ватит пялиться! - воскликнула Лорел. -  Мне  нужна
помощь! Понимаешь?
   И она вновь указала пальцем вниз.
   И тут до Джея наконец дошло. Лорел заметила, как вытянулось его  лицо,  и
облегченно вздохнула.
   Джей потянулся за "сверчком".
   И тут откуда ни  возьмись  материализовался  рыжий  кот.  Он  прыгнул  на
прозекторский стол. Из-под стола в тот же миг высунулась широченная  лапища,
сграбастала кота и сорвала у него с  шеи  кулон.  Эдгар  вскочил,  опрокинув
стол, притянул к себе Лорел и заслонился ею как щитом.
   Дверь распахнулась, и в мертвецкую ворвался Кей.
   - Стой, жучина! - гаркнул он, нацеливая дезинтегратор.
   - Может, тебе показать, куда лучше целиться? - поинтересовался жук.
   - Дождался, тугодум! - выдавила Лорел, с ненавистью глядя на Джея.
   - Откуда мне было знать? - оправдывался тот, делая шаг к пленнице.
   Жук приставил к виску Лорел пистолет - интересно, где  он  его  раздобыл?
(полицейские мысли все еще досаждали Джею) - и попятился, другой рукой держа
заложницу за горло.
   Все заорали одновременно.
   - Неужели было непонятно? - хрипела Лорел.
   - Это выглядело как попытка совращения! - отбрыкивался Джей.
   - Все вы одинаковы, только одно на уме...
   - Заткнись! - рычал жук.
   - Отпусти ее! - требовал Кей.
   - Не дождешься, обезьяна! Вы лучше со мной не связывайтесь.
   - Цицерон. Сделай шаг в сторону - и я решу все твои проблемы.
   Шаг за шагом жук с Лорел отступали к окну в дальней  стене.  Кей  и  Джей
следовали за ними.
   - Вы, бессовестные обрыватели мушиных крыльев, - процедил жук,  -  хотите
увидеть, как я оторву голову вашей самке?
   - Подумай о своем корабле, - посоветовал Кей,  -  если  корыто  на  нашем
складе заслуживает этого названия.
   - Все хорошо, Лорел, - успокаивающе проговорил Джей.  Лорел  смерила  его
таким взглядом, что он поторопился добавить:
   - В смысле - все скоро будет хорошо.
   - Прямо сейчас и будет! - Жук схватил Лорел в охапку и с места сиганул  в
окно.
   На пол посыпались осколки стекла.  Лорел  завизжала.  Люди  в  черном  на
мгновение застыли в растерянности, а затем опрометью кинулись к выходу.

