оторым совсем  бы  не  помешало.  -  Олег  устремил
красноречивый взгляд на рыжего  бандита,  который  встретил  этот  намек
широкой, но совсем не радостной улыбкой.
   - Это в теории. А наделе  виду  "недоумков",  чтобы  получить  статус
"граждан", надо несколько тысяч  лет  гробиться  на  та'кхи.  Тут  такие
варианты рабства есть, которые нашим темным векам и не снились. Этика по
отношению к полуразумным - понятие более растяжимое, чем резина.
   Хм...
   - Возвышение, значит. Со всеми  вытекающими...  Ладно,  оставим  пока
галактическую политику. Как прошла операция "Троя"?
   Сашка ухмыльнулся и принялся излагать.
   Операция "Троя", вернее "Троянский конь", планировалась давно. Еще  с
тех пор, как Наталье удалось передать учителю очень короткое и не  очень
обнадеживающее послание. Олегу с самого начала было  ясно,  что  решение
проблемы Земли надо искать в стане врага, а значит, рано или поздно  ему
придется туда отправиться. Кроме того,  очередным  пунктом  в  программе
перевоспитания Избранной следовало неожиданно для всех (и  прежде  всего
для самой  Избранной)  исчезновение  Посланника.  Предоставить  девчонке
полную свободу действий, без  всякого  контроля  со  стороны,  а  самому
исчезнуть.
   Вот  Посланник  и  приказал  двум  отбившимся  от   группы   ученикам
организовать ему путешествие в  тылы  врага.  Причем  путешествовать  он
хотел инкогнито, а не в качестве тщательно  контролируемого  и  опасного
подопытного животного.
   Разумеется,  Олег  очнулся  в  компании  Сашки  отнюдь  не  благодаря
удачному стечению обстоятельств.  И  уж  совсем  не  из-за  доброй  воли
пресловутых та'кхи. Несмотря на то что первая часть плана превратилась в
идиотскую и героическую неразбериху, Саша с Натальей все-таки успели  во
время облавы под шумок  безупречно  выполнить  вторую.  У  Natalie  была
припасена  спящая  программка,  заложенная  в   информационную   систему
департамента по колонизации, которая позволила ведьме  в  нужный  момент
чуть подкорректировать координаты телепортации. Так что Олег был  вместо
карантина на планете для особо опасных мутантов переправлен под крыло  к
Сашке, а  система  бодро  отрапортовала,  что  в  результате  вызываемых
объектом странных физических возмущений груз самоуничтожился в пути.
   - ... Кое-кто, наверно, был очень рад, что  ты  "погиб  при  оказании
сопротивления". Правда, исключительно в душе. Вслух же сетуют на  потерю
уникального объекта для исследования. И  совсем  не  удивляются,  почему
одно  существо  смогло  оказать   столь   бешеное   сопротивление,   что
аннигилировало телепортал. После всего что уже устроил  этот  конкретный
"недоумок"...  Они  ведь  вычислили,  что  это  ты  был  в  центре  того
беспорядка в ментале, пару месяцев назад. И вообще определили  тебя  как
центр "не соответствующего  паттерну  сопротивления"  и  "статистическую
аномалию". Есть  даже  теория,  что  ты  был  "гражданином",  пытавшимся
дискредитировать деятельность департамента. Не признавать же способности
"неперспективной" расы, в конце концов!  У  них  подобного  конфуза  уже
несколько веков не случалось...
   Ага. Кое-что начинало прорисовываться.
   - Значит, эти та'кхи не любят конфузов.
   Сашка фыркнул.
   - Бери выше. Та'кхи никогда не садятся в лужу. Точка. Они  просто  не
могут себе позволить по-настоящему серьезно оказаться  в  дураках.  Если
исчезнет вера в их непогрешимость, кое-кого ждут серьезные  политические
перемены. Остальные "граждане", да  и  "недоумки",  если  на  то  пошло,
своего не упустят. Ага.
   -  И  как  далеко  могут  зайти  хозяева,  чтобы...  сохранить  лицо?
Александр вдруг замолчал. Посмотрел  на  потолок.  На  Олега.  Снова  на
потолок.
   - Знаешь, с такой точки зрения я об этом не думал, - помолчал. - Надо
посоветоваться с Natalie. Она тут основной специалист по  ксенополитике,
- снова замолчал. - Далеко зайдут. Очень далеко.
   - Хм.
   Олег попробовал осторожно сесть, а Сашка наблюдал за его усилиями без
всякой жалости.
