медленнее, не забыв пригнуться. Опять он слишком
высок для окружающей обстановки.
   Через несколько часов они сидели во флиттере, пробиваясь  через  свирепый
ветер к точке встречи. Штотц сидел на  управлении,  сосредоточенно  нахмурив
длинное лицо; флиттер брыкался и становился на дыбы,  двигатель  завывал,  а
Штотц старался удержать машину ровно.
   У точки встречи, неподалеку от лагеря Торговцев, с  подветренной  стороны
от скального выхода стояла высокая мощная фигура, а рядом с ней -  низкая  и
тонкая.
   Договорились лететь на флиттере, предоставленном торговцам с  "Королевы",
потому что у них было больше горючего.  Штотц  остановил  машину,  двигатель
взвыл, и водитель, несмотря на пытающийся опрокинуть  его  ветер,  осторожно
посадил флиттер на землю.
   Лоссин влез внутрь, и под его весом флиттер дернулся и накренился. Лоссин
был в непромокаемой коричневой куртке Торговца,  но  все  равно  всю  машину
заполнил запах мокрой псины. Дэйн скрыл улыбку. Быстрыми текучими движениями
Сиер скользнул внутрь, едва ли вообще покачнув машину.
   - Я сяду за управление? - предложил Лоссин, показав рукой. - Я  знаю  эту
телегу.
   В густом голосе звучали отчетливые нотки иронии.
   Штотц сместился на соседнее  сиденье,  показав  движением  головы,  чтобы
Лоссин вел флиттер.
   Лоссин бросил свою громоздкую тушу на  пилотское  сиденье,  закрыл  люки,
отсекая ветер. Двигатели запели выше, и  затем  резким  рывком,  напомнившим
Дэйну хищника в полете, флиттер взмыл вверх.
   Ветер перестал быть врагом. Теперь он их  нес.  Лоссин  повел  машину  по
широкой дуге,  огибая  какие-то  тысячеметровые  утесы  по  дороге  к  месту
назначения. Отрезанные от ветра, они летели вперед относительно мирно;  Дэйн
оглядывал  фантастические  скальные   образования,   выхваченные   из   тьмы
прожекторами флиттера. Утесы были испещрены прожилками самых разных цветов -
молчаливое свидетельство бурной тектонической истории планеты.
   Над подветренной стороной  острова  кружили  и  парили  какие-то  большие
лапчатые  морские  птицы.  Огромные  пенистые  волны   нависали   неумолимой
медленной мощью и рушились на утесы, и  птицы  ныряли  во  вспененную  воду,
откатывающуюся в рябой  черный  океан.  Поднималась  новая  волна,  а  птицы
шныряли среди блестящей переворошенной гальки и взмывали вверх,  пока  новая
волна не хлопала огромной ладонью.
   Лоссин летел вдоль  скальной  стены,  и  птицы  уворачивались  с  дороги,
раскрывая клювы и гневно блестя багровыми глазами в свете прожекторов.  Дэйн
попытался представить, как должны звучать их голоса, но, естественно, слышал
только шипение циркуляции воздуха и мерное гудение двигателей.
   Штотц, как заметил Дэйн, редко кидал взгляды на внешний пейзаж.  Все  его
внимание было сосредоточено на показаниях консоли управления.
   Они обогнули мыс и тут же их подхватил порыв ветра. Большие руки  Лоссина
забегали по консоли, выравнивая машину. Они  оказались  в  маленькой  бухте.
Флиттер нырнул к острым волнам, и ветер снова  стих,  когда  они  зашли  под
прикрытие естественного волнореза, прикрывавшего бухту.
   Флиттер нырнул во что-то вроде пещеры, настолько темную, что даже  мощные
прожектора  флиттера,  казалось,  не  проникали  далеко.   Флиттер   сбросил
скорость, двигатель взвыл  сильнее,  когда  отключилась  реактивная  тяга  и
включились воздуходувы, держа машину  на  столбах  воздуха.  Они  перелетели
через мшистую скалу и опустились на выровненной бластером площадке  рядом  с
большим судном, качающимся у причала. Один взгляд на него - и серьезное лицо
Штотца загорелось интересом; он заерзал и наклонился вперед,  будто  секунды
не мог подождать, чтобы добраться до этого необычного вида аппарата.
   Как Дэйн  и  предвидел,  он  не  был  похож  ни  на  что,  что  могли  бы
спроектировать терране.  Больше  всего  он  был  похож  на  огромную,  почти
каплевидной  формы  тыкву,  покрытую  поблескивающим  слоем   переливающихся
перламутровых  налегающих  друг  на  друга  чешуек.  Огромный  эллиптический
иллюминатор казался глазом, и из него струилась еле заметная  люминесценция,
намекая на темный интерьер с точками более знакомо мигающих огней указателей
состояния.