***

   Ну что ж...
   Как  сказано  в  уставе,  "лучший  вид  нападения  -  это  нападение   на
беззащитного". Бигбаг отступал, прикрываясь самкой. Для  пущего  эффекта  он
приставил ей к голове блестящую  штуку,  взятую  с  трупа  наглеца,  который
пытался отнять у него экипаж. И отнял, что  характерно,  хотя  и  не  своими
руками... Бигбагу эта блестящая штучка была не нужна,  поскольку  он  мог  в
любой момент просто оторвать самке голову или ножки - как сама она наверняка
проделывала радостно с несчастными крылатыми созданиями... Нет! Точно - тот,
с шешендриком в руках, действовал явно по ее приказу...
   Но как же это низко,  подумал  Бигбаг,  -  позволять  самкам  командовать
собою.  Из-за  этого  и  начинаются  всякие  планетные   пертурбации...   Он
представил себе, как Магбаг отдает ему приказ, и  его  даже  передернуло  от
отвращения.
   У пограничника в руке был арктурианский протонный пакетник -  тот  самый,
из которого он тогда палил на улице, и в каком-то смысле Бигбаг был спокоен:
вряд  ли  этот  идиот  цвета  данга  рискнет  повторить  номер  в  замкнутом
помещении. Ибо тогда всех присутствующих разотрет по стенам.
   Впрочем, он мог получить и такой приказ: любой ценой...
   Сам  Бигбаг  именно  такой  приказ  и  отдал  бы  на  месте  пограничного
начальства. Кто-то из козанострийцев говорил ему,  что  лучшие  пограничники
получаются из отставных  бутлегеров,  а  лучшие  бутлегеры  -  из  отставных
пограничников.
   И если бы не галактика, которая болталась у него  на  пальце,  Бигбаг  не
прочь был бы покомандовать собственной поимкой.
   В помещение влетел второй пограничник, бледный коротышка.  В  отличие  от
первого, он имел в руках универсальный лучевой трансглютератор, способный  в
створе  луча  трансглютерировать  любое   твердое   тело.   А   створ   луча
регулировался вон тем  воротничком  вокруг  жерла,  и  коротышка-пограничник
уверенным движением руки поставил  его  на  минимальный  телесный  угол,  на
снайперскую стрельбу...
   - Ни с места, жук навозный! - запищал коротышка.
   -  Может,  мне  еще  и  мишень  изобразить  своим   красивым   телом?   -
поинтересовался Бигбаг.
   - Не стреляй, Кей! - причитал второй пограничник,  прибежавший  первым  и
своею    беседой    с    самкой     вогнавший     переводчика-телепата     в
творческо-экстатический тупик. - Не стреляй!
   - Как долго ты соображаешь! - укоризненно сказала ему самка. -  Наверное,
мне нужно было спеть для тебя песенку: "Под сто-лом! Пси-хо-пат! Па-па-пам!"
Хотя и тогда ты не переключился бы.
   - Знаешь, ты так ясно намекала...
   - Ну, еще бы! Вы, мужики, все такие:  любой  намек  воспринимаете  только
ниже пояса.
   - Под столом - это и есть ниже пояса!
   - И тогда большая голова у вас отключается, а работает только маленькая!
   - Да ты  просто  вела  себя  как  пьяная  потаскуха!  Как  я  должен  был
догадаться!
   Бигбаг начал  подозревать,  что  переводчик-телепат  обожрался  словесной
требухи и несет околесицу. Он зависал, когда участники встречи  явно  что-то
говорили, и вещал, когда все старались молчать.  Доносил  развернутые  фразы
вместо коротких и  переводил  монологи  междометиями.  Вернусь  -  предъявлю
рекламации.
   - А ну, всем молчать! - приказал  Бигбаг  и  пожалел,  что  нечем  ткнуть
куда-нибудь в зону вербальных мерцал переводчика-телепата.
   - Отпусти ее, говноед! - сказал коротышка.
   - Мы едим не говно, а данг! Данг, понял, ты, обезьяна! И по  сравнению  с
вами я стою неизмеримо высоко на ступеньке  эволюционной  лестницы!  Так  уж
распорядилась природа.
   - Чуть-чуть высунься из-за девушки, и тебе сразу станет легче,  -  сказал
коротышка.
   - А ты, конечно, любил мучить маленьких  насекомых,  чудовище,  -  сказал
Бигбаг. - Не хочешь посмотреть, как насекомое расквитается с тебе  подобным?
- он чуть сжал шею самке. Та захрипела. У них такие слабые шейки...
   - И далеко ли ты улетишь без корабля?  -  спросил  пограничник.  -  Если,
конечно, можно назвать кораблем ту кучу металлолома, на которой ты  прилетел
сюда. Что, у жуков начались финансовые проблемы?
   Они наступали, а Бигбаг отступал, огрызаясь словами, затягивая время -  и
кося при этом краем глаза на окно в стене.
   - Бросьте оружие!
   - Не дождешься, насекомое! - коротышка.
   - Не волнуйся, Лорел, все будет в порядке... - сказал  пограничник  цвета
данга.
   - Какое там в порядке! - самка, возмущенно.
   Она права, подумал Бигбаг.
   - Я говорю: все будет в порядке! - пограничник, с нажимом.
   Возможно, местный колдун, подумал Бигбаг неуверенно.
   - А вот тебе, мешок с мясом! - перебивая сомнения, крикнул он,  подхватил
самку поперек тела (она вспискнула) и запрыгнул на  окно,  пробив  при  этом
хрупкую полупрозрачную пластину.
   Потом он совершил еще один прыжок - и  оказался  прямо  перед  желтым,  с
шашечками, экипажем.