   - Вечно мне достается выхаживать израненных героев, -  проныл  он.  -
Сначала вот с Викторией мучился, теперь с тобой...
   - А скажи-ка мне, эксплуатируемый ты мой, почему вы так вяло выходили
на связь с родной планетой? Ухмылка Сашки несколько померкла.
   - Потому что  свежеиспеченным  "недоумкам"  запрещено  интересоваться
новостями из дома. Вообще запрещено высовываться из сети базы, к которой
они приписаны.
   - Хочешь сказать,  что  вы  следовали  этим  запретам?  -  Олегу  уже
начинала надоедать пространная и сдобренная прибаутками манера  излагать
материал, к которой Сашка прибегал, пытаясь скрыть волнение.
   - Нет конечно. Но за нашей Землей (кстати,  ее  обозвали  планетоидом
S-594) следят особенно тщательно. Подглядывать за вашими художествами мы
научились в свое удовольствие,  но  активное  вмешательство,  тем  более
диалог с кем-то из обитателей,  они  бы  не  проворонили.  Я  вообще  не
понимаю, как Natalie  удалось  вытащить  тебя,  не  засветившись.  -  Он
закусил губу, недосказанное "и не знаю, удалось ли ей не засветиться  на
самом деле" повисло между ними мрачным призраком.
   Олег поморщился и рывком поднялся на ноги. Сашка оглядел это  зрелище
и одобрил.
   - Штормит немного, но сойдет. Сейчас выделим  тебе  одежду  и  начнем
процесс   вживления    высокочтимого    Олега    Дмитриевича    в    быт
учебно-испытательной  базы  6-3-Карт-Ш.  Бедная  наша  база!  Я  к  ней,
несчастной, уж было привыкать начал!
   - Глаза б мои тебя, зубоскала рыжего, не видели. - Олег был  вынужден
ухватиться за стенку, но через пару вздохов отпустил  ее  и  более-менее
самостоятельно выпрямился. И даже оделся (натянул одноразовый и безликий
комбинезон) без посторонней помощи. - Рассказывай, что с  вами  на  этой
базе делают.
   На базе представителей "растущих" видов учили и изучали.  По  крайней
мере,   так   это   называлось   официально.    Эксплуатация    дешевого
"интеллектуального" труда, насаждение ценностей чужой культуры, этически
сомнительные научные эксперименты - по меркам некоторых  цивилизаций,  с
которыми Посланнику приходилось иметь дело,  эти  та'кхи  были  довольно
неприятными созданиями. По своим собственным  -  они  являлись  наиболее
развитыми и наиболее морально  продвинутыми  существами  в  этом  рукаве
галактики. Парадокс жизни.
   Вообще, Олег был несколько удивлен тем, насколько его  основанные  на
косвенных    данных    теории    соответствовали    реальности.     Даже
подозрительно... если не брать в расчет способности Ли-младшего.
   Мысленно пообещав себе быть более осторожным, Олег  позволил  вывести
себя  из  маленького  закутка,  бывшего  теперь  его   личной   комнатой
(камерой?). Увлекательная,  но  короткая  экскурсия  по  отведенному  их
"дюжине дюжин индивидов" этажу оставила  ощущение  чего-то  стерильного,
заполненного разномастными созданиями и отвратительно знакомого.
   "Очередной концлагерь. Надоело", - был вывод Посланника.
   Дал себе мысленного  пинка  за  пристрастие  к  очевидным  выводам  и
невнимательность. "Ни одна ситуация не повторяет другую". Атех, кто  это
забывает (не будем  показывать  пальцем),  отлавливают  и  определяют  в
подопытные  кролики.  И  то,  что  ученики  с  риском  для  собственного
существования вывели этого кого-то из-под удара,  не  давало  ему  права
повторять ту же ошибку.
   Еще раз огляделся. Внимательно и вдумчиво, не пропуская ни детали, ни
едва заметные свидетельства высокотехнологического межвидового общества.
   Все равно получался концлагерь.
   Олег покачал головой.
   - Старею,  -  ответил  он  на  вопросительный  взгляд  Александра.  -
Разучился удивляться и смотреть свежими глазами.
   - Не переживай, - хмыкнул четырнадцатилетний философ. -  Влюбишься  -
помолодеешь.
   Посланник поморщился.
   Очень  скоро  громкий,  сопровождаемый  иллюминацией  сразу  во  всех
спектрах сигнал возвестил о начале трудового дня. Сашка указал ему,  где
должна собраться группа новичков, и  торопливым  шепотом  дал  последние
указания.