   - Еще один брюхоногий? - спросил Штотц.
   - Да, - ответил Лоссин. - Татхи выращивают  грузовые  модули  из  той  же
семенной плазмы; очень крепкая кристаллическая структура.
   Этого Иогану хватило. Пока Лоссин сажал флиттер и они  выбирались,  Штотц
засыпал его техническими  вопросами.  Его  захватила  задача  взаимодействия
машинной техники и биотехники.
   Дэйн слушал вполуха, его внимание было поглощено окружающей  обстановкой.
Лодка-раковина была пришвартована к стене пещеры чем-то, что напомнило Дэйну
живую застежку-липучку, которая позволяла ей двигаться вертикально вместе  с
приливом и отливом. Потом  он  заметил  толстое  плетение  чего-то  другого,
очевидно, там, куда прижимало лодку-раковину, когда пещеру  заполняло  море.
Было ясно, что часть дня она проводит под водой: маленькие  рачки  и  другие
морские животные были рассеяны по ее поверхности сверху донизу.
   Лоссин показал им, как  включать  управление  выходом  изнутри  флиттера,
потом поставил машину в стояночный режим, и они вышли. В лицо  Дэйну  ударил
невыносимо холодный и  соленый  ветер.  Он  пошел  за  молчаливым  врачом  к
большему судну.
   Там татх взял похожую на шланг трубу с ресничками на  раструбе  и  быстро
счистил со своей меховой шкуры нанесенный водой и ветром  мусор.  Потом,  по
дороге в центр управления мимо машин, которые выглядели наполовину знакомыми
и наполовину органическими, Дэйн наблюдал за Штотцем, который вертел головой
и засыпал Лоссина еще большим количеством вопросов.
   Наконец инженер спросил:
   - У вас, по всей видимости, так развит  контроль  над  процессами  роста.
Почему же не вырастить всю эту схематику теми же методами?
   - Кремниевые системы быстрее и точнее органических, -  прогудел  в  ответ
Лоссин. - Если не создавать органический разум, чего мы не делаем.
   Штотц вроде бы хотел задать еще один вопрос, но что-то  в  тоне  большого
татха его остановило.
   Лоссин включил системы лодки-раковины, и вскоре они  быстро  глиссировали
по воде, оставляя сзади выглаженный кильватерный след.
   - Этот рейс займет примерно стандартный терранский час, - сказал  Лоссин,
подсвечивая  панель  управления.  Включился  двигатель  и  с   ним   системы
жизнеобеспечения. Последним движением Лоссин включил карту погоды.
   Штотц при этом слегка нахмурился, но тут же  лицо  его  разгладило.  Дэйн
осмотрел весь экран, гадая, что же привлекло  внимание  инженера.  Казалось,
там нет ничего не правильного - обычная карта погоды, отслеживающая движение
штормовых узоров вокруг...
   Вокруг планеты.
   Это значило, что их корабль засеял  атмосферу  спутниками  наблюдения  до
того, как высадил на планету этих Торговцев. Их корабль.., который теперь на
орбите под командой капитана Джеллико.
   Это значило, что Торговцы с "Королевы" могли вступить в контакт с  другим
кораблем в любой момент.
   О чем эти Торговцы им не сказали.

Глава 12

   - Дэйн докладывает, -  сказал  Али.  -  Описывает  симпатичную  маленькую
лодочку - хотя мне непонятно, зачем ему так разжевывать все подробности.  Он
думает, что мы ее покупаем?
   Рип не ответил. Скверное настроение Али он ощущал, как свое  собственное.
Навигатор иронически подумал, что оно и становится его собственным, и  очень
быстро.
   Рип должен был обрадоваться, когда  Торговцы  наконец  прибыли  на  своем
флиттере - он  не  знал,  что  их  так  задержало.  Джаспер  и  Али  собрали
сканирующее оборудование во внешнем шлюзе и ждали прибытия Торговцев,  чтобы
с ними лететь на рудник.
   Рип был занят судовыми журналами, так что Али предложил сесть  за  рацию.
Рип согласился - хотя бы для  того,  чтобы  чем-нибудь  занять  беспокойного
инженера - и с тех пор не переставал об этом жалеть.
   - Стоп! - вдруг сказал  Али  резким  голосом,  но  тут  же  рассмеялся  и
отключил микрофон, разворачиваясь вместе с креслом. - Очаровательно!