Глава 18

   Лорел  визжала  и  визжала,  прерываясь  лишь  на  секунду-другую,  чтобы
перевести дух и  набрать  в  легкие  побольше  воздуха.  Впрочем,  детина  с
перекошенной рожей не обращал на ее визг ни малейшего внимания.
   В два прыжка он выскочил на проезжую часть - прямо  перед  такси.  Машина
резко затормозила. Водитель высунулся из окошка. Судя по  гримасе,  он  явно
приготовился сказать что-нибудь, достойное нью-йоркского таксиста. Но  -  не
успел. Прежде чем водитель открыл  рот,  детина  схватил  его  за  шкирку  и
выволок из машины.  Потом  запихнул  внутрь  Лорел,  швырнул  ее  на  кресло
водителя и влез следом сам.
   - Гони туда. - Он сунул ей  под  нос  буклет,  на  обложке  которого  был
изображен комплекс зданий Всемирной ярмарки  шестьдесят  четвертого  года  в
Квинсе.
   - Ну уж нет, - выдавила Лорел.
   Детина оскалил зубы. И тут Лорел увидела нечто такое,  от  чего  душа  ее
ушла в пятки. Во рту у детины были не только зубы. За зубами  извивались  то
ли щупальца, то ли.., как это называется, у насекомых?., то ли жвала.
   Зрелище было настолько омерзительным и устрашающим, что нога  Лорел  сама
собой надавила на педаль газа. Машина сорвалась с места.
   Краем уха Лорел услышала истошный вопль:
   - Стой!
   Это  вопил  наконец-то  поднявшийся  с  мостовой  таксист.  Вопль  быстро
затерялся в лабиринте улиц.

***

   Пилот этого экипажа мог только помешать, и поэтому Бигбаг вышвырнул его.
   - Ты знаешь это место? - он сунул под нос самке ту самую картинку.
   - Д-да...
   - Вези нас туда.
   - Ни за что!
   Бигбаг приоткрыл рот. Просто приоткрыл рот. Самка икнула. Он бросил в рот
кулон с галактикой и проглотил его. На всякий случай.
   - Вези нас туда.
   - Хоро.., хорошо...
   Он вдруг понял, что победил. Я победил, сказал он себе. Я победил.  Слова
и мысли были не его. И не о нем. Победил, подумал он снова и снова.
   Все равно не верилось.
   Галактика у него - вернее, в нем. И вместо  дрянного  "Искателя"  у  него
будет  отличный  корабль  перморианцев.  Устаревший?  Xa!  Кто  сказал,  что
классика стареет? Она лишь становится дороже с годами...
   Я - победил!!! Я обставил их всех.
   Он  посмотрел  на  свою  добычу.  Нельзя  сказать,  что  самка  выглядела
аппетитно. Вообще непонятно, что самцы-аборигены находят в  таких  некрупных
унылых существах. Но будем надеяться, что скрасить скучные  месяцы  обратной
дороги она сможет.
   Жаль,  не  удалось  захватить   больше   ничего   вкусненького   из   тех
холодильников, которыми она заправляла...

***

   Джей  выскочил  из  морга  как  раз  вовремя,  чтобы  заметить  человека,
несущегося вскачь  за  желтой  машиной.  Что  к  чему,  разобрался  бы  даже
младенец:   явно   русский   парень,   плюс    красная    тряпка-флажок    и
пятидесятицентовая  модель  короны  Российской   империи,   выброшенная   на
мостовую. И много мелодичных громких незнакомых слов...
   - Он в такси!
   И, не дожидаясь, что скажет напарник, Джей ловко соскочил  с  крыльца  на
тротуар и  устремился  вдогонку  таксисту.  Только  каблуки  сверкнули.  Кей
посмотрел ему вслед, хмыкнул  и  неторопливо  направился  к  припаркованному
неподалеку "форду".