   - Предполагается,  что  раз  ты  здесь,  то  начальную  подготовку  и
адаптацию уже прошел. Я тебе немного помог с языком, пока ты спал, но...
лучше пока держи рот закрытым. И вообще, не  высовывайся.  -  И  убежал,
чтобы успеть как-то пролезть через  все  кордоны  безопасности  на  свой
собственный уровень к началу традиционной "линейки".
   Олег печально улыбнулся вслед этому малолетке, пытающемуся советовать
ему, как делать то,  чем  Посланник  занимался  уже  не  первый  век.  И
поспешил на указанное место.
   Там, зажатый в шеренге между каким-то накачанным  мужиком  непонятной
расы и  острозубой  земноводной  птицей,  он  впервые  увидел  вышедшего
поприветствовать новичков  коменданта  базы.  И  устало  прикрыл  глаза,
проклиная  земной  фольклор  и  свою   несчастливую   судьбу.   Вот   уж
действительно, реальность, в отличие от фантастики, может позволить себе
быть сколь угодно абсурдной.
   Знаменитый та'кхи был гуманоидом. У существа имелись две длинные руки
с шестью пальцами каждая  и  две  короткие  ноги.  Украшенная  раскосыми
глазами голова казалась непропорционально  большой  для  хлипкого  тела.
Признаки пола отсутствовали. Ростом существо было сантиметров  этак  сто
десять. Кожа у него была ярко-зеленая.
   Вот  люди  и  встретились  с   долгожданными   "маленькими   зелеными
человечками".

***

   "Зачем люди придумали понятие "свобода"?
   Вопрос остался без ответа.
   "Зачем придумывать то, чего не существует?"
   Подсознание упрямо молчало.
   "Ладно. На кой мне понадобилась эта свобода?"
   "Потому что ты  не  знала,  что  это  такое?"  -  соизволило  наконец
откликнуться внутреннее "я".
   Виктория, Избранная Героиня Земли, некоронованная (по  крайней  мере,
официально) королева Терры, властительница ментала и прочая,  и  прочая,
обдумала ответ. И не согласилась.
   "Никто не знает свободу так, как наркоман. Правда, только  до  первой
ломки".
   "Ну  так  считай,  что  сейчас  у  тебя  ломка",  -  вынесло  вердикт
подсознание и замолчало как партизан.
   Прошел  ровно  месяц  со  дня  исчезновения  Олега.  Тридцать  суток.
Виктории иногда казалось, что не меньше тридцати лет.
   Первое,  что  она  сделала,  почувствовав   отсутствие   ненавистного
надсмотрщика, это выполнила именно то, что тот от нее долго и безуспешно
требовал.  Взяла  дела  на  планете  в  свои  руки.  В  ментал   полетел
наполненный паникой приказ. И планета вспыхнула, точно  только  и  ждала
этого последнего слова, чтобы взорваться белой яростью Восстания.  Когда
девушка  опомнилась  от  испуга,  Земля  уже  была  переведена  в   иную
тональность ментала, навсегда исчезнув из  поля  зрения  захватчиков,  а
поднятые по ее приказу бойцы Анатолия заканчивали  потрошить  оставшееся
на   планете   оборудование   чужих.   Самим   чужим   было    позволено
телепортироваться к себе домой (позволено самой Викторией,  хотя  сейчас
девушка не могла вспомнить, ни как, ни, главное, зачем она это сделала).
   Единственное, что помнилось совершенно  отчетливо:  утро  после  Ночи
Освобождения. Раннее утро, солнце уже встало, но еще  не  греет,  воздух
свежий и такой чистый, каким он никогда не бывал  во  времена  выхлопных
газов и дымящих заводских труб. Она вышла  на  улицу,  шатаясь  и  почти
ничего не видя сквозь непролитые слезы. Ей странно  и  непривычно  было,
что теперь можно выходить, что нет больше нужды прятаться за  замками  и
навешенными на стены защитными щитами.
   А на улице... Жители высыпали на проспекты, точно так же как и в Ночь
Вторжения, но теперь воздух наполнен был их эйфорией и пьяной,  какой-то
совершенно ненормальной радостью. Они запрокидывали головы и смотрели на
небо. Жемчужно-голубое.  Свободное.  Чистое.  Они  смотрели  на  небо  и
смеялись.
