменник, - сказал он. - Он что, остался на станции?..
     Глава 5. Образование
     1
     В  глазах  кружилась   вьюга.  Кругом  простиралась  наклонная  снежная
равнина.  Он лежал  в  холодном сугробе.  Стояла  тишина, и вьюга постепенно
успокаивалась, потому что  металась только в его голове. Он лежал в глубоком
сугробе на сверкающем снежном склоне. Он был штурманом дальнего следования и
только  вчера покинул  борт  своего  корабля.  Иногда  падают  с самолета  и
остаются в  живых. Но  он не падал  с  самолета.  Просто когда он летел  над
заснеженным  склоном следом  за  чудовищами, похожими  на  людей, ему  вдруг
показалось, что он видит  это  во сне, и он отпустил страховочное кольцо. Но
не проснулся, а  упал вниз,  как  камень, как самолет, у которого  надломили
крылья.
     Его защитила плотная прозрачная оболочка, в которой он спускался сквозь
атмосферу. Сейчас  ее не было, под одежду  проникал холод.  Он  выбрался  из
сугроба  и  теперь сидел на снегу, ощупывая  свое тело. Ничто не болело. Над
его головой проплывали голубые просветы в белом облачном небе. Больше ничего
не  было видно, никакого движения, только  большая птица медленно  пролетела
над ним в вышине под облаками. А может, самолет - слишком прямо для птицы.
     Николай Бабич встал и отряхнулся. Он упал приблизительно в километре от
нижней кромки  снегов.  Склон здесь был  пологий, но немного выше  задирался
неприступными скалами. Внизу зеленела долина, иногда сквозь  туманную  дымку
там блестели стекла в окнах домов.  Он снова посмотрел вверх. Утесы высились
над ним,  как  дворцы  великанов,  приближение  к которым  запрещено. Долина
лежала  в нескольких часах ходьбы. Постояв  немного, он  двинулся вниз.  Там
люди; он не привык быть один. Он был одет слишком легко и  озяб на ветру, но
не мог, чтобы согреться,  идти быстрее. Скорость вязла в глубоком снегу. "Вы
любите приключения?" Да, приключений хоть отбавляй.
     Все мешалось  в  его мозгу,  когда он  брел вниз по  нетронутому белому
снегу. Тоска  по необычайному, накопившаяся  за  десять  лет  нудной возни с
вычислительными  машинами  в штурманской "Земляники". Странная  уверенность,
что  необходимо немедля вернуться  в  пространство. Крик обзорных локаторов,
взявших  цель. Причудливая  маленькая  ракета,  не похожая  на  спасательную
капсулу,  уходившая на последнем дыхании прочь от далекой планеты. Александр
Синяев, человек загадочный во  всех отношениях, но великолепно разбирающийся
в технике давно исчезнувшего народа. Черный оазис, чужой корабль, безмолвная
переправа.  Исправленный  механизм,  гонка по ночным  коридорам,  схватки  с
обитателями  оранжерей.  Сладкое  чувство  свободы.  Возвращение к Дилавэру,
прорыв сквозь испуганную толпу. Бесплотное существо переменной формы, люди с
мордами  ящеров,  долгий сон,  во время  которого Бабич узнал  язык и многое
другое. Наконец, последний разговор с Синяевым на этом  языке, когда они шли
по  внутренним  переходам  станции, чтобы  через несколько минут  спуститься
сквозь  атмосферу  с  помощью  приспособления,  подозрительно  напоминающего
обыкновенную канатную дорогу.
     - Вы их не бойтесь, они не кусаются, - сказал тогда Синяев, указывая на
спину одного из трусивших впереди чудовищ.
     Чудовища  эти  были   ростом   с  человека,   но   сходство   здесь  не
заканчивалось. Они очень напоминали людей, только в маскарадных костюмах. Их
спины  были  сплошь  усеяны  какими-то  чешуйками,  пластинками,  костистыми
гребешками, вдобавок спина переходила в нелепый толстый хвост,  волочившийся
по  полу. Ноги  заканчивались  у них большими  овальными  копытами,  которые
звонко шлепали  при ходьбе. Руки были трехпалые,  пальцы кончались страшными
большими  когтями.  Лица представляли  собой  оскаленные  маски,  казавшиеся
выполненными  из  живого  металла. Тем не  менее  повадки у них были  вполне
человеческие.
     - Да я и не боюсь,  они симпатичные, - сказал Николай Бабич.  - Я к ним
уже немного привык. Чего их бояться?..
     -  Это Квилла  и Дзанг,  - продолжал  Синяев, убыстряя  шаг,  чтобы  не
отстать от чудовищ. - Они роботы, искусственные разумные существа, сделанные
по образу и подобию своих  творцов  с планеты Пьерн. Очень древняя культура,
цивилизация второго порядка поколения. В Галактике таких мало. Возможно, она
уникальна.
     Он  сделал паузу,  потому что бесплотное существо, выглядевшее  на этот
раз  сказочным  великаном, трехметровым  атлетом  с  могучими  мускулами, но
перемещавшееся   странной   дергающейся  походкой,   будто   был  переодетой
каракатицей,  исчезло  в   одной  из   боковых   дверей.  Чудовища  и   люди
остановились,  но  существо тут же  вернулось с большим мотком толстой белой
веревки через плечо, и отряд продолжал прерванное движение.
     Синяев снова заговорил: -  Вы привыкнете  и  к  фантому. Он тоже робот,
хотя  и  нематериален  в том  смысле, как  вы это  понимаете.  Он  не  имеет
постоянной  формы, и при каждом изменении внешности у него целиком  меняется
все: и память, и программа,  согласно которой  он  действует. Однако сменных
программ  у  него не  так  много. А  поведение  Квиллы  или  Дзанга  диктует
одна-единственная - та, что вложена при создании.  Она, конечно,  не слишком
жесткая.  Квилла  достаточно  пластичен в  отношениях со  средой  и  другими
разумными  существами. Тем  не  менее это всего-навсего программа. Пусть она
известна не  всем, но  она есть,  она объективно существует. Так уж устроены
роботы.
     - Чем же мы хуже?  У  каждого  из нас  есть такая программа, - подумав,
сказал Николай Бабич.
     - У каждого из нас? - Синяев сделал ударение на последнее слово.
     - Да. У любого человека.
     - И кто, по-вашему, в нас ее вкладывает?
     - Ясно, никто! Сначала она как зародыш, как семя растения, а  потом она
сама формируется с годами, сама  себя формирует.  Постепенно становится  все
более и более конкретной, более цельной. Вещи,