***

   Джей легко обогнал незадачливого таксиста, выбежал на перекресток - и  на
миг оторопел. На светофоре скопилась добрая дюжина такси. Жук может  быть  в
любой из машин. Раздумывать было некогда. Джей подскочил к ближайшему такси.
Мимо! Кинулся к другому, к третьему...
   - Ни с места! - гаркнул он, заметив в очередной машине верзилу в  светлой
рубашке. Но тут же понял, что рядом  с  жуком  этот  хмырь  покажется  тощим
хиляком. - Извините...
   Вспыхнул зеленый. Машины  одна  за  другой  проезжали  мимо  Джея,  а  он
пристально вглядывался в глубь каждой, надеясь различить за  стеклами  черты
Лорел. Вскоре перекресток опустел.  Джей  сокрушенно  развел  руками.  Ушел,
гадина!
   За спиной раздался гудок. Отчаяние Джея было столь велико, что  он  и  не
подумал обернуться.
   - На такси он с Земли не улетит, - сообщил знакомый голос. -  Едем.  Джей
вздохнул и полез в "форд".

***

   Лорел окончательно укрепилась во мнении, что это - не человек. Во-первых,
у человека во рту нет никаких жвал. Во-вторых, человек не способен скакать с
женщиной под мышкой, словно Тарзан. А  в-третьих,  как  патологоанатом,  она
четко могла сказать: кожа на морде так не смещается даже у самых  неприятных
представителей мужского пола. Ни у живых, ни у мертвых.
   Похоже, те двое в черных костюмах прекрасно это  знали.  Второй  из  них,
белый, назвал ее похитителя жуком. Интересно, что он имел в виду?
   Лорел не считала себя самой умной женщиной на Земле, но и  набитой  дурой
ее никто бы не назвал. Пораскинув мозгами, она  пришла  к  выводу,  который,
если вдуматься, напрашивался сам собой: вместе с ней в машине сидит чужак.
   Пришелец. Инопланетянин.
   Значит, маленькие зеленые  человечки  добрались-таки  до  старушки-Земли.
Правда, этот.., хм.., жук вовсе  не  мал.  А  зубищи  у  него,  а  ручищи...
Бабушка, бабушка, зачем тебе такие зубки?
   Несмотря на испуг, Лорел едва не расхохоталась. Ее  похитил  чужой!  Мало
того, он заставляет везти его в Квинс!
   Рассказать кому-нибудь - ведь не поверят. Да  нет,  поверят  -  если  она
сумеет остаться в живых. А то рассказывать будет не о чем.