   Избранная тоже смотрела. И плакала, еще не до  конца  понимая,  сколь
страшную цену пришлось заплатить за это небо. Потери Сопротивления  были
ужасающи. Погиб Михайлов, погибли почти все координаторы. Их группе тоже
досталось: Юрий и Ли-старший  были  ранены,  Ирина  неделю  пролежала  в
коме... А Виктории пришлось решать, что же делать дальше.
   Потом завертелось:  чем  кормить  жителей  Таиланда?  как  остановить
наводнение в Праге? что делать, когда в ментал вдруг  провалилось  целое
племя массаев?  как  не  опуститься  до  употребления  в  пищу  разумных
китов?..
   Нет,  Виктория,  безусловно,  получила  вожделенную  свободу.   После
исчезновения Олега ей никто больше не мог указывать.  Попытки  были,  но
заканчивались они одинаково безрезультатно. После  столь  суровой  школы
манипуляцию Избранная  чуяла  в  зародыше,  а  давить  силой...  Это  на
нее-то?
   К своим однокашникам Виктория  прислушивалась,  но  те  были  и  сами
заняты  по  горло,  так  что  на  вопрос:  "Что  же  делать?"  -  обычно
ограничивались коротким олеговским: "Думать!" При этом все они почему-то
беспрекословно подчинялись  любому  ее  капризу.  Что,  учитывая  размах
власти, которую подгребла под себя вся эта  честная  компания,  оставлял
Избранную с пугающе широким кругом возможностей. Зачастую она  не  имела
ни малейшего представления, что с этими возможностями надо делать.
   Оставался внутренний голос.  Но  и  тут  свалить  ответственность  не
получалось.   Строптивое   подсознание   иногда   предлагало    забавные
комментарии, разряжавшие обстановку, но гораздо чаще подкидывало  новые,
еще более запутывающие вопросы. Решения, находимые при участи alter ego,
всегда были  дерзкими  и  нетрадиционными  до  безумия,  но  как-то  так
получалось, что приходила к ним сама Виктория, а отнюдь  не  ее  ехидный
внутренний советчик.
   В результате  девушка  обнаружила  себя  с  целым  ворохом  никем  не
контролируемой свободы, с одной стороны,  и  ворохом  дел,  с  которыми,
кроме нее, справляться было некому, - с другой.  И  оставить  несчастных
китов на съедение почему-то не получалось... Хотя  видела  их  Избранная
разве что по телевизору.
   Она пыталась найти помощников. Создала Совет, наскоро протащила сотню
безумных законов и декларацию прав  "разумных  существ  планеты  Земля",
разработанную еще Олегом. Совет усиленно работал,  ежедневно  заседая  в
пресловутом Зале и пытаясь разобраться в творящемся на  "планете  Земля"
хаосе. Но Виктория вдруг обнаружила, что  может  в  обход  этого  Совета
творить все, что ей вздумается. Или, точнее, все, что требовалось, чтобы
вышеназванная планета не накрылась медным тазиком.
   И ей безумно надоела такая свобода. Любая свобода, если на то  пошло.
Вот пришел бы добрый дядя, взял за ручку, рассказал, как не дать людям и
прочим разумным вцепиться друг в другу в глотки.  Ведь,  если  вцепятся,
перепадет и самой  Виктории.  А  Виктория  не  хотела,  чтобы  ей  опять
перепало от равнодушного, не интересующегося проблемами  одиноких  детей
мира.
   Девушка  вздохнула,  уныло  оглядела  комнату.  Это  был  ее   первый
свободный вечер за очень долгое время,  она  использовала  каждый  грамм
своего влияния, чтобы его выкроить. Было очень глупо  теперь  сидеть  на
диване, закутавшись в  одеяло,  и  ничего  не  делать.  Однако  проблема
заключалась  в  том,  что,  как  именно  ей  теперь  отдыхать,  Виктория
представляла весьма смутно.
   Телевидения не было. А даже если бы и было, что за охота  пялиться  в
ящик, по которому все  равно  ничего  умного  не  показывают?  Читать...
Упражняться  в  материализации  объектов  из  ментала  в  реальность   и
обратно... Ползать по информационной сети...
   Но Олег слишком часто заставлял ее учиться из-под палки, чтобы  можно
было заниматься этим для собственного удовольствия!
   Пить? При одной мысли об  алкоголе  она  почувствовала,  как  дыхание
судорожно учащается, точно легкие  пытаются  нагнать  побольше  воздуха.
Боль в груди, тошнота, отвращение... Нет, спасибо, вино не для  нас.  Мы
вполне можем от пары глотков концы отдать.