   Рип  не  поверил  ни  взлетевшим  бровям  Камила,  ни   тем   более   его
сардонической улыбке.
   - То есть плохо?
   -  Как  тонко  подмечено,  о  мой  добрый  пилигрим!  -  воскликнул   Али
иронически-поздравительным тоном. - Или ты воспринял это телепатией?
   Рип с терпимостью, выработанной долгой практикой, не обратил внимания  на
риторический вопрос. Поскольку вопрос и  был  риторическим,  предназначенным
уколоть, чтобы Рип так же разозлился из-за пси-связи, как  и  сам  Али.  Рип
знал, что Камил и  на  миг  не  поверил,  что  остальные  трое  вдруг  стали
мастерами чтения мыслей.
   - Торсон вскоре выйдет из зоны связи, - заметил Рип, показывая на один из
приборов рации. - Что-нибудь случилось?
   - Да, но такое, с чем мы ничего  не  можем  сделать,  -  сказал  Али  уже
нормальным тоном. Он нажал пару клавиш, и на циферблате  вывелось  число.  -
Через две минуты и сорок секунд рации шлемов будут вне зоны  связи.  Слишком
мало времени, чтобы выхватить бластеры, угнать флиттер и погнаться за  ними,
и что бы ни планировали Лоссин и его сообщники, все будет выполнено.
   - Сообщники? Что это значит?
   Вместо ответа Али включил журнал связи и повторил небольшой кусок. Тесную
ходовую  рубку  "Королевы"  наполнил  голос  Дэйна,  описывающий  управление
лодки-раковины. Рип озадаченно слушал, как Торсон говорил о карте погоды и о
том, как она отслеживает мощную бурю  на  другой  стороне  планеты.  Он  еще
бубнил о том, как силы Кориолиса воздействуют на очертания континентов этого
мира, но Али прервал его на полуслове.
   - Уловил? - спросил он, снова подначивая. Рип не обратил на это внимания,
быстро соображая.
   - Картина планетарного масштаба.., спутники связи! И конечно, мы не нашли
бы их нашим оборудованием. - Он показал на консоль Али.
   - Если бы специально не искали. Чего мы делать  не  стали  бы,  чтобы  не
всполошить тех пиратов.
   - Но "Северная звезда" должна была  их  найти,  -  заметил  Рип,  потирая
подбородок. - Танг Йа - один из лучших связистов  вселенной,  он  бы  такого
пропустить  не  мог.  Тем  более  что  спутники  должны  быть  настроены  на
предустановленные частоты "Северной звезды".
   - Но они же хранят радиомолчание, - напомнил Али.
   Рип встряхнул головой.
   - Черт побери, хотелось бы мне знать, что все это значит. Один  разговор,
один разговор начистоту со Стариком вместо всех этих соображений и догадок -
а теперь, когда эти пираты слушают каждое слово, у нас даже этого не будет.
   - Джеллико просто не доверяет этим Торговцам, поэтому он молчал  об  этих
спутниках связи, - сказал Али, снова приходя  в  беспокойство.  Он  встал  и
заходил по тесной рубке, отчего она показалась еще теснее.  -  Но  мы  имеем
дело не с Джеллико и не с пиратами. Мы имеем  дело  с  этими  Торговцами,  у
которых готовая планетарная система связи. И вопрос  в  том,  почему  мы  не
нашли ее с самого начала?
   - А Туи это не обнаружила? - спросил Рип, пытаясь вспомнить события.
   Али начал говорить и застыл с открытым ртом.
   - Брось, - сказал ему Рип. - Что бы ни было в том разговоре с  татхом,  я
гарантирую, что ни о чем важном Туи не умолчала. Торсон за нее ручается.  Уж
ей-то хотя бы мы должны доверять.
   Камил неохотно улыбнулся.
   - Кажется, я к старости становлюсь слишком скован старыми привычками.  Мы
все двенадцать были  устойчивой  командой  так  долго,  что  у  меня  первый
инстинкт - не доверять новичкам. Сначала Раэль Кофорт, теперь Туи. Итак, что
же мы имеем?
   - Только вопросы, - твердо сказал Рип. - Мы  уже  поняли,  что  не  можем
полагаться на свое толкование их мотивов. Они думают отлично от  нас.  Когда
Туи вернется из их лагеря, я с ней поговорю.
   - Когда она... - Али замолчал, глядя на консоль.  Там  настойчиво  мерцал
огонек. Али щелкнул кнопкой и включил громкую связь.