***

   Когда они вернулись в контору, Кей принялся отдавать распоряжения.
   - Установите  биосеть  вокруг  Манхэттена.  Чтобы  ни  один  пришелец  не
проскользнул!
   Джей окинул взглядом помещение. Только люди, если не  считать  близнецов,
по-прежнему сидевших за пультом. Похоже, остальные давно собрали  манатки  и
благополучно свалили от греха подальше.
   - Что нового у друзей с орбиты? - справился Кей у Зета, мрачно глядевшего
на  видеоэкран.  Изображение  аркиллийского  крейсера  казалось  кадром   из
"Звездных войн". Типичный дредноут Империи... Нет.., два дредноута  -  рядом
висело похожее корыто, тоже сплошные пушки и дюзы. Так, значит балтианцы уже
здесь.
   - Все то же, - со вздохом ответил Зет.  -  "Отдайте  галактику".  Они  на
редкость единодушны.
   - Галактика у жука. Зато у нас его корабль.
   Завыла  сирена.  Все,  кто  находился  в  помещении,  словно  по  команде
повернулись к экрану. Картинка на экране менялась на глазах: первый  крейсер
развернулся, в носовой части возникло ярко-зеленое  пятно,  из  этого  пятна
ударил световой луч...
   - Зафиксирована протонная вспышка,  -  бесстрастно  сообщил  механический
голос. - Внимание, зафиксирована протонная вспышка.
   На экране появилась надпись "Цель поражена"  и  объемная  карта  Земли  с
сеткой координат. От Северного полюса вниз  расползалось  красное  кольцо  -
след взрывной волны.
   - Зачем палить по полюсу? - удивился Джей.
   -   Аркиллийская   традиция,   -   откликнулся   Кей.    -    Ультиматум.
Предупредительный выстрел - и галактическая неделя на ответ.
   По экрану побежали цифры - сведения о  разрушениях  и  жертвах.  Взрывная
волна  докатилась  до  северных  рубежей   Канады,   затронула   Шпицберген,
Скандинавию и Россию. По счастью, основной удар приняла на себя Гренландия.
   - Галактическая неделя? - переспросил Джей. - Чья?
   - Не наша. По-земному - один час.
   - Всего час? А потом?
   Кей промолчал, но его молчание было достаточно красноречивым.
   - Неужели нельзя объяснить... - начал Джей, и тут снова завыла сирена.
   На экране высветилось:
   "ЛЮДИ В ЧЕРНОМ, ОТДАЙТЕ ГАЛАКТИКУ,  ИЛИ  МЫ  УНИЧТОЖИМ  ЗЕМЛЮ.  ИЗВИНИТЕ,
ПОЖАЛУЙСТА".
   Под надписью возник таймер. Начался отсчет - возможно, последнего часа  в
истории Земли.
   - Совсем охренели! - воскликнул Джей.
   - Понимаешь, герой, - сказал Кей, - чтобы не  отдавать  галактику  жукам,
аркиллиане готовы ее испепелить.
   - Заодно со всей планетой, - вставил Зет и досадливо поморщился.
   - С нашей планетой? - уточнил Джей.
   - С чьей же еще, - проворчал Кей.
   - Я вот что хотел уточнить, - почесал нос Джей. - Жуки - они ведь  плохие
парни?
   - Вполне, - сказал Зет.
   - А аркиллиане - хорошие парни?
   - Им хочется так думать.
   - А мы?
   - Так себе. Балтианцы махнули на нас рукой, а аркиллиане считают, что нас
еще можно перевоспитать.
   - А кто из них собирается нас поджарить?
   - Аркиллиане. Видишь ли, это они в свое время "заказали" планету жуков, и
жуки это знают. А мстительнее и опаснее жуков во  вселенной  народа  нет.  И
аркиллиане лупят их наотмашь везде, где только заметят -  не  задумываясь  о
разбитой посуде:
   - То есть хорошие парни готовы грохнуть нашу планету, чтобы  плохим  было
неповадно?
   Зет кивнул.
   - Жуть, а? - Он неожиданно ухмыльнулся и вполголоса заговорил с Кеем.
   Джей недоуменно посмотрел на него, пожал плечами  и  отошел  в  сторонку.
Похоже, у Зета крыша пошла набок. Оно и немудрено, в такой-то заварухе...
   - Надо проверить все звездолеты, - сказал Кей. - По списку.
   - Уже сделано. Фрэнки отбыл последним рейсом.
   - Лучше убедиться лишний раз.
   - Как хочешь, - отозвался Зет. - Ну что, поехали?
   - Угу. Клинтоны с Квоноша?
   - Смылись. И слава богу.
   - Дарветры с Эрг-Ноора?
   Отбыли.
   "Хиус"?
   - Стартовал.
   - "Тариэль"?
   - Возвращается.
   - Ну хоть кто-то...
   Джей перестал прислушиваться. Названия кораблей ему все равно  ничего  не
говорили. Чтобы хоть чем-то себя занять,  он  стал  прохаживаться  по  залу.
Неожиданно его взгляд упал на фотографию, украшавшую одну из стен. Те  самые
якобы поддельные "летающие тарелки" в Квинсе...
   - Коллеги! - позвал Джей.
   Зет  с  Кеем  настолько  увлеклись  проверкой  списка,   что   никак   не
отреагировали.
   - Парни! - окликнул Джей, повысив голос.
   Кей сказал Зету:
   - У нас мало времени. Если жук найдет способ убраться  с  планеты  -  все
пропало.
   - Эй, отцы!
   Это подействовало. Обернулись не только Зет и Кей (судя по их физиономиям
- оскорбленные до глубины души), но и все,  кто  находился  в  помещении,  -
женщины в том числе.
   Джей ткнул пальцем в фотографию:
   - Эти штуки еще на ходу? "Отцы" переглянулись.
   - Будь я проклят, - пробормотал Зет. - Устами младенца...
   - Аминь, - подытожил Кей.