   Пойти на тусовку? Видеть ей сейчас никого не  хотелось.  И  без  того
надоели, подхалимы. В  официальных  документах  ее  королевой  никто  не
называл, но в частных разговорах Виктория иначе и не  упоминалась.  Чуть
насмешливо и вместе с тем уважительно: "королева ментала".  Сначала  это
было прозвищем, что-то вроде никнейма времен Интернета.  Потом...  Потом
до некоторых начало доходить, что она умела на самом  деле  вытворять  с
мысленным пространством.  И  с  оборудованием  чужих.  И  с  физическими
законами.
   Теперь плюнуть было нельзя, чтобы не попасть в просителя или подателя
жалобы.  Так  что  любая  компания  в  выходной  вечер  исключалась   по
определению. Даже соученики при встрече неизменно сползали  на  политику
или решение каких-нибудь "срочных" вопросов.
   Когда список развлечений был исчерпан, в голову вновь полезла работа.
Девушка заскрипела зубами и попыталась перевести  мысли  в  направление:
"как избавиться от работы". Не получалось. Как и раньше, все утыкалось в
одно и то же препятствие: кого бы она ни поставила на  свое  место,  тот
будет справляться хуже. А значит, это все равно рикошетом ударит по ней,
Виктории. Если бы здесь был Олег...
   Если бы здесь был Олег! Литания последних дней. И ночей, если  на  то
пошло.
   Если бы пришел Посланник из других миров и вновь взял все на себя...
   "... То ты бы тут же вновь начала вычислять, как его убрать. Посмотри
в глаза истине, дорогая. Тебе не  нравится  работать  за  десятерых.  Но
безропотно  подчиняться  и  смиряться  со  своей  судьбой  нравится  еще
меньше".
   И то правда.
   "Так прекрати ныть. Это унизительно".
   Виктория виновато вздохнула. И  вдруг  ее  посетила  странная  мысль.
Девушка рассмотрела свою идею  так  и  этак.  И  пришла  к  выводу,  что
выходные ей вредны. А свободное время - вообще смертельный  яд.  Она  от
него сходит с ума.
   И все же, все же...
   "Ах-мм. Ау?"  -  это  должна  была  быть  просто  обычная  мысль,  но
получилось ментальное послание вглубь собственного разума.
   Ответа не последовало. "Внутренний голос? Ты меня слышишь?"
   Тишина была какой-то... настороженной. "Есть кто-нибудь дома?"
   "Есть".
   Так.  И  что  это  нам  доказывает?  Пока  что  ничего,   но   начало
многообещающее.
   "Давай начистоту. Ты - мое  подсознание  или  совершенно  посторонняя
личность?"
   Пауза.
   "Данаи Эсэра, к вашим услугам. Можно просто Сэра".
   А вот это, моя дорогая, уже похоже на диагноз.
   "И не скажете ли, Сэра, что вы забыли в моей голове?"
   С ответом внутренний голос медлил, так что Виктория добавила.  "Лучше
сразу правду.  Потом  ведь  все  равно  выяснится,  придется  устраивать
разборки..."
   Голос в голове вздохнул.
   "Ну, тогда начинаем с главного. Я - жена того,  кого  ты  знаешь  под
именем Олега. Когда он был отозван для очередного задания, я отправилась
следом. К сожалению, в бестелесном варианте. И, чтобы  не  раствориться,
как  какой-нибудь  призрак,  была  вынуждена  искать  прибежище  в  теле
случившейся рядом с ним женщины".
   Виктория ошалело хватала ртом воздух. Такого она  не  ожидала.  И  не
была  уверена,  что  хотела  знать.  Жена?  У  Олега?  Как-то  вяло,  на
автопилоте, спросила:
   "Почему именно мое тело?"
   "По сходству  материального  носителя.  Я  в  своем  мире  тоже  была
Избранной, любое другое тело просто не выдержало  бы  такого  сознания".
Бестелесный голос звучал почти... устало.
   Избранная (которая из двух?) судорожно сглотнула. Это... это было уже
слишком.
   Жена? У Олега?
   Ее мысленный тон был причудливым,  извилистым  и  не  вполне  четким,
будто гостья испытывала трудности, думая на чужом языке. В то  же  время
даже  в  таком  бестелесном  состоянии  за  ее  речью   чувствовалась...
личность. Не скованная холодным самоконтролем сила, как  у  Натальи,  не
едва контролируемая дикая энергия, как у  самой  Виктории,  а  спокойное
знание собственных возможностей. "Самость", что  ли.  Раз  услышав  этот
стиль мыс