   - Говорит Тасцин, - зарокотал голос предводительницы.
   Рип включил экран  внешнего  обзора  и  увидел  ждущий  снаружи  флиттер,
глубоко внутри периметра прожекторов.
   Из люка высунулся Джаспер Уикс:
   - Они прибыли. Кто мне поможет вытащить оборудование?
   - Я с тобой, - сказал Али, бросив странную улыбку через плечо Рипу.
   Рип в молчании смотрел, как они оба,  одетые  уже  в  зимнее  снаряжение,
выносят  сканирующую  аппаратуру  к  ожидающему  флиттеру.  Мелькнула   Туи,
выскочившая предложить свою помощь. Рип увидел Тасцин - или решил,  что  это
она. Татхов трудно было отличить друг от друга, если  они  не  стояли  своей
обычной шеренгой.
   Шеренгой. Это вызвало воспоминание.
   Сначала Али отрицательно отреагировал  на  бесстрастную  шеренгу  татхов,
стоящих плечом к плечу, - будто они что-то прячут или встали против кого-то.
Мысль Рипа прыгнула и вспомнила их спальное  место  в  лагере,  все  четверо
вместе, и тут он понял.
   Они  жили  в  искусственной  среде,  на  обитаемой  базе  в  космосе,   с
ограниченным  жизненным  пространством.  Разве  он  не  читал  эти   скучные
исторические тексты насчет того, как в ранней терранской культуре  ставились
эксперименты по жизни в искусственной среде и как в  этой  среде  люди  либо
сходили с ума, либо у них менялось представление о личном пространстве?
   В этом и дело. Терранам нужно пространство вокруг.  Туи  явно  в  нем  не
нуждалась - судя по тому, как близко она всегда стояла  к  другим,  пока  не
научилась держаться на  удобном  для  них  расстоянии.  Но  татхам,  жителям
обитаемых баз, естественным образом требовалось меньше личного пространства.
На самом деле им даже удобнее было стоять близко друг к другу. Это не  имело
отношения к угрозе или защите  -  не  больше,  чем  имело  к  ним  отношение
расположение терран  на  расстоянии  вытянутой  руки  друг  от  друга;  хотя
кто-нибудь не привыкший к этому мог бы воспринять такой  строй  как  желание
оставить руки свободными, чтобы выхватить оружие и начать стрелять.
   "А если они увидели в первую ночь наши слипроды..."
   Рип знал, что он сделал открытие.
   Это вполне могло быть движущей силой взаимного недоверия.
   Рип пожалел, что он один и не с кем это обсудить,  потом  пожал  плечами.
Скоро.
   А тем временем это можно записать в журнал. Рип включил  консоль,  размял
пальцы и начал вводить информацию.

***

   Дэйн с Иоганом в тревоге смотрели на неприветливый низкий скальный купол,
освещенный резким светом огней шахтной лодки.
   - Всего четырнадцать островов, - сказал Лоссин. - Большинство так  близко
к пределу, что добраться до них мы можем только в идеальных условиях. Это  -
номер два. Здесь еще работу необходимо сделать.
   Штотц с суровым лицом медленно покачал головой. Было совершенно очевидно:
добывать сьеланит будет куда труднее, чем они рассчитывали.
   Даже не добывать, подумал Дэйн. Шахтные улитки работали в большей степени
автономно. Интересно, на что  они  похожи?  У  него  в  голове  промелькнули
ужасные образы - в основном из макулатурных трехмерных фильмов,  до  которых
он был охоч в юности. Наверняка они были какими-то  органическими  машинами,
которые терране видели редко, если не считать монстров  в  видеофильмах.  Но
Дэйн припомнил реакцию Штотца. Инженер не стал бы улыбаться, если бы  у  них
был в самом деле ужасный вид.
   Нет, трудно будет добыть руду, которую они  выдают.  Единственные  залежи
руды, до  которых  могли  добраться  шахтные  машины  татхов,  были  в  этих
вулканических куполах, выдавленных магмой. Некоторые купола были так далеко,
что добраться до них можно было лишь тогда,  когда  сложный  цикл  трех  лун
давал самый длинный интервал между двумя приливами.  Шахтным  улиткам  нужны
были сами приливные размывания, которые выносили  руду,  но  слишком  долгий
прилив унесет всю руду, которую добудет биомеханика, а от этого  зависимость
от времени становилась еще более сложной.
   И это если погода будет относительно спокойной. И если не будет больных.
   - На этих купольных островах нет деревьев? - вдруг спросил Штотц.