Глава 19

   Кей резко свернул вправо. Под указатель "Квинс".
   - Ты что, через туннель? - изумился Джей.
   - Знаешь путь короче? - мрачно осведомился напарник.
   - Да там сейчас не протолкнуться! Может, лучше через мост махнем?
   Вместо ответа Кей надавил на педаль газа.
   "Форд" влетел в туннель на скорости под сотню километров  в  час.  Прошло
две-три секунды - и впереди  показалась  "пробка".  "Хвост"  тянулся  вдаль,
насколько хватало глаз. Кей этого  словно  не  замечал.  Стрелка  спидометра
по-прежнему дрожала возле отметки "девяносто пять".
   Джей раскрыл было рот, но Кей его опередил:
   - Помнишь красную кнопку? Которую я велел не нажимать?
   - Да.
   - Нажми ее.
   За последнее время Джей не раз и не два имел  возможность  убедиться  его
напарник ничего не говорит просто так. Поэтому он безропотно подчинился.
   Палец Джея вдавил кнопку в гнездо.
   - И ты не будешь против...
   Джей не  столько  увидел,  сколько  почувствовал,  что  машина  начала..,
меняться. Крылья встопорщились, багажник приподнялся, "форд"  слегка  просел
на передок.
   - ..если я попрошу тебя пристегнуть ремень безопасности, - докончил Кей.
   Впечатление было такое, будто машина на ходу наращивала стальные мышцы.
   Впрочем, Джею было не до наблюдений за  преображением  Кеева  драндулета.
Вереница застывших в туннеле машин стремительно приближалась.
   - Кей! - завопил он. - Кей! Ааааа!
   Раздался утробный гул, почти мгновенно  перешедший  в  свист  на  пределе
слышимости. Словно в туннеле  готовился  к  взлету  реактивный  самолет.  Не
снижая  скорости,  за  секунду  до  столкновения,   представлявшегося   Джею
неизбежным, Кей вывернул руль до упора. "Форд"  вынесло  на  стену  туннеля.
Мало того, в следующий миг автомобиль  очутился  на  потолке  -  и  помчался
дальше как ни в чем не бывало.
   Падать на скопившиеся машины "форд" явно не  собирался.  А  вот  Джей,  с
перепугу пропустивший слова Кея насчет ремня мимо ушей, шмякнулся на  крышу,
внезапно  ставшую  полом.  Теперь  он  елозил  по  крыше,  стараясь  принять
мало-мальски удобное положение.
   - Ты слишком напряжен, Спарки, - отечески заметил Кей, сидевший в  кресле
как влитой, хоть и вверх тормашками. - Расслабься.
   Джей только крякнул.
   - Работа должна приносить радость, - продолжал Кей. - Включить музыку?
   Не дожидаясь ответа, он вставил  в  магнитофон  кассету.  Зазвучал  голос
Пресли. "Тюремный рок".
   Джей  кое-как  извернулся,  сумел  встать  на  четвереньки.  Тут   машина
подпрыгнула, и Джей  вновь  распластался  на  крыше.  Хорошо  хоть  не  вниз
головой.
   - Так-то лучше! - Кей принялся подпевать и мотать головой в такт мелодии.
От этого зрелища Джея чуть не вывернуло на