   - Нет. Мы полагаем, что сьеланит в добываемых  количествах  подавляет  их
рост, поскольку деревья плотно растут на островах, где нет полезной руды или
где она залегает слишком глубоко.
   - А вы не рискуете ставить лагерь на островах, где нет деревьев?
   - Мы знаем только, что странники обходят деревья, но никогда не  проходят
между ними. В деревьях редко бывает туман. Странники держатся  вблизи  суши.
Мы считаем, что ночи они проводят на тех островах, где нет деревьев.
   Заговорил Сиер:
   - Мы зарегиссстрировали этот туман двигать-ссся быссстро над водой, когда
ссолнце ссадитс-ея, пока наши приборы их не упуссстили из виду.
   - В инфракрасном их не видно? - спросил Штотц.
   Вопрос был  риторический,  и  Дэйн  это  знал,  но  Лоссин  утвердительно
хмыкнул, а Сиер сказал:
   - Это есссть правда.
   Штотц посмотрел на часы - они все посмотрели.  Инженер  что-то  про  себя
хмыкнул, и Дэйн увидел, как у  него  разгладились  брови,  будто  изменилось
настроение.
   С явным предвкушением он произнес:
   - Ладно, тогда давайте выгружать рудные боты и начинаем работать.
   Они натянули погодное снаряжение. Дэйн работал быстро: он терпеть не мог,
когда холод забирался под одежду.
   Но случайно глянув в  иллюминатор  лодки-раковины,  он  забыл  о  погоде.
Ничего подобного он  в  жизни  не  видел.  Лодка  выползала  на  берег,  как
экипаж-амфибия. Движение было удивительно плавным, и Дэйн не  слышал  ничего
похожего на звук двигателя. Только слышалось странное  гудение,  пока  лодка
вылезала из прибоя на берег. Взглянув  в  широкий  иллюминатор  сбоку,  Дэйн
увидел за лодкой  широкую  полосу  песка,  покрытого  странным  узором,  уже
затираемым волнами и  ветром.  Лодка  остановилась,  и  единственным  звуком
остался шум ветра.
   "Спина" лодки опустилась, как пандус. Когда они выходили, Дэйн огляделся,
чтобы сориентироваться, и увидел, что они стоят лицом к  морю.  В  лицо  бил
холодный ветер, а вдали вспыхивали молнии - чего он уже  почти  не  замечал,
привыкнув.
   Ботинки вязли и скользили в податливом песке. Дэйн обошел  вокруг  лодки,
наклонился и посмотрел под  нее.  Чешуйки  на  брюхе  лодки-раковины  слегка
шевелились в унисон. Он протянул руку их потрогать.
   - Нет! - грохнул голос Лоссина. - Эти моторные чешуйки очень острые! Дэйн
отдернул руку.
   - Она ползет, как змея!
   - Змея? - повторил Лоссин. - Это хорошо только на короткое расстояние.
   - Торсон!
   Штотц махнул рукой, и Дэйн заковылял обратно к двери лодки.  Он  заглянул
внутрь и вдруг расхохотался, увидев...
   -  Рубец  на  ножках,  -  ухмыльнулся  Штотц.  Боты   были   стандартными
восьминогими тягачами - как боты растяжек, которые держали "Королеву",  -  с
машинной платформой сверху, но там, где  Дэйн  рассчитывал  увидеть  сложное
землеройное оборудование, был большой ярко окрашенный мешок, свесившийся  на
один бок, и с одной стороны у него был выраженный гибкий хобот.
   - Тартановый плед коллекторской сумки в честь твоей дуэли  со  швером  на
бирже, Дэйн, - произнес Штотц. Он похихикал при виде реакции, которую вызвал
его сюрприз, потом поднял глаза навстречу особенно суровому порыву ветра.  -
Ладно, надо работать.
   Он быстро показал, как работают рудные боты. Хобот был  мощной  вакуумной
трубой, к которой присоединили предоставленные  татхами  реснитчатые  венцы,
помогающие грузить окатыши руды оттуда, где их  складывали  шахтные  улитки.
Небольшая камера на конце хобота передавала изображение  оператору,  который
шел за ботом и по изображению на экране направлял хобот.
   Они провели боты к куполу, который Дэйн тут же определил  как  отслоенный
гранит, отлетевший большими кусками.
   - Надо смотреть вверх, - сказал Лоссин. - Часто падают  скалы,  и  работа
шахтных улиток этот процесс ускоряет.
   Только теперь Дэйн увидел  что-то  ярко-желтое,  блеснувшее  в  одной  из
трещин купола. Он отошел от  бота